Под крылом ворона

Глава 8

Рейн обессиленно плюхнулся на задницу прямо рядом с поверженным демоном, опираясь при этом на воткнутый в землю меч. Виола, напротив, с трудом приподнялась с земли и прислонилась к дереву. Даже в такую минуту она по привычке пыталась слабыми движениями стряхнуть с себя особенно крупные комья грязи и прилипшие к одежде листья и хвою. Из оврага сначала послышался стон, а затем ползком вылез Сивый, который тут же, стоя на четвереньках, и проблювался. Я же во все глаза глядел на наших благодетелей и гадал, чем же нам всем обернется наше неожиданное спасение.

Женщина откинула капюшон (а я не ошибся, и это была женщина) и сейчас внимательно оглядывала тела людей, разбросанные тут и там, а также те, что продолжали висеть на дереве и вяло шевелить обрубками. Ни тени сожаления при этом на ее лице не отразилось. Наконец, ее взгляд остановился на моем лице.

— Нашелся, — кивнула она сама себе. — Долго же ты прятался.

— Не знаю с кем имею честь разговаривать, но я вроде ни от кого и не прятался. — Мой голос был слаб, от чего прозвучало это не так уверенно, как мне бы того хотелось. — Мы честные наемники и все контракты заключаем в гильдии.

— Собственно, так мы тебя и нашли, — согласилась магичка. — А ведь еще немного, и это бы стало безнадежной затеей.

— И зачем я вам понадобился? Тоже хотите заключить с моим отрядом контракт? Тогда вам придется подождать, пока мы не закончим текущий.

— А-ха-ха! Ты слышал? — обратилась она к своему молчаливому спутнику. — А парень-то с юмором, услуги свои предлагает.

На это мужик позволил себе лишь легкую, но как мне показалось, одобрительную улыбку.

— Кхе, кхе, — тем временем прокашлялся Сивый. — Вы из Ордена? Не думал, что моя записка возымеет такой эффект. Я…

— Помолчи, — обрубила его на полуслове девушка, и десятник послушно заткнулся.

После чего она подошла ко мне вплотную и присела на корточки, продолжая при этом пристально смотреть мне в глаза. Вдруг воздух вокруг нас уплотнился куполом, отделяя нас двоих от остального мира еле уловимым барьером, а ее слова зазвучали словно теперь произносились в замкнутом пространстве.

— Отвечай! Кто ты, и кому служишь? По какому праву заявился в Павелен?

Что странно, она не стала давить на меня магически, как это не стеснялись делать все встреченные мною ранее сильные маги (по крайней мере пытались). Возможно, из-за сохраняющейся неопределенности в моем статусе, или же это уловка, чтобы войти в доверие. Попробовать прикинуться дурачком?..

— Не знаю, что вас заинтересовало в моей скромной персоне, госпожа. Вот только, боюсь, ничего интересного рассказать я не смогу. Разве что несколько наемничьих баек и историй. Меня зовут Мазай, я возглавляю небольшой отряд наемников. И я очень благодарен за наше спасение.

— Угу, — добродушно покивала она с прикрытыми глазами, а затем вновь посмотрела на меня. — Спрошу в последний раз. Кто ты и кому ты служишь?

Жить мне хотелось, поэтому на этот раз отмалчиваться я не стал. Да и сил уже откровенно не было, с каждой секундой мое самочувствие только ухудшалось.

— Мое имя Максим, я представляю интересы М а лека.

Я даже успел уловить, как непроизвольно расширились ее зрачки, всего на долю секунды, но стало очевидно, что это имя ей знакомо. А значит, я не ошибся, и эти двое причастны к сообществу сильных этого мира. И не только этого. Вот только какие роли они играют?

— Дай руку, — спокойно сказала она, более никак не выражая свою реакцию на мой ответ.

Сопротивляться не было смысла, и я подчинился. Девушка провела ладонью по моей руке, и на миг на запястье вспыхнула печать вепрей, уже изрядно потускневшая, но все еще чернильными контурами напоминающая герб некогда грозного отряда наемников, разбившего армию северных баронств.

— Я не вижу печати слуги, — нахмурилась она. — Но силу твоего покровителя отчетливо ощущаю.

— А я и не слуга, — устало поправил ее я. — Я лишь выполняю поручение, скажем… по контракту. Не забывай, я ведь наемник.

Я даже позволил себе криво улыбнуться.

— Тогда зачем ты здесь, наемник? — мою собеседницу это похоже никак не смутило.

— Не могу рассказать всего, лишь конечную точку маршрута, — приоткрывать даже часть правды было опасно, но, с другой стороны, если бы меня вдруг захотели сейчас убить или запытать, то, боюсь, мне нечего было бы противопоставить этим двоим. — Я также не откажусь от помощи.

Еще одна неуместная улыбка в моем исполнении. Видимо, уже и сознание начинает потихоньку уплывать…

— Ну поведай же, куда держит путь столь загадочная личность? — хмыкнула девушка. — И что она забыла в такой близости от места, от которого нормальные люди стараются держаться подальше? Прямо не терпится узнать.

— Мне нужно попасть на ту сторону гор, — при этом я вяло кивнул, как мне казалось, на север. — Возможно не прямо сейчас, но в скором будущем.

— Если ты ищешь опору Моста в стылых Землях, то ты выбрал неверный маршрут. Пройти здесь тебе не удастся. Чем глубже в горы, тем сильнее прокл я тое влияние Бездны. В этом мире станет лишь на одного одержимого больше. Странно, что твой господин тебе этого не сказал.

Я не стал ее в очередной раз поправлять, не гордый. Да и сил на это уже не было. Если ей так проще поверить в мою историю и отпустить нас с миром, то пусть считает меня слугой.

— Он давно не выходил на связь, — уклончиво ответил я. — Но сейчас я припоминаю, что и он говорил про путь через Империю.

— Верно, ближе к грешской границе есть переход.

— Не поможешь добраться? — сделал я попытку. Ну а вдруг.

— Наши с тобой покровители никогда не враждовали. Но и особой дружбы между ними я не припомню. Потому, не вижу причин, по которой мне бы стоило потратить своё время и силы, чтобы помочь тебе с твоей задачей. Тем более, что мы итак уже сделали куда больше, чем нам следовало.

Девушка обвела взглядом место сражения, а также притихших людей, ждущих чем закончится скрытый от их ушей пол о гом разговор.

— Надеюсь, ты не забудешь при возможности упомянуть сиятельному М а леку, что теперь он пусть и в небольшом, но все-таки долгу перед Тремя.

— Непременно, — утвердительно кивнул я. — Назови мне свое имя, чтобы я мог ему об этом поведать.

— Полема, — коротко ответила она.

Звуконепроницаемый купол растворился, а магичка встала в полный рост и направилась к своему спутнику, который молчаливо и неторопливо, словно от скуки, ковырял в теле поверженного им смрада острием своего меча. Нечаянные спасители покинули нас также неожиданно, как и появились, будто после короткого разговора потеряли к нам всякий интерес. Пришло время подводить страшные итоги и собираться в обратный путь.

Из отряда Сивого кроме него самого не выжил никто. Без магической защиты, дарованной нам Виолой, их тела были отравлены грязной силой смрада, и к концу сражения все павшие на землю воины уже перестали дышать. Когда Сивый сам, чуть ли не ползая на четвереньках, проверял каждого из них, он не сдерживал слез. Он даже молил Виолу помочь, но та лишь отрицательно покачала поникшей головой. Со смертью демона постепенно перестали двигаться и обрубки тел, некогда бывшие личной гвардией виконта Хершеста, да и сам он закрыл глаза и окончательно испустил дух. На небольшой поляне возле оврага остались лишь мы четверо. Потрепанные, раненые и обессиленные.

Хуже всего пришлось Сивому. Он не только получил удар могучей лапой, по всей видимости, сломавшей ему несколько ребер, но и никак не мог пока принять тот факт, что все его люди погибли. А ведь это он отдал приказ преследовать тварь в ночном лесу. А теперь эти события будут преследовать по ночам его. Всю жизнь.

Наше состояние тоже было паршивым, как и настроение. Никакой эйфории от того, что мы выжили, не было. Мы с трудом передвигали ногами, поэтому о том, чтобы похоронить кого-то или, тем более, дотащить тела товарищей до оставленных на краю леса лошадей, и речи не шло. Единственное, что мы прихватили с собой, это отрубленную Рейном башку демона и срезанные Сивым нашивки с брони погибших соратников. А еще перед отправкой домой я всем сказал, чтобы про наших спасителей они молчали как рыбы. Не было никого, а если и было, то привиделось. На что все устало кивнули, прямо сейчас они были готовы согласиться с чем угодно.

До деревни я добрался уже в полусознательном состоянии. Из нас всех лишь Рейн продолжал сидеть на лошади ровно, остальные же прильнули к животным, пытаясь таким образам облегчить свои страдания. По пути Сивый дважды проблювася желчью прямо с седла, видимо, пострадали не только рёбра, но были задеты и внутренние органы.

Встречать нас никто не вышел, люди по-прежнему жались к центру поселения, и помня слова Сивого, что если отряд не вернется, то защищать близких им придется самим, покрепче сжимали дреколье и плотницкие топоры, да без устали жгли факелы. Наконец, опознав в остатках нашего воинства своих защитников, к нам навстречу осторожно вышел Митрофар.

— Сивый… — неловко начал он, глядя на наш поредевший и подавленный отряд. — Что людям сказать?

Десятник лишь бросил взгляд на Рейна, и тот, тоже не говоря ни слова, отцепил от седла здоровенную покрытую острыми наростами демоническую голову. Та с гулким звуком упала на землю и покатилась прямо к ногам старосты пока не замерла прямо перед ним, уставившись в ночное небо своими уже потухшими глазами.

Глава деревни вздрогнул, но нашел в себе силы побороть страх. Обернувшись к опасливо ожидающим мужикам, он крикнул:

— Чего встали⁈ Не видите, помощь нужна⁈ Стаскивайте их с коней и уложите в постель. Да бабам скажите, что раненые у нас, пусть самых сметливых выберут для ухода.

— А если тварь?.. — спросил кто-то из толпы. — Ну, заявится, значит, пока мы…?

— Нет больше твари, — отрезал староста. — Мрачные сделали свою работу. Живо за дело!

После этого я смутно что помнил. Вроде куда-то тащили, но бережно. Вроде чем-то поили, но слава богу не отравой. Поутру пытались накормить, но еда не пошла. В общем, двое суток выпало из моей жизни, пока я не пришел в себя. Рейн периодически заходил навестить, сам он быстро оправился, и его истощение носило лишь физиологический характер. Я же пытался восстановить свой организм сразу на двух фронтах. Думаю, Виола сейчас занимается тем же самым. Во время визитов Рейн не то, чтобы молчал, но и на тему произошедших событий особо не говорил. Больше делился информацией про остальных выживших, которых расселили по свободным койкам, да последними деревенскими новостями.

Оказалось, что все-таки один из парней Сивого уцелел. Тот, которого сбросило с лошади, когда демон швырнул в него нашу приманку. Он сломал руку да ушиб голову, но жить будет. Вот так несчастье обернулось для него спасением. Еще парень поведал, что Сивый, который пришел в себя, но пока был не в силах встать с кровати, сегодня орал на Митрофара, который наотрез отказывался посылать в лес людей, чтобы забрать тела погибших там ребят. Но то, наверное, от бессильной злобы на самого себя. Вряд ли он действительно злится на старосту, который после такого опасается посылать в лес своих деревенских.

А еще по секрету поведал, что пытался заглядывать к Виоле, тайком. Так как сама та велела лишь принести ей воды и еды, после чего закрыть дверь и никого к себе не пускать. Ходили слухи, что от изнеможения она превратилась в старуху, волосы выпали, кожа ее сморщилась, а титьки обвисли, ибо вся красота и молодость ее ненастоящие, а лишь благодаря колдунству. Надо ли говорить, что авторами таких сплетен в основном были местные деревенские зазнобы.

А еще, общаясь с Рейном, я уловил, как изменилось его отношение ко мне. Нет, он не стал вежливым и тем более почтительным. Даже благодарным его нельзя было назвать. Скорее он видел теперь во мне не только алчного до денег наемника, но и человека, который имеет представление о долге и чести, хоть они и были по-прежнему неразрывно связаны со взятыми на себя обязательствами по контракту.

Когда, наконец, смог самостоятельно одеться и уверенно стоять на ногах, я вышел во двор. Но не успел я порадоваться все ещё иногда пригревающему после полудня солнышку, как к нам пожаловали гости. В Хвосты въезжал крупный отряд, не меньше 3-х десятков конных, среди которых, судя по одеждам, было как минимум двое магов. А еще я впервые увидел рыцаря Ордена. Спутать его с кем-то другим было сложно. На огромном коне восседал воин, габаритами не уступавший нашему Горунару, даже, пожалуй, мощнее. Бычья шея, руки толщиной с мою ногу, облаченный в тяжелый латный доспех, он каким-то чудом сохранял удивительную подвижность, и складывалось впечатление, что немалый вес брони никак его не тяготит. А об отполированный полуторный меч, притороченный сейчас к седлу, казалось, можно порезаться, просто подойдя поближе. Я уже не говорю про артефакты, разместившиеся на шее и запястьях.

— Вот он, главный потребитель алхимии высшего порядка, — неожиданно появившаяся рядом Виола тоже сейчас взирала на олицетворение воинской стати и силы. Только делала она это с презрительной ухмылкой. — Закатники верят, что укротили саму Бездну, забирают ее силу, искореняя скверну. Играют с тем, чего совсем не понимают. Ничто заемное не бывает даром, за всё нужно платить.

— А я вот слышал, что твои груди без колдовства превратились в сухие старушечьи мешочки, что свисают до пупа, — не поворачивая в ее сторону голов ы, ответил я. — Люди много чего говорят, особенно от зависти. Если я не знаю правды, то и судить не буду браться.

— И это правильно, Мазай, — согласилась она. — Тебе куда важнее знать, что он о-очень силен. Тем более, что это не просто рыцарь Ордена, а кто-то из его верхушки. Осталось понять, зачем он здесь.

Тем временем, воины вошли в деревню и заполнили собой всю центральную площадь.

— Кто здесь главный? — гаркнул один из всадников, одетых в удобную, но достаточно легкую одежду. Если в Греше маги вплетали в свои волосы ленты, по цвету которых можно было определить их ранг, то в Закатном королевстве эту роль выполняли перстни, один из которых сейчас также имел место быть. Правда, с моего ракурса никак нельзя было разглядеть, что на нем было выгравировано.

К неожиданным гостям со всех ног уже спешил Митрофар, и, судя по растрепанному виду, его этот визит тоже застал врасплох.

— Приветствую вас в Хвостах, — наконец добежав до первых рядов конных воинов, староста склонился в глубоком поклоне. — Мне доверено управление этим поселением. Что привело вас в нашу деревню?

— Да не ты, — в ответ на приветствие сморщился маг. — Из мрачных кто главный в деревне?

— Десятник Сивый, — раболепно доложил глава деревни. — Восстанавливается после ранения, несколько дней назад их сильно потрепало. Демон у нас тут объявился…

— Веди, — коротко и басом приказал до этого молчащий рыцарь. — Сейчас же!

Староста было бросился исполнять, но его одернул маг, за что получил сверлящий взгляд от рыцаря.

— Сначала распорядись, чтобы помогли разбить лагерь и напоили лошадей. Надолго мы не задержимся, но пока мы здесь, деревня нас должна обеспечивать. И собери у этого десятника всех людей, которые с этим вашим демоном успели близко пообщаться.

— Будет исполнено, — Митрофар снова поклонился. — Сейчас же отдам указания. А дорогу к дому десятника вам сейчас покажут.

Видимо, староста пытался угодить сразу обеим высокопоставленным персонам, которые явно друг друга недолюбливали. Тяжела ноша простых людей, порой приходится угождать сразу всем, чтобы невольно не принимать чью-то сторону. Кликнутый Митрофаром молодой парнишка повел важных гостей к дому, где продолжал отлеживаться Сивый. Ну и мы с Виолой не стали дожидаться, когда за нами придут. Мы вроде ничего плохого не сделали, а в случае чего отвечать всё равно придется десятнику, как временно исполняющему обязанности командира заставы. Мы лишь исполняли приказ. Тем более, что староста уже нашел нас и Рейна взглядом, который, к слову, тоже не пропустил такое событие и стоял сейчас на противоположном краю площади, с интересом рассматривая рыцарское оружие. В общем, разыскивать никого не пришлось.

Комнатушка, где лежал десятник, была совсем крохотной, а потому, чтобы сделать аудиенцию более удобной, ему помогли выйти во двор и усадили там. Выглядел он при этом не лучшим образом, постоянно покашливал, отчего морщился от боли в груди. Но и помирать вроде пока не собирался.

— Ты бы его… починила немножко, — шепотом сказал я Виоле, глядя на измученное лицо Сивого. — Если силы есть, конечно.

— Завтра к нему загляну, нехотя кивнула она. Тратить силы на кого-то, когда сам выглядишь, как отжеванный лимон, мало кто захочет.

— Раз все собрались, тогда не будем откладывать, — первым взял слово маг. Сейчас-то я уже мог разглядеть четверку на его кольце. — Время не ждет. Я Приципас, главный маг Угрюмой крепости, назначен в этом году, а потому с тобой, десятник, мы пересечься еще не успели. По крайней мере, я тебя не припоминаю. В прочем, сейчас это не так важно. Командор Блюмпаст был обеспокоен полученным их Хвостов донесением и направил сюда отряд для того, чтобы разобраться в происходящем.

— Обеспокоен? Так обеспокоен… кх-кхе… что выжидал три дня? Наш командор… кха-кх… славится своими обдуманными и взвешенными решениями.

Неприкрытые сомнения и сарказм в голосе десятника были настолько очевидны, что глаза мага удивленно расширились, а сам он даже на секунду опешил.

— Да кто ты такой, чтобы обсуждать приказы командора⁈ — придя в себя, рявкнул он. — Ты головой ударился⁈

— О, и не только, — Сивый устало обвел себя взглядом. — Как видите, я ударился почти всем телом. Кха-кх.-кхе… Почти каждым его кусочком. Проще сказать, чем я не бился…

— Ты играешь с огнем, десятник, — маг прищурил глаза. — Мне не до глупых шуток. Не хочешь по-хорошему, можем ведь поговорить и по-другому. И вообще, почему я сейчас говорю с тобой? Где глава заставы, господин Хершест?

— Так сдох он, жопой на сук был насажен, безразлично пожал плечами Сивый.

— Что⁈ Ты говоришь сейчас о благородном! А потому следи за своим поганым языком, десятник! Еще раз спрашиваю, что случилось с виконтом Хершестом⁈

Сивый, видимо, морально так и не оправился от потери своих товарищей. Иначе чем объяснить его откровенное стремление вступить в конфликт с главным магом крепости и быть убитым им на месте, я объяснить не мог.

— Да то и случилось, что он, заслышав про демона, срочно отбыл вместе со своими людьми по направлению к Угрюмой, видимо, совместно с командором Блюмпастом 3 дня обдумывать решение по поводу того, стоит ли отправлять сюда людей на подмогу, или же пусть тут все передохнут. Вот только судьба по-другому распорядилась, натянув его такую благородную жопу на вполне себе обычный острый сук. Кх-кхе…Кхаа… Кх…

После такой длинной тирады Сивый закашлялся сильнее обычного, а Приципас тем временем окончательно вышел из себя и готов был прибить наглеца прямо здесь и сейчас.

— Ах ты, паскуда! Ты убил главу заставы⁉ Значит, сдохнешь как безродная собака!

Не успел я для себя решить, стоит ли пытаться спасти этого идиота, и если да, то как это сделать, как в дело вступил здоровенный рыцарь, на голову возвышавшийся над всеми собравшимися сейчас во дворе людьми.

— Вот как значит у вас дела ведутся?.. — задумчиво протянул он. — Ни суда, ни разбирательств. Сразу кара. Он что, демон что ли?

— Это дело мрачных отрядов, Крест, — огрызнулся маг, но вскинутую было в гневе руку опустил, распуская плетение. — Не вмешивайся.

— Все, что касается демонов — мое дело, — сухо парировал он, не споря, а констатируя. — А ты хочешь убить главного свидетеля и информатора, даже не расспросив его. Поэтому, думаю, что ты, Приципас, любезно подождешь, пока я сам не поговорю с ними.

Маг покраснел еще сильнее, но сдержался и промолчал.

— Итак, уважаемый десятник Сивый. Сразу скажу, что мне плевать на ваши взаимоотношения с командором и его людьми. Но вот, что для меня действительно важно, так это получить сведения о том, какое порождение из своего чрева на этот раз выплюнула Бездна, и чем закончилась ваша с ним встреча.

Сивый хмуро молчал, видимо, размышляя, стоит ли делиться информацией или же будет проще плюнуть в лицо магу, после чего тот его точно прикончит. Но авторитет рыцаря Ордена оказался сильнее желания наказать самого себя. Все-таки Сивый был уроженцем Закатного королевства, граждане которого с самого детства воспитывались на сказках и историях о доблестных рыцарях, стоящих на страже государства. И даже суровой реальности взрослой жизни не так-то просто было искоренить засевшие глубоко в подсознании детские героические образы.

— Рейн, — наконец сказал десятник. — Принеси трофей.

Тот кивнул и направился внутрь дома, где до сих пор хранилась башка твари, которая за это время совсем не поддалась тлену. Тем временем Сивый, решив что-то для себя, начал рассказ.

— Демон это был, один из старших, глаза алый цвет набрали почти в полную силу. Хитрый, специально мелькал перед местными с белыми зенками, обманул нас. Да к тому же зверушку откармливал, смрада. Тот тоже уже отожравшимся оказался. Пытались ловушку в деревне поставить, приманку сделали, а когда попался, гнали его до самого леса. Ранили трижды, думали ослаб. Кхе-кхаа… Кха… С нами маг (тут он кивнул на меня), не сильный, но опытный. Потому я решил рискнуть и выследить раненую тварь. В общем, нашли мы и его, и его логово со смрадом в придачу. Ну а дальше он нас там почти всех положил. В живых только мы и остались, да и те перекалеченные. Но тварь сдохла.

— Где тело? — коротко спросил Крест.

— Часть тут, часть в лесу осталась, — устало ответил Сивый и прикрыл глаза.

Тут как раз вернулся Рейн и водрузил на стол здоровенную демоническую голову. Рыцарь тут же ухватил ее закованной в броню перчаткой и поднес к своему лицу, пристально вглядываясь в страшную морду. Насмотревшись вдоволь, он, продолжая, казалось, без усилий удерживать на весу немало весящий обрубок, перевел испытующий взгляд на нас.

— Ну и как же вам удалось убить старшего демона? Подумайте, прежде чем отвечать, ложь я почувствую.

Сивый вновь открыл глаза и хотел было что-то уже ляпнуть, но я перебил его.

— Как-как? Вот он, — я ткнул пальцем в Рейна. — Отрубил трекл я тому демону башку своим мечом, от чего тот и издох.

Крест сначала посмотрел на меня, затем на Рейна, а в конце на его меч, который тот всегда таскал с собой. На меч он смотрел даже дольше, чем на нас.

— Не врешь, — наконец, кивнул он мне. — Остальное расскажешь по дороге. Раз тело еще в лесу, мы отправляемся туда. Немедленно.

— Но… — попытался возразить маг.

— Немедленно, — повторил рыцарь.