По следу судьбы 2

Первый удар

— Дорогая, мы же уже обсуждали этот вопрос десятки раз. Все будет по твоему сценарию. И не потому, что мне все равно, а потому что именно в твоем сценарии мне все нравится. Прежде я не был женат, и это будет первая в моей жизни свадьба. Так что сделаем все, по-твоему.

— Ну ладно. Если это действительно не безразличие, тогда я принимаю твой ответ.

Янка вертелась возле зеркала примеряя очередную модную тунику. Многие портные империи стали присылать принцессе подарки, как только узнали о готовящейся свадьбе. Единственное, о чем она просила, это не присылать ей наряды белого цвета. Иначе она как всякая женщина зависала у гардероба с сотней всевозможных туник, рубашек и платьев в глубоком раздумье, что надеть. А когда все белое, выходило, что надеть нечего, а девать все это некуда, потому как кроме нее никто носить эти наряды не имеет права.

И все-таки прелестная у меня невеста. Быть может на фоне некоторых имперских красавиц и не самая выдающаяся, но без сомнений самая обаятельная и честная. Честная в отношениях. Ведь когда мы только познакомились, она видела во мне только провинциального барона с далекого севера. Дикаря в шкурах, как любили говорить, да и сейчас говорят в империи. Как-то сразу сложились очень простые, и честные отношения. Ей было плевать насколько я богат или успешен как маг. Ей нравилось, что я к ней отношусь не как к принцессе, а как к женщине. Я не преследовал какие-то корыстные интересы. Не искал расположения ее отца. Я добился этого расположения сам, без ее участия. Так что милая девчонка была просто подарком судьбы. Ведь ей кроме теплых отношений и искренней любви ничего больше не требовалось.

Свадьбу назначили на середину зимы. Здесь в Ратидоре не было никакой разницы, зима или лето, всегда одинаково жарко и сухо. Так что просто выбрали время, когда все годовые отчеты будут собраны, подведены итоги и взбаламученная нашей активной деятельностью знать и маги, чуточку успокоятся. Им тоже требовался перерыв и отдых. Нужно было отвлечься от каждодневных забот и рутины и устроить праздник.

Правду сказать, я не сильно-то и форсировал события, и ни чего особенного от самого обряда бракосочетания не ждал. Ну свадьба и свадьба, что тут такого. Мы с принцессой уже год вместе, и пока только мелкие несогласия по работе. По-крупному не ссоримся. То ли я не скандальный и терпеливый, то ли Янка умная и проницательная. Но по факту мы друг к другу притерлись. Так что свадьба не внесет каких-то заметных изменений. За исключением смены статуса и титула. Принцесса перестанет быть принцессой и примет титул княгини. И станет уже не Медриан, а Деггор. Хотя, в ее случае дозволительно иметь двойную фамилию. Как и мне, собственно. Ведь мой род считается равным правящей династии. Но мама принцессы императрица Арана уже на третьем месяце, и вероятность появление императорского наследника пятьдесят на пятьдесят, а уж за тонкостями самого периода беременности я прослежу. Лишь настоятельно рекомендую Аране чаще бывать на севере. Благо, что с появлением портальных артефактов мотаться туда можно чуть ли ни каждый день.

Я сидел в нашей мастерской на острове. Работа над переговорным устройством шла полным ходом, и результаты этой работы были просто фантастическими. Наблюдая за активностью порталов, связавших все уголки империи, я пришел к выводу, что, не смотря на огромный расход энергии порталы были удивительно рентабельны и продуктивны. Но главным выводом был факт того, что в тот момент, когда портал просто открыт, энергия расходуется не очень интенсивно. Пик потребления энергии приходится именно на момент переноса физического объекта. Просто картинка с той стороны портала могла транслироваться сколько угодно. Вот я тогда и подумал, что свет и звуковые волны проходят через портал без существенных затрат. Ведь если кроме изображения и звуковых волн больше ничего передавать не нужно, то и портал можно сделать сколько угодно маленьким, в буквальном смысле с сотовый телефон размером. Ну разве не простое решение. Мобильность создает дополнительные траты. Универсальный источник энергии, накопитель, удовольствие не дешевое. Маг может зарядить такой артефакт самостоятельно. А вот человек лишенный способностей будет вынужден приобретать либо специальное зарядное устройство, либо покупать готовые заряженные накопители. В связи с тем, что мы с Яной нагрузили магов всех академий и школ работой на несколько лет вперед, универсальное зарядное устройство, работающее от общего магического фона планеты, было весьма актуальным. И их, кстати, магические академии производили очень охотно.

Яна тихонько подошла сзади и обняла меня за плечи.

— Ты не забыл, дорогой, что завтра у нас свадьба?

— Нет, моя принцесса. Я уже вполне наелся новыми проектами и расчетами, чтобы оставить их на поздний срок. Так что уже через пять минут буду полностью в твоем распоряжении.

— Я бы не хотела что-то менять после свадьбы.

— Я бы тоже не хотел, а собственно, к чему это ты?

— Ну, в империи принято после свадьбы переезжать в дом мужа. Тащить все приданое. Брать на себя заботы о новом доме.

— А. Ты в этом смысле. Послушай, с появлением транспортных порталов, это вовсе не проблема. Не думаю, что император выгонит нас из столицы. А если сам переезд связан с каким-то ритуалом или обрядом, мы можем его исполнить, но наши с тобой обязанности в империи уже обросли столькими условностями, так что работа в дали от столицы не выгодна никому.

— Папа будет только рад если мы останемся в столице. Мы действительно уже давно думаем о тебе как о члене семьи, а не как о постороннем человеке.

— Очень надеюсь, что у тебя родится брат, который станет действительно достойным наследником императора, а уж мы с тобой за ним присмотрим и не позволим родителям его разбаловать. Я ведь тоже с огромной благодарностью отношусь к вашей семье. И надо быть последней скотиной чтобы предать такое великодушие.

Всю свадебную церемонию я простоял с легкой счастливой улыбкой на лице. У меня как раз начали вырисовываться формулы нового проекта, и поэтому все происходящее вокруг я воспринимал как белый шум и реагировал постольку-поскольку, не очень-то и напрягаясь. Ритуалов и событий в этот день было много. Служба в храме, проезд по городу и раздача подарков горожанам. Встреча с родителями, тоже такой обряд. На стороне моих родителей выступали, еще пока графиня Эдана Райз, и магистр Енс Йонескай. В некотором смысле они действительно были моими родителями. Ведь если бы не их афера в попытке удержать северные земли, не было бы никогда меня, барона Нага Деггора. Был бы кто-то другой.

Затем был императорский прием. Шумный и пышный праздник куда были приглашены не меньше тысячи гостей. Мы с Яной сидели во главе стола и принимали подарки и верительные грамоты. Очень многие безземельные дворяне вместо подарка предлагали нам свою службу. В империи это считалось совершенно нормальным если происходило в рамках самого государства, ведь мое княжество входило в состав империи со всеми правами и обязанностями.

К вечеру я заметил, что и Яна уже с трудом воспринимает действительность адекватно. Ее взгляд становился все более мутным, а реакции замедленными. К счастью для нас наплыв гостей спал, все стали использовать императорский прием в собственных интересах, что тоже считалось вполне приемлемым. Я лишь заметил, что к императору подошел посыльный с каким-то докладом, отчего лицо императора сделалось жестким. Арана заметила, что доклад мужу явно не понравился и только попыталась его успокоить. Я тоже обратил на это внимание и потому найдя взгляд императора вопросительно выгнул бровь. На что Вилгель только примирительно поднял руку и ответил одними губами на русском — «Позже».

Последней церемонией, которую мы с Яной стойко выдержали, это проводы гостей. Был уже поздний вечер и к этому моменту устали уже не только мы, как главные виновники торжества, но и гости, и слуги.

Еще через пол часа в кабинете императора состоялся экстренный военный совет, и тема совета была не очень радостной.

— Капитан Лали Кейн докладывает, что в сторону нашего берега с запада движется огромная флотилия, — сказал император, проговаривая каждое слово. — Это могут быть только корабли империи Чард. Капитану Кейн удалось насчитать тридцать два огромных корабля.

— Этих сведений явно недостаточно, ваше величество, — заметил Генерал Сент Юдар. — Вышлем навстречу парусник разведки. Ветра сейчас не на нашей стороне, но у нас есть один разведчик с двигателем архимага.

— В этом нет необходимости, генерал. Все корабли торговые. Это не военный флот. Причем корабли очень старые и тихоходные.

— Это может быть очередной хитростью фанатиков. Добраться до наших берегов под видом торгового флота.

— Глупей ничего не придумать, — возразил Вилгель. — Именно на почве взаимной торговли и возникли разногласия, там тоже сидят далеко не идиоты. Проблема совсем в другом. На всех кораблях спущены паруса и вывешен семафор. По данным этого семафора на борту кораблей беженцы, паломники, переселенцы. Семьи с женщинами и детьми. А еще на семафоре висит флаг эпидемии, и они этого не скрывают.

— Но это явная провокация! — не унимался генерал. — Если там просто беженцы и переселенцы, то мы могли бы их принять, хоть это и влечет за собой огромные расходы. Но если на кораблях эпидемия, мы просто обязаны их потопить. Сжечь прямо в море. Допустить появления эпидемии любой заразы в столице мы не имеем права.

— Да, генерал. Допустить такое мы не в праве. Я еще помню последствия Загарской чумы, выкосившей больше миллиона граждан империи. Эта зараза не щадила никого, ни бедняков, ни богатых. Лекарства от нее просто нет.

— Надо выяснить сколько беженцев на этих кораблях…

— Нет смысла генерал, — вмешался я. — Сколько бы их там ни было, в устах империи Чард мы станем варварами, которые погубили десятки тысяч невинных паломников. Вся проблема в том, что, если мы потопим этот чумной флот, его обломки рано или поздно прибьет к нашим берегам и вероятность появления эпидемии ничуть не уменьшается. Это ловушка. Если мы их пропустим, то своими руками принесем заразу в дом и станем умирать вместе с ними. Но в смерти паломников обвинят нас. Потопим или сожжем прямо в море, все равно будем виноваты. А это повод для войны и праведного гнева всей империи. На нас спустят всех, кто только способен держать в руках оружие. У империи будет повод.

— Классическая вилка, — согласился император. — Мы будем виноваты в любом случае. В таком раскладе нам ничего не остается кроме как минимизировать потери.

— Я бы предложил еще один вариант.

— Что еще мы можем сделать, господин архимаг? — насупился генерал.

— Прежде чем пойдем на крайние меры, проверить возможность медицинских капсул, которые изобрела принцесса. Не просто так они появились, ни как сами боги шепнули ей эту идею.

— Это очень большой риск, Нагор, — императору идея явно не понравилась, но речь о симпатиях сейчас не шла. Нужно было рискнуть и решить проблему.

— Чем бы они ни были больны, надо попробовать вылечить нескольких переселенцев. Если капсуле это под силу, то ситуация развернется в нашу пользу.

— Каким же образом!? — не унимался генерал, за что был осажен суровым взглядом императора.

— Если капсула справляется с болезнью, мы мобилизуем резерв. Устроим на пустынном берегу фильтрационный лагерь. Проследим чтобы все корабли причалили именно в этом месте. Вылечим кого сможем, приведем к присяге и сделаем подданными империи. Место где их поселить у нас есть. Сотни пустующих деревень на севере. Возможность избавиться от болезни упрочит наши силы, и мы сможем изящно выйти из-под удара, что даст нам не мало дополнительного времени.

— А если в чудесное исцеление переселенцев никто не поверит, и нам все равно объявят войну? — спросил император.

— Тогда мы, хотя бы, не будем убийцами невинных и беззащитных, а уж чем ответить агрессорам мы найдем. В крайнем случае мы отправим капитанов этих самых кораблей в обратный путь, с хорошей наградой, здоровыми. С официальным письмом императору Чарда с благодарностью за семьи переселенцев, которые поселятся на севере.

— Мне очень нравится план князя, — вмешалась императрица. — В любом случае мы ничего не теряем. Этот риск оправдан, и при условии благополучного исхода станет нашей победой.

— Тогда, я предлагаю следующий план. Я и капитан Лали Кейн грузим на борт «Орленка» полевую капсулу и везем к эскадре…

— Я тоже полечу! — вставила свое слово принцесса. — Я не желаю отсиживаться в сторонке.

И император, и его супруга уже пытались возразить, но я, догадываясь о реакции Яны их опередил.

— Нисколько не возражаю. Яна возьмет «Ночного охотника» и будет прикрывать нас с воздуха. Провокаций со стороны зараженных я не исключаю. Капитан Кейн, и я будем под защитой боевого заклинания, так что вероятность подцепить заразу чем бы она ни была, ничтожно мала. Прямо на борту корабля я проведу попытку излечить нескольких больных. Если все сложится удачно, партия за нами, господа.

В надежности древнего защитного заклинания у меня сомнений не было. В работе над медицинской капсулой появилось множество заклинаний, которые, я почти уверен, справятся с болезнью что грозит нам эпидемией.

Тянуть с осуществлением плана не стали. Всем военным был отдан приказ организовать фильтрационный лагерь на берегу моря вдали от столицы, он пригодится в любом случае. При этом были учтены возможные провокации и попытки побега. Все-таки имеем дело с фанатиками, мало ли до какой степени им промыли мозги. Так что на охрану лагеря было выделено не меньше десяти тысяч гвардейцев и десять кораблей флота.

Вылетели уже к полдню следующего дня. Эх жаль, не успел еще закончить работу с переговорным устройством. Корректировать работу двух самолетов по средствам голосовой связи было бы намного легче. Но все предстоящие маневры мы обсудили на берегу.

Чумной флот мы обнаружили в трех сотнях километрах от побережья. Тридцать один корабль. Последний, тридцать второй, остался чуть позади и прибывал уже в полузатопленном состоянии. Множество лодок и плотов переправлялись на другие корабли этой эскадры. В качестве цели мы выбрали флагман. Тот самый корабль, на котором были вывешены семафорные флаги. Заметив наше появление и приближение, члены экипажа и часть пассажиров, вышли на палубу держа в руках такие же точно семафорные флаги. Они махали руками и громко кричали. Паруса всех кораблей были спущены, хоть ветер был попутным.

Лали вывела самолет по ходу флагмана и стала маневрировать приближаясь вплотную. Я открыл заднюю аппарель и легко спланировал на палубу. Следом, используя «силовое управление», выволок из салона самолета полевую медицинскую капсулу. Яна вывела «Ночного охотника» в тыл корабля и зависла в воздухе уравняв скорость.

— Не приближайтесь к нам господин! — кричали члены экипажа держа перед собой флаги эпидемии от семафора. — У нас на борту эпидемия! Вы заразитесь!

— Кто капитан корабля?

Вперед вышел исхудавший человек в потертой военной форме без погон и знаков отличия. Вид у него был конечно такой, что и в гроб краше кладут, но вояка держался на ногах.

— Я капитан, господин. Прошу вас, не приближайтесь. Красная лихорадка очень заразна. Я даю вам слово, что мы не станем плыть в сторону империи Медриана.

— Это не имеет значения, капитан. Куда бы вы ни плыли, вы все равно представляете опасность.

— Кто вы такой, господин?

— Я архимаг империи. Я здесь для того чтобы выяснить, могу ли я вам чем-то помочь. Приведите мне больного. Любого. Желательно тяжелого.

Сказав это, я стал настраивать полевую медкапсулу подключая все емкости с расходниками.

Капитан быстро распорядился и мне привели молодого, и еще довольно крепкого парня, кожа которого была покрыта ужасными красными нарывами. Жуткое зрелище. Не то страшное проклятие, которое мне когда-то пришлось увидеть в родных землях, но тоже весьма впечатляло.

Я открыл крышку капсулы и велел парню лезть внутрь. Парень весь затрясся от страха, но капитан придержал парня за плечо. Я только сейчас смог заметить, что они похожи. Видать капитан привел своего родственника, скорей даже сына. Смелый, и в то же время отчаянный поступок.

Наконец парень, сжимаясь от страха лег в капсулу. Я закрыл крышку и активировал сканер. Меньше минуты древнее заклинание перебирало варианты всевозможных заболеваний и как только обнаружило сходство, тут же выдало результат.

«Болотный кровяной паразит», и четыре не самых сложных заклинания, которые должны полностью очистить кровь больного от яда, который выделяют эти паразиты и убить его самого. Два следующих заклинания должны восстановить целостность кожного покрова и улучшить работу сердца, которое больше всего страдало от яда. На полный цикл процедур требовалось примерно двадцать минут. Не так уж и много. Я ожидал худшего. Запустив все циклы в рекомендованной последовательности, я посмотрел на капитана.

— Сколько сможете еще продержаться?

— Долго господин архимаг. Болезнь убивает медленно, иногда несколько месяцев. Порой больной сам прощается с жизнью не выдерживая боли.

— Похоже на то, капитан, что вам очень повезло. Наш артефакт способен вас всех излечить. Прикажите поднимать паруса и идите в эту бухту, указанную на карте. Там вас будет ждать фильтрационный лагерь, где каждый получит бесплатную помощь.

— Мы все выполним господин. Если есть спасение, мы поклянемся в верности империи. Нас выгнали из наших домов отправили в море под конвоем, пока все корабли не попали в течение.

— Если вы не поднимите пруса, я буду вынужден вас сжечь. Если пойдете в другое место, не то что указано на карте, я вас сожгу. Не упускайте свой шанс, капитан. Мы не хотим вас обижать, но вы же прекрасно понимаете, что у нас просто нет выбора.

— Я все понимаю господин архимаг. Мы выполним все ваши указания.

— Рад это слышать. Потому, что только в этом случае у вас будет шанс выжить.

К моменту нашего возвращения, в указанном месте уже велось бурное строительство палаточного лагеря. По уже накатанным полевым дорогам тянулись военные обозы с медицинскими капсулами, взятыми из резерва и те что только что были построены. Причем не только в мастерских южной академии, но и северной. На время перемещения капсул доступ обычных граждан к порталам был временно ограничен.

С поднятыми парусами корабли прибудут в указанное место не позже чем через три дня. Этого времени вполне хватало, чтобы обеспечить безопасность лагеря.

После моего доклада императору о том, что болезнь не страшная и вполне излечимая, не только он, но и весь военный совет буквально просияли. Видать за то время пока шла вся разведывательная операция, военные в полной мере смогли осознать, что на их совести были бы тысячи ни в чем не повинных жертв.

Яна и Лали, пошли отдыхать, а я поднял в воздух «Ночного охотника» и отправился обратно присматривать за «чумной эскадрой». Хоть капитан и дал мне слово, что выполнит все мои требования, говорил я только с ним. Черт его знает какая у них дисциплина и все ли послушают его приказ. Так что присмотреть за кораблями не лишнее. За одно и отследить, тех кто, возможно присматривает за этим маленьким флотом. Все-таки это первый пример бактериальной войны. Хоть и не в чистом виде, но все же. Такой прецедент надо сечь на корню. А еще подумать над тем, как отомстить императору Чарду и его жрецам. Подобный выпад оставлять безнаказанным нельзя. Но на этот счет у меня уже есть идеи.

Корабли беженцев встречали военные фрегаты и выводили в бухту где и разгружали. Всех беженцев раздевали до гола и давали им простые накидки из тканей, которые потом сожгут. Все личные вещи изымались, хоть у большинства людей вещей не было вовсе.

Заработали палатки с медицинскими капсулами первого эшелона. В среднем на одного человека требовалось около сорока минут. При наличии всего трех сотен капсул скорость лечения была не высокой. Ведь беженцев было много, больше сорока тысяч. В первую очередь отбирали самых тяжелых и немощных. А всех еще надо одеть, накормить и дать место для ночлега. Дети, женщины, старики, больные и беспомощные калеки. Похоже было на то, что фанатики выслали нам всех, кого посчитали лишними ртами, и балластом. Крепких мужчин тоже было не мало. Но все они выглядели уже очень плохо.

Первый круг закончился через неделю. Прогнали через капсулы всех прибывших кто смог добраться до берега. По пути затонули еще два корабля. Открылся лагерь второго круга. Этот лагерь уже снабжался благотворительными одеждой и предметами первой необходимости. Промытые и тщательно обработанные капсулы перенесли во второй лагерь и процесс повторился. Но теперь с каждым беженцем работали отдельно. Велся учет. Происхождение, род занятий, титул, звание, особые навыки. Министерство безопасности тут было во всеоружии. На каждого прибывшего заводилось личное дело. Жрецы и маги выясняли потенциальных магов. Все-таки империя Чард хоть и ненавидела колдовство как явление, но всех подряд одаренных не уничтожала. Иные о своем магическом даре и не подозревали даже.

На втором круге шла уже более тонкая фильтрация. И лечение уже чуть более полное и не такое спешное. Да и подкормить людей чтобы быстрей пришли в норму требовалось, на что тоже не жалели ни средств, ни сил.

Вот тут стали появляться северные бароны, маги академии. Караваны с припасами шли из Танкура, Визама, Дрейтса, Стромпа. И даже из моего княжества прибыл обоз с мороженным мясом в сопровождении трех десятков Хартар.

Беженцев стали буквально вербовать и всячески зазывать в северные провинции. Маги академии давили на талант детей. Если у ребенка в семье находилась предрасположенность к магии, то семье обещали пансион или работу при академии. Сейчас там было столько новых мастерских, что рабочих рук не хватало просто катастрофически. Бывшим военным предлагалась служба в дружине или в числе наемников. Охотникам обещали раздолье на севере, что было чистой правдой. А просто крестьянам обширные и плодородные земли и поблажку с налогами на несколько лет, и это, не считая подъемных средств.

От такого необычного приема беженцы были несколько шокированы. Фактически родная империя отправила их на смерть, а тут мало того, что вылечили от неизлечимой, как они думали, болезни, одели, обули, а теперь на все лады расхваливают перспективы их будущего. Всего каких-то сорок тысяч человек. Империя, что южные провинции, что северные, переварят такое количество и не подавятся. Лишь некоторых, показавшихся не особо благонадежными оставили для полной проверки. Безопасники императора свое дело знали. Плодить потенциальных шпионов никто не хотел. Хоть и был маловероятен шанс того что вместе с обреченными на смерть отправят шпионов, шансов на выживание им просто не оставили. Все-таки болезнь была очень заразна.