Под крылом ворона

Глава 17

Границу мы пересекли двумя днями позже и намного севернее. Так путь до столицы Империи получался куда длиннее, чем если бы мы двинули на восток сразу, как вышли из Илиема. Но с учётом приобретённых лошадей это дополнительное расстояние мы быстро отыграем, ведь там, где раньше мы проходили 20–25 лиг за день, сейчас делали все 40. Таким темпом уже через пять дней мы будем в Триеме и сможем завершить этот непростой заказ.

Для прохождения королевской таможни я хотел радикально избавиться от всего запрещённого, включая часть высокоранговой алхимии, которую нельзя было вывозить из королевства. Но, Пруст, завидев такое расточительство, не удержался и предложил «встретиться на той стороне». После чего сгрёб всё, что могло вызвать подозрение у проверяющих лиц и пешим скрылся в неизвестном направлении. Не прояви он себя ранее, как человек, умеющий скрываться от чужих глаз, может и не согласовал бы такую операцию. Но я верил, что у него всё получится.

Оставшийся отряд мы разделили на несколько групп, чтобы не привлекать внимание, и так потратили весь день, чтобы поочерёдно пройти пункт контроля. Благо, выезжающих неграждан проверяют не так тщательно, акцентируя внимание лишь на предмет вывоза запрещенных веществ. А вот имперскую таможню мы проходили все вместе, и уже не скрывая цель визита — отряд наёмников, в процессе выполнения официального гильдейского контракта, сопровождаем благородного Рейнлиена в столицу, все бумаги имеются.

В общем, всё прошло на удивление гладко, а Пруст нашёлся в ближайшем на тракте посёлке, жующий какую-то ароматную сдобу, купленную на местном рынке. Горунар аж слюной изошёл, глядя на такой перформанс, в результате чего пришлось задержаться и булки купить всем. Бородатые мужики, а ведут себя порой как дети…

Ну а дальше целых 5 дней с нами ровным счетом ничего не происходило. Мы двигались по обжитым и спокойным имперским землям в скучающем ничегонеделанье, в кое-то веке, не спасая свои жизни и не бегая от опасностей. Главными угрозами нашему здоровью стали натёртые мозоли и замёрзшие пальцы. Зима уже была на пороге, и нужно срочно утеплять отряд, пока кто-нибудь не свалился с пневмонией!

В общем, единственным доступным развлечением на время привалов оставались игры в карты, да разговоры на разные темы.

— Сивый да не дуйся ты так. Проиграл, так с кем не бывает? Да и медь это, не серебро же?

— А ты мне скажи тогда, Шуст, почему никто кроме меня с Хорки играть не сел, а? Что это у вас вдруг у всех дела срочные нашлись? Зато теперь лыбитесь так, что морды скоро треснут. Вот прям сейчас дам по ним, так они сразу и треснут!

— Да что ты завёлся? — ничуть не испугавшись угроз, спросил Колтун. — Ты же теперь один из Зайцев, а у нас традиция такая — хоть разок, но с Хорки сыграть должен. А то с ним, итак, никто играть не хочет, он уже обижается.

Рыжий заржал, не стесняясь своего грубого, но такого заразного смеха. Невольно его подхватили и другие парни, что сделало лицо Сивого еще более пунцовым.

— Сивый, не бери в голову, — пока не стало поздно встрял я. — Я и сам ему проигрался, и никакая магия не помогла. Так что считай это своего рода ритуалом посвящения.

— Странные у вас ритуалы, — пробормотал Рейн, сам по пути в Угрюмую однажды попавший Хорки в лапы. — Да и боевой клич тоже… странный. То «не ссать!», то «всех в капусту!». Балаган какой-то.

— А мы и не гвардия, дорогой Рейнлиен, не дружина и не стражники. Мы — наёмники. Если завтра нам хорошо заплатят за представление на площади, то мы дадим отличный спектакль. Не поверишь, но мы как раз обсуждали такой вариант перед тем, как твой отец решил нас нанять.

Раст утвердительно кивнул, подтверждая мои слова, и добавил.

— А если бы ты знал, кто должен был играть влюблённую пару, то и вовсе бы обомлел.

Я невольно глянул на Хорки и Колтуна, как раз стоявших сейчас рядом друг с другом.

— Да ладно? — недоверчиво выдохнул Рейн, проследив за моим взглядом. — До чего чудные вы. Но если всё-таки надумаете, дайте знать, я выкуплю лучшие места и запасусь несвежими овощами.

— Обязательно, господин Рейнлиен, обязательно, — чересчур серьёзно ответил ему я. — Но ты всё-таки подумай, может и тебе какая роль перепадёт, удивишь и себя и толпу.

Не дожидаясь ответа, я потянулся, давая понять, что пора сворачивать разговоры и отправляться на боковую.

— Так ребята, давайте спать, завтра будем в столице. И ведите себя там прилично! Это же Трием, главный город Павелена!

Уже перед самым сном я решил всё-таки прояснить еще один не дающий мне покоя вопрос. На этот раз приватно.

— Раст, как думаешь, что это за кольцо? — я протянул ему снятую с пальца демона ювелирную поделку.

Наёмник повертел её перед глазами, внимательно вглядываясь в детали.

— Похоже на печатку благородного дома. Но судя по качеству металла и работы мастера, либо дом этот был не из очень богатых, либо кольцо носил кто-то из не самых важных его представителей. А может, и то и это сразу.

— Например, младший сын барона?

— Да, возможно, и так. Что за род, сказать не могу, я не силён в геральдике Закатного королевства. А откуда оно у тебя, Мазай?

— Странно, что ты вообще силён хоть в какой-то геральдике, Раст.

— Я… Хм… — смутился Раст. — Понял, не моё дело.

— Как твоя рука? — перевёл я тему. — Больше не ноет по ночам?

— Слава Троим, уже нет. Но и левой пока орудовать неудобно, то ложкой мимо рта промахнусь, то вместо букв закорючки выходят. А тут еще эти…

Раст кивнул на готовящихся ко сну соратников.

— Им же только повод дай, ржут как кони! Хотя нет, наши лошади попорядочней будут.

— Ну не наговаривай на них. Ты же понимаешь, что они это не со зла, и за тебя на самом деле переживают. Вот только методы моральной поддержки у них… не самые очевидные.

— Да понимаю я… но так и мне, ничего кроме как ворчать не остаётся? Прав Колтун, старый я стал.

К сожалению, Раст потерял не только палец, но как выяснилось позже, получил повреждение сухожилий, от чего оставшиеся пальцы слушались плохо, делая всю правую кисть недееспособной. Была надежда, что её ещё можно будет восстановить, когда найдём хорошего лекаря. Ну а пока Расту ничего не оставалось, как упорно переучиваться в левшу.

— Как с контрактом закончим, так пойдём навестим красивых девушек, тоскующих по настоящим мужчинам. И сдаётся мне, Раст, что ты вряд ли откажешься поучаствовать в таком мероприятии. Там и проверишь, старый ты, или просто поворчать вздумал.

— Ну это можно, — ответил он, наконец-то улыбнувшись и поправляя свои густые усы. — Эксперимента ради, так сказать?

— Договорились, — я хлопнул его по плечу и пошёл к своему спальному месту.

Часть ночного времени я посвящал медитациям, которые старался не забрасывать даже на время похода. Я чувствовал, что это полезно, и не только для развития источника, но и для формирования тех уз, что связывали таинственный голос в моей голове, не давая ему взять на до мной контроль. Мой барьер в прошлый раз чуть не рухнул под натиском заполучившей энергию сущности. Она явно стала сильнее. Или же её влияние на меня. В любом случае, нужно было заново отстраивать оборонительные редуты и разрабатывать новые протоколы внутренней безопасности. Я должен наращивать не только личную силу, но и впредь быть осмотрительнее и хладнокровнее.

Трием не был крупнейшим городом Павелена, как и не был он древнейшим или же самым непреступным. Он и построен-то был относительно недавно, по воле Первого императора, превратившего клочок земли вокруг найденного храма забытых богов в новый центр политической силы всего континента.

Зато он был красивым и ухоженным, с широкими мощёными улицами, трёхэтажными каменными домами, парками, садами и даже фонтанами. Город аристократов и их придворных. Весь простой люд в столице Единой преследовал лишь одну цель — обслуживать представителей благородных семейств, по возможности, не попадаясь им на глаза.

А еще здесь был дворец императора, пятью башнями возвышавшийся над всем городом. Кто-то утверждал, что это символизирует пять провинций Империи, кто-то говорил про пять государств, из которых и сформировалась эта молодая страна. Но были и те, кто вспоминал про 4 аспекта магии, всеми которыми по слухам владел первый и пока единственный император, сам живущий в пятой — центральной и самой высокой башне. Как бы то ни было, дворец производил неизгладимое впечатление, словно на эпоху опережая остальной Павелен.

А вот Имперскую академию магии я представлял себе иначе. Ничего таинственного и сакрального в богатом и красивом здании на окраине города, с просторным садом и кованным забором, я не увидел. Но, с другой стороны, маги — тоже люди, и хотят жить и работать в комфортных условиях.

На фоне всего этого дорогого великолепия наш усталый от похода отряд смотрелся очень уж блекло. И если нас самих это не сильно волновало, то почему-то окружающих очень даже. Я неоднократно ловил презрительные взгляды от прохожих. И ладно бы от дорого одетых людей, скучающе выглядывающих в окошко своей кибитки или кареты, но и от простых лакеев и слуг, сопровождавших этих благородных особ!

А всё потому, что на наших одеждах и броне не было никаких отличительных знаков, по которым нас можно было бы приписать к той или иной знатной имперской семье. Ведь в Триеме это было ой как важно. Здесь, по словам Раста, всё крутилось вокруг влиятельных домов и их борьбы за власть и возможность быть поближе к императору, что в Единой было равнозначно. Ну а раз мы не принадлежали ни к какому из родов, то автоматически переходили в разряд грязи, и даже самый последний служка смотрел на нас с высока. Представляю, какой фурор мы бы произвели, заявись в город не верхом, как сейчас, а с деревенской телегой и кобылой-доходягой, купленной Растом.

В общем, уровень напыщенности и пафоса зашкаливал даже на улицах города, а уж что творится на приёмах и балах, трудно представить. Но в чужой монастырь со своими правилами не лезут. Однако, и задерживаться в столице мне расхотелось напрочь. Вообще, после посещения Закатного королевства и Единой империи, я по-другому взглянул на Корпугар. Теперь союз вольных городов, расположившийся у теплых вод торгового залива, казался мне местом куда более предпочтительным для постоянного проживания.

— С дороги, безродыши! — гаркнул всадник, сопровождавший очередную карету. — А ну в сторону!

Одними словами он не ограничился и, разъезжаясь с нами, несильно хлыстнул лошадь Пруста своей короткой плёткой. Та от такого пришла в негодовании и даже взбрыкнула, чуть не сбросив седока. Благо, наш парень неплохо управлялся с поводьями и смог обуздать её неожиданный порыв.

Подавив в себе опасное чувство зарождающегося гнева, я хотел проехать мимо, не обращая внимания на произошедшее, да и парни вели себя тихо, привыкшие не перечить знатным особам и их людям. Лишь бы Рейн не учудил чего-нибудь в своём благородном порыве… Но беда пришла откуда не ждали.

Всё-таки старик Петерс готовил своих лошадок не для абы кого, а для рыцарей Ордена. От того они были не только большие и сильные, но и с бойцовским характером. В общем, кобыла Пруста, недолго думая, шарахнула задним копытом по лошади обидчика. Да так, что ту повело в сторону кареты и чуть не впечатало жопой прямо в лицо высунувшегося из окна пассажира.

Не прошло и пары секунд, как поднялся поистине адский ор. Причём орали все, начиная от вооруженной охраны, пытавшейся перегородить нам дальнейший проезд по улице, и заканчивая самим благородным мудаком, который вместо того, чтобы успокоить своих людей, сам сыпал оскорблениями прямо через небольшое окошко своего транспортного средства.

От более активных действий их останавливало лишь тот факт, что бойцов у них было меньше, чем людей в моём отряде. Зато свою лепту в поднявшийся шум и гам начали активно вносить прохожие и прочие свидетели происшествия, принявшиеся усиленно обсуждать данный инцидент. И судя по возмущенным возгласам, были они далеко не на нашей стороне.

— Сраные подхалимы, — сквозь зубы процедил Хорки.

— Парни, не обращаем внимания, продолжаем продвигаться, — негромко и только для своих приказал я. — Оружие не обнажать, языки тоже держим за зубами.

Лошади нервничали, люди тоже. Но больше всего я переживал по поводу Рейна. Он, итак, проявлял чудеса несвойственной ему сдержанности, особенно если вспомнить похожий чем-то инцидент в начале нашего путешествия.

Шаг за шагом мы отдалялись от беснующегося в припадке благородной одури аристократа. Обнажить клинки, а точнее направить на нас свои копья, его охрана так и не посмела. А развернуть карету на этом участке улицы было делом архисложным. В общем, проскочили и, можно сказать, легко отделались. Но, думается, что лишь на время. Не стесняясь, что мы их отчётливо видим, двое слуг следовали за нами до самого поместья госпожи Деневиль, видимо, выполняя поручение своего господина, не пожелавшего отпускать наглецов так просто.

И лишь когда мы постучали в ворота и передали бумаги, подтверждающие цель нашего визита, посланные соглядатаи развернулись и дали дёру, видя, чьи ворота открылись, впуская внутрь наш конный отряд. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы замять конфликт и избежать последующих разбирательств где-нибудь в местном суде.

В поместье мы пробыли недолго. Когда личность Рейнлиена была подтверждена, его спешно куда-то сопроводили слуги, после чего нам велели немедленно покинуть территорию поместья.

— Сразу, как получим вознаграждение за проделанную работу, — ответил я указывающему нам на дверь слуге.

— Семья Деневиль не заключала с вами никакого контракта, следовательно и о каких бы то ни было выплатах речи быть не может, — надменно и словно идиоту продекларировал мажордом, одетый в богато расшитую ливрею. — Ведите разговоры со своим заказчиком.

— Тогда верните мне заказчика, — не согласился я. — Его как раз куда-то увели ваши люди.

— Господина Рейнлиена никто не удерживает, — губы слуги скривились, как будто каждая лишняя секунда нашего присутствия раздражала его всё сильнее. — Как будет его воля, он сам вас разыщет.

— Тогда передайте, господину Рейнлиену, что мы его очень ждём. И если он не появится завтра до конца дня, то мы обратимся в гильдию для закрытия контракта.

— Избавьте меня от подробностей. Ворота за вашей спиной.

На этом наш диалог закончился, и нас выставили за дверь. Два десятка родовых гвардейцев во дворе — весомый аргумент, чтобы не спорить с охреневшим дворецким.

— **#*#**, что это за **#*#** место такое? — выразил, пожалуй, наше общее мнение Колтун. — Блевать хочется от всех этих мудаков. Ну не **#*#**, а?

— Лучше слов и не подберешь, — согласился Раст, сам обычно избегающий ненормативной лексики. — Думаю, задерживаться здесь не стоит.

— Но и деньги свои забрать нужно, — ответил я. — А еще у меня тут своё дело, если помните. Пока же предлагаю немного отдохнуть.

— Как бы нам с местными ценами не пришлось ночевать на улице, — пробормотал Хорки. — Если вообще на порог кто пустит.

— Двигаем в гильдию, там может быть гостиница, ну или хотя бы подскажут, где нам лучше остановиться на пару дней.

И гильдия, и постоялые дворы нашлись аж в пяти лигах от города. Да, да, даже здание гильдии было вынесено подальше, дабы наёмники своими неказистыми рожами не смущали благородных особ. Зато в этом небольшом городе-спутнике, в котором и располагались дома и инфраструктура для простых смертных, мы сразу почувствовали себя немного комфортнее. Вокруг были обычные люди, не бросающие в нашу сторону презрительных взглядов, и не возмущающихся одним фактом нашего здесь присутствия. Отсюда из-за высокого холма даже не было видно Трием. Хотя всё-таки, будет правильнее сказать, что именно вид из окон особняков аристократов не был омрачён картиной быта безродных людей.

Но даже несмотря на то, что мы находились в часе ходьбы от имперской столицы, проблемы с ночлегом стояли по-прежнему остро. Все постоялые дворы и трактиры были сейчас битком. Всё дело было в предстоящей аттестации в имперской магической академии. Она стартует уже завтра и продлится целую декаду. На это время цены за постой задираются до небес, обеспечивая владельцев гостиниц монетами на год вперед. Не даром этот внешний посёлок был расположен именно с той стороны Триема, где располагалась академия. Так и ближе, и «лишних» людей нет в городе.

К счастью, нам удалось договориться с местной гильдией, и цену пускай нам озвучили всё равно далеко не рыночную, но зато в стоимость входил уход за лошадьми и сытный ужин. А ещё, после ночного нападения на постоялый двор в Илиеме, здесь мы чувствовали себя хоть как-то спокойнее. Хотя бы чуть-чуть.

Этим же вечером до нас дошли дурные вести. Корпугар пал, захвачен и разграблен армией из Диких королевств. Об этом говорили не только во всех трактирах, но и в гильдии, так что на простые сплетни такое не спишешь.

— Надеюсь среди вас не было глупцов, кто под половицей припрятал свои сбережения? — спросил я.

И по некоторым лицам своих людей стало понятно, что такие умники нашлись. Честно сказать, и моих вещей в нашем доме в Корпугаре осталось немало, та же приличная одежда и целая уйма книг. Думаю, что и у парней такая же история. А ведь всё это мы покупали на свои кровью заработанные монеты!

Настроение стало паршивым. В памяти начали всплывать лица знакомых людей, которых если и нельзя было назвать близкими, то уж точно не чужими. Тот же Дунвест, или Лерой, с которым у нас завязались приятельские отношения. Не думаю, что захват города прошёл буднично, а победители просто заняли городскую ратушу. Грабежи и насилие в таких случаях неизбежны.

— Какого демона медлят большие соседи⁈ — возмутился Шуст. — Почему не вышвырнут этих гадёнышей с нашего побережья⁈ Не место диким на наших землях!

— Говорят, что высокий владетель отправил войско, да только оно не дошло, — сказал его более рассудительный брат.

— Да, я тоже слышал, — подтвердил Хорки, который уже успел провести сбор полезной информации. — Золотой дол не смог провести армию ни по суше, ни по реке. Племена северных хетов устраивают ловушки и не дают промаршировать через их земли. Если бездумно переть напролом, то едва ли к Корпугару придёт половина от отправленных солдат. Сами помните какой там рельеф и дружелюбные хозяева.

— Но ведь тем самым они объявили войну Долу! Разве эти дикари с предгорьев Барьера могут себе такое позволить?

— Раз решились на такое, то точно имеют какую-то перспективу, — озвучил я свои мысли. — А значит, верят, что их собратья из-за гор здесь надолго.

— Чушь! Не Дол, так Имперцы снесут их и сбросят в море, хватит и пары легионов! — не унимался Шуст. У него вроде в городе была какая-то постоянная девушка в одном из домов удовольствий. Пруст и Колтун не раз на этот счёт подтрунивали над ним, в шутку остерегая его от такой женитьбы.

— Может и так, — не стал я спорить. — Может, они уже штурмуют город. Нам остаётся только ждать и надеяться. Но я бы на всякий случай выбрал для этого местечко подальше от торгового залива. Моё предчувствие говорит, что там всё только начинается.

— Вот дерьмо, — пробормотал Колтун. — Я не силён в этих ваших раскладах, но не доверять чутью Мазая — себе дороже. А значит, там грядёт жопа, в которую лично я погружаться с головой не хочу.

— Интересно, Рейн уже в курсе? — спросил Хорки. — Он, кажется, со своим отцом был в хороших отношениях. Зная его, не верится, что он вот так просто примет такие новости к сведению и на этом всё.

— Вот и спросим у него, — сказал Колтун. — Когда он нам деньги отдавать будет. Что делать-то будем, если завтра не появится?

— А что нам остаётся? — пожал я плечами. — Обратимся в гильдию.

— И где ваш заказчик сейчас? — спросил нас глава местного отделения гильдии, глядя в бумаги контракта.

— Там, куда мы его и должны были доставить, — ответил я. — В поместье Деневиль.

— Кхм…кху… — человек за столом от чего-то закашлялся. — Может вам в этом случае стоит обратиться к ним, самостоятельно?

— Обращались, но ответа не получили. Они вообще «не разговорчивые» с простыми наёмниками.

— Ну а от меня вы чего хотите?

— Как это чего? — я аж опешил от такого вопроса. — Помощи в соблюдении условий контракта, заверенного в гильдии наёмников.

Мужик ещё раз повертел договор, после чего вернул его мне.

— Давай откровенно, Мазай. Договор Зайцы заключали в гильдии Вольных городов, и там вам и стоит искать правду, если вдруг заказчик не произведёт оплату.

— А то ты не знаешь, что там сейчас творится?

— Знаю, но суть от этого не меняется. Скажу прямо, я не буду связываться с благородными, и уж тем более с семьёй Деневиль, из-за вашего контракта. И тебе не советую лезть на рожон. Отправь письмо и жди.

— Да с такими столичными ценами весь наш гонорар уйдет за постой, пока мы этот ответ дождёмся!

Мужик снова нахмурился, слыша, как я повышаю голос. Но лишь спокойно добавил.

— С постоем помогу, цену снижу до 3-х монет в день, но на срок не более в полдекады.

Что ж, 3 серебрушки в день, это куда лучше, чем изначальные пять. Тем более, что мне в любом случае нужно несколько дней, чтобы попасть на аттестацию. Но об этом посторонним знать не обязательно.

— Договорились, — пожал я его руку. — И на том спасибо.

Письмо мы направили в тот же день. Охреневший гонец взял 20 медяков за доставку, после чего мои ребята начали косо на меня смотреть. Да что за цены, **#*#**⁈ Непыльной работы на 2 часа, а деньги сопоставимы с теми, что мои парни зарабатывали в день, рискуя жизнью!

— Вижу по вашим рожам, что уже подумываете в местные гонцы податься, — обвёл я их взглядом. — Письма по благородным домам носить, да жопы им целовать. Да только вас с такими мордами, один хер, не возьмут! Но не ссыте, мне вы дороги и такими. А потому часть оставшейся прибыли от случайной находки разделим в качестве премии за проявленный героизм и отвагу во время выполнения контракта. Скажем по 1 золотой монете плюсом к гонорару. Остальное пойдёт в общий котёл.

Лица бойцов из кислого состояния тут же перешли в довольно-мечтательное. Ну да ладно, хорошую работу действительно нужно поощрять, и не только словесно.

В своём послании я также не забыл упомянуть о письме капитана Креста, которое мы не успели вручить госпоже Деневиль, в связи с тем, что нас так грубо выдворили за порог (ну а что, может они этого мажордома хоть выпорют?). А потому очень ждём господина Рейнлиена для возможности завершить сделку, получив зарезервированные в банке на его имя денежные средства. После чего сможем с чистой совестью расстаться со столь важным посланием.

Я же, чтобы не терять время, отправился в академию, подать документы и всё разузнать. Глазом моргнуть не успел, как расстался с 7-ю!!! золотыми монетами. Кромвель не предупреждал, что экзамен на 2-ю ступень стоит дороже, чем на первую. Сколько ж тогда надо заплатить за попытку заполучить звание мастера? Хотя, с другой стороны, и заработок у высокоранговых магов совсем другой. Тут главное на жопе не сидеть и монетизировать свои способности и уже полученные достижения. Чем я, собственно, и собирался заняться в ближайшем будущем, когда получу 2-ю ступень. Мысли о том, что что-то может пойти не так, и я просто выброшу такие деньги на ветер, я старался гнать из своей головы.

В приёмной комиссии меня записали на послезавтра, явиться нужно было не позже полудня. Кстати, когда принимающий документы дед увидел чья у меня рекомендация, то о-очень удивился.

— И как у господина Кромвеля дела? — спросил он меня. — Всё носится по полям сражений в поисках откровений? Не думал, что ему теперь есть дело до учеников или других магов.

— Когда я его видел в последний раз, он как раз закончил свой контракт и уехал по своим делам. Вроде после этого должен был посетить Трием, но уверенным в этом быть нельзя. Времена нынче неспокойные, и не все маршруты, к сожалению, доступны.

— Что есть, то есть, — вздохнул он. — Кто-то в очередной раз решил поиграть в солдатиков. Что ж, желаю удачи. В столь позднем возрасте идти на первую попытку и сразу так дерзко… Если у вас получится сдать на вторую ступень, то думаю, это удивит многих, а кого-то и вовсе заинтересует такой поворот. Если бы к этому не был причастен Кромвель, то я бы подумал, что вы не в себе.

Никого удивлять и тем самым привлекать к себе внимание я не собирался. Я вообще надеялся обойтись без зрителей.

Просто сделать дело и, наконец, убраться из этого города.