Поход

ГРАНЬ ПРОСТРАНСТВА

— Приготовиться к переходу, — объявил Вестербек.

Лиссея заняла место дублера во втором модуле, хотя Нед сомневался, что у нее больше навигационного опыта, чем у него. Она нервничала, как и все остальные. Если она хочет увидеть все собственными глазами — что ж, это ее право.

— Эй, — жалобно сказал Ингрид, — может, они решат, что мы скверные парни, пытающиеся прорваться через Грань, и посадят нас на Альянсе. А? Возможно, с нас возьмут штраф.

— Хуже будет, — спокойно ответил Ясоф, — если они поймут, что мы те, кто пытался убить их, подвергнут нас смертельным пыткам. Может, так же, как собирались сделать мы.

— Замолчите, вы оба, — приказал Тадзики по системе оповещения.

— Переход.

Нед почувствовал, что кувырком летит куда-то в пузырьке Вселенной, подчиняющейся совсем иным физическим законам, а потом возвращается назад. Он специально не ухватился за койку. В глубине души он чувствовал, что устоит против удара плазмы, пожирающей весь корабль.

— Никаких признаков «Дредноута», — доложил Вестербек. — Никаких признаков, а шлюпка здесь.

— Парни, кажется, нам это удалось! — закричала Лиссея.

Она настраивала голографический экран в рубке, давая максимальное увеличение. Шлюпка, которая стартовала со «Стрижа», находившегося на орбите над Бурр-Детлингеном, зависла в пустоте. Здесь не было ничего материального, только вечный свет Грани Пространства.

Люди радостно вскочили с коек. «Стриж» двигался со стандартным ускорением, равным единице, поэтому, если члены экипажа не лежали на койках-амортизаторах, они подвергались значительному риску. Астронавигатору потребовалось для необходимых расчетов пятнадцать минут (столько же продлился сам переход). И не жаль было даже нескольких сломанных костей ради того, чтобы тебя наконец отпустило напряжение последних часов.

— Идет загрузка данных, — объявила Лиссея.

Вместо звездного пространства на экране возникла запись, сделанная приборами шлюпки во время автоматического перехода через Грань Пространства. Сначала это была пурпурная пульсация — воспроизведенная приборами абсолютная темнота внутри маленького судна.

— Неопознанный корабль, — прозвучало, видимо, по направленной лазерной связи, — немедленно остановитесь. С вами говорит первое подразделение военного флота Двойных планет. Последнее предупреждение. Прием.

Ярко вспыхнул свет внутри шлюпки. После дней, проведенных в темноте, нездорово засветились шесть нодлов. Их плоть, желтая, покрытая прыщами, начала оправляться под лучами света.

— Мы торговое судно «Юг»с Новотны, — ответил по радио автонавигатор шлюпки. — Останавливаемся. На борту только груз какао и бронзового лома. В чем дело? Прием.

— Никаких проблем, «Юг», — раздался голос с «Дредноута». — Мы просто конфискуем ваш груз вместе с кораблем за пересечение закрытой зоны Двойных планет. Если вы не уберетесь, мы превратим вас в вакуум, а уж это-то проблемы для нас не составит.

— «Юг», приготовиться к принятию на борт, — вмешался другой голос.

На несовершенном экране шлюпки «Дредноут» походил на большой каштан, а вылетевший с него катер казался не больше мерцающей точки.

При свете нодлы стали проявлять активность. В заключительной стадии процесса размножения их основания становились неподвижными, пульсация медленными волнами пробегала по раскачивавшимся телам, желтая окраска делалась более насыщенной.

Корпус шлюпки содрогнулся от удара, и стыковочная камера с лязгом вошла в люк. На шлюпке, как на большинстве мелкотоннажных судов, не было шлюза, и оснащение катера позволяло экипажу подняться на борт без скафандров.

Кожа одного нодла разорвалась, словно лопнула по шву. Наружу вырвались желтые споры, мгновенно заполнив внутреннее пространство, и начали оседать на всех поверхностях судна.

Люк открылся.

В проеме стоял мощный человек с пистолетом в воздушном шлеме, но без скафандра. За ним виднелся круглый проем стыковочной камеры его собственного корабля. Источники света выполняли роль направляющей, освещая проход.

Разорвался второй нодл.

Вопль человека был слышен, несмотря на воздушный шлем. Он принялся стрелять, совершив самую большую ошибку в своей жизни.

Впрочем, теперь все, что бы он ни сделал, вело к гибели.

Заряды, выходившие из толстого дула, уничтожали все вокруг, разрывая оставшихся нодлов и превращая их в гейзеры спор.

Атмосфера в кабине превратилась в желтую кашу. Когда воздух очистился, на экране было видно, как рои спор следовали за отступавшим человеком, который бросился обратно в стыковочную камеру.

— Неплохо! — воскликнул Дик Уорсон.

— Это проучит ублюдков! — весело закричали наемники.

— Теперь им лучше бы взорвать себя прямо сейчас, — сказал Тадзики.

— Никто не хочет умирать, — заметил Нед.

— Они все равно умрут, быстро и верно. — Адъютант выглядел озабоченным, словно оценивал возможности в партии роббера. — Раз споры проникли в человеческий организм, потребуется выжигание при температуре, которую не выдержит человеческая плоть. Ультрафиолетовое излучение и радиация только ускоряют их рост.

— Кажется, можно начинать вечеринку? — спросил Толл Уорсон.

Из рубки вышла Лиссея. Мужчины хлопали ее по спине, когда она шла по проходу.

— Можно раскошелиться на двойную порцию ликера. Херн, ты назначаешься ответственным за раздачу.

Стыковочная камера шлюпки вышла из люка вместе с креплениями, экипаж не стал тратить время на расстыковку. Автоматические устройства немедленно закрыли люк.

Большинство наемников отошли от экрана. Вестербек, дежуривший в рубке, пока автонавигатор рассчитывал следующий переход, бросил рассеянный взгляд на голограмму: его больше интересовала очередь, выстроившаяся перед Лордлингом.

Точка катера появилась вместе с изображением первого подразделения военного флота Двойных планет.

— Им потребуется медицинская помощь, — вслух размышлял Тадзики.

— Сначала им нужно осознать, что дела действительно плохи, — ответил стоявший рядом Нед. — Если бы они доложили о ситуации, им бы никогда не позволили вернуться в док. Но если бы у них были мозги, они бы все равно доложили!

— Они не воины, — пожал плечами адъютант. — Они просто получили работу на мощном военном корабле. Никто из них не думал, что когда-нибудь они окажутся на грани между жизнью и смертью.

— «О дорогой, так в чем же дело?»— запел Койн, размахивая бокалом бренди.

— Заткнись, — приказал Хэрлоу, — твоим голосом ворон пугать.

— «Дредноут» оставил станцию, — сказал Нед. — Похоже, они отправились обратно к планетам-двойникам?

— «Семь старых дев, запертых в уборной», — дуэтом продолжали Койн с Ясофом.

— У кого есть кости? Смул, кажется, они у тебя?

Тадзики кивнул.

— По-видимому, им просто больше некуда лететь. Они, возможно, не собираются садиться.

— «Они были там со среды на вторник, — подхватил экипаж. У некоторых были неплохие голоса. — И никто не знал, что они были там!»

— Они не смогут посадить «Дредноут», — предположил Нед. — Хотя некоторые спустятся на катерах и лодках. Но они уже будут заражены.

— Да, — ответил Тадзики, — теперь я тоже собираюсь выпить.

Нед подошел к своей койке. В передней части и в центре кубрика проходила вечеринка, а дальше было пусто.

Он смог бы поменять свой ликер на что-нибудь. Но что ему нужно? Ничего, что мог бы дать человек.

Он взял визор для чтения. Во вступлении Тацит описывает парадигму человеческих поступков, а основная часть посвящена двум могущественным народам, которые шли к взаимному уничтожению — не неизбежному, но вполне предсказуемому.

Из-за тонкой перегородки Нед услышал, как Лиссею вырвало.

Он встал, взял полотенце и осторожно постучал в дверь.

Она была заперта. Нед посмотрел на товарищей: веселье продолжалось. Лордлинг и братья Уорсоны пели, взявшись за руки. Отсоединив от пояса стержень, он попробовал открыть замок. Через тридцать секунд на индикаторе зажегся зеленый свет. Для Неда, не раз выводившего из строя охранные системы на танках, замок был совсем несложным.

Он снова взглянул на веселящихся и проскользнул в комнату Лиссеи.

Она смотрела на Неда покрасневшими злыми глазами.

— Принес полотенце, — сказал он, поворачиваясь к ней спиной.

— Вижу. — Против ожидания, Лиссея не повысила голоса, не выругалась.

— Садись. Выпить хочешь?

Нед сел на край койки. Комната была тесной.

— Спасибо, нет.

— А я выпью. — Она вытащила из ящика бутылку с этикеткой, на которой была изображена сосна. — Древесный спирт. Шучу, парень. Это мы гоним на Делле.

Снаружи певцы вступили в состязание, запев одновременно две песни.

— Они не знают, что натворили, — весело заявила Лиссея, — что все мы натворили.

— Знают, — отозвался Нед. — Они убили экипаж «Дредноута», хотя там были тысячи людей.

— А сколько тысяч людей на планетах-двойниках? — спросила Лиссея, отбросив бутылку. Бутылка подпрыгнула, выплеснув из горлышка жидкость, но не разбилась. — А на следующих?

— Кроме Узла Пэксана, нет другого места, где было бы постоянное освещение, необходимое нодлам для размножения. — Нед поднял бутылку. — Некоторые, правда, принесут потомство. Но немногие, и не за одно-два поколения.

— Я, видимо, должна радоваться, что убила только тысячи, а не миллионы? Ты это хочешь сказать?

— Принимая решение, вы знали, что должно произойти. Этого не произошло бы только в том случае, если бы план не сработал, но тогда мы скорее всего погибли бы.

— Хорошо, Слейд, ты…

— Нет! Ничего не изменилось. Мы все отдавали себе отчет в своих поступках. В дальнейшем тоже будет непросто делать выбор. Мы это знали.

Лиссея рассмеялась:

— Ты бы еще сказал мне, что они грязные ублюдки, пираты.

— Что сделано, то сделано, — мягко возразил Нед. — Если вам не нравится такой способ, в следующий раз выбирайте другой.

Он показал пальцем на переборку, за которой слышался шум:

— Большинство озабочено тем, что может произойти с ними, а не тем, что они сделали. — Он криво усмехнулся. — Кажется, поэтому вы нас и наняли.

Лиссея снова засмеялась и подняла бутылку.

— Хочешь выпить?

— Нет, спасибо.

— Спасибо тебе, Нед. А теперь присоединимся к остальным. Мне не хочется, чтобы у кого-нибудь сложилось ложное впечатление.

Вряд ли она сама верила своим словам, но Нед был мужчиной и знал, что мужчины всегда так думают