Поиск

Глава вторая. Эрфиан

1945 год до нашей эры

Земли янтарных Жрецов

— Советник Эрфиан, мой господин.

Молодой вампир отвесил низкий поклон и отошел на пару шагов. Вел он себя так, словно разговор происходил по меньшей мере во дворце одного из королей светлых эльфов, тогда как клан являл собой с десяток шатров. Эрфиан не раз бывал в окрестностях, однажды притворился заблудившимся путником и сказался уставшим и голодным. Он до сих пор удивлялся тому, как легко люди и темные существа проглатывают подобную ложь. Обмануть их было просто: другое лицо, другой запах — и готово. Вампирша, с которой он свел знакомство во время того визита, не рассказала ничего нового — все это он слышал от верных «ртов» и «ушей». В клане пара дюжин вампиров, две трети — молодые, треть — очень молодые, с момента их обращения не прошло и одной весны. Больше всего они нуждаются в человеческой крови, обычную пищу не едят, равнодушны к одежде и к драгоценностям.

После того, как их величество Ниньяс выдали одну из дочерей за одного из сыновей их величества Тимира, в деревне светлых эльфов жителей стало больше — не может же бедный мальчик приехать в чужие места без свиты? Свита состояла из нескольких семей, и всем на выделенной Ниньясу земле места не хватило. Нориэлю пришлось расстаться с прибрежными землями, которые король жаждал заполучить. Торговля со жрецами богини шла бойко. Эрфиана беспокоило только одно: союз между вампирами и светлыми эльфами был непрочным. Обещание мало что значит для обращенного, особенно если его дали необращенным. Если бы что-то, помимо пустых слов, объединяло деревню и клан…

За обсуждением этого вопроса Царсина и Эрфиан провели целую ночь.

— Они будут платить нам за защиту, моя Жрица, — сказал последний, когда горизонт начал светлеть.

— От кого мы будем их защищать?

— От Следопытов.

Жрица решила, что ее советник сошел с ума. Пытаясь воплотить задуманное, Эрфиан и сам не раз ловил себя на подобной мысли. Найти Следопытов было просто, но уговорить их напасть на вампиров, да еще и не убить, а только припугнуть, оказалось делом утомительным. Пришлось потратить изрядное количество времени и вдвое больше золота, чем он рассчитывал.

— Советник Эрфиан, — повторил вампир, сидевший у костра. Длинные волосы цвета воронова крыла, темно-синие глаза, пальцы, унизанные перстнями, напряженно сплетены. Вампир был встревожен. — Садись. Оставь нас, — кивнул он слуге.

— Да, господин, — отвесил тот очередной поклон.

Эрфиан сел у костра и протянул руки к огню — ночь выдалась холодной.

— Меня зовут Сафдар, — представился вампир. — Я рад, что ты быстро добрался. Где Жрица Царсина?

— Дела у одной из границ наших владений потребовали ее присутствия. Она передала свои извинения. Сказали, что у вас случилась беда.

Сафдар поцокал языком.

— Зачем сразу о делах? Я столько слышал о тебе, а вижу впервые. Мои вампиры говорят — «сам советник Эрфиан». Да и у светлых эльфов ты в почете. Должно быть, это льстит?

— Должно быть.

— А еще у тебя есть молодая жена. Поговаривают, что она красива как обращенная.

Эрфиан улыбнулся, отметив, что напряженной позы вампир так и не сменил.

— Ты прав.

— Понимаю, для свадебных подарков поздновато, но хочу кое-что преподнести.

Сафдар поднял руку, подзывая служанку, и шепнул ей что-то на ухо. Вампирша ушла и вернулась с небольшим свертком в руках. Эрфиан принял сверток, положил его на колени и развернул.

— Рубины и вампирское золото, — пояснил глава клана, кивая на изящную диадему. — Украшение, достойное супруги советника.

— Это ценный подарок. Уверен, что он понравится Гриалле.

— У нас случилась беда. — Сафдар снова сплел пальцы. — Большая беда.

— Да, — кивнул Эрфиан. — Следопыты.

Вампир опустил глаза и вздохнул.

— Не думал, что они так быстро доберутся сюда.

— Их становятся все больше. Сейчас армия Жрицы Царсины почти не встречает охотников за вампирами, но в скором времени они начнут объединяться в отряды. Они угрожают всем темным существам.

— Они еще никого не убили, только покалечили, но… мои вампиры молоды, многие из них не могут постоять за себя. Нам нужна защита.

Вампирша, ходившая за украшением, вернулась — она принесла Эрфиану миску с горячим травяным отваром и блюдо с ломтиками вяленого мяса.

— Мы вынуждены отказать.

Сафдар поднял глаза и нахмурился.

— Этот лес принадлежит вам, — продолжил Эрфиан. — Он заканчивается большой рекой. Молодые вампиры боятся воды, а Следопыты отлично плавают и знают все о страхах обращенных существ. Твои подопечные уязвимы. Если воины Жрицы Царсины расположатся по периметру реки, вы будете надежно защищены.

— Я понимаю, к чему ты клонишь. Вы защищаете только тех существ, которые живут на ваших землях.

— Ты прав. А еще мы позволяем им свободно перемещаться повсюду. Здесь нет других вампиров. Это значит, что все люди будут принадлежать вам. Вы забудете о том, что такое недостаток пищи. Может быть, даже обратите кого-нибудь.

Вампир подбросил в костер хвороста. Служанка стояла у него за спиной и спокойно улыбалась.

— Воинам нужно платить за защиту. У нас недостаточно золота.

— В реке водится редкая рыба. Оба короля светлых эльфов любят поесть, Жрецы не откажутся от вкусных блюд. А в здешних гротах можно найти кусты с лечебными ягодами, которые не растут в прилежащих к деревне лесам. Я бы заплатил за небольшой мешок таких ягод десять золотых монет. Но выгоднее всего продавать их Сновидцам.

Глаза Сафдара вспыхнули. Табал любил повторять, что вампиры неравнодушны к золоту, пусть некоторые в этом не признаются.

— Они богаты?

— И ленивы. С детства их не приучают к труду, они не любят собирать в лесу ягоды и травы, покупают это у других.

— И чем же они платят?

— В основном, серебром. Но если ты дашь им обещание приносить травы и ягоды постоянно, то не поскупятся и на золото. От лекарственных растений не откажутся и целители, будь то эльфы из нашей деревни или слуги обоих королей.

Сафдар размышлял. Эрфиан успел допить отвар, съесть немного мяса и поблагодарить вампиршу за угощение.

— Ты много знаешь о том, что происходит в здешних местах, — заметил вампир. — Откуда?

— Недаром твои вампиры говорят «сам советник».

— Захотят ли Сновидцы с нами торговать? Все знают, что они с большой неохотой впускают в деревню чужих. Даже людей — что уж тут говорить о темных существах.

— Я помогу тебе, если потребуется. Но не безвозмездно.

— И какую же плату ты с меня возьмешь?

— Мы поговорим об этом в том случае, если ты обратишься ко мне за помощью. Я должен возвращаться в деревню. И хочу слышать твой ответ.

Вампир задумчиво пожевал губами и замер, глядя в огонь. Не нужно было читать его мысли для того, чтобы понять, о чем он думает: отдавать лес Жрецам ему не хотелось, но оставить проблему со Следопытами нерешенной он не мог. И выбор этот стал еще мучительнее, когда речь зашла о золоте. Отказавшись от защиты Жрецов, Сафдар мог бы торговать со Сновидцами, но если он скажет «да», то получит в свое распоряжение три эльфийские деревни, два храма жрецов богини и несколько стай оборотней. Некоторые из них будут платить серебром, но серебряные монеты можно с легкостью обменять на золотые либо приобрести что-нибудь ценное у незадачливого торговца, а потом продать подороже.

Главой клана Сафдар стал не просто так — он был проницателен и умел считать.

— Золото — это власть, — обратился Эрфиан к вампиру. — Тебя будут считать вождем. Будут приходить за защитой или советом. Тысячелетние существа будут преклонять перед тобой колени. Ты сможешь построить дворец. Замок. Целый вампирский город, если захочешь. Твой клан окрепнет. Вы превратитесь в самых сильных существ на этих землях. Придет время — и Следопыты будут бояться вас и перестанут нападать.

— Красиво говоришь, советник. Но даже если мы больше не будем нуждаться в ваших воинах, то эти земли все равно будут принадлежать вам.

— Одно твое слово — и вы получите земли назад.

— И больше не сможем торговать ни с кем, кроме Сновидцев. Получается, вы в любом случае остаетесь в выигрыше, а я что-то теряю, что бы я ни выбрал.

— Мы рискуем многим, посылая сюда наших воинов. Вампиры никогда не жаловали темных эльфов, и ты об этом знаешь.

Сафдар потер подбородок двумя пальцами и посмотрел на Эрфиана.

— Мне нужно подумать, — ответил он. — Ты привык к хорошей жизни, и мы не можем предложить тебе ничего, кроме тесного шатра и простой еды, но…

— Спасибо за гостеприимство, но Жрица Царсина ждет меня. Жрец Нориэль будет рад принять тебя и твоих слуг в любое время. Я понимаю, что это непростое решение, но поверь — ты ни о чем не пожалеешь, если ответишь утвердительно.

— Хорошо. — Сафдар улыбнулся. Решение он уже принял, но ему не хотелось признаваться в этом раньше времени. — Мы навестим вас следующей луной.

Деревня янтарных Жрецов

— Боги, Эрфиан. Торговля со Сновидцами? Вампир угостил тебя вином, и ты был пьян, когда это предлагал? Они, скорее, умрут от голода, но не будут торговать с вампирами!

— Моя Жрица не должна переживать. Я решу этот вопрос.

Царсина откинулась на подушки, перебирая в пальцах кубок с травяным отваром. Эрфиан вернулся глубокой ночью, но она наказала разбудить ее сразу же после того, как он появится в деревне. Нориэль недовольно вздыхал, спрашивая, куда советник уводит его жену, но Жрица, не обращая на это внимания, набросила поверх ночного платья первую попавшуюся под руку накидку и увела гостя на свою половину шатра. Разбуженная служанка принесла ужин.

— Я на тебя полагаюсь. Ну, каков он, этот Сафдар?

— Предан своим вампирам, но деньги любит не меньше. Умен и умеет их считать. Пусть построит замок, пусть ходит по дорогим коврам, пьет дорогие вина, ест редкие фрукты и дарит подругам дорогие украшения. К роскоши быстро привыкаешь, моя Жрица. Ему будет сложно вернуться к прежнему образу жизни. Он ни за что не согласится отказаться от того, что приносит много золота. Он не нападет ни на нас, ни на светлых эльфов, ни на Сновидцев. Пусть его вампиры питаются людьми. Но если они подумают устроить на них охоту, мы будем знать, как можно усмирить их вожака.

— Значит, деньги.

— Да, моя Жрица. Все обращенные неравнодушны к золоту, но нужно поярче разжечь в них этот огонь.

— А что ты будешь делать, если кто-то из клана решит занять его место, и ему не захочется ни дворца, ни денег?

— Вампиры из его клана молоды, моя Жрица. Вряд ли кто-то решит поднять руку на того, кто их защищает. Не будем забывать и о том, что в юном возрасте обращенным существам свойственен страх смерти. Почти все вампиры, которых я там встретил — низшие, а они живут с этим страхом и с ним же умирают.

Царсина задумчиво потерла щеку и заправила за ухо золотисто-каштановую прядь.

— А если этот кто-то придет извне, будет достаточно сильным вампиром для того, чтобы убить Сафдара и получит власть над кланом?

— Таких мало, моя Жрица. И живут они за границами владений светлых эльфов. До того, как мы расстались с прибрежными землями, дорога возле моря была открыта для них. Теперь их путь к лесу Сафдара будет лежать через пустыню. Вряд ли вампиры отправятся в такое путешествие по доброй воле. Но воины должны держать ухо востро.

— Когда он пообещал заявиться сюда? Следующей луной? — Царсина допила отвар и поставила кубок на ковер. — Поговорю с Тимиром. Может, получится угостить нашего дорогого гостя изысканным эльфийским вином.

Гриалла спала, свернувшись клубком и положив руки под щеку. Эрфиан поднял одеяло, которое она сбросила на пол, укрыл им жену и присел на кровать. Первое время служанку удивляло и даже смущало, что госпожа игнорирует принятый в деревне обычай: эльфийки спали в платьях из легких материалов или тонкого кружева, тогда как Гриалла не понимала, как можно ложиться в постель в одежде. Ночной наряд, свадебный подарок Царсины, лежал нетронутым. Но Эрфиан ничего не имел против такого надругательства над обычаями. Ему нравилось просыпаться среди ночи или возвращаться на рассвете, обнимать жену и чувствовать тепло ее кожи, а не ткань платья. И теперь он думал о том, что не обнимал ее целую вечность, хотя расстались они недавно.

Дурные сны Гриаллу больше не преследовали, она забыла про демона и полюбила ночь. Звезды не завораживали ее так, как Эрфиана, но они часто уходили в леса возле деревни и подолгу сидели на какой-нибудь поляне, глядя в небо. Он показывал ей созвездия, рассказывал истории и легенды, которые слышал от отца и Джагада. В такие мгновения он думал о том, что мог бы оставить всю роскошь шатра, все деньги, вкусную еду и удобную постель и поселиться здесь. Он мог питаться ягодами и плодами, мог спать на голой земле, он забыл бы и о Царсине, и о Нориэле, и о светлых эльфах с вампирами — только бы она была рядом. Ему часто казалось, что он не дает ей чего-то важного, хотя она владела всем, что он имел, начиная от золота и заканчивая сердцем.

Сонная служанка спросила, не угодно ли господину перекусить. Эрфиан ответил, что уже поужинал вместе со Жрицей Царсиной, а теперь желание у него только одно — проспать пару суток. Когда служанка откланялась, он разделся, лег в постель, обнял Гриаллу и спрятал лицо в ее волосах. Она действительно пахла счастьем. Самый прекрасный запах в двух мирах — для каждого свой.

— Еще ночь? — сонно пробормотала Гриалла.

— Да, мой свет. Прошу, засыпай, я не хотел будить тебя.

— Воины сказали, что ты вернешься сегодня. Я ждала… но потом уснула.

Гриалла перевернулась на другой бок. Ее мирная сонная улыбка вызывала у Эрфиана желание прижать жену к себе и целовать до тех пор, пока они оба не смогут пошевелиться от усталости.

— Чем ты сегодня занималась?

— Я помогала собирать ягоды в лесу.

— Мой свет, это работа для служанок. — Эрфиан взял ее руку и погладил ладонь. — Посмотри, у тебя вся кожа в мозолях.

— Но им нужна помощь. А мне нечем заняться. Когда я жила в доме отца, то только и делала, что ела, гуляла, спала и принимала гостей. Я чуть не сошла с ума от скуки!

— Жена первого воина Белу может обучить тебя шитью, мой свет. Это будет более подходящим занятием для супруги советника Жреца.

Гриалла взбила подушку, легла на спину и положила руки под голову.

— Мне интересно со служанками, — сказала она. — У них столько дел!.. Они шьют, готовят еду, занимаются шкурами животных, которых приносят в деревню охотники… — Она осеклась. — Наверное, тебе скучно это слушать?

— Вовсе нет, мой свет.

— Иногда я сравниваю себя со Жрицей Царсиной… или с ее сестрами… и мне кажется, что я такая глупая. Нужно проводить больше времени среди них. Они не считают меня своей... Но я нахожу их скучными.

Эрфиан снова взял ее руку и поцеловал пальцы.

— Жрицам живется нелегко, мой свет. Они вынуждены носить одежду, которая порой им не нравится, льстить и говорить лживые комплименты, сидеть на скучных пирах и вести себя вежливо с королями светлых эльфов, хотя считают их чурбанами.

— Мне бы хотелось быть похожей на Жрицу Царсину. Она мудрая, сильная, красивая… мне бы хотелось стать для тебя той женщиной, которой она стала для Жреца. Знаю, — торопливо добавила Гриалла, — ты скажешь, что лучше всего быть собой, но у меня есть хороший пример.

— Нам пора спать, мой свет. Я бы с удовольствием проспал до следующей луны, но Нориэль ждет меня завтра на рассвете.

Гриалла снова повернулась на бок и позволила Эрфиану себя обнять.

— Знаешь, о чем служанки говорят чаще всего? — спросила она. — О детях. Они говорят о них с такой любовью… Я хочу, чтобы у нас было много детей. Если первым родится сын, мы назовем его в твою честь. Или ты хочешь выбрать сам? Я знаю, что у Жрецов это делают мужчины.

— Мы выберем имя вместе.

Эрфиан почувствовал, как теплые пальцы жены нежно обхватывают его запястья.

— Ты можешь показать мне тот мир с тремя лунами еще раз?

— Могу. Засыпай, мой свет.

— Почему я вижу эти миры без черного вина, которое пьют Сновидцы?

— Путники боятся. Страх не позволяет им увидеть. А со мной тебе нечего бояться.

— Потому, что вампирша обучила тебя магии?

— Потому, что я люблю тебя, мой свет. Что бы ни случилось, я буду рядом.

— Янтарный Жрец Нориэль Мудрый, справедливый и милосердный правитель деревни. Янтарная Жрица Царсина Воительница, супруга янтарного Жреца Нориэля Мудрого, стоящая во главе самой сильной армии в двух мирах. Советник Эрфиан, правая рука янтарного Жреца Нориэля, и его супруга Гриалла. — Слуга перевел дыхание и продолжил. — Такхат и Раффат, жрицы Великой Богини, и их подруги…

— Продолжай, — шепнул слуге Эрфиан. — Их имена можно не называть.

— Вампир Сафдар, глава лесного клана, — закончил слуга, сияя улыбкой, и поклонился королям светлых эльфов. — Я принесу их величествам еще вина?

Ниньяс и Тимир, которых представили самыми первыми, покачали головами. Их жены, сидевшие чуть поодаль, в компании сестер Царсины, оглядывали накрытый к ужину стол — многие блюда они видели впервые.

Нориэль встал, держа в руках кубок.

— Их величество король Ниньяс, их величество король Тимир, Такхат и Раффат, вампир Сафдар, я рад, что мы собрались здесь. Впервые обращенные и необращенные сидят за одним столом. Мы заключили союз, предопределяющий будущее. Придет день — и мой наследник получит обруч Жреца, наследник вампира Сафдара станет главой клана, королями светлых эльфов станут сыновья их величеств, а дочери жриц Такхат и Раффат продолжат служение Великой Богине. Пусть на их землях царит мир. В трудную минуту они смогут обратиться за помощью друг к другу, смогут объединиться для того, чтобы защитить себя от воинственных племен или охотников Следопытов. Пусть и в деревнях, и в кланах будет вдоволь еды и воды, а казна пусть пополняется золотом. И пусть сколько угодно говорят о том, что вампиры и эльфы не найдут общего языка — мы докажем обоим мирам, что это неправда.

— За мир и процветание, — улыбнулась Царсина, сидевшая по левую руку от мужа. По случаю праздника они оба облачились в одежды из темно-синего шелка, ее голову украшал обруч, а волосы были заплетены в традиционную косу. Жрица с трудом переносила шумные пиры, еще хуже дела обстояли с выслушиванием бесконечных речей, но она не изменяла себе и держала лицо.

— За мир и процветание, — хором повторили остальные.

Главным блюдом на столе была рыба, которую в качестве подарка принесли Сафдар и сопровождавшие его вампиры. Угощение пришлось по душе всем, особенно подругам жриц Такхат и Раффат — впрочем, им понравилась и остальная еда. Они уплетали ее за обе щеки, умудряясь при этом поглядывать на всех мужчин, начиная от Нориэля и Эрфиана и заканчивая молодыми эльфами-слугами. Гриалла смотрела на жриц во все глаза — ей еще не приходилось видеть, чтобы кто-то ел так много.

— Они отвратительны, — шепнула молодая жена Аднана своему мужу. Она держала на коленях не так давно родившегося малыша, младшего брата их первенца — он довольно ворковал и тянул крошечные ручки к апельсину, который для него очищал отец. — Они должны есть в лесу в компании оборотней!

— Полно, мой свет, — ответил ей Аднан. — Разве Джагад не рассказывал о том, что все, кроме янтарных Жрецов — дикари?

— Чему они научат детей!..

— У них рождается слишком много детей, чтобы они успевали их воспитывать.

Сафдар взял с блюда пару плодов инжира и отдал один из них Гриалле. Эрфиан уже обратил внимание на то, что вампир неотрывно смотрит на его жену с того момента, как их представили друг другу, хотя гости деревни обычно дивились на Жрецов — чего стоили одни янтарные глаза.

— Подарок пришелся по душе моей госпоже? — поинтересовался он, кивнув на диадему в ее волосах.

— О да, благодарю. Он прекрасен.

Вампир поднял руку и тронул ожерелье из фиалковой бирюзы, которое Гриалла носила, не снимая.

— Не оскорбил ли я тебя такой дешевкой? Женщина, которая носит подобные украшения, смеется в лицо тому, кто дарит ей золото.

Она смущенно улыбнулась, но с ответом не нашлась.

— Фиалковая бирюза идет моей госпоже. Как мало на свете украшений, достойных красивых женщин.

Сафдар снова протянул руку и уже хотел прикоснуться к камням, но поймал взгляд Эрфиана и решил, что этого делать не стоит.

— Ты пришел в сопровождении слуг, — заговорила Царсина. — Где твоя подруга?

— К сожалению, у меня нет подруги, моя Жрица. Но в скором времени все изменится. Согласись, шатер придется по душе не каждой женщине, чего не скажешь о замке.

— Пусть в твоем замке будет большая комната для казны с мешками, до отказа набитыми золотом. Ты будешь считать монеты и покупать достойные украшения достойным женщинам. Скоро твой клан станет самым большим на наших землях. Негоже его главе смотреть на эльфиек. Особенно если они принадлежат не тебе, а моему советнику.

Гриалла ахнула и прижала ладонь к губам. Нориэль бросил суровый взгляд на жену. Кто-то из сестер Царсины рассмеялся. Но вампир не смутился.

— Моя Жрица не бывала в вампирских кланах и не знает наших обычаев. Если женщина красива, мы говорим ей об этом и не видим в подобных словах ничего дурного. А жена твоего советника прекрасна, как предрассветное небо. Посмотри, как очаровательно она краснеет! Она похожа на самую скромную из лунных дев.

— Между тем, вампир Сафдар, мы приготовили тебе подарок, — обратился к гостю Нориэль. — Ее высочество Эльда, дочь их величества короля Тимира. Она встретила шестнадцатую весну. Мы надеемся, что ты найдешь ее приятной собеседницей.

Эльфийка в простом белом платье подошла к вампиру и остановилась в паре шагов от него, сложив руки на животе. Он приподнял ее голову за подбородок и заглянул в лицо.

— Их величество очень щедры.

— Не стоит благодарности, вампир Сафдар, — закивал Тимир. — Жрец Нориэль рад видеть тебя среди гостей, а мы рады сидеть с тобой за одним столом.

— Если так, первый танец принадлежит нам.

Сафдар встал и подал эльфийке руку. Она вложила тонкие пальчики в его ладонь с такой готовностью, словно мечтала о встрече с вампиром с самого рождения. Нориэль сделал знак музыкантам, сидевшим у костра, и они начали играть знакомую всем — помимо обращенного гостя, который на пирах у эльфов еще не бывал — мелодию.

— Не смотри на него так, словно хочешь отравить, — шепнула Царсина Эрфиану.

— Что ты, моя Жрица. Я не испорчу ее высочеству вечер.

— Бедная девочка, — вздохнула Гриалла. — Неужели короли так хотят заключить союз с вампирами, что отдают им дочерей?..

— Все мы чего-то хотим, мой свет, — ответил ей Эрфиан. — Кому-то нужна защита, кому-то — золото и замок.

— Все к лучшему, — утешила всех Царсина. — Он будет предан нам до конца своих дней. — Она взяла кубок и кивнула Гриалле, предлагая сделать то же самое. — Мужчины привыкли думать, что они могут использовать женщин в своих целях. Но мы с тобой знаем правду.

Жрица весело подмигнула собеседнице.

— До дна.

— До дна, — с улыбкой отозвалась та.