Подмена

Глава 9

Под ногами противно чавкала мокрая истлевшая трава, пропитанная черной жижей. Определенно, когда-то эти болота были обитаемы и пестрели зеленью, здесь звучало кваканье жаб, стрекот насекомых и пение птиц, может даже кувшинки росли на воде. Сейчас же, все обратилось прахом, постепенно разлагаясь, под действием магии Мертвого леса. Ни одно живое существо больше здесь не обитало, редкие и чахлые растения, виднелись блеклыми, зелеными клочками на земле. Полуживая болотная трава, сухими кустами, путалась, цеплялась за ноги. Мне совсем не хотелось зацепиться за неё ботинком, и упасть в противное месиво, по которому мы шли уже довольно долго. Всё необходимые травы я собрала, остался только «дух волка». Мне нужны были коренья и молодые побеги, также сухая ветка, цветы и листья. Я надеялась заполучить хотя бы один цветок, потому как, сильно сомневалась, что куст зацветет буйным цветением в таком зловещем месте. Узкая тропа, пролегала между двумя булькающими водоемами. Болотная жижа соответственно отвратительно пахла, и если я страдала от этой вони, то вполне вероятно что братья Фритхоф, страдали не меньше меня. Проводник не оглядываясь вел нас вперед. Он, не умолкая, болтал сам с собой, меня не раздражали такие человеческие причуды, а вот воины, похоже, подустали от бессмысленных разговоров. Время тянулось очень медленно. Мы обошли множество островков в этом адском котле, в надежде заприметить заветное растение. Но судьба, похоже, повернулась к нам спиной. Ноги гудели, мягкая почва под ними не вселяла уверенности в том, что со следующим шагом, трясина не затянет меня под землю. Хотелось скорее стать на твёрдую землю.

Солнце стало клониться к закату, мне хотелось поесть и передохнуть. Угрюмые и уставшие, мы возвращались назад. Придется устроить лагерь на холме, а завтра снова лезть в болото в поисках «духа волка». Ждать пока наступят сумерки, мы не стали. В темноте передвигаться по болоту слишком опасно, не ровен час оступиться и потонуть в гнилых водах, став вечным узником здешних мест.

Разжигать костер было нельзя, огонь привлечет нежеланных гостей. Свет набирающей силу луны был столь тусклым, что я абсолютно ничего не видела. Бьярне улегся у моих ног, подтаскивая меня поближе к себе.

— Эй, ведьма, иди сюда, согрею тебя. — Тихо пробасил он. Я замотала головой и покраснела, мужская забота это то, к чему я не смогу привыкнуть. Доброе отношение моих сопровождающих меня поражало. Раньше от мужчин я не получала ничего кроме оплеух и угроз. Сейчас же, было неловко и стыдно принимать заботу Бьярне, кто он мне? Просто провожатый, чужой мужчина. Я терялась, и не могла вымолвить слова.

— Ты боишься? — удивился он. — Да брось. Мы с Вернером, попеременно греем тебя весь путь. Ты как Куида, наша сестра, слабая и беззащитная.

Он говорил беззаботно, а я похолодела внутри. Когда такое было? Как я не заметила? Так недолго попасться в лапы кому-то злому, даже не заметив как он подкрадется. Но здраво рассудив, что одной спать действительно холодно, шепнув «спасибо», я подползла под бок двуликому. Он был невероятно теплым, но сон не шёл, и я просто смотрела на небо. Тучи, что до этого слегка разошлись, снова сомкнулись плотным слоем.

Беспокойный сон прервало осторожное прикосновение к плечу. Еще не рассвело, серые предрассветные сумерки были холодными, я ежилась лежа укрытая плащем. Воинов нигде не было. Похоже, они прочёсывали местность поблизости. Проводник, скрючившись, тянул ко мне свою покрытую болячками ладонь.

— Ведьма. — хрипел он. — Идём со мной, я нашел то, что тебе нужно. Скорее пойдем, «дух волка» зацветёт на рассвете.

Я испугалась сначала, мои сопровождающие куда-то запропастились, а незнакомцу веры нет, кто знает, что ему нужно. Но услышав о заветном растении, засомневалась. Идти, не идти? Ведь если я с рассветом смогу собрать цветы, а затем побеги, листья и коренья, мы сможем, наконец, отправиться в обратный путь. Резво подскочив, подхватила котомку и шагнула к незнакомцу. Всё мои мысли, были сосредоточены на искомом. Хромая, проводник вел меня к узкой тропе, где если зазеваешься и оступишься то, точно плюхнешься в гнилую воду. Чьи мутные просторы, занимали почти всю площадь болот. Тропа была не устойчивой, словно искусственно проложена на поверхности воды. Я осторожно шла за провожатым, пытаясь удержать равновесие. Вышли мы на небольшом острове, у берегов которого, буквально булькала вода. Вонь здесь, была особенно сильной, но меня поразила не вонь и не идеально округлый клочок суши, а покосившийся дом, из трубы которого шел легкий дымок.

— Вы обещали мне показать нужные травы! — я оглянулась на проводника. — Куда вы меня привели? — тутже возмутилась.

Нож для сбора растений, удобно лег в ладонь, я с решимостью сжала рукоять, зная, что при малейшей угрозе, пущу его в ход. Внутри закипала злость. Накопившееся за годы обиды, что не имели выхода, готовы были выплеснуться сейчас. Я уверенно могла сказать, что хромой, горбатый незнакомец, меня не одолеет. Сопротивляться двуликому, равносильно тому, что бы дразнить свирепого зверя, сунув ему свою голову в пасть. Одолеть не одолеешь, а разозлишь это точно. Но сейчас, точно смогу себя защитить.

Мужчина хрипло засмеялся и откинул капюшон. Я была рада, что еще не успела позавтракать, ибо содержимое желудка очень настойчиво просилось наружу. На еще живом лице, чернели прогнившие щеки и нос, вместо которого были две рваные дырки. Верхней губы не было, и желтые зубы были постоянно обнажены. На голове волосы отсутствовали клоками, а в проплешинах виднелись белые кости черепа. Трупный запах стал невыносимым, глаза заслезились, и я отшатнулась, напуганная зрелищем. Живой мертвец, хрипло захохотал и отвесил глубокий поклон.

— Я привел девчонку, госпожа. — Услужливо прохрипел он.

— Хорошо, не пугай нашу гостью. — Глубокий женский голос, прозвучал за моей спиной и я, подпрыгнув, обернулась к старой хижине. На пороге стояла дряхлая старуха, растрепанные седые волосы торчали из-под платка. Серый балахон и темная накидка, были изорванные и заношенные. Она улыбнулась мне щербатым ртом. Но пугал не вид оборванной жительницы болот, а её глаза. Они светились в темноте зеленным светом, пронизывая меня насквозь. — Ну здравствуй Атира, долго же ты шла в гости к своей бабуле. — усмехнулась она.

Я онемела. Бабуля? Поразительным было то, что я знать не знала, о ней. Всегда была уверенна, что у меня кроме отца, брата и сестры, никого нет. А в последние дни поняла, что и их, у меня нет. Но бабуля? Это ошеломило меня, пригвоздив к месту.

— Ну, что ты встала как вкопанная, пошли в дом. — старуха махнула костлявой рукой, и побрела в глубь покосившегося дома.

Я пошла вслед за ней не зная чего мне ожидать. Внутри пахло затхлостью и тленом, отпечаток мёртвой магии был на всём что находилось в пределах её досягаемости. Старя ведьма, сидела на стуле, около полуразвалившегося очага, и смотрела на огонь.

— Входи скорее, мало времени у меня осталось. — прохрипела она.

Я неуверенно приблизилась к ней. Сморщенное лицо казалось, осунулось еще больше. Тонкая кожа, словно папирусная бумага, натянулась, когда женщина растянула губы в широкой улыбке.

— Вот ты и пришла ко мне Атира. Я боялась, что ты не успеешь к ночи полной луны.

— Вы и правда моя бабушка? — недоверчиво заговорила я.

— А как же! Кровь одна, ведьмовская. — хрипло рассмеялась она. — Я ждала тебя, все силы почти ушли, но искорка одна всё держится.

— Зачем ждали? — спросила опасливо.

— Передать дар.

— Дар? — удивилась я. Эта странная старуха и пугала, и вызывала интерес во мне.

— Да, дар ведьм. Когда альфа клана серых пришёл ко мне запертый в волчьем обличии, мы заключили сделку. Никто добровольно не придет к ведьме живущей на мертвых болотах, только отчаявшийся.

— Вы заключили сделку с моим дедом? — неверяще спросила я. Все, что знала ранее, менялось и оказалось ошибочным. Как много взрослые утаивают от детей, желая уберечь их от жестокой правды жизни?

— Да. Я вернула презренному псу его человеческий облик. А он позволил мне зачать новую ведьму. — она горько засмеялась. — Но только не все волки честные, не все держат своё слово. Родив ему дочь, я была изгнана с земель клана. Марволо обещал что перегрызет мне глотку, если я приду забрать его дитя. — злой смех перешел в кашель. — Но и мой час настал. Я отступила тогда, зная, что новая ведьма родиться на свет, я ждала этого момента полвека. Всегда знала, что когда ты будешь готова, судьба приведет тебя ко мне. Ты! Ты единственная кто сможет сорвать печати Мёртвых лесов. В твоей власти будет мир, и война. Ты можешь открыть дверь и выпустить зло! Ты сможешь сделать всё, что пожелаешь! Тебя будут любить! Тебя будут бояться! Тебя будут боготворить! — она поднялась, глядя на меня с фанатичным огнём в глазах. А я ошеломленная её словами, находилась в растерянности. Не зная, во что верить. Всё что я знала раньше, было ложью.

— Зачем это вам? Мне этого не нужно. Я не хочу ваш дар. — мои тихие слова вызвали смех у старухи, её свистящее дыхание было похоже на дыхание умирающего. Она вцепилась в мою руку, вгоняя когти в плоть.

— Я жила на этих болотах много лет, в надежде получить желаемое дитя, но все они гибли в моей проклятой утробе. И только двуликий смог дать мне надежду. Но решив не платить по счетам, думал, сможет перехитрить ведьму. — издевательский смех наполнил старую лачугу. — Но он не знал, как могут быть коварны ведьмы. Мы всегда получаем то, чего хотим. И ты получишь вторую часть силы. Я умираю, но передав её тебе, смогу легко отойти в мир Нави. Хочешь ты этого или нет, но твоя кровь уже тянет мою силу!

Я стала вырываться, на удивление старая женщина не смотря на свою сухощавость, окащалась очень сильной, и повалив меня на грязный пол она зло хохотала. Внутри разгорался пожар, словно я проглотила живой огонь. И он начиная гореть в груди, плавно расползался по всему телу. Я не знала, сколько длилась эта агония. Секунды? Минуты? Часы? Но когда я была уже на грани, всё резко прекратилось, боль разъедающая тело, как и жар, что едва не поджарил мою душу. Скинув ведьму с себя, я резво вскочила и отпрыгнула в сторону. Старуха, натужно дыша привалившись к стене хрипло заговорила.

— Когда придет время, ты поблагодаришь меня девочка. Ты своими руками сможешь наказать обидчиков получив сегодня силу ведьмы. — она потянулась рукой в сторону и швырнула мне пыльную, потертую книгу. — Иногда тайное, проявляет огонь. Иди. Мой слуга проводит тебя куда нужно.

Поспешно подняв книгу, я рванула к выходу, едва не налетев на прислужника ведьмы.

— Отведи её к «духу волка». — прохрипел голос с лачуги. Проводник больше не накидал капюшон, он поклонился и пробурчал.

— Будет сделано.

Следуя за проводником, я лихорадочно размышляла. Мои мысли металась одна к другой. Чувствовала ли я в себе резкие перемены? Пожалуй нет. Всё было как всегда. Но слова ведьмы, напугали меня, взбунтовав всё внутри. Мысли находились в беспорядке. Я больше не знала где правда, где ложь, мне казалось, вокруг меня был сплошной театр абсурда. Не знала, что делать дальше. И потерявшись в мыслях, не заметила, как мы пришли к искомому.

Небольшой куст, состоял из спутанных колючих веток, с редкими светло-зеленными листиками, и единичными звездочками цветами. Я сноровисто срывала цветение и листву, попутно срезая молодые побеги, и ломая часть колючей ветки, о которую умудрилась уколоться. Замотав в кусок тряпицы колючую веточку, уложила её поглубже в котомку. Откопав пару кореньев руками, и уложив их к ветке, и обернулась к проводнику. Что внимательно следил за моими действиями.

— Идемте, я закончила. — его голодный взгляд, остановился на моей тощей ноге. И я задалась вопросом: насколько этот мужчина, был похож на типичное умертвие, у которого кроме желания сожрать всех, других интересов не было. Содрогнувшись от внезапных мрачных мыслей проговорила. — Ваша госпожа приказала проводить меня, вы не забыли?

— Она сказала, отвести тебя к «духу волка», я сделал это. И к тому же, старая карга уже испустила дух, едва ли мы отошли от хижины. — мерзкий язык, показавшись из прогнившего рта, облизнул зубы. Это вызывало отвращение смешанное со страхом, ведь это индивид, явно проявлял ко мне интерес. Гастрономический интерес. Мой взгляд в панике заметался, в поиске путей отхода. Единственная тропа, что вела прочь, и была более-менее безопасной, находилась за спиной голодного умертвия. Похоже, он был довольно разумным, раз мои спутники не заподозрили в нем живого мертвеца.

Обернувшись, я увидела в воде несколько кочек. Сходу перепрыгнуть на соседний островок я бы не смогла. Н если кочки не уйдут под воду, помогая мне оттолкнуться то, вероятно смогу.

Рванув в их сторону, услышала рык проводника, и подгоняемая страхом прыгнула на одну, потом на вторую кочку, и оттолкнувшись ногой от третьей, я допрыгнула до другого клочка суши. Умертвие от которого так проворно сбежала, рычало, топтавшись на берегу, но не рискуя лезть в воду.

Оно и правильно, ради тощего обеда или завтрака, лезть в темную жижу, как-то мелочно. Но радость моя слегка померкла, когда потонувшие под моими ногами кочки, стали всплывать новыми умертвиями. Мертвецы гнилыми руками тянулись к берегу, барахтаясь, и выплывая из под толщи, зловонной воды. Проводник отшатнулся, похоже, эти экземпляры точно не были разумными. И похоже, им было, всё равно кого есть, меня или менее разложившегося сородича. Я отошла на несколько шагов. Следующий клочок земли располагался уже значительно дальше, я с опаской посмотрела на кочки в воде. При этом боясь потерять из поля зрения нужную тропу. Приходилось постоянно оглядываться посторонам, благодаоя чему я увидела как прихрамывая, резво улепетывает мой проводник. Это значило что дело совсем плохо.

Вода плюхала за спиной, говоря мне о том, что мертвецы наступают. Разогнавшись, стала перепрыгивать по другим кочкам, в надежде допрыгнуть, и не свалиться в воду. И лишь спрыгнув на землю, услышала оглушающий рёв за спиной. Земля содрогнулась, вода взбунтовалась, и многочисленные грязные островки зашевелились от пробудившихся умертвий. Я на мгновение обмерла от страха, но заставила себя двигаться в сторону заветной тропы.

Трупы оживали, барахтаясь в топи, всюду лезли их скрюченные руки. Всё выглядело так словно бы это разворошенный муравейник, где взбудораженные муравьи лезут из-под земли. Только мертвые тела это не муравьи, они несли большую опаснось. Я была очень удивлена их количеством. Пробегая по тропе, периодически подскакивала, перепрыгивая тянущиеся ко мне конечности. Было страшно, сердце бухало в груди, грозясь проломить оную. Быть съеденной на болоте — страшная смерть. Я бежала на пределе, не оглядываясь, боясь, что поскользнусь и упаду.

Не знаю, сколько желающих полакомиться мною, собралось за спиной, но если судить, сколько их было впереди и по бокам от меня то, много. Дыхания не хватало, задыхаясь, прыгала с кочки на кочку, некоторые из них уходили под воду, и будь я чуть медленнее, трясина бы затянула меня. Мой забег оказался довольно долгим, но выход был близко и, проскочив очередные кусты, с радостью ощутила под ногами уже твёрдую почву, это предавало сил.

Пробегая через новые заросли, оставляя шевелящееся зло позади, я со всего маху налетела на проводника. Он, повалив меня на землю, раскрыл пасть, желая, вцепиться в горло. Его костлявые руки держали крепко, и в панике я завизжала. Но самого страшного не произошло, только с удивлением отметила, что приближающаяся голова с раскрытым ртом, упала мимо меня. А остальное навалилось сверху. Но думать долго не стала, и молниеносно оттолкнув ослабевшее тело, я подскочила. Бьярне нагло усмехался мне, хотя его глаза выдавали тревогу.

— Ты в порядке, маленькая ведьма? — прогудел он.

Говорить абсолютно не могла, лишь кивала. Он, подойдя, с лёгкостью поднял поверженного, из которого сочилась зловонная жижа, и бросил в сторону копошащихся мертвецов. Они как стая голодных гиен, набросились на добычу, разрывая плоть, и пожирая её. Я отвернулась, было противно смотреть на это. Бьярне зашагал вперед тихо обратившись ко мне.

— Мы беспокоились, когда ты пропала. Это проводник увёл тебя?

— Да, он пообещал показать где растут нужные мне травы. — я понаитию решила утаить встречу с болотной ведьмой.

— И ты дурёха пошла. — обвинительно сказал он.

— Что мне оставалось, если я не помогу наследнику, глава отдаст меня на потеху юным волкам. — обреченно ответила я. Мне скрывать было нечего. Бьярне яростно рыкнул, упиваясь в меня пронзительным взглядом.

— Врёшь! — зарычал он.

Я не испугалась его, чего бояться двуликого, если меня только что чуть не сожрали живьем.

— Зачем мне это? — безразлично спросила в ответ. Бьярне замолчал, яростно засопев. Мне было безразлично что он думает об этом, всё что я чувствовала сейчас, это усталость. Смертельную усталость, и радость что выбралась из этой передряги живой.