Поиск

Часть пятая. Демон из снов. Глава первая. Эрфиан

1954 год до нашей эры

Земли янтарных Жрецов

— Так эти твои жрецы смогут продавать мне вино и украшения для жен?

— Истинная правда, ваше величество. Если вино будут покупать эльфы из королевской семьи, оно обойдется им фактически даром. Смею напомнить, что речь идет об особенных напитках.

Король Ниньяс откинулся на шелковые подушки и подозвал одну из стоявших в нескольких шагах от него эльфиек. Девушка ослепительно улыбнулась сначала его величеству, потом — гостям, и принялась обмахивать господина большим веером из нежно-розовых перьев.

— Жарко сегодня, — посетовал Ниньяс.

Эрфиан склонил голову, соглашаясь. Солнце за белокаменными стенами дворца палило нещадно, близился полдень. Он преклонил колено перед их величеством еще до рассвета и с тех пор говорил, не закрывая рта. Подбирать новые слова и заключать в них прежние смыслы, которые не доходили до хозяина, становилось все сложнее. На красноречие Эрфиан не жаловался и был уверен, что способен убедить любого с помощью нескольких фраз. Но их величество король светлых эльфов Ниньяс, хранитель побережья и пустынь, храбрейший, скромнейший, красивейший и мудрейший — горе тому, кто решит назвать титул целиком и забудет хотя бы одно слово — оказались крепким орешком.

Отец Эрфиана рано заметил, что мальчик склонен к высокомерию, и одергивал его, слыша то или иное суждение. На слово «глупец» первый воин Хаддат накладывал самый строгий запрет — сын произносил это по десять раз на дню. Глупцами были янтарные Жрецы, которые не видели дальше вин и фруктов. Глупцами были слуги, которые не хотели учиться думать. Глупцами были воины, которые не знали, чего им надо от жизни. Живущие вне деревни темные эльфы тоже были глупцами, равно как и светлые, а оборотни — и подавно. Вампиры? Самые большие глупцы, что может быть глупее, чем променять день на ночь?.. Отец объяснял Эрфиану, что так говорить не стоит. Эрфиан не мог понять — если он чувствует, что выше их всех, почему он должен замалчивать правду?

Но первый воин Хаддат проявил упорство, и сын усвоил урок: не вся правда, которую тот считает истиной, является таковой. Если кто-то кажется тебе глупцом, не торопись с выводами. Чем чаще Эрфиан размышлял, тем реже произносил «запрещенное слово». Он не помнил, когда в последний раз ему хотелось такое произнести. До сегодняшнего дня. В лице их величества он встретил подлинного глупца. Не будь это существо королем светлых эльфов, от которого зависело будущее желавших поселиться на здешних землях жрецов богини, он сказал бы об этом прямо. Но ситуация требовала сдержанности.

— На моих землях будет вдвое больше жрецов, — посетовал Ниньяс. — Ты знаешь, сколько шума они умудряются понаделать, советник? Особенно когда празднуют эту их… полную луну.

Королевские жены — пятеро — сидели у ног мужа, но не на подушках, а на полу. Как и подобает воспитанным супругам, они не смели поднять глаз на гостя-мужчину.

Эрфиан в очередной раз отметил, что Ниньяс не назвал его по имени — у светлых эльфов это считалось проявлением крайнего неуважения к собеседнику. Впрочем, «советник» не сделал ничего, что позволило бы заслужить уважение. Например, не родился в семье Жрецов, и кровь у него синей не была. Значит, он мало чем отличается от слуги. Ниже слуг в иерархии королевских особ стояли только внебрачные дети. И их величество о происхождении Эрфиана были осведомлены.

— Жрецы будут жить в отдалении от деревни, ваше величество. Не забудем и о том, что главная жрица Такхат имеет влияние на детей. Стоит ей сказать хотя бы слово — и шум прекратится. Я понимаю беспокойство вашего величества, но хочу заверить всех, кто находится в этой зале — светлые эльфы выиграют, если обзаведутся такими соседями. Предлагаю их величеству поразмышлять о том, что вино, которое они получат, позволит им созывать большие пиры. Они смогут заключать союзы с вождями человеческих племен, с темными эльфами, с оборотнями и другими темными созданиями. Эти союзы обеспечат их величеству не только надежную защиту от нападений Следопытов и вампиров, но и крепкую дружбу. Боги милостивы, у их величества много дочерей. Король светлых эльфов Тимир, живущий в окрестностях города Фелота, ищет жен для сыновей. Он заключил союз с вампирами, обитающими там же. Один брак — и их величество совершат то, что не удавалось даже янтарным Жрецам: наладят отношения с обращенными существами.

— Что бы это значило? — поднял бровь Ниньяс.

— Их величество породнятся с королем Тимиром. Союзы, как мы знаем, заключаются не между королями, а между семьями. Теперь вампиры не смогут нападать на вас, потому что в противном случае они нарушат данные Тимиру обещания.

— С позволения вашего величества, я хочу сказать пару слов.

Царсина, до этого полулежавшая на подушках — по приходу сесть предложили только ей — поднялась и подошла к королю. По случаю путешествия на ней была черная кожа, а лоб украшал обруч главного воина. Король почтительно склонил голову.

— Моя Жрица, — проронил он. — Тебя утомили речи советника?

— Да простит ваше величество, но настал мой черед утомлять его речами.

Ниньяс снова кивнул, приготовился слушать и ради этого даже сел прямо. Царсина, с утра не проронившая ни слова, выглядела спокойной, но Эрфиан был уверен: она готова взорваться от злости. Оставалось удивляться, как ей удается сдерживаться. Обычно Жрица не утруждала себя подобным и, в отличие от советника, высказывала собеседнику все, что думает. «Глупец» было самым невинным из того, что бедняге приходилось выслушивать.

— Эрфиан, ваше величество, — произнесла Царсина, подчеркнув имя, — сопровождая меня, проделал долгий путь. За последнюю весну он несколько раз уходил в Фелот, а потом возвращался в деревню. Он говорил с их величеством Тимиром, с главной жрицей Такхат, с моим супругом Нориэлем. Этой ночью Эрфиан не спал, размышляя о том, что скажет в разговоре с тобой. С раннего утра он стоит в этой зале, и ему даже не предложили присесть — я уже не говорю о том, что нас не пригласили к обеду.

— Если моя Жрица голодна, мы можем прерваться, — предложил король.

— Но, — возвысила голос Царсина, словно не услышав, — наверное, их величество полагают, что советники, как и слуги, рождены для тяжелой работы, и их не обязательно уважать. Мне жаль, что я вынуждена опускаться до подобных слов, но эту деревню защищают воины. Прошлой луной вампиры покусали десятерых эльфов и серьезно ранили первого воина. Покой их величества охраняет армия, сильнее которой нет ни в одном из миров. Это — мои воины, ваше величество. Они пришли сюда по доброй воле, но могут и уйти. И тогда деревня останется без защиты. Все мы знаем, что вампиры испытывают по отношению к светлым эльфийкам.

Король поднес руку к виску, убирая за ухо прядь длинных светлых волос.

— Видят боги, моя Жрица — я не хотел обидеть тебя. Я наслышан о твоей воинской доблести и о твоей… женской мудрости, — после паузы добавил он. — Я знаю, что ты жестока с врагами — и твое милосердие не знает границ, когда речь заходит о союзниках. Но помилуй, неужели ты на самом деле лишишь меня защиты, если я не соглашусь поселить на своих землях…

— Эти земли принадлежат янтарным Жрецам, — отрубила Царсина. — Их захватывала не эльфийка Кохаба, не Прародительница Лилит и даже не подруга первого Великого, а моя бабушка. А потом — моя мать. Воины шли за ними, проливали кровь и умирали. Если бы Жрец Оден не хотел, чтобы деревня вашего величества находилась здесь, вам пришлось бы поселиться в другом месте. Но он милостиво согласился. А Жрица Эдна обеспечила вам защиту. Если ваше величество не уважает моего советника — это его право. Если он не уважает и женщину, которая стоит во главе армии янтарных Жрецов — наверное, потому, что он не принимает всерьез женщин-воинов и считает, что они должны сидеть у ног мужчины и смотреть в пол — это его право. Но я требую, чтобы их величество уважали память моей матери и тех, благодаря кому они смогли построить здесь свой дворец.

— Моя Жрица, прошу тебя.

Эрфиан положил руку Царсине на плечо. Король Ниньяс поджал губы.

— Ваше величество знает, что я права, — продолжила Жрица. — У него нет армии, он не вел за собой воинов, но он — мужчина, и он должен быть сильным. Я прошу его величество принять решение, потому что время разговоров прошло. Сегодня Эрфиан возвращается в храм жрицы Такхат. И должен сообщить ей ответ.

Веер замер в руках эльфийки. Другие девушки уставились на Царсину с таким видом, словно только что ее увидели. Их величество прикоснулись к короне — изящной и тонкой, сделанной из светлого золота, редкого, но дешевого, в отличие от темного вампирского.

— Не думал, что мудрая женщина, моя Жрица, позволит себе такие речи, — сказал он. — Мы можем уйти с этой земли. Мешки с золотом, хранящиеся в шатре твоего почтенного мужа, наполняются из моей казны. На что он будет покупать тебе красивые платья, моя Жрица? Будете ли вы пить чужеземное вино на пирах? Будете ли покупать изысканные фрукты?

— Я могу много лун подряд спать на голой земле, питаться корнями и плодами, пить только воду и носить кожу. А вам придется худо без моих воинов. Кто будет защищать вас? Смертные? Ваши враги — не люди. Молодой темный эльф, вчера получивший парные клинки, способен расправиться с пятью вампирами в одиночку. Человек не выстоит и против одного. Куда бы вы ни пошли, вампиры найдут вас. Это — та судьба, которую вы хотите для своих дочерей? Они станут вином для очередного обращенного. Красивым, чужеземным и изысканным вином.

Король порывисто поднялся. Его жены бросали осторожные взгляды на Царсину. На лицах некоторых из них читалось недоумение, а самая старшая осуждала Жрицу. С точки зрения эльфиек королевских кровей, воспитанных с мыслью о подчинении мужчине, она оскорбляла саму женскую сущность, появившись в полном воинском облачении, и уж точно не должна была произносить и сотой доли того, что сказала.

— Ладно, — закивал Ниньяс. — Пусть жрецы селятся тут. Но с одним условием.

— Слушаю, ваше величество.

— Я просил у тебя прибрежные земли. Я хочу, чтобы они принадлежали мне.

— Это плохая мысль, ваше величество, — отпарировал Эрфиан. — Прибрежные земли заканчиваются лесом, где находится храм богини. Ведь их величество не хотят, чтобы жрецы мешали во время праздников полной луны?

Король чуть ли не шипел от злости, но возражений не подобрал.

— Ладно, — повторил он.

Царсина церемонно поклонилась.

— Мудрость их величества не знает границ, — проговорила она. — Я еще не встречала столь проницательного и милосердного вождя.

К удивлению Эрфиана, Ниньяс проглотил лесть и самодовольно заулыбался.

— Приятно слышать такие слова из уст такой женщины, как ты, моя Жрица. Не откажешься ли ты пообедать у нас?

— У меня нет подходящего наряда для пира, ваше величество.

— Это не пир, а скромный обед. Наедине со мной.

— Вынуждена отказаться, ваше величество.Мои воины ждут.

На место привала Эрфиан и Царсина вернулись к заходу солнца. Воины, за неимением лучшего занятия проспавшие весь день, потягивались и зевали, но уже успели развести костер и поджарить мясо пойманных животных.

— Я еще не встречала такого осла, — заговорила Жрица. Это были ее первые слова с тех пор, как она попрощалась с королем во дворце.

— Моя Жрица поступила неосмотрительно. Король Ниньяс долго помнит обиды.

— Будь он проклят. Я голодна как стая оборотней.

— Моя Жрица, ужин готов, — доложил один из воинов. — Советник, — улыбнулся он Эрфиану. — Для тебя мы принесли фрукты и ягоды. Или, может быть, ты тоже угостишься мясом?

— Спасибо, но мне нужно идти. Жрица Такхат ждет меня, а в путешествии по пустыне днем удовольствия мало.

— Прикажу собрать тебе еду в дорогу, — кивнул воин.

Царсина посмотрела ему вслед и тепло улыбнулась.

— Милый мальчик, — сказала она. — Один из воспитанников твоего отца. Через пару лун он получит обруч первого воина. Как быстро летит время…

Небо темнело, воины сновали туда-сюда, приободренные вечерней прохладой. Кто-то чистил оружие, кто-то вызывал приятеля на шутливый поединок. Несколько друзей сидели у костра и обсуждали что-то забавное, время от времени прерываясь и хохоча. Первый воин Хаддат рассказывал сыну, что в походах Эдна приказывала построить для нее временный шатер, и Эрфиан был уверен, что Царсина поступает так же, но ошибся. Жрица, как и остальные эльфы, спала на земле, ела ту же еду, пила ту же воду. Последние несколько лун они часто путешествовали вместе, и его давняя мечта сбылась — он увидел, как выглядит армия янтарных Жрецов изнутри.

Воины оказались не такими невеждами, какими он привык их считать, временами бывали вежливы и обращались к нему «советник». Но больше всего Эрфиана поразило то, с какой легкостью Царсина управляет несколькими сотнями не самых мирных и послушных существ. Между ними царило абсолютное взаимопонимание — иногда хватало взгляда или неуловимого жеста, чтобы воины поняли, что нужно делать. Короткое «не сметь», произнесенное вполголоса, действовало на них так, словно кто-то крикнул им в самое ухо или ударил плетью по лицу. Чем бы ни занимались эльфы, стоило Царсине поднять руку — и отряды во главе с первыми воинами послушно выстраивались за ней ровными рядами, готовые идти даже в лапы к сотням голодных вампиров.

Его возвращение в деревню обрадовало и Жрицу, и Нориэля. Оден уже передал обруч сыну, и теперь они были правящей четой. «Превращение» супруга Царсины завершилось — скромный эльф остался в прошлом. В честь возвращения Эрфиана устроили большой праздник, и на пиру Нориэль произнес длинную речь, в конце которой объявил, что почтет за честь называть его своим советником. Жрица слушала и скромно улыбалась, что не помешало ей по окончании речи обнять мужа и сделать то, чего она не позволяла себе еще никогда — поцеловать в губы. Судя по лицам сидевших вокруг стола, такое поведение для всех стало привычным, но Эрфиан подобной откровенности не ожидал и покраснел.

Идея объединения храмов была воспринята Нориэлем с воодушевлением. Царсина, привыкшая действовать быстро, тут же взялась за дело. Если бы не упрямство короля, они бы добились своего еще несколько лун назад.

— По ком ты тоскуешь? — заговорила Жрица.

Эрфиан поднял глаза. Царсина склонила голову на бок, пристально глядя ему в лицо.

— Ты влюблен. Это написано у тебя на лбу.

Вслед за первыми звездами на небе появился месяц — тонкий, едва различимый серп. Раньше Эрфиан, наблюдая за луной, думал о дальних странах, богах и других мирах, а теперь — только о фиалковых глазах Гриаллы, том поцелуе, который она подарила ему тогда, на базаре, и их последнем разговоре. С тех пор, как он принес ей украшение, они не встречались, только видели друг друга издали. Иногда даже улыбались друг другу, но ближе не подходили и не заговаривали.

Чувство, которое Эрфиан испытывал при взгляде на эльфийку, не походило на болезненную привязанность к Нави. Оно не походило ни на что — нежное, как кружево, хрупкое, как самый тонкий в двух мирах фарфор. Если бы у него был запах, оно бы пахло морской свежестью — ее можно ощутить во время прибоя, когда мелкие соленые брызги падают на лицо. Сколько раз он, говоря себе, что сегодня-то точно подойдет и заговорит с Гриаллой, останавливался, не желая разрушить эту магию… но мысли становились все более навязчивыми, и Эрфиану пришлось признать, что долго он так не протянет.

Целую весну он провел в путешествиях и почти не видел дочь торговца Валида. Когда им все же удавалось взглянуть друг на друга на базаре или на одной из улиц Фелота, эльфийка находилась в сопровождении воинов, и подойти он не мог. Ему хотелось прикоснуться к ней. Снова вдохнуть ее запах. Он хотел вдыхать его целую вечность, засыпать и просыпаться рядом с ней, покупать самые дорогие платья и украшения, выполнять любой каприз.

Он привезет Гриаллу в деревню, служанки заплетут ей косу, она облачится в свадебный наряд. Они произнесут перед лицом первых богов клятву верности, Нориэль благословит их союз, и Эрфиан покроет ее плечи золотым плащом. Еще никогда он всерьез не думал о том, что обзаведется женой, подобные мысли казались забавными и глупыми, но... Если все случится именно так, то придет время — и она подарит ему сына. Наследника. А, может быть, и дочь. У матери и отца было много детей…

— Она красива? — нарушила молчание Царсина.

— Она прекрасна, как полная луна, поднимающаяся над пустыней в ясную ночь, моя Жрица. Как солнце, встающее над морем.

— О, боги, Эрфиан. Это правда. Ты влюблен. Она глупа?

— Нет, моя Жрица.

— Недостаточно богата или недостаточно воспитана?

— Нет, моя Жрица…

— Тогда иди и возьми то, что ты хочешь.Если это не то, что тебе нужно, то уже следующей луной ты перестанешь жалеть. А если не возьмешь, то будешь жалеть всю жизнь. Какого цвета у нее глаза?

Эрфиан нахмурился, не понимая, к чему она клонит.

— Фиалковые, моя Жрица.

— Ну что же, ты возьмешь в жены единственную в двух мирах темную эльфийку с фиалковыми глазами и…

— … с золотыми волосами.

Царсина расхохоталась.

— Так вот почему ты не мог выбрать жену среди наших девушек. Черные глаза и темные волосы тебе не по душе. Сошьем ей свадебное платье из фиалкового шелка. Белу, подойти-ка, — подозвала она одного из воинов. — Твоя жена шьет?

— Да, моя Жрица, — ответил эльф. — Особенно хорошо ей удаются свадебные наряды. — Воин улыбнулся. — Я ничего не смыслю в этом, но так говорят девушки.

— В скором времени ей придется заняться еще одним свадебным нарядом. Для будущей супруги советника Эрфиана.

— За наших соседей, — улыбнулась Такхат, поднимая кубок с вином.

— За Нориэля Мудрого и Царсину Воительницу, которые милостиво согласились принять нас на своих землях! — подхватил Мариус.

— И за Эрфиана, — заулыбалась Мадда. — Потому что он все это придумал!

— Пусть наши сердца всегда будут открыты, и пусть мы останемся чутки к Ее голосу, — подытожила жрица.

Все осушили кубки и принялись за еду. Солнце спряталось за горизонт, дневная жара сменялась вечерней прохладой, и после наступления темноты было решено выйти из храма и разжечь костер. Сердец сегодня, к вящей радости Эрфиана, не подавали, но пришлось отведать специально приготовленное для него блюдо — странную смесь мяса, овощей и специй, которую он нашел приятной на запах и достойной на вкус.

— Жаль, что ты уходишь, — вздохнула Мадда. — Неужели ты и правда больше не будешь пить вина?

— Советнику Жреца нужна трезвая голова, — ответил ей Мариус. — Страшно подумать, что он может насоветовать, если каждый вечер будет веселиться на празднике!

Такхат подошла к Эрфиану, и он поднялся ей навстречу.

— Пусть твой путь будет добрым, — сказала она. — Пусть Она хранит тебя. Будь верен Ей и помни обеты.

Эрфиан преклонил колено перед жрицей. Она наклонилась к нему и поцеловала в лоб.

— Носи медальон под одеждой. Ближе к сердцу. Я могу отдать тебе твой подарок сейчас — или же после того, как ты вернешься. — Такхат помолчала. — Дочь торговца Валида тебя ждет. Надеюсь, Валид еще не спит и примет позднего гостя.

— Мама! — возмутилась Мадда. — Это нехорошо! Ты читаешь его мысли!

— Да ты упрям, жрец?

Воина, на которого он налетел в тот памятный день на базаре, Эрфиан узнал еще издали. И эльф, как выяснилось, тоже его помнил.

— Я пришел к торговцу Валиду.

— С пустыми руками?

— Меня привели личные дела.

— Он тебя ждет?

— Ты задаешь так много вопросов, что впору принять тебя за личного слугу.

Эльф вспыхнул. Его приятели, сидевшие на земле возле закрытой двери, поднялись.

— Проваливай, жрец, — заговорил воин. — А то я дам тебе такого пинка, что ты долетишь до храма.

— Я пришел к торговцу Валиду, — повторил Эрфиан. — Он дома?

— Его нет. А даже если бы и был, в такой час тебя никто бы не впустил.

— Чего ты на него напустился, Нилиус? — удивился один из воинов. — Жену он у тебя увел, что ли? Или уволок на праздник полнолуния одну из сестер? — Воин посмотрел на Эрфиана и улыбнулся ему. — Хозяин должен вернуться завтра. Он отправился в деревню светлых эльфов, купил для их величества Тимира красные алмазы.

Эрфиан присвистнул.

— Красные алмазы?..

— Да, — подтвердил воин. — Ох, и горазды эти светлые эльфы тратить золото направо и налево! Заплатит хозяину пару мешков!

— А все ради чего? — пожал плечами другой воин, поправляя пояс с оружием. — Ему хочется украсить корону камнями подороже. Он у хозяина и фиалковой бирюзы выпрашивал. Обещал заплатить так много, что за эти деньги можно на базаре толпу наложниц купить! Ну и ну.

Эрфиан понимающе кивнул.

— Валид нашел в лице их величества хорошего покупателя.

— Еще какого! — уверил первый воин. — Да он и от наложниц не откажется, да, Нилиус? — Не дождавшись ответа — эльф, названный Нилиусом, смотрел на Эрфиана так внимательно, что, казалось, хочет испепелить его взглядом, он продолжил: — Э, ладно. Он не в духе. Возвращайся завтра, ближе к полудню. А еще лучше — к вечеру. Хозяин точно будет дома. Я передам, что ты заглядывал. Как тебя зовут?

— Эрфиан.

Воины переглянулись.

— Так ты — советник Нориэля? — спросил снизошедший до беседы Нилиус.

— Поговаривают, — согласился Эрфиан.

— Значит, это тебя нужно благодарить за то, что жрецы богини отсюда уйдут. Мы скажем Валиду, что ты заходил.

Эрфиан завернул за угол дома и остановился, размышляя. Ночная улица была пуста, редкие прохожие на залитых лунным светом улицах казались бесплотными тенями. Он мог уйти, вернуться в храм и продолжить праздновать вместе со всеми, но… уходить он не хотел. Он чувствовал — знал — что если не увидит Гриаллу сегодня, прямо сейчас, то сойдет с ума. Слишком часто она являлась ему во сне, слишком много он думал о ней, слишком ясной была картина счастья, которую он себе представлял. Он не может повернуться и уйти.

Окна дома были темными — и только на одном из них стояло несколько масляных ламп. Приблизившись, Эрфиан подсчитал светильники — пять. Именно здесь он в тот день подарил Гриалле ожерелье из фиалковой бирюзы, а потом сказал то, о чем жалел. Может, она сейчас не одна? Может, уже спит, а лампы оставляет потому, что боится темноты? Валид говорил, что его дочь не выходит на улицу после заката… но он покажет ей другую ночь. Прекрасную, тихую, полную магии.

Эрфиан прислушался. Из комнаты не раздавалось ни звука. То, что он собирался сделать, позабавило бы воина, но другими было бы воспринято как дикарский поступок. Он подпрыгнул, подтянулся на руках и через пару мгновений уже стоял на ковре спальни.

Гриалла, сидевшая на деревянном табурете возле зеркала, вскочила, ахнула и зажала рот руками. На ней была длинная накидка из прозрачной розовой ткани. Волосы заплетены в косу — она собиралась спать — а шею украшало подаренное Эрфианом ожерелье.

— Боги! Почему ты залез в мое окно, да еще ночью?!

— Твои стражи были невежливы. Разве ты не слышала наш разговор?

— Ты меня напугал! Я думала, что это он…

— Ты ждешь гостей?

— Он всегда здесь. Рядом. Только… невидимый. Зачем ты пришел?

Эрфиан подошел к Гриалле, обнял ее, прижал к себе и замер, слушая беспокойное дыхание эльфийки. Что знают короли светлых эльфов о драгоценных камнях и золоте? У них нет такого сокровища.

— Я не могу, — сказал он. — Не могу жить без тебя.

Пальцы Гриаллы прикоснулись к его щеке.

— Где ты был так долго?

— Я не знаю. Но я умру, если ты меня прогонишь.

— Я так долго тебя ждала… знала, что ты придешь.

Они смотрели друг на друга, и Эрфиану казалось, что мир вокруг меняется — как в ту ночь, когда Мадда угостила его таинственным отваром из трав. Тогда ему открылась новая красота знакомых вещей, а теперь этот мир сосредоточился в одной маленькой женщине, такой удивительной и непохожей на всех, кого он встречал раньше, изящной и нежной, похожей на ускользающее видение из послеобеденного сна.

— Мой мир утонул в твоих глазах, — прошептала Гриалла. — Я увидела тебя — и сразу это поняла. Но мне было страшно себе в этом признаться...

— В этом нет ничего страшного. — Эрфиан поднес ее руку к губам и поцеловал. — Я люблю тебя. Ты красива как…

Неожиданно Гриалла высвободилась из его объятий, отвернулась и закрыла лицо руками.

— Что случилось?

Эрфиан обнял ее за плечи. Эльфийка покачала головой, показывая, что не хочет говорить.

— Почему ты плачешь? Ну, посмотри уже на меня.

Гриалла повернулась, утирая слезы.

— Очень приятно. Мне никто такого не говорил.

На мгновение Эрфиан решил, что ослышался.

— Никто не говорил тебе, как ты красива?..

— Никто не говорил это так, как ты.

— Ты когда-нибудь видела снег?

— Нет, — покачала головой Гриалла.

— В далеких землях есть горы, покрытые снегом. Если подняться на них, можно увидеть белый покров, на который еще не ступала нога человека или темного существа. Он сверкает под солнцем. Он так красив, что ты боишься сделать шаг и нарушить первозданную чистоту. Он совершенен, как все, что создает природа. Он похож на тебя.

Гриалла уткнулась в его плечо и разрыдалась.

— У меня золотые волосы и фиалковые глаза, — выдавила из себя она, всхлипывая. — Я уродина… все говорят, что я — дочь Сновидицы! Где это видано — темная эльфийка с золотыми волосами и фиалковыми глазами?! Всем, кто просил моей руки, нужны только деньги моего отца…

— Ты — самая прекрасная женщина в двух мирах. И могу тебя уверить — мне не нужны деньги. Я бы в них не нуждался даже в том случае, если бы у меня не было ни гроша. — Гриалла подняла голову, и Эрфиан прикоснулся к ее губам. Они были солеными от слез и самыми сладкими на свете. Он будет целовать их, не отрываясь, целую вечность. Будет целовать, пока не умрет… да что ему смерть, если он сейчас держит ее в объятиях? — Почти всю жизнь ты провела в этом городе. А я повидал целый свет. Представляешь, как все дивились на такого темного эльфа?

— Ты красивый. — Она погладила его по волосам. — Поцелуй меня еще раз, Эрфиан. Ведь ты больше не уйдешь?

— Никогда.

— Ты пахнешь счастьем.

Эрфиан протянул руку, и пальцы Гриаллы переплелись с его пальцами — уже в который раз за эту ночь. Она лежала на животе, прижавшись разгоряченной щекой к прохладному шелку подушки, а он обнимал ее и думал о том, что хочет показать ей весь мир. Все миры. Он сделает так, что она всегда будет улыбаться и видеть то, что радует глаз. Он убьет любого, кто расстроит ее или заставит плакать. Убережет ее от всего, чего она боится. И покажет ей звезды.

— Счастьем? — переспросила Гриалла. — Не думала, что у счастья есть запах.

— Запахи есть у всех чувств.

— Как ты различаешь их?

— Просто ощущаю.

— С самого детства?

— Да. Я всегда это умел.

Гриалла прижала его руку к своей груди и приподняла голову.

— Как пахнет счастье?

— Покоем, любовью, теплой ночью. Оно пахнет как что-то родное. Доброе воспоминание из детства. Трава на поляне, по которой ты когда-то гулял. Цветы в любимом лесном гроте. Отвар, которым мыла волосы мать. Дерево, из которого отец вырезал тебе первый лук.

— Раньше ты уже чувствовал этот запах?

— Такой? Никогда.

Гриалла перевернулась на спину, Эрфиан наклонился к ней и снова нашел ее губы в полумраке спальни. Ему не хотелось ни о чем говорить, слова казались глупыми и ненужными. Они впервые увидели друг друга тогда, на базаре, под полуденным солнцем, но эта встреча была шуткой богов. Они держались за руки давным-давно, в другом мире, в другой жизни, а потом их разлучили — и теперь они встретились снова. Впрочем, один вопрос он не мог не задать.

— О ком ты говорила? О том… невидимом?

— Пожалуйста, Эрфиан, не будем об этом. Это пугает меня.

— Тебе нечего бояться, пока я рядом. Расскажи мне.

Она села и начала заново заплетать косу.

— Он приходит ко мне во снах. Это демон, чудовище. Он хочет забрать мою душу… он хотел забрать душу моей матери, но она передала ее мне. И теперь он охотится за мной. Он живет во тьме. Иногда мне кажется, что он не во снах, а где-то здесь… в одном из углов спальни.

— Поэтому ты не выходишь на улицу после заката?

— Да. И боюсь погасить масляные… ах!

Гриалла посмотрела на стоявшие на окне лампы, заметила, что они погасли и зажмурилась. Эрфиан поманил ее, приглашая прилечь.

— Ты видишь? Лампы погасли, а демона нет. Каким бы страшным он ни был, он тоже может бояться.

— Ты смеешься надо мной…

— Я знаю, какой властью обладают создания из снов. Но они не всесильны. Клянусь именем своего отца, я защищу тебя от любого демона.

Гриалла положила голову ему на плечо.

— Откуда ты знаешь про созданий из снов?

— Этому искусству меня обучила вампирша, в замке которой я когда-то жил. Его называют «магия Сновидцев».

— Магия Сновидцев злая! Они поят путников черным вином. Они приносят человеческие жертвы богине Охотнице…

Эрфиан положил ладонь ей на лоб.

— Ты веришь мне?

— Верю, — ответила Гриалла, помолчав.

— Тогда закрой глаза.

Она смежила веки, подождала пару мгновений, снова подняла ресницы и удивленно заморгала.

— Что это? Ночь!..

— Пойдем. Я покажу тебе кое-что.

Гриалла огляделась, обнаружила, что сидит на мягкой траве посреди большой поляны, и поднялась следом за Эрфианом.

— Это недалеко? — поинтересовалась она. — Как приятно здесь пахнет!.. И не так темно, как обычно бывает ночью…

— Когда ты смотришь на ночь из окна, кажется, что вокруг только тьма. Но все меняется, стоит тебе оказаться вне дома или в лесу. Вот мы и пришли. Смотри.

Эрфиан взобрался на холм и подал руку Гриалле, помогая ей подняться.

— Ах, — восхищенно протянула она. — Какая красота!..

Долину, вид на которую открывался с холма, покрывали невысокие деревья, но листва на них была не зеленой и не привычно темной для ночи, а серебристо-голубой. Между деревьями бежала серебряная река. В небе, усыпанном звездами, светились три полные луны. Гриалла прижала ладони к груди.

— Сновидцы любят луну, — пояснил Эрфиан. — В некоторых мирах можно встретить не только три, но и больше. Но мне по душе одна. Настоящая.

— Здесь кто-нибудь живет?

— Только луны. Этот мир принадлежит им.

— Отец рассказывал, что там, откуда ты родом, красивые ночи. Это правда?

Эрфиан подошел к ней сзади и обнял за талию.

— Чистая правда. А когда поднимается полная луна, все леса вокруг деревни Жрецов заливает серебром. Почти как здесь. Я покажу тебе.

— Ты возьмешь меня с собой?

Не дождавшись ответа, Гриалла повернула голову.

— Возьмешь? Или ты боишься, что отец не отпустит меня?

— Если он не отпустит тебя со жрецом из храма богини, то обязательно отпустит с советником Жреца. И твоим будущим мужем.

Эльфийка отшатнулась и прижала ладонь к губам.

— Ты хочешь попросить у него моей руки? Но ты меня не знаешь!

— Я люблю тебя. И больше не отпущу.

Эрфиан снял перстень — отец подарил его ему в ту ночь, когда он встретил пятнадцатую весну — и одел его на палец недоумевающей Гриаллы.

— Это кольцо я преподношу тебе в знак своей любви. — Впервые его сердце билось так часто — он столько раз слышал, как кто-то из семьи Жрецов произносил эти слова в шутку, выучил их наизусть, но теперь боялся, что забудет и скажет какую-нибудь глупость. — Ты станешь моей женой?

— Боги лишили тебя разума, — протянула Гриалла, поднося палец, украшенный кольцом, к глазам, а потом подняла голову и улыбнулась. — Конечно, я стану твоей женой… может быть, ты зачаровал меня? Так, как делают вампиры? — Ее улыбка стала шире. — Ну, да неважно. Поцелуй меня еще раз, Эрфиан.