Под крылом ворона

Глава 11

Открывающаяся с высоты надвратной башни картина очень ясно давала понять, что Угрюмую в ближайшее время мы не покинем, и поездку в Трием придётся отложить. На неопределенное время.

— Да откуда их столько? — пробормотал Сивый. — Я за всё время службы столько не видел. Даже тогда, 20 лет назад, и десятой части не набралось бы.

— **#*#** какой-то, — пробормотал Чуфар, сотник, при чём из простых, не благородных. — Это что, Новый Раскол?..

В Угрюмой, как и везде в Закатном королевстве, был свой небольшой храм. Но сейчас стоящий рядом жрец не торопился с ответом. Он неистово продолжал молиться Триединому, прикрыв оба глаза подрагивающими веками и зажав в руке серебряную пластину, сейчас собранную в единый амулет. Не думаю, что нам хоть как-то помогут его воззвания к спасению в час последнего суда. Скорее, наоборот, они лишь разлагали дисциплину.

— Неважно что это такое, главное, как это остановить, — решил я добавить конструктив в наш диалог. — Они не будут стоять так вечно и скоро полезут на стены. Какие позиции нам занять?

Сотник взъерошил свои волосы, пытаясь собраться с мыслями. Сивый отзывался о нём, как о нормальном мужике. Хоть и не из самых опытных, но по крайней мере сам это понимает и когда надо не боится спрашивать совета, да к тому же не будет пороть благородную горячку. Поэтому-то мы к нему и прибились, уж лучше так, чем попасть в распоряжение какого-то спесивого мудака, получившего звание не за заслуги, за фамильное имя. Формально-то мы уже свободны, вот только идти нам некуда, а меня не покидало чувство, что просто так нам за стенами отсидеться не получится. Я смотрел на лица местных хвалёных бойцов из знаменитых Мрачных отрядов и всё больше понимал, что как-то не готов вверить им свою жизнь.

— Мои люди охраняют стену слева от ворот и до угловой башни. Буду очень признателен, если ваш десяток пополнит наши ряды. А то сами видите, людей не то, чтобы много…

Сотник кивнул в сторону выстроившейся поверху стены вереницы людей. Что правда, то правда, полноценной сотней это было трудно назвать. С десяток лучников и человек пятьдесят копейщиков.

— Чуфар, скажи честно, сколько в крепости солдат?

Тот даже поморщился от вопроса и ответил не сразу. Да и не ответил бы, возможно, не будь командор сейчас уже мёртв.

— Точно не знаю, но в крепости 10 сотников. Может, человек шестьсот регулярной армии или чуть больше. Ну и благородных с их гвардейцами сотня, а может даже полторы наберется. Но станут ли они сражаться, вот вопрос. Пока их что-то не видно…

— **#*#**, но в корпусе же должно быть две тысячи!

— Ну так по фортам и заставам еще раскиданы люди… — неуверенно возразил Чуфар.

— Да нет там и половины от того, что должно быть, — перебил его Сивый. — Мне уж поверь.

Опасения по поводу мертвых душ или призрачного войска, как его тут называли, оправдались даже в большей мере, чем мы ожидали. Блюмпаст оказался непревзойденным мастером по учету не состоявших на службе людей. Истинный гений манипуляций с бумагами по кадровому учету. Неужто он один всё это проворачивал, или всё-таки за ним кто-то стоял? Он как знал, что скоро всё вскроется, и решил отбыть с концами в иной мир, чтобы его не достали с вопросами здесь. Радикальное решение проблемы, ничего не скажешь.

В целом, расклад получался, мягко говоря, не очень, и защитников в крепости было вдвое меньше расчётного. Да к тому же, по словам Сивого, большая часть из них никогда не покидала крепость, так как почти все боевые ветераны служили на передовой. На гвардию благородных тоже не приходилось рассчитывать, так как они сами себе на уме, и вместо того, чтобы встать в один строй с защитниками, могут, наоборот, внести смуту. А под стенами замка на расстоянии выстрела самого хорошего лука сгрудились тысячи и тысячи разномастный тварей. Сосчитать их не представлялось возможным, так как они постоянно перемещались и были всех размеров, видов и форм. Но что их всех объединяло, так это готовность сожрать нас всех, не поперхнувшись. И ещё это мерзкое чувство тревожности, которое я никак не мог прогнать…

Вот только я всё равно не понимал, чего они там стоят и кого ждут. Крепость — это не форт, штурмом им её не взять, измором только если. Ну какой резон тварям просто торчать под стенами, они же жрать вроде должны хотеть, а в округе столько мяса по деревням. Не сходится как-то. А если чего-то не понимаешь, то следует готовиться к худшему.

— В Орден послали птиц? — спросил я.

— И в Орден и в столицу. Вот только… — сотник выглянул в окно надвратной башни, проверяя кружат ли еще над крепостью летающие твари. — Не уверен, что кто-то смог вырваться. Да и если они доставят сообщение, то подкрепление придет не раньше, чем через 5 дней.

— Смотрите, — прервал разговор Сивый. — Кажется, началось. Давай сигнал!

И правда, копошащаяся орда пришла в движение, в едином порыве двинув свои хаотичные ряды по направлению к огромной крепости, растягиваясь по ширине и словно обтекая ее со всех сторон.

Рог, находящийся тут же, затрубил призыв к обороне, да так низко и мощно, что я всем телом ощутил вибрацию звуковой волны, а вместе с ней волнение от разливающегося по венам адреналина.

— По местам! — скомандовал Чуфар.

Эту же команду повторили три других сотника, которым выпал жребий защищать ворота и стену по правую сторону от них. Ставка командования расположилась в главной башне донжона, и вела управление оттуда по средствам сигнальных флажков и посыльных. И сейчас основная часть сосредоточенных в главном дворе войск направилась на позиции по периметру стены. Огромный размер Угрюмой явно играл не на нашей стороне. Слишком редкой получалась цепь защитников, слишком долгим было время для переброски резервов или подноса снарядов. А тварей казалось все больше и больше, будто они до этого очень плотно сгрудились на подступах, а сейчас орда разжималась и растягивалась, показывая всю свою мощь и неотвратимость.

— Святые слёзы! — на ходу выдохнул Сивый, пока мы двигались на позицию. — Да их же тысяч десять, не меньше. Они всю округу сожрут, если мы их тут не остановим.

Я ухватил его за плечо и развернул к себе, чтобы посмотреть в его глаза.

— Сивый, ты больше не в Мрачных, и это уже не твоя война. Мы — наемники, помнишь? И наша цель выжить и выбраться отсюда, чтобы выполнить контракт. Это тебе ясно?

Тот ошарашенно смотрел на меня, но все же неуверенно кивнул.

— Пока наши цели совпадают, мы поможем отстоять крепость. Но геройствовать зря и тем более выполнять чужую работу мы не будем. И я не повторяю!

Дождавшись повторного кивка, я поспешил к нашему участку стены, попутно махнув остальным наемникам, ждущим нас во дворе, призывая подниматься наверх и следовать за нами.

И вот буквально через минуту, огромная масса самых разных бестий волной накатила на крепость, а я с волнением и одновременно со здравым скепсисом наблюдал за тем, как же они собираются проникнуть внутрь, преодолев непреступную для них преграду в виде двенадцатиметровой каменной стены.

— Лезут! — заорал один из воинов. — Они лезут по стене!

Вот же **#*#**! Действительно, некоторые из тварей, отринув инстинкт самосохранения, довольно шустро ползли вверх, впиваясь своими когтями в раскрошившуюся местами каменную кладку или находя цепкими пальцами в ней щели и выемки. Благо, что такими навыками могли похвастаться только самые мелкие из них.

— Лучники, стреляйте! Сбейте же их! — истерично заорал по соседству какой-то то ли десятник, то ли командир рангом повыше.

И некоторые лучники началу пускать стрелы в одиночных противников, которые вот-вот должны были подобраться к верхнему краю стены. Для этого стрелкам приходилось высовываться между зубьев и целиться из неудобного положения.

— Идиоты! — заорал Сивый. — Прекратите стрелять! Под стеной целое море тварей, даже целиться не нужно! Дайте бойцам место встретить авангард!

— Сивый, тебя не спросил! — горе командир, отдавший приказ, не нашел лучшего времени, чтобы вступить в перепалку. — Какого хрена ты тут взялся командовать⁈

— Да с того, что в отличие от тебя, Жебус, я хотя бы тварей в лицо видел, — отрезал Сивый.

Тот аж переменился в лице, и, возможно, неуместный сейчас спор продолжился бы, но веса словам Сивого придала крылатая тварь, коих над крепостью кружило не так уж и много. Она, улучив момент, спикировала на вылезшего за пределы стены лучника, коротким ударом отправляя его в непродолжительный полёт прямо к вечно голодным тварям. А в освободившейся бойнице показалась зубастая морда, первой преодолевшая всё расстояние от земли. Как будто предчувствовавший это Сивый за секунду до подскочил к этому месту и ударом топора размозжил череп небольшой тварюге. Кто там был, я не разобрал, уж больно быстро всё произошло.

— Лучники, в сторону! Бойцы, на позиции! — повторно прокричал он. — Встречай на упреждение!

На этот раз Сивого послушали все, отоварив начавших появляться тут и там тварей короткими сильными ударами топоров и копий. А сам он посмотрел в мою сторону, ища поддержки. Ведь еще недавно я ему говорил, чтобы он не лез с приказами в обход меня. Не то чтобы я передумал, но ситуации бывают разными.

— Наемники, слушаем советы Сивого! — распорядился я, да погромче, чтобы услышали и другие защитники крепости, стоявшие неподалёку. — Он столько тварей отправил обратно в Бездну, что лучше всех здесь знает, что нужно делать!

Сивый благодарно кивнул и стал раздавать указания, забрав на себя часть тактического командования. Судя по молчащему Чуфару, тот тоже был не против.

— Ты, — обратился Сивый к с а мому возрастному стрелку. — Умеешь корректировать стрельбу?

— Да, — коротко, но уверенно, ответил он.

— Направляй стрелков, выбирайте только группы не бронированных, у них серая кожа и нет наростов…

— Я знаю, я у Стылого озера 7 лет отслужил.

— Тогда объяснять не нужно, — одобрительно кивнул Сивый. — Действуй.

Разобравшись со стрелками, он обратился ко мне.

— Там трёх зубов у парапета не хватает, дыра прям. Туда бы кого понадежнее поставить. Чувствую, там будет самое жаркое место.

Я глянул туда, куда показывал Сивый. Напротив участка, где частично обвалилась кладка стены, сейчас стояли трое парней и копьями сталкивали лезущих оттуда мелких зверюг. И делали это не то, чтобы уверенно. Раненые твари продолжали цепляться за край, а по их телам уже ползли следующие.

— Горунар, Колтун, — окликнул я ребят. — Проем на вас, поменяйтесь местами.

Те молча ринулись туда, и Горунар с ходу перерубил топором когтистые лапы, тем самым опрокидывая вниз сразу несколько выкидышей Бездны. Колтун же, орудующий своей полюбившейся булавой, перебил хребет еще одному уроду, уже и вовсе успевшему залезть целиком. Замещенные парни встали к бойницам между зубьев, где защищаться было куда проще. Всё-таки строители крепости сделали свою работу на совесть, и каменная кладка парапета (где он еще не обвалился, конечно) выдавалась наружу. Под таким отрицательным углом вскарабкаться не могли даже эти пронырливые мелкие гады.

— Хорки, на тебе разведка! — крикнул я. — Докладывай о любых изменениях. Шуст, следи за небом, тварей там немного, но всё же, кричи, если что. Пруст, Рейн, вы в резерве. Помогайте там, где тонко. Остальные, встречаем гостей! Всех в капусту!

Сивый одобрительно хмыкнул и, встав возле Горунара, присоединился к нашей растянувшейся и уже активно орудующей шеренге. Ситуация на нашем участке стабилизировалась, пару минут мы просто делали свою работу. Я даже, наконец, успел хорошо рассмотреть одно из несильно покалеченных тел. Злобная зверюга, размерами не превышающая спаниеля, с цепкими лапами, вытянутой зубастой мордой и заостренными ушами, а на практически лысом хвосте всё ещё можно было заметить редкие клочки рыжей шерсти. Твою мать, это что, белка что ли⁈ Да, что здесь происходит⁈

— Какая-то возня под стенами, — отрапортовал Хорки. — **#*#**! Да они башню строят!

— Какую нахрен башню, — удивился я. — Из чего?

— Из себя! — ошарашил меня наш дозорный.

Сивый после его слов выглянул за стену, чтобы увидеть это своими глазами, а я, не удержавшись, последовал его примеру. Беглый взгляд подтвердил опасения. Тварей было так много, что они просто начали наваливаться друг на друга, образуя прямо под поврежденной стеной нагромождение из тел, по которой лезли всё новые и новые образины, служа очередной ступенькой для своих сородичей. И пока мы все были отвлечены мелкими стенолазами, чуть более крупные особи сильно продвинулись в этом направлении. Ещё немного и эта куча мала поравняется с площадкой крепостной стены.

— Тащите масло! Скорее! — заорал кто-то.

Со двора уже спешило двое человек из обслуги крепости, приставленная сейчас для помощи бойцам. У каждого в руке было по ведру факельного масла, используемого для освещения залов. Не дешёвое, надо сказать, удовольствие, но сейчас на кону стояли вещи куда более ценные.

— Да быстрее же вы! — подгоняя их, орали бойцы, под ногами которых уже в какой-то паре метров копошились изуродованные порождения Бездны. — Шевелите ногами! Сюда, сюда лейте!

Вслед за опрокинутыми со стены ведрами полетел зажжённый факел, приводящий приговор в исполнение. Вспыхнувшее пламя охватило с десяток тел, которым не повезло оказаться в этот момент на самом верху этой живой лестницы. Но в чем было преимущество и кардинальное отличие такой биоконструкции от деревянных аналогов, так это в том, что плоть не горит сама по себе, а детали легко заменяются на новые. Полыхающие и истошно вопящие твари просто спрыгивали вниз, освобождая место для новых уродов, спешащих наверх.

— Огонь не поможет! — крикнул боец, нанизывающий на копье первую тварь, сумевшую таки взобраться на самый верх по импровизированной лестнице, состоящей из своих товарок.

— Продержитесь немного, я попробую привести подмогу!

Сотник умчался в сторону надвратной башни, где располагался резерв и несколько гарнизонных магов. Мы же сосредоточили существенную часть бойцов возле места потенциального прорыва. Два десятка копейщиков шипастой стеной встречали появляющихся из-за парапета монстров, а еще пятеро бойцов с топорами страховали их на случай, если какой-то гаденыш все-таки найдет лазейку и сумеет прошмыгнуть между выставленных копий.

— Ты можешь как-то обвалить эту хренотень? — спросил меня Сивый.

— Вряд ли, у меня нет таких объемных техник. Тут нужен маг посильнее. Я же только растрачу силы зря. Смерть пары тварей вряд ли что-то изменит.

На это бывший десятник понимающе кивнул и обратился к назначенному им же корректировщику стрелков.

— Направь залп левее, сбивайте их на подходе к этой **#*#** куче, туда как раз шваль вся тонкокожая лезет.

— Сделаем, — кивнул бородатый мужик. — Но стрел у нас с мыший хер осталось.

— Будем надеется, что сотник всё-таки уговорит дать нам еще людей.

Прошло еще пять минут, а вместе с ним иссяк боезапас наших стрелков, периодически прореживающих волну нападающих, позволяя нам хоть иногда переводить дух. Твари всё чаще стали проходить оборону благодаря своей напористости и отсутствию страха смерти. При этом они верещали от боли и мерзко выли от полученных ран, но всё равно продолжали безрассудно лезть на вооруженных людей. Даже будучи смертельно ранеными, они пытались в своей агонии ухватить защитников крепости за ногу или вцепиться зубами в древко копья.

Уже несколько человек были тяжело ранены, и их обслуга оттаскивала в помещения казарм. Где-то там же была и Виола, настоявшая на том, что в тылу от нее будет больше пользы. Вот только в её искреннее желание бескорыстно помочь раненым верилось с трудом, это было явно не в ее правилах.

— Нужны стрелы! — крикнул лучник.

— Да хрен нам их кто даст, — зло заявил вернувшийся сотник. — Как и подкрепление. У всех примерно такой же **#*#** творится. Они окружили крепость и лезут со всех сторон!

— А-а-а-а! — раздался крик одного из бойцов, которому сиганувший над древками прыгун вцепился своей огромной пастью в плечо.

А две плоские ящероподобные твари на коротких, но мощных лапах, прошмыгнув понизу, ухватили другого копейщика и потащили его к краю. Товарища, самоотверженно бросившегося ему на выручку, постигла та же участь, и уже через секунду его облепило несколько мелких тварей, впиваясь своими зубами в кожаные доспехи и выискивая незащищённые места.

— Стоять! Держать строй, мать вашу! — заорал Чуфар.

Но строй уже дрогнул, в его центр ворвалось двое завывал и один пилозуб, тоже не самая большая тварь, но способная разжевать даже звенья кольчуги.

— Дави их, не дайте им сломать строй!

Получив немного свободного места на площадке стены, продолжающая пребывать орда начала закреплять свой успех. Она состояла в основном из каких-то мелких несуразных зубастых тел, у которых и названий то не было. И от того было только сложнее их отбросить обратно, за стену. Ситуация становилась критической, и даже несколько подбежавших воинов, разменявших свои позиции возле бойниц с временно переквалифицировавшимися в бойцов ближнего боя лучниками, ситуацию не улучшили. Вытеснить эту шваль с площадки никак не удавалось.

— Дайте мне место! — заорал я. — На счет три!

Колтун и Горунар, понимающие о чём я, вклинились в строй копейщиков, раздвигая их своими могучими телами, и, когда я досчитал до трёх, повернулись боком, тем самым давая узкий коридор, чтобы я мог всунуть туда руку и выплеснуть собранную энергию, волной сметающую эту нечисть прочь со стены. Эффект удивил даже меня, я почувствовал, что стал сильнее. Видимо, встреча с демоном не прошла для меня даром.

— Шаг вперед! — заорал быстро сориентировавшейся сотник. — Шаг вперед! Плотнее ряды! Коли! Коли!

Строй заработал как отлаженный механизм, снова встречая тварей у самого края, и делал это даже с б о льшим рвением. Послышалось знакомое «Ррраа» на каждый удар, наполняющее отвагой сердца. Ведь куда легче биться, когда знаешь, что за спиной стоит маг, который поддержит в самый трудный момент.

Кстати, где маги крепости? Надеюсь, они осознанно не тратят свои силы, ожидая от всего этого нелогичного нашествия какой-то подлянки. Лично я, так жду.

— Крупные твари! Идут на ворота! — словно услышав мои мысли, объявил Хорки, продолжающий следить за округой. — Вроде бегуны. А это еще кто?..

Я вскочил на небольшую бочку, в которой раньше были уложены пучки стрел, чтобы смотреть поверх голов. Действительно, по тракту, ведущему к крепостным воротам, неслась группа из десятка бегунов, полутонных образин, чем-то напоминающих помесь лошади и броненосца, а перед ними…

— Демоны! Это демоны, — подтвердил мои опасения Сивый.

Двое антропоморфных созданий, появившиеся словно из ниоткуда, стояли сейчас на расстоянии полета стрелы и даже не шелохнулись, когда рядом с ними пронесся этот табун, вспарывающий своими копытами дерн. Но в гордом одиночестве они пребывали не долго. Вот их стало 5… 8… 12… 18…

— Двадцать два, — ошарашенно выдохнул Сивый. — Да как же так?..

— Успокойся, это не меняет наших планов. Главное, не пустить их в крепость! Ворота выдержат?

— Должны, — кивнул он, с тревогой наблюдая за тем, как несколько тонн живой массы на всём ходу врезаются в решётку из толстенных металлических прутьев. Треск и грохот покореженного метала и бронированных туш ошарашил бойцов, которые не видели момента столкновения.

С надвратной башни сыпались стрелы, не нанося никакого урона. Уж лучше бы они их нам отдали, чем тратить впустую!

— Камни сбрасывай, камни! — во всю глотку заорал Сивый.

То ли его услышали, то ли и сами догадались, что покрытых сверху роговыми пластинами бегунов не пронять из луков, но камни действительно полетели. Огромные булыжники, очень уж напоминающие куски обвалившихся зубьев бойниц, обрушились на спины пытающихся развернуться и отступить бегунов. Треть тварей так и осталась лежать у входа в Угрюмую, кто с переломанным хребтом, кто со свернутой шеей, не выдержавшей столкновения с массивной замковой решеткой.

Второй заход оказался не таким мощным, некоторые твари хоть и спаслись, но уже хромали, да и тела убитых, оставшиеся лежать на подступах к главному входу, теперь мешали слаженному удару. Решетка выдержала и на этот раз. Третий заход и вовсе выглядел совсем жалко. Всего трое бегунов, что еще оставались на ногах, начали свой последний обреченный на смерть разгон. И для простых неодаренных наблюдателей ничего не предвещало беды. Но не для магов.

Даже находясь в полсотне метров от ворот, я увидел, как все трое живых таранов разгорелись внутренним светом, словно выжигающим их изнутри. Со стороны надвратной башни раздался визгливый и даже панический крик:

— Остановите их! Убейте!

Видимо, засевший там маг тоже не оставил без внимания такое проявление силы. Сам он, кстати, не остался в стороне, шарахнув чем-то настолько мощным, что одного их бегунов повалило с переломанными конечностями. Вот только на вторую атаку времени у него уже не оставалось. Попытки лучников остановить последних представителей этого адского табуна также не увенчались успехом.

Накаченные силой твари в своем безумном суицидальном порыве впечатались в уже изрядно покореженные металлические прутья, разом высвобождая накопленную в них энергию. Последовавший за этим сдвоенный взрыв сотряс крепость, не суля ничего хорошего ее защитникам. На несколько секунд повисла гнетущая тишина, даже мелкие твари, что лезли до этого на стену, замерли, будто чего-то выжидая.

В наступившем на короткое время безмолвии хорошо было слышно тяжелое дыхание уставших бойцов и даже трепыхание флага над надвратной башней. От того натужный скрип падающей крепостной решетки прозвучал словно стон агонизирующей крепости, впиваясь леденящей хваткой в сердца ее защитников и выжигая в них всякую надежду.

Последовавший за этим утробно низкий и одновременно скрипучий рёв демонов ознаменовал начало конца обороны Угрюмой. Остававшиеся до этого момента в резерве более крупные твари, включая уже привычных завывал, прыгунов, пилозубов и рогачей, двинулись в открывшийся проход.

Их было куда меньше, чем непонятных мелких гаденышей, словно искореженных самой Бездной, что до этого в основном лезли на стену, но всё же слишком много для сотни копейщиков, выстроившихся для обороны во внутреннем дворе. Им в одиночку не сдержать этот натиск. Я уже не говорю про тот момент, когда свое слово скажут демоны.

— Твою мать! Где все благородные, какого хера они делают⁈ — крикнул Чуфар. — Сотни их гвардейцев хватит залатать эту дыру!

Сивый хотел было уже поделиться по этой теме своим жизненным опытом, но командный рог со стороны главной башни донжона привлек наше внимание.

— Общий сбор перед воротами! — перевел для всех Чуфар поданные флажками знаки.

— Но мы не можем оставить стену, нас же атакуют в спину, — возразил Сивый.

— Они отходят! — крикнул Хорки. — Мелюзга отходит! Тоже идут к воротам.

И действительно, живая лестница распалась на отдельных особей, сейчас спускающихся вниз. Орда несуразных искореженных тел отхлынула от стены и волной покатила к главному входу. Враг сделал ставку на единую атаку.

— Десяток лучников на стене, остальные за мной! — скомандовал сотник. — И шевелитесь, если хотите пережить этот день!

Мы почти в полном составе бросились по лестнице вниз, торопясь занять позиции до подхода основных вражеских сил. Когда мы, наконец оказались на месте, там уже во всю кипело сражение. Обороняющаяся сотня встретила копьями нахлынувшую массу тварей, не имеющих даже названия.

— Рогачи! — крикнул кто-то над нами.

Это из башни, откуда хорошо просматривался тракт, по которому сейчас неслись уже знакомые нам бронированные рогатые монстры, втаптывая по ходу движения даже своих мелких союзников, которым не посчастливилось оказаться на их пути.

— Стоять! — орали командиры. — Ни шагу назад! Готовьсь!

На встречу рогачам, уже влетающим на полном ходу в воротный проём, понеслась целая россыпь градин. Это боевые маги Мрачных отрядов дали о себе знать.

Я добавил посылку и от себя, и хоть она была не такой мощной, зато очень точно влетела в переднюю ногу одного из рогачей, заставляя того на всем скаку рухнуть мордой вниз, заодно повалив еще одного, следовавшего прямо за ним и споткнувшегося о повалившееся тело собрата. Еще четверых снесли наши маги, после чего последовал удар. Копья ломались о бронированные туши, далеко не всегда причиняя хоть какой-то вред. И хоть всю инерцию разгона удалось погасить, несколько десятков солдат было смято и насажено на рога, а линия соприкосновения была отодвинута на несколько метров от ворот, давая возможность тварям поменьше теперь атаковать более широким фронтом.

Следом за рогачами навалились завывалы, прыгуны, пилозубы и прочие твари, так хорошо знакомые бойцам Мрачных отрядов, несущих службу на передовой. Но таковых здесь было мало. Многие из парней впервые лицом к лицу столкнулись с порождениями Бездны, паника нарастала, и если бы не периодические удары боевых магов, прореживающих наступающие ряды, то нас бы просто смели. Но кому как не мне знать, что запас у магов не безграничен, и как только они выдохнуться…

К счастью, мы продержались достаточно, чтобы солдаты, обороняющие другие стены и сейчас по команде оставившие свои позиции начали постепенно вливаться в наши ряды. Но и новые твари прибывали, не переставая, забросив свою затею со стенолазанием. Участок двора перед воротами превратился в настоящую мясорубку, валяющихся тел было уже столько, что передним рядам некуда было ставить ноги. Земля стала скользкой от чернильной жижи, перемешавшейся сейчас с бордовой кровью. Наш десяток был с левого краю, и мы старались не дать расползтись всё пребывающей орде. Но с каждой минутой весь наш строй делал несколько шагов назад.

Около трех сотен все еще сражающихся бойцов растянулись полукругом, и сверху, наверное, выглядели словно постепенно раздувающийся пузырь, готовый вот-вот лопнуть и выпустить наружу всю скопившуюся тут мерзость. Над нашими головами иногда со свистом проносились одиночные стрелы. Видимо, не все лучники расстреляли свой боезапас. Не хватало только подохнуть вот так, получив стрелой в затылок от своих же. Следом полетели подожжённые кувшины с маслом, устроившие небольшой пожар прямо посреди кишащей толпы порождений Бездны, от чего в ноздри ударил резкий запах паленой мерзости, а по ушам — противный визг загоревшихся тварей. Дым на короткое время застелил глаза, скрывая от защитников арку ворот, а когда он рассеялся, там уже были они. Демоны.

Высотой от двух до трех метров они возвышались над всеми. Но в отличии от ранее виденного мною эти были какие-то… незаконченные? Ороговевшие шипы росли неравномерно, пластины покрывали не все участки тела, даже их тела казались какими-то ассиметричными, где-то гипертрофированными, а где-то слишком худыми для такого роста.

Лишь двое были совсем другого рода, словно бронированные титаны, от которых веяло аурой страха и власти. Их глаза не просто были окрашены цветом, они им полыхали, испуская мерцающую цветную дымку. Они не скрывали силу, наоборот, угнетали ей, подавляли волю.

Тот, что был с желтыми глазами протянул в нашу сторону руку, и несколько завывал в передних рядах засветились тем самым внутренним светом.

— Назад! — заорал я, хватая Рейна за шкирку и рывком отправляя его в задние ряды. — Сейчас рванет!

За то недолгое время, которое мы провели вместе, самое первое и важное, чему научились мои бойцы — это выполнять команды лидера, то есть меня. Разъяснения по поводу причинно-следственной связи моих распоряжений можно будет получить и позже, но если во время боя я приказывал, они подчинялись, не раздумывая. Вот и сейчас все кроме Рейна, не мешкая ни секунды, отступили за спины других бойцов. Возможно, это был не самый геройский поступок, но… Лучше так, чем просто сдохнуть.

На этот раз взрывы оказались куда слабее, видимо, это напрямую зависело от размера или силы твари, выступающей живым фугасом. Но и этого хватило, чтобы разметать с десяток солдат и еще дальше отодвинуть нас от ворот. Не давая нам людям прийти в себя, за дело взялся другой демон, тот, что был с глазами алого цвета. Его рёв пронесся над крепостью словно пропущенный через усилитель. И ему ответили.

В ворота Угрюмой ввалились два здоровенных смрада, на полном ходу обрушиваясь на уже теряющих самообладание бойцов. Их испускаемые вместе с рычанием потоки грязной силы лишали людей чувств, а страшные удары лапами расшвыривали по несколько человек за раз. Когда же в бой вступили остальные демоны, исход битвы был предрешен. Они не швырялись убийственными заклинаниями и не призывали других страшных тварей. Они просто использовали свою силу и скорость, против которой у рядовых бойцов было не так уж много шансов. Каждый из этих недодемонов в бою стоил по меньшей мере пятерых солдат Угрюмой, а с поддержкой еще оставшихся в строю тварей и двух смрадов они просто переломят хребет защитникам, это лишь вопрос времени. При чем самого ближайшего.

Швырнув очередное «лезвие», располовинившее в полете прыгуна, и отбросив «тараном» наседающих на наш фланг тварей, я дал условную команду отступления для своих. Кричать сейчас — значит сеять панику. Если все повернутся к врагу спиной, спастись не удастся никому. И снова пришлось выдергивать Рейна из гущи сражения, а Хорки потянул Сивого, которого еще не успели просветить на тему наших полевых коммуникаций. Тот было хотел начать спорить, но Колтун и Горунар буквально вытолкнули его в тыл. Если сейчас ослушается моего приказа, то в отряде ему не место. Столкнувшись со мной взглядом, он всё понял и, сжав от досады зубы, все же последовал за нами.

Вариантов у нас было немного, либо попытаться укрыться в донжоне, либо искать способ покинуть крепость и надеется на то, что удастся уйти от преследователей, пока те заняты прочими обитателями Угрюмой. И решать надо было быстрее.

Мои опасения оправдались, и строй сломался буквально сразу после нашего отступления. Бойцы в панике начали разворачиваться, и первыми из них были маги, которые то ли истратили все силы, то ли оценивали ситуацию не хуже меня. За ними потянулись ближайшие к ним бойцы, а далее началась цепная паническая реакция. В итоге ряды защитников стремительно таяли, а ленточка людей, устремившихся к спасительному донжону, становились все длиннее.

Первый порыв последовать общему примеру я отмел. Донжон не устоит. Если демоны смогли совладать с металлической решеткой, то окованная деревянная дверь тем более их не остановит. К тому же здравый смысл мне подсказывал, что уже укрывшиеся в донжоне люди вряд ли горят желанием отпирать массивные двери, чтобы впустить туда своих соратников, когда на хвосте у них висит целая куча голодных тварей.

Значит, нужно как-то спуститься с крепостной стены, пока все внимание приковано к центральной башне. В нашей телеге была веревка. Но успеем ли мы, и не осталось ли кого под стенами?

Мои сомнения развеял Раст, который появился из-за угла конюшни и сейчас отчаянно махал руками, привлекая наше внимание.

— За мной, — решился я, поворачивая в его сторону и уводя за собой своих бойцов.

Возле конюшни, где в том числе стояла наша телега, уже были сложены несколько дорожных тюков, на которые указал Раст, добавив:

— Хватайте и быстрее к восточной башне!

Не задавая лишних вопросов, мы помчались в указанном направлении, отдавая все силы на этот спурт. Тем более, мы уже видели распахнутую в ней дверь и Виолу, которая нас там ждала.

— Сзади! — вдруг испуганно крикнула она, и я затылком почувствовав опасность, бросился в сторону.

Вот только опасность грозила не лично мне. Удар пришелся по бежавшему рядом Рейну, опрокинув того на землю. Уж не знаю почему, но один из младших демонов решил наплевать на остальных и уделить всё свое внимание именно нам.

Рейн попытался подняться, но смог лишь привстать на одно колено. Даже вложенный сейчас в ножны меч он не в силах был достать. С виска стекала кровь из рассеченной кожи и налицо были все признаки сотрясения мозга. Демон не дал нам и секунды опомниться, напав на парня снова. И добил бы его, если бы не Горунар, влетевший в него всем своим весом, впечатыва в стену крепостной башни. Подскочивший Колтун хотел размозжить рогатую голову, но тот успел выставить свою бронированную лапищу, отразив удар, а затем отшвырнув Горунара, словно тот и не весил больше центнера. Мой удар «тараном» снова впечатал его в стену, и мгновение позже в него влетело два коротких копья от братьев, впившихся в незащищенные места в области бедра и ключицы. Взревев, он бросился в атаку, но Колтун принял ее на себя, вовремя закрывшись щитом. А демон пропустил еще один удар, на этот раз от Хорки, который не только умудрился вогнать своё копье этому уроду подмышку, но при отступлении еще и ухватиться за торчащее древко копья Шуста, и довернуть его, разрывая тем самым бедро твари. Мне оставалось только всадить в него «раскол», разворотив подставленное плечо. Основная рука демона повисла мертвой плетью, обильно смачивая утоптанную землю своей похожей на черную жижу кровью. Искореженный и израненный демон сделал еще несколько неуверенных шагов по направлению к Рейну. Из его гортани послышались сначала хрип, а потом, пусть и с неприятным скрипом, но всё-таки человеческая речь.

— Вкхерни! Вкхерни! Мечкх!

Это было так неожиданно, что я даже не сразу сообразил, что все мы стоим и смотрим. А у нас на это просто нет времени, и сейчас дорога каждая секунда!

— Вкхерни-и-и! — в последний раз заорал демон.

Финальную точку поставил, как ни странно, Раст, вогнавший в спину демона самые обычные вилы, которые подобрал где-то неподалеку, повалив хромающую тушу ничком на землю.

— Быстрее, уходим! — окрикнул нас старый вояка. — Живее!

— Колтун, возьми Рейна, Шуст прихвати его меч! — скомандовал я. — Бегом, бегом!

Но прежде, чем самому последним из отряда скрыться в дверном проеме восточной башни, я всё же доделал дело, вогнав свой меч под роговую пластину в основании черепа. С этими тварями никогда не помешает перестраховаться. Когда я уже разворачивался, меня привлек блеск кольца на пальце второй, менее развитой руки. Что за?..

По наитию коротким ударом я перерубил фалангу и стянул золотую печатку, сунув ее к себе в карман. После чего вошел в башню и затворил за собой тяжелую дверь.