Подмена

Глава 34

Заснеженные горы были ослепительно белыми, я прикрывала глаза рукой, чтобы защититься от этого яркого света. Небо прояснилось, день был солнечный и морозный. В такой день в пору бы наслаждаться жизнью, а не идти туда, где её никогда не было.

Почему-то мы поднимались в горы, я предполагала, что мы отправимся вниз, в сторону земель Серых, но мы шли в противоположном направлении.

— Лорд Рангвальд! — голос слегка дрожал от волнения.

Восседая на тёплой спине Бьярне, укутанная по самый нос, я не мерзла и была не против такого путешествия, но мне хотелось знать, куда мы движемся сейчас. Маг остановился, направляя свой пугающий взгляд на меня. За последние несколько дней, я пообвыкла к этому хмурому человеку, но иногда еще вздрагивала от этого пристального, пронзающего взгляда.

— Леди?

— Я никоим образом не сомневаюсь в правильности ваших решений, но мне непонятно. Почему мы движемся в противоположную сторону от болот и Мёртвого леса? — когда я закончила говорить, Даг Рангвальд поравнялся с нами и замедлил шаг. Он выдохнул облачко пара, тихо заговорив.

— Леди Атира, — меня немного смутило такое обращение. Ведь я никогда не была леди, да и в кланах оборотней не было такого понятия. — что бы добраться до гнилых болот пешим ходом, нам необходимо несколько месяцев. Учитывая то, что мои подчинённые маги не столь быстры как волки, времени понадобится еще больше. — я ожидала резкого или гневного ответа со стороны начальника тайной канцелярии Идии, но похоже, серый кардинал Тёмной империи, был более чем вежлив с женщинами. Это радовало.

— Так уж вышло, что есть еще один путь — это стационарный портал. Не многие из них уцелели и ещё меньше осталось действующих. Но нам повезло, один из них сохранился в горах и еще несколько, разбросанно по территории нашей империи. Думаю, я утолил ваше любопытство? — лорд Рангвальд усмехнулся, а я лишь кивнула в ответ. У холодного исполина есть чувство юмора? Странно, мне никогда не удавалось хорошо разбираться в окружающих. Первое моё впечатление о них зачастую было ошибочным.

— И куда же нас перебросит портал?

— В Мёртвый лес. — подавившись вздохом, с ужасом посмотрела на спокойного мужчину, которого казалось совсем не волновало, что нас забросит в лес, кишащий живыми мертвецами. — Вам не стоит бояться, я сдержу своё слово, вы не пострадаете.

— Я и не боюсь. — храбро ответила я, но голос выдавал меня с головой. Мысли о смерти и несчастьях, что давно преследуют меня, закружились в голове. Неужели боги не могут сжалиться надо мной, наконец? Почему, в моей жизни столько испытаний? Ответов получить мне было не откуда. Я понимала, что должна закрыть эти врата, но за такую возможность мне совсем не хотелось заплатить своей жизнью. — Почему тогда, жрица не воспользовалась этим порталом ранее?

— Потому что этот портал, работает только в одну сторону. Мы пришли. — я оторвала взгляд от хмурого мага и оглянулась вокруг.

На маленьком плато, на краю обрыва, стояла засыпанная снегом каменная арка. Было довольно странно смотреть на каменное сооружение, которое ведет в никуда. Вернер помог мне спуститься на землю, а его брат перекинулся в человека. Я с содроганием подумала как, наверное, сейчас холодно раздетому Бьярне. Двое рядовых магов, расчищали снег под пристальным взглядом лорда Рангвальда, я подошла ближе, также наблюдая за их работой.

— Ваш муж слишком самонадеян, если оставил вас одну не страшась. — глухой голос мужчины, заставил меня удивленно поднять глаза.

— Сверр, ушел только потому что так было нужно. — пробурчала я. Но маг лишь криво усмехнулся и ответил.

— Вы храбрая девушка, Атира. Стойкая и терпеливая. Я ожидал от вас много жалоб в этом трудном путешествии, но вы удивили меня. — он внимательно посмотрел мне в глаза. — Ваша преданность любимому впечатляет, я не встречал ещё женщин верных своему мужчине, особенно если есть те, кто не прочь занять его место. — Даг посмотрел на братьев Фритхоф, которые до этого хмуро сверлили его спину взглядами.

— Я искренне завидую вашему мужу, ему очень повезло, в отличие от меня. — грустная улыбка, появилась на губах этого странного мужчины. Он смотрел на арку с какой-то затаенной тоской, словно уже не в первый раз, стоит перед этим каменным сооружением. — Моя любимая не была мне верна и предпочла общество гниющих мертвецов моему. — горькая усмешка исказила его лицо и лорд Рангвальд шагнул ближе к порталу. — Я активирую его и пойду первым, за мной пойдут маги и оборотни, в последнюю очередь леди. Нужно проверить местность с той стороны и сделать её безопасной.

Я судорожно сглотнула, не хотелось бы мне, едва пройдя сквозь портал наткнуться на толпу голодных умертвий. Но не смотря ни на что я шагнула в сторону портала и крепко сжала кулаки, пытаясь унять волнение. Я надеюсь нас там не сожрут, хотя и такой исход тоже очень вероятный.

Маг активировал портал и пространство внутри арки стало мутным, словно плёнка мыльного пузыря. Лорд шагнул первым, было странно наблюдать как проходя сквозь арку, он не упал с обрыва, а растворился в мутном пространстве. За ним шагнули внутрь остальные и только я заколебалась, приблизившись вплотную к порталу. С того места где я стояла, было видно насколько глубокое было ущелье. Неприятные мысли закружились в голове. Что если портал не сработает и я полечу прямо в бездну? Хотя, отправляться в Мёртвый лес ничем не лучше, чем спрыгнуть с обрыва. Поэтому глубоко вдохнув, я спешно шагнула сквозь портал. На секунду воздух исчез, а когда появился, то приходилось вдыхать морозный воздух вместе с запахом тлена и смерти.

Зима на мёртвых землях кардинально отличалась от зимы в горах. Здесь не было белого и пушистого снега. Сухая земля была голой, и только холодный воздух, говорил о смене времени года. Было жутко находится среди сухих скрипучих деревьев, что возвышались над нами, нависая.

— Будьте осторожны, не создавайте много шума. Надеюсь, нам удастся преодолеть расстояние к вратам быстро и избежать встречи с умертвиями. — тихий, суровый голос Рангвальда заставил задрожать от страха.

Интересно, что делать мне, если мы всё же подвергнемся нападению. Бьярне и Вернер были в своей волчьей форме. Маги обнажили мечи, а я в свою очередь была безоружна. Конечно, я хорошо управляла своей магией и почти так же как боевые маги, могла выбрасывать её из ладоней. Но я никогда не формировала из неё оружия и не использовала в бою. Когда нужно действовать быстро и решительно. Но если подумать, до этого мне не доводилось попадать в такие ситуации, где я должна была драться.

— Лорд Рангвальд, я тоже хочу иметь под рукой оружие. — мои тихие слова, вызвали у мужчины лишь скептическое выражение лица.

— Вам нет нужды, беспокоится об этом. Мы сможем вас защитить, просто держитесь поближе ко мне. — отвечал лорд.

— Я считаю, что мне бы не помешал меч, вне зависимости, нахожусь ли я под вашей защитой. — увидев мой упрямый взгляд, мужчина лишь усмехнулся и протянул мне меч с коротким клинком, чтдо этого был закреплённый у него на поясе.

— Но только ради вашей безопасности леди. И постарайтесь не пораниться, лезвие очень острое. — слегка снисходительный тон, заставил закипеть изнутри.

Конечно, леди не пользуются оружием. Но я же не леди, могу и курицу выпотрошить. Гневно сверкнув глазами в сторону самонадеянных мужчин, я резкими движениями, закрепила ремнями ножны на поясе и гордо выпрямилась. Было неприятно, когда тебя считают беспомощным существом.

Двигались мы быстро и осторожно, стараясь создавать поменьше шума. На этот раз, меня вез на себе Вернер. Здраво рассудив, что я не смогу поспевать за мужчинами, а темп передвижения удобный для меня, только замедлит отряд. Поэтому было решено, что я поеду на волке. Оборотни принюхивались, кивками показывая, что впереди нет препятствий. Двигались мы довольно долго, каменная арка идентичная той, что находилась в горах, стояла прилично далеко вглубине леса. И теперь нам нужно было пробежать большое расстояние, чтобы добраться к выходу. На пути нам попались только парочка едва движущихся, ссохшихся мертвецов. С которыми, быстро расправились маги.

Основная проблема была в том, что у ворот толпилось наибольшее количество умертвий. Стена как я предполагала, не пала и выйти можно было только через врата. К счастью я просто открыла печати, а не разрушила их, потому границы и уцелели, это радовало. Ведь я сомневаюсь, что смогла бы восстановить контур, который окружает Мёртвый лес, сама.

Деревья редели, и впереди было больше света, как мне казалось. На голову начал сыпаться серый снег. Я растерла снежинки между пальцами, они были больше похожи на пепел. Хотелось быстрее выбраться из этого жуткого места пропитанного безысходностью.

И едва нам удалось подобраться ближе, нас ждало разочарование. Похоже, боя как бы нам этого не хотелось, не избежать. У самого выхода копошились умертвия. Их плотная толпа, словно по команде, повернула головы в нашу сторону. И я с удивлением и страхом увидела, как черная тень спикировала с высоты вниз захватив контроль над телом одного из мертвецов. Чей зеленый свет глаз сменился красным, что казалось, с яростью вцепились в нас взглядом. Лорд Рангвальд вышел вперед, и с ненавистью произнес.

— Бальтазар.

— Но я запечатала блуждающие тени жрицы. — пораженно прошептала, напуганная воспоминаниями о том, как эта тень захватила контроль надо мной.

— Эту тварь, так просто не запечатать. — выплюнул мужчина. — Я подозревал, что Ивет не оставит врата без присмотра, но не ожидал что она оставит здесь своего бывшего любовника.

Я была поражена, услышав это. Откуда начальнику тайной канцелярии знать такое, о жизни верховной жрицы Чернобога? Но времени на размышления у меня не осталось, наш отряд сгруппировался и готовился к бою. Не смотря на то, что лорд Рангвальд потешался, над моим желанием иметь при себе оружие мне всё же оно понадобиться.

— Вам знакома эта тень? — тихо прошептала я, когда мужчина обернулся ко мне.

— Да. — сквозь сжатые зубы прорычал он. — Это бывший талантливый некромант Тёмой империи и мой ученик. Держитесь позади леди, мои люди возьмут контроль над умертвиями, а оборотни помогут вам прорваться к вратам. Как только представится возможность — запечатывайте их.

— А как же вы? — с нарастающим ужасом я наблюдала, как усмехается одержимое умертвие разминая руки, а остальные мертвецы ковыляют в нашу сторону.

— Бальтазар меня так просто не пропустит, впрочем, как и вас. Но я смогу его удивить и на этот раз. — Маг нехорошо так оскалился. — Шевелитесь, они наступают.

То, что происходило дальше, ошеломило меня. Я никогда не участвовала в битвах и сражениях. Единственный раз в жизни, я видела бой двух молодых волков, но и его итог не был смертельным. Привыкнув жить в поместье, я видела только мирное существование и совсем не была готова к тому что мне придется так отчаянно выдирать свою жизнь из лап смерти.

В атаку пошли двое молчаливых магов, которые, синхронно двигаясь, ловкими движениями пальцев и рук, сплетали силовую сеть, нити которой светились ядовито зелёным светом. Вероятно, умертвиями управлял Бальтазар. Вот почему маги нацелились на него. Но умертвие в котором была тень, немыслимым образом подскочило высоко над землёй, перепрыгивая сеть из силовых нитей. Маги ринулись вперед, но Бальтазар приземлился за их спинами, ухмыляясь. Я очень испугалась этого, но лорд Рангвальд был спокоен, и всё, похоже, шло как и было задумано. Потому что силовые нити внезапно, были перекинуты на толпу умертвий часть из которых, перешла под контроль двух магов. Что, управляя мертвецами, словно марионетками пустили их в бой против другой нечисти.

Даг Рангвальд двинулся в сторону Бальтазара, обнажая свой меч. Я затаив дыхание, широко распахнутыми глазами смотрела на то как живой и мертвец начали кружить по кругу.

— Как всегда на вторых ролях, Даг? — усмехаясь, произнёс Бальтазар. — Что поделать, возраст даёт о себе знать. — насмешливо сокрушался он.

— Твой возраст не помог тебе жить достойно, ни твоя сила, ни молодость не повлияла на то, как ты влачишь своё жалкое существование сейчас. Словно паразит, питаясь чужой жизненной энергией. — говорил маг. Но тень в ответ только захохотала, откинув свою призрачную голову. высовываясь из тела мертвеца.

— Я бессмертен, могущественен. Меня не удерживают телесные оковы. Ты слишком глуп, что бы понять это. — их разговор закончился когда лорд Рагнвальд ринулся в атаку.

Не знаю как, но тень, сформировав призрачный меч, искусно отбивала все выпады и атаки мужчины. Было ясно, что противники равные друг другу по силе и умениям вести бой. Я с замиранием сердца следила, как маг сам уходит от атак и наносит удары в ответ. Но внезапно, меня отвлекла возня позади, обернувшись, едва не завопила от ужаса. Несколько десятков умервий ковыляло из глубины леса. Нас окружала зловонная нечисть, что жаждала нашей плоти. Братья бросились в атаку, разрывая в клочья врагов, но вдали были слышны еще звуки, это значило, что если мы не уберемся отсюда в ближайшее время и не запечатаем врата, еще больше мертвецов захочет нас сожрать. И судя по звукам, количество желающих не маленькое.

Пробираться к вратам было не трудно, захваченные боем враги, не обращали внимания на мою тщедушную фигурку. Но едва я подобралась ближе, из-за ужасных колон вышло несколько мертвецов, что шатаясь, медленно побрели в мою сторону. Взвизгнув, я отскочила назад. От неожиданности, растерялась и, споткнувшись, упала на задницу. Нечисть, почувствовав лёгкую добычу, зарычала, двинувшись на меня.

— Назад! — кричал Даг, но мне не успеть. Один из мертвецов, был уже слишком близко, я почти чувствовала смрад, исходящий из его пасти. Единственное что я могла, это выхватить меч и понадеяться, что смогу достаточно сильно ударить, что бы отрубить ему голову. Но я не успела замахнуться, выбросив меч перед собой, уперлась им в грудь, нависшего надо мной мертвеца. От страха всё внутри похолодело. Но неожиданно руки потеплели, а затем их обдало жаром и я с удивлением увидела, как красное свечение, словно языки пламени охватило кисти. Затем эта красная дымка обволокла и меч, словно луч, вырвавшись продолжением сквозь мертвое тело и отбросив его назад.

Вскочив на ноги, я с удивлением поняла, что раненое умертвие не двигается. Но оставалось еще второе, что уже почти добралось до меня. Я замахнулась «красным» мечом и мертвая голова с лёгкостью отлетела в сторону, а тело рухнуло у моих ног.

Обернувшись назад, увидела, что маги отступают к вратам, как и оборотни. Но Даг Рангвальд всё еще дрался с Бальтазаром. Мужчина, похоже, сдавал позиции, потому как тень действовала нечестно, и дралась уже двумя мечами, против одного. Я двинулась в сторону мага, который вероятно был еще и ранен. На темных одеждах плохо видно кровь, но если судить, насколько он был бледен, можно было предположить что так и есть.

Я подкралась ближе. Бальтазар упиваясь своей победой, не замечал ничего, в отличие от Рангвальда, что только скривился, увидев меня. И в какой-то момент маг упал на колени, раненый в ногу, а тень, торжествуя, решила позлорадствовать.

— Все, как и тогда Даг, ты сломлен у моих ног. И вокруг нет никого, кто бы смог помочь тебе. — я подкрадывалась ближе. Конечно, бить в спину это бесчестно, но разве это имеет значение сейчас? — И тебя никто не спасёт. Уж точно, это не сможет сделать тощая презренная полукровка! — призрачная голова, вывернувшись в мою сторону и оскалилась. Я на секунду замерла, а потом просто всадила меч в одержимое тело.

Бальтазар усмехался мне, но едва его призрачный его взгляд упал на объятый красным пламенем меч, тело содрогнулось.

— Алое пламя ведьм… ты носишь дитя…

Его шепот перешёл в жуткий вой. Мертвое тело упало на землю и начало неистово извиваться, а затем, тень зашипела испарялась словно дым, растворяясь в пространстве. Едва Бальтазар был повержен, умертвия на миг остановились, замедлились, а потом стали хаотически двигаться к своим жертвам, сталкиваясь друг с другом на пути и падли.

Рванув к лорду Рангвальду, я получила гневный взгляд. Маг не принял моей руки и пошатываясь, заковылял в сторону врат, мне ничего не оставалось кроме как следовать за ним.

— Милорд! — закричал один из магов. — Новая волна более голодных мертвецов скоро доберется до нас, поторопитесь!

Я закинула руку Дага себе на плечо и припустила быстрее к выходу. На странные выверты мужского поведения и гордости, не было времени. Едва мы пересекли границы, отпустила лорда и рванула к вратам. Закрыв глаза, сконцентрировалась на своей силе и воспоминаниях о той страшной ночи. Руки самостоятельно задвигались, изгибаясь, выводя узоры, накладывая печати в обратном порядке. Щелчки звучали под рёв голодной нечисти, чей топот был слышен всё ближе. Но едва последняя печать была восстановлена мной и последний замок защёлкнут, звуки из Мёртвого леса стали тише. А толпа умертвий ударилась о барьер словно волна, о камень.

Я улыбнулась, обернувшись к своим сопровождающим, слегка потрёпанным, но живым. Но наткнувшись на острый взгляд Дага Рангвальда, нахмурилась.

— Девчонка! — рыкнул он. — Будь ты моей дочерью, я бы высек тебя, за такую глупость!

— Но сработало же. Давайте я посмотрю ваши раны. — прошептала слегка разочарованно, опускаясь рядом с разгневанным магом на колени. Радость от победы поугасла. Меня беспокоило его ранение. Но лорд только отмахнулся. Порывисто поднявшись, зло произнес.

— Не нужно. Выдвигаемся. Врата закрыты, но враг ещё не повержен.