По образу и подобию

ИНТЕРЛЮДИЯ 1 Кошмары владык

Некоторое время назад, Пространство Владыки Сокара, планета Делмак.

— Встань, Владыка Баал! В церемониях нет нужды. Ты давно и верно мне служишь, я доволен тобой. Что привело тебя на прекрасный Делмак?

— Крайняя нужда, мой господин!

Сокар ничем не показал, что это заявление его удивило. Для самолюбивого гоаулда сказать даже в шутку, что он слаб и в чём-то нуждается, невозможно, немыслимо, неприемлемо! Тем более для Баала! Его эгоизм, себялюбие давно стали нарицательными для прочих представителей расы. Что же заставило Баала признаться в собственной слабости? Именно сейчас, когда Сокар почти утратил надежду обуздать этого гордеца?

— Говори, мой верный слуга!

Владыка Сокар при каждой встрече с особым удовольствием указывал Баалу его подлинное место, тем более что мятежные планы "верного слуги" для него давно не были секретом. Сокар не находил их опасными. Скорее они забавляли Владыку.

Пока он силён, Баал будет послушен, ну а если оступится, если его потеснят конкуренты, то все ненадёжные слуги переметнутся на сторону победителей. Таков порядок, заложенный в гоаулдов. Ты правишь, пока превосходишь остальных силой и готов ежедневно это доказывать. Нет — горе побеждённому!

— У нас больше нет Да Кары! — стоя на коленях, Баал потерянно опустил голову.

Нет Да Кары? Невозможно. Новость и вправду ошеломляла настолько, что бурлящий внутри гнев уже сложно было контролировать.

— Как это?.. Кто посмел?! — хотя, скорее всего, рёв Сокара скорее маскировал растерянность, а не гнев. Баал, стараясь быть максимально независимым, обладал значительными силами, и никто из системных Владык…

Нет-нет, кое-кто всё-таки мог на это решиться! Извечный враг, укравший власть, трон и победу у Сокара!

— …Ра и его подпевалы?

— Нет, могучий Сокар, это сделал Асгард!

— Зачем "поросятам" понадобилась Да Кара? — искренне удивился Сокар. — У них множество собственных планет, зачем им ещё одна… или?..

— Они пришли уничтожить храм, священное место для всех гоаулдов — то, где джаффа обрели истинных богов и своё беззаветное служение!

— И?.. — это заявление поразило Сокара. На мгновение он почувствовал, что его мир рушится. Со времён окончания великой войны Асгард ни разу не проводил массированной атаки против гоаулдов. А уж открыто нападать на священную планету…

— Почти полсотни кораблей, среди них полтора десятка боевых "колесниц", остальные — "повозки" и один корабль-монстр, который превосходит всё, что я видел до сих пор.

— Дальше! — Сокар угрожающе зарычал, его золотые глаза пылали. — Говори дальше!

— Что я мог сделать против этой силы? Выставить десяток-другой хаттаков? Они бы ничуть не помешали флоту Асгарда и вряд ли задержали бы его дольше, чем на миг. Я повелел всем, кто может, отступить на Ханаан. Чтобы сохранить наши силы!

Баал, не поднимая глаз, вытянул руки в сторону Сокара. На просительно сложенных ладонях матово блестел записывающий шар.

— Что это?!

— Здесь вся информация о вторжении. Воля Асгарда подобна необузданной стихии. Что мы можем ей противопоставить?

Последнее время Сокара тревожили видения. Они накатывались внезапно и беспричинно, как ранее казалось гоаулду. Он на своём корабле с Лавового Трона из боевой рубки личного корабля смотрит на какую-то планету. Видимо, его флагман не в одиночестве, а возглавляет большие силы… но почему-то Сокар явственно чувствует свою беспомощность.

Ему противостоит огромный флот. Враг привёл сюда множество кораблей, среди которых наводящие трепет "колесницы" Асгарда — не самые крупные. Есть и другие, незнакомые, страшные в своей мощи, они вызывают леденящий ужас…

Глядя на стереоотчёт об атаке на Да Кару, Сокар осознал, что его кошмары собираются получить и реальное воплощение. Что ж, пока флот не готов, надо быть осторожнее и аккуратнее относиться к данным разведки.

— Ты поступил правильно, — с шипением выдохнул Сокар и жестом повелел джаффа принять устройство у Баала, — мой верный слуга. Значит, "поросята" решили объявить нам войну? — Нет, мой господин, я считаю, что это была разовая акция. Моему флоту они позволили уйти беспрепятственно, но не дали ничего эвакуировать с планеты. Бомбардировка храма началась почти сразу, а когда я уходил, от него оставались лишь руины, которые продолжала обстреливать боевая колесница. Не думаю, что там могло что-то уцелеть.

— Вероятно, ты прав. Я пошлю на Да Кару звено телтаков, чтобы получить более полную информацию. И, полагаю, пора собрать Совет Системных Владык на Хесере. Нельзя столь подлое нападение Асгарда на священное для всех нас место оставлять безнаказанным! Займись этим, Баал, извести Кроноса, Олокана, Бастет, Морриган, Кали и Владыку Ю. Обязательно уведомь о предстоящем общем сборе и наших врагов: Ра, Херура и Апофиса. Ты будешь говорить там от моего имени. На время переговоров необходимо забыть о вражде. С бесцеремонностью "поросят" можно справиться лишь общими усилиями!

— Но ведь Ра…

— Знаю, что его свергли — как и меня, и Анубиса — но влияние Солнечного Бога по-прежнему велико, за его именем пойдут многие гоаулды. Для отпора Асгарду нам нужно единство. Да и Ра, я уверен, тяготится изгнанием.

Сокар в душе улыбался, хотя внешне продолжал демонстрировать гнев. Он и в самом деле был доволен: урон Баала гораздо серьёзнее, чем потеря одной, пусть и весьма развитой звёздной системы. Дело здесь не в имуществе, а в престиже: ведь титул Владыки Да Кары — это уважение остальных гоаулдов и преклонение джаффа. А тут такой конфуз, о! Теперь Баал просто вынужден смиренно преклонить колени перед сюзереном. Это, в свою очередь, резко увеличивает влияние самого Сокара. К тому же виновен в потере Да Кары не другой гоаулд, а окончательно спятившие "поросята"!

Ну как тут не обрадоваться!

Такое событие — великолепная возможность вернуть себе высшую власть в Империи гоаулдов, объединив всех против Асгарда, который стал агрессивен, а значит, опасен!

А если удастся ещё и отщепить кусочек влияния у его вечного соперника Ра… или Херура?.. Апофиса? Кто там после свержения Анубиса правит от имени Императора?

Хо! Это ж прямо праздник какой-то!

Стараясь не выдать чувств, его переполняющих, Сокар гневно нахмурился, намеренно излучая своё недовольство притихшим вассалом.

— Я всё сделаю, мой господин, — ещё больше склонился Баал, — но что могут гоаулды противопоставить непредставимой мощи Асгарда?

— Непредставимой? — шипение Сокара перешло в треск молнии, раздирающей небеса. — Встань и смотри!

Джаффа, повинуясь жесту Владыки, вставил шарик с информацией в стереопроектор, и над устройством засияла голограмма огромного корабля. Баал удивлённо распахнул глаза: зрелище действительно было неожиданным. Нет, не потому, что корабль был много больше привычного хаттака, и не потому, что имел необычную форму. В основу дизайна кораблей расы гоаулдов положена "священная пирамида" — фигура, наиболее удобная и для открытия собственного гипертуннеля, и для позиционирования в пространстве. Хотя эти утверждения спорны и, скорее всего, главенствует здесь именно традиция. Асгард, например, вместо пирамиды предпочитает использовать крестообразные формы. Они весьма энергозатратны, когда необходимо открыть собственный гипертуннель, зато обеспечивают более точное позиционирование и позволяют нескольким кораблям легко пользоваться одним "проколом" пространства, значительно облегчая космическую навигацию для флота. Это позволяет открывать туннели недалеко от планетных орбит, тогда как гоаулды вынуждены "прыгать" на самый край диска звёздной системы.

Не то чтобы гоаулды не знают об этом эффекте, но их культура весьма консервативна и отдаёт предпочтение собственным решениям, проверенным тысячелетиями. Гоаулды не одобряют неоправданных новшеств, но уважают традиции и ритуалы. Они считают, что если удачное решение уже найдено, нужно лишь раз за разом его повторять, следуя по однажды проторённому пути. Даже пытаться найти иной, более совершенный путь, немыслимо, неприемлемо. Открывать новое позволено лишь высшим Владыкам, известным своей мудростью, прочим следует лишь смиренно принимать их решения.

Да и не все Высшие Владыки получают право на собственное творчество. Многие, такие как Ниррти и Баал, навечно остаются кустарными мастерами, занимаясь мелкими улучшениями и скрытно, чтобы не вызвать осуждение остальных, создавая что-то своё. Небольшое, неброское. Или очень личное. И уж точно не новый дизайн боевого корабля! Двадцать тысячелетий гоаулдам хватало четырёх проектов, созданных великими Тотом и Пта: хаттаков, хеопсов, алкешей и телтаков, удовлетворявших все мыслимые нужды Империи гоаулдов. Да, отдельные экземпляры улучшали, специализировали, но основа оставалась неизменной. Возможно, консервативность гоаулдов является следствием их крепкой генетической памяти. Им почти не требуется обучение. "Дети" знают всё, что освоили их родители. Конечно, эти знания недоступны сразу с самого рождения, они всплывают медленно, неспешно, но взрослый гоаулд уже обладает полными знаниями предков. Удобно и одновременно безумно трудно. Ответственность колоссальна: ведь любой твой неверный шаг, любые ошибки и заблуждения неизбежно отзовутся в потомках, делая их уязвимыми для конкурентов. В среде гоаулдов происхождение не условность, не дань традициям, нет. Оно определяет всю будущую жизнь — и место, на которое может претендовать потомок. И потому никто никогда не пытался создавать новые корабли.

Кроме детей великого конструктора Пта, одним из которых был именно Сокар. Поэтому сейчас Баал с трепетом и восхищением смотрел на пятое великое творение Пта, пробудившегося в своём потомке, превосходившее по размерам основной боевой корабль гоаулдов — хаттак — на глаз раза в три. В центр конструкции, как и у классических моделей, помещена пирамида — но какая! Её ребро не менее километра, а вместо ангаров малых кораблей, паутиной охватывающих "тело" хаттака, у этого корабля в стороны простираются хищные лапы, формируя искажённое подобие "колесницы" Асгарда. Окружённый несколькими хаттаками сопровождения, этот монстр смотрелся гигантским кальмаром посреди стаи мелких рыбёшек.

— Это шаатак, новый флагман флота. Он, подобно кораблям асгардов, способен открывать общий гипертуннель для всех сопровождающих кораблей. Мощная энергоустановка потребовала увеличение размера, зато позволила разместить и более крепкие щиты, и более сильное оружие, — Сокар с превосходством посмотрел на своего потрясённого вассала. — В бою шаатак не уступит "колеснице" Асгарда, а это значит…

— Что их бесцеремонному диктату наступает конец, — постарался не выдать своё смятение Баал: с таким оружием Сокар быстро подчинит остальных гоаулдов и вернёт кошмарные времена Атока, Апепа, Анубиса.

М-да, сразу и не скажешь, что лучше: сошедшие с ума "поросята" или возвращение эпохи неограниченного террора самых первых великих владык гоаулдов.

Только бы не выдать свои мысли Сокару!

— …Отличная новость, мой господин! Но ведь "колесница" — не самый сильный корабль "поросят", у них во флоте есть и больше, и мощнее!

— Я не спешу бросать вызов Асгарду… — оскалился Сокар, и от этого зрелища Баала пробрала дрожь.

Пусть он лично и не застал времена первых императоров гоаулдов, но генетическая память, разбуженная кровожадной усмешкой сюзерена, охотно транслировала чудовищные картины. Они могли снова воплотиться в реальность — если Сокар вернёт власть.

— Пока флагманов мало, — хищно скалился один из самых древних гоаулдов, современник Атока и Апепа.

— Сейчас на моих верфях заканчивается строительство лишь третьего шаатака… но прежде чем атаковать бесцеремонных "поросят", нужно навести порядок в нашем общем доме, не так ли? В Империи гоаулдов… в моей империи, верный слуга… все будут вот здесь!

Сокар сжал руку в кулак прямо перед лицом Баала, и тот поспешил опустить взгляд в пол:

— Под твоей властью, мой господин, и с новым оружием мы одержим славные победы!..

Отальхейм, система Ориллы, Орилла.

Фрейр придирчиво осмотрел всех собравшихся консулов Высшего Совета Оталы, неторопливо переводя взгляд с одного на другого. В целом результат его удовлетворил: в смятении чувств и мыслей, которое нельзя скрыть от опытного эмпата, не ощущалось сколь-нибудь оформленного желания избавиться от руководителей, "запятнавших" себя, по меткому выражению союзников-асиров, "мерзкими политическими убийствами". Да, их информация получена, принята и осознана, но… лучше всего по этому поводу высказался ярл Туле, новый начальник О.С.О., Отряда специальных операций, третий на этом посту за неполный прошедший год:

"…Власть неизбежно требует принятия непростых решений, которые, скорее всего, не одобрят ни собственный народ, ни союзные расы. Это означает, что такие решения должны быть приняты втайне от всех и реализованы с соблюдением наивысших мер секретности. Если же о них станет известно, то виновные в разоблачении должны понести наказание. Неважно, собственные ли это олухи или представители "чужих". Властям не стоит приносить извинения за собственные действия, раз они были направлены на благо народа."

Абсолютно точно сформулировано!!

Под каждым из этих слов Фрейр — да и любой другой консул — был бы готов поставить свой личный знак, как и под всяким решением Совета. Понесённые потери — не только сыновья Локи и Сигюн, но и оталийцы попроще, и даже великий Один — это те жертвы, которые было необходимо принести ради общего процветания, увы!

Асиры же, по-видимому, думали иначе. К сожалению. Виновны в этом проклятые дезертиры! И в первую очередь ярл Эгир, трусливо сбежавший к императору Константину ради обретения нового здорового человеческого тела. Из-за подобных безответственных действий отдельных предателей собственного народа отношения Ориллы с Империей всех асиров за последний месяц сильно ухудшились. Это плохо, поскольку разработанная асирами технология трансформы, позволяющая обойти проблему клеточного вырождения клонов, оказалась недоступна оталийцам. А ведь трансформа так заманчива и сулит воистину огромные перспективы!

К сожалению всех консулов, военная мощь неведомых асиров столь же превышает возможности Оталы, как те до недавней поры превосходили силы всех остальных рас Мидхейма, Айдахейма, Ётунхейма и Отальхейма — гоаулдов, ноксов, толлан и прочих — за исключением, быть может, репликаторов.

Этих-то они как раз и поприжали всерьёз, ведь последние десяток-другой дней на границах Отальхейма всё спокойно. А ещё асиры молниеносным ударом "стёрли" Конфедерацию Ашенов, которая, как оказалось, виновата в тайном геноциде соседних народов. Доказательства преступлений владык Конфедерации были неопровержимы, поэтому и оталийцы, и ноксы отошли в сторону, позволяя асирам действовать произвольно.

Позволяя, ха-ха! Можно подумать, что асиры нуждаются в чьём-либо одобрении, да! Тем более что ни сами оталийцы, ни ноксы, ни толлане не смогли бы наказать виновных без серьёзного ущерба своей репутации.

А вот их новые "союзники" справились без всякого напряжения!

Теперь Конфедерации больше нет. Её миры вошли в Империю всех асиров.

Тут есть о чём задуматься: на ноксов произвела крайне удручающее впечатление показательная казнь бывших правителей ашенов. Она показала, что в основу морали асиров положены совсем иные идеи. Они неприемлемы для ноксов, поскольку не признают бесценности жизни разумных. Ханжество! Другого слова, чтобы описать позицию ноксов, Фрейр найти не смог.

Ну кому есть дело до гибели нескольких тысяч — пусть даже миллионов — примитивных существ, если она установит прочный и справедливый мир во всём Большом Мидхейме? В этом мысли асиров и оталийцев почти совпадают и не заражены ханжеством ноксов и толлан. За это хвала Высокому Небу!

Уничтожать "отбросы разума" не стеснялись даже древние, которых все "старшие" расы, даже гоаулды, почитали за учителей. Увы, как теперь выясняется, древние не считали "младших" своими учениками. Факты неопровержимо свидетельствуют, что и ноксы, и фёрлинги, и оталийцы, и даже гоаулды в глазах древних всегда оставались "подопытными кроликами" и не более. Как и ещё более примитивные существа, люди.

О, люди! Они тоже оказались проектом древних по исследованию кошмарного "проклятия" и выработке вакцины-противоядия. Такие же подопытные кролики! Или мышки? Фрейр зябко пожал плечами: тут всё равно оталийцам нечем гордиться…

Правда, одна из групп оталийцев, которую древние назвали асирами, всё-таки сумела "отличиться": на них не подействовало "проклятие", от которого древние сбежали в Мидхейм. Но, видимо, этот рецепт не годился для самих древних, поэтому они ушли в Ётунхейм, предварительно запустив машину на Да Каре, чтобы очистить Мидхейм от всех подопытных "кроликов" и предоставить эволюции идти далее естественным путем. Фрейр содрогнулся, представив себе последствия подобного включения! Хвала Высокому Синему Небу, что запуск машины был неудачен.

По какой причине — неизвестно. Возможно, изделие древнего мастера Амелиуса само дало сбой. Может быть, ему помогли… кто? Теперь это не имеет значения. Оружие Да Кары уничтожено, а у асиров есть уникальная технология спасения оталийцев. Вопрос в том, какова её цена, и устроит ли она народ Оталы?

А если нет?

Попытка заставить асиров отступить, сбавить аппетит, прислушаться к голосу Высшего Совета приведёт к войне с могущественным и беспощадным врагом, превосходящим по опасности репликаторов? Неспроста же они громогласно объявили себя истинными наследниками безжалостных древних, которые вознеслись, но не умерли. Подобно им асиры внезапно всплыли из небытия, из сказок народа Оталы, ожили кошмаром для всех "старших" рас, давно поделивших Большой Мидхейм между собой. И самое страшное в новой ситуации то, что сложившееся ранее равновесие отныне окончательно нарушено… Но как объявить об этом Совету?

— Благодарю вас, коллеги, что откликнулись на мою просьбу, — Фрейр, не вставая с кресла, слегка склонил голову, отдавая дань уважения собравшимся консулам. Не то чтобы он всех прямо-таки уважал, нет-нет. Просто так положено. А законы и правила, особенно в подобных мелочах, необходимо тщательно соблюдать. — В это сложное время мы должны быть вместе и действовать сообща, исходя из бесспорного единодушного согласия…

Конечно, последнее выражение все поняли правильно: если кто-то не разделяет позицию проконсула, своё мнение может…хм-м, как бы это сказать повежливее, а? Вот, правильно!..Оставить при себе, хе-хе. Душа у Фрейра своя и — хвала Синему Небу! — единственная, а потому окончательное решение всё равно будет единодушным, ага!

И не надо с ним спорить!

По крайней мере, пока Фрейр имеет надёжную поддержку консула Пенегала, конунга Тора, ярлов Тира и Туле. Квасир тоже полезен, но ему всегда всё равно — главное, чтобы его не отвлекали от любимых изобретений и исследований. А прочие "коллеги" — …о!! Их, если понадобится, недолго и заменить.

— …Тридцать тысячелетий наша раса доминировала в Сфере Мидхейма. Даже древние, вернувшиеся из Ётунхейма в Мидгард, никогда не оспаривали нашего лидерства в Союзе Четырёх Рас…

Кстати, истинная правда — и без всяких шуток, между прочим. Древним даже в голову не приходило, что кто-то помимо них может претендовать на лидерство, да-да. И уж точно не собственные "подопытные кролики", которые по какому-то ужасному стечению обстоятельств ухитрились выжить! Скорее всего, все свои силы (конечно, помимо тех, что тратились на достижение вознесения) эти древние тратили на исследование неожиданного сбоя, случившегося на Да Каре. Если альтерай было бы больше, они, без всякого сомнения, потрудились бы исправить столь досадную оплошность. Но из Ётунхейма вернулось не более десятка тысяч древних. Поэтому "санация" собственной лаборатории у них на первый план так и не вышла, и слава Высокому Небу!! То ли им было чем ещё заняться помимо "вознесения" и уничтожения расплодившихся "кроликов", то ли посмотрев, с каким азартом их творения сражаются между собой, они решили, что "лабораторные животные" справятся и без помощи своих создателей, кто знает?.. И знает ли кто-нибудь?! М-да…

Хм-м, что ж ему сказать-то Совету? А, вот…

— Теперь ситуация иная. Союз распался, поскольку последние древние либо куда-то ушли — и, скорее всего, погибли, — либо вознеслись. Раса наших добрых друзей- фёрлингов бесследно сгинула…Сгинула, да но совсем не бесследно. От них остались любопытнейшие артефакты, и многие оталийцы — в их числе был и Локи, да будет милостиво к нему Высокое Небо! — с азартом их разыскивают и изучают.

— Бывшие наши союзники ноксы "заперлись" на единственной оставшейся у них планете и не способны сколь-нибудь серьёзно повлиять на ситуацию в Сфере Мидхейма. Даже если внезапно захотят…

Думы Фрейра гуляли далеко, а сам он говорил механически, подобно древнему транслятору, обращающему нестройный ворох мыслей в "гладкие фразы". Да, раньше были и такие. Фрейр же за тысячелетия просто наловчился выступать. Невесёлые думы ничуть не мешали проконсулу "толкать речь", хотя постоянно уносили его далеко, очень далеко…

Например, к позиции, которую займут ноксы в изменившейся ситуации. Вмешиваться они не станут, и теперь Фрейр понимал почему. Предоставленные асирами документы неопровержимо доказывали, что фёрлингов уничтожили сами древние. Кстати, ноксы, похоже, узнали об этом почти сразу, ещё в те давние времена. Они испугались, струсили и почли за благо спрятаться от безжалостных создателей на своей родной планете. Скрыв и её, и свои города от тех, кого недавно боготворили и почитали как собственных учителей.

Обиднее всего в той стародавней истории, что никто из вождей ноксов по сию пору ничего не сообщил о своём открытии Высшему Совету. До сих пор! Союзнички!! Оталийцы идут по самому краю, за который их готовы столкнуть репликаторы, а ноксы… Возможно, они ждут, когда мы все погибнем? Желают откупиться от усиливающихся врагов, бессовестно "сдав" бывших друзей?

Недаром асиры их открыто презирают!

— …уверен, коллеги, вы осознаёте, что наше положение крайне уязвимо. Недруги плотно окружили нас со всех сторон. Нам необходимо прекратить обычные споры и начать самоотверженную работу на благо народа Оталы и ради защиты всех, кому угрожает беспощадное уничтожение (репликаторы не знают пощады!) или завоевание и рабство.

Людей много, гоаулды стремятся их подчинить и таким образом усилиться. А затем обязательно попытаются атаковать всех, кто им не подчинился: ноксов, толлан и другие миры, которые мы обязались защищать. Выдержат ли оталийцы войну на два фронта с репликаторами и гоаулдами? Меняются интересы — меняются оценки. Вчера — союзники, сегодня — соседи, завтра — недруги, послезавтра — враги. Изменения неизбежны.

— Уважаемый коллеги! Смена приоритетов в межрасовой политике может быть скрыта от существ-однодневок, но для существ, жизненный срок которых исчисляется тысячелетиями, не вызывают сомнений неблагоприятные тенденции во взаимоотношениях с теми, кого мы в прошлом считали друзьями. Сейчас, пока репликаторы утихли — спасибо усилиям таинственных асиров! — самое время восстановить статус-кво, вернуть наиболее развитые нации людей — толлан, например! — из состояния скрытой враждебности к доброжелательному соседству. Но чтобы переломить ситуацию, нужна не только сильная экономика. Для выполнения подобного политического манёвра нужны "рычаги". Армия и флот.

И толлане, и ноксы станут намного более доброжелательны, когда орбиты их планет с дружеским визитом посетят эскадры бильскирниров Оталы.

Фрейр не собирался произносить эту мысль вслух. Не нужно, чтобы искин Совета, исполняющий роль секретаря, зафиксировал столь агрессивные и неосторожные слова. Достаточно того, что все консулы давно уже способны "услышать" несказанное и мысленно дополнить все значимые пробелы.

— В этой связи я жду от вас, коллеги, продуктивной совместной работы. И в первую очередь, я полагаю, Высшему Совету Оталы важно узнать состояние дел в нашем флоте, ибо от этого зависят все остальные возможности по исправлению ситуации к нашему общему благу!

Консулы зашумели, выражая одобрение и поддержку. Бесстрастные "маски" на лицах растаяли, их место заняло открытое изумление и удивление столь неожиданным поворотом в политике проконсула. Что ж, он растормошил Совет, теперь дело за Тором.

— Твоё слово, конунг Тор!

Фрейр доброжелательно кивнул коллеге и сообщнику, быстро окинув взглядом остальных. Фигуры консулов напряжённо застыли в высоких креслах.

Конунг, верховный главнокомандующий Оталы, лёгким кивком поблагодарил проконсула, убедился, что все члены Совета сосредоточили внимание именно на нём, и, изобразив виноватую улыбку, широко развёл руки в стороны и заявил:

— Мало!!..

— Чего… мало?.. — искренне изумился сидящий в соседнем кресле Пенегал.

— Глубокоуважаемый проконсул выделил мне для доклада всего одно слово, и я постарался изложить всю суть подготовленного мной сообщения по-воински кратко, уложив часовой доклад в рамки выделенного мне регламента…

— Фигляр! — злобно сверкнул глазами Фрейр. — Ладно, используй два слова!!

— Конечно, проконсул, — ухмыльнулся Тор. — Два слова:…мало, коллеги!

— И всё?..

— …Чего всё-таки мало?!..

— Извините, коллеги, но весь отведённый для моего доклада запас слов уже исчерпан!

— Шут! Негодяй, — тихо прошипел Фрейр, пытаясь сохранить бесстрастное выражение лица.

Конунг добился желаемого: всё внимание консулов сосредоточено именно на нём, а блестящее выступление самого Фрейра превратилось в лёгкое предисловие. Что ж, пока Тор одержал верх!

— Раз коллеги желают услышать подробности, говори столько, сколько понадобится для изложения твоей позиции…

Говори-говори! Всё равно окончательный итог подведёт именно он, проконсул Фрейр!

— Спасибо, проконсул, — вслух поблагодарил Тор.

Судя по хищной усмешке, мысли Фрейра были для него как открытая книга: ведь и сам Тор не прочь занять кресло проконсула Высшего Совета Оталы.

— Мало, коллеги! Чего, спросите вы? Да всего: и боевых кораблей, и вспомогательных судов, и вооружений, а воинов катастрофически не хватает для решения задач, которые поставил коллега Фрейр… Тор с наслаждением отметил, что проконсул с трудом удержал выражение невозмутимости на лице.

— Всё, что имеет флот, безнадёжно устарело. Это неудивительно, ведь за последнюю тысячу лет учёными Оталы не создано никаких новых видов вооружения, да предложен лишь один проект нового корабля, реализованный в единственном экземпляре. Я имею в виду крейсер О.С.О. "Валгаллу". Кстати, его вооружение тоже устарело и не соответствует современным вызовам, парировать которые — прямое назначение подобного крейсера.

— Что ты имеешь в виду, Тор Одинсон? — возмутился Пенегал, консул Совета, отвечающий за производство. Он тоже претендовал на место проконсула и не был (в отличие от действующего проконсула) скомпрометирован преступлениями, которые разоблачили асиры. И Пенегал лишь ждал удобного случая, чтобы "подвинуть" Фрейра.

— Изволь, Пенегал! Я не буду говорить Совету, что наши корабли беспомощны перед флотом асиров… Два их фрегата без труда способны расправиться и с десятком наших бильскирниров! Я промолчу о том, что до вмешательства асиров мы безнадёжно проигрывали репликаторам, — тут Тор сделал мимолётную паузу: к чему говорить о том, что знают все? — А недавно О.С.О. получил сведения о новых боевых кораблях гоаулда Сокара…

Тор сделал знак рукой, и перед полукругом высоких кресел повисла голограмма большого монструозного корабля, дизайн которого выдавал его происхождение. Корпус значительно превосходил по размерам хаттак и видимо был намного мощнее.

— …Их вооружение и защита серьёзно усилены. Они не уступают по огневой мощи бильскирнирам. Коллеги, — Тор многозначительно поднял вверх указательный палец, — пока мы благодушно ограничивали себя, у гоаулдов появились корабли не хуже наших!! Враги создали новые корабли не просто так, не для очередной междоусобицы. Ярл Туле, начальник О.С.О., доложил мне, что в ближайшее время Сокар собирается нанести удар по одной из тех планет, которую мы обязаны защищать. Это вызов, достопочтенные члены Высшего Совета!

Много тысячелетий назад Союз Четырёх Рас (альтерай, оталийцы, ноксы и фёрлинги), устав от бесконечной войны с гоаулдами, заключили с ними перемирие. Его частью стал Договор о целом ряде человеческих миров, в которых запрещено появляться "червякам". Но и союзные расы обязались свести к минимуму своё влияние на эти планеты, ограничив его исключительно защитой от постороннего вторжения. Соглашение должно было ограничить экспансию жадных до власти гоаулдов и помочь естественному — в смысле, эволюционному — развитию разобщённых человеческих культур. Договор был принят вследствие подавляющего оталийского военного превосходства над совокупной силой всех гоаулдов и нежелания союзников устраивать геноцид целой разумной расы, пусть и столь своеобразной. Но за минувшие тысячелетия мощь Оталы серьёзно ослабла, а сила гоаулдов многократно возросла, и теперь "червяки" собрались бросить вызов политическому владычеству Оталы, до этого казавшемуся неоспоримым.

— Флот Сокара многочислен: более тысячи хаттаков, в два с половиной раза больше хеопсов. Их поддерживают почти полтора десятка этих новых крупных кораблей, которые, по данным разведки, ничуть не хуже наших бильскирниров. Если добавить сюда восемь тысяч штурмовых алкешей, более двенадцати тысяч десантных и грузовых версий телтаков и двадцать пять тысяч глайдеров, да ещё учесть, что армия Сокара насчитывает не менее двухсот пятидесяти тысяч джаффа…

Тор нервно передёрнул плечами. Силы, собранные Сокаром, впечатляли. Честно говоря, после напряжённых битв с репликаторами флот Оталы ослаб настолько, что не смог бы защитить столичный мир от этих полчищ… если б они каким-нибудь чудесным образом добрались из Мидхейма сюда, в Отальхейм. К счастью, у "червей" нет технологий, позволяющих перепрыгнуть бездну в три миллиона световых лет!

Никто из консулов не ждал от внезапного вызова на Совет ничего хорошего. Теперь, когда проконсул чётко обозначил главную проблему — оталийцы растеряли своё влияние в Мидхейме — на лицах присутствующих сквозь обычные бесстрастные маски проступила растерянность. Ещё слишком ярки воспоминания о предыдущем заседании Совета, где, после изучения предоставленной асирами информации, консулы приняли непростое решение уничтожить машину на Да Каре! Без сомнения, это была оправданная акция, иначе становилось сомнительным дальнейшее выживание всех оталийцев. Но в результате данной акции они оказались в состоянии войны с гоаулдами в момент критической слабости своего флота!

— На данный момент Флот Высокого Неба имеет на вооружении сто шестьдесят семь драккаров и кнорров разных моделей, полностью боеспособны из них сто двадцать, семьдесят три бильскирнира трёх модификаций, боеспособных — шестьдесят. В течение месяца верфи готовы добавить к этому количеству ещё восемь бильскирниров, шестнадцать драккаров и кнорров. Вся проблема в отсутствии экипажей…

Да, с управлением любыми драккарами, кноррами (патрульные корабли, корветы) и бильскирнирами (фрегаты с задачей сопровождать конвои и контролировать пространство) всякий оталиец справится и в одиночку, их эффективное боевое применение возможно лишь при наличии на борту полноценной команды. Никакие программы не заменят разумное существо, если необходимо принимать нестандартные решения в условиях дефицита времени.

В современном бою именно время является самым невосполнимым и востребованным ресурсом.

— Что случилось с экипажами, конунг?

— Их нет, проконсул. Во флоте в настоящее время служат не более трёх тысяч воинов. Квалифицированных командиров едва ли наберётся сотня. Ещё пара сотен офицеров сможет грамотно управлять своим кораблём в бою, но эффективно сражаться в составе группы, эскадры, флотилии они не сумеют. Их нужно ещё обучать тактике космического боя, построениям и перестроениям, объяснять, чем различаются действия против гоаулдов и при столкновении с репликаторами. Остальные — воины силовых подразделений О.С.О., инженеры, служба обеспечения и ремонта. Так что флот можно ещё немного увеличить, но вот противопоставить что-либо серьёзное Сокару, джаффа которого…

— Пенегал? — взгляд проконсула стал осязаемо жёстким и острым, пронзающим, как клинок.

— В ближайшее время верфи закончат строительство ещё трёх крейсеров типа "Валгалла", но их дальнейшее производство упирается в ограниченность ресурсов. Нужны новые шахты и фабрики по производству материалов… а для того чтобы их построить, проконсул Фрейр, нужны специалисты. Новых нет, а имеющихся недостаточно…

— Нет? Почему нет?! Консул Квасир?

Оталиец, которого вызвал Фрейр, остался невозмутим. Он даже немного прикрыл глаза, будто бы происходящее вокруг никак его не затрагивало. Однако после недолгой паузы с очевидной неохотой Квасир всё же ответил:

— Наша раса вымирает… клоны деградируют, население сокращается. Вряд ли ныне наберётся даже сотня миллионов оталийцев…

— Ты даже не знаешь точного числа, Квасир?

— Откуда? Как можно учесть число ваниров, если они отказываются с нами общаться? А сколько одиночек вроде Локи или Хёмдалля? Или тех, кто при паническом бегстве из Айдахейма предпочёл не Оталу, а иные звёздные системы? Высший Совет по сию пору не имеет достоверной информации, сколько в точности миров заселено нашей расой в Отальхейме! Регистрация населения, проведённая после эвакуации, позволяет утверждать, что при самых оптимистичных ожиданиях нас никак не больше шестидесяти-семидесяти миллионов…

Шестьдесят миллионов — и всего несколько тысяч воинов? Фрейр даже представить не мог, что всеобщая апатия затронула столь многих!

— Нас, оталийцев, десятки миллионов, консул Квасир. Отчего же нельзя сформировать и обучить экипажи для нескольких тысяч кораблей?

Конечно, этот вопрос следовало бы задать Тору, но конунг наверняка ответит что-то вроде: "Число оталийцев постоянно сокращается, и воины гибнут чаще других. Пусть Совет распорядится…" О, если бы проконсул мог, он бы распорядился! Подобная глупость просто подведёт черту под его правлением. Фрейр повернулся к Квасиру, слегка наклонившись в его сторону. Такой жест демонстрировал ему благосклонное доверие проконсула, но упрямец сделал вид, что не заметил намёка вождя всех оталийцев.

Или держит паузу?

Обиделся? Возможно… но как иначе удержать этого фоскера от опрометчивых поступков? Настырности Квасиру не занимать, как и любопытства. Уже дважды флот асиров отлавливал нахального консула и в бессознательном состоянии возвращал обратно с ехидными комментариями. Ему там мёдом намазано, что ли?..

Неудивительно, что Высший Совет распорядился ограничить передвижения Квасира, и теперь любые перемещения он вынужден тщательно согласовывать с Советом и О.С.О. Последний, кстати, выделил специальную группу "для обеспечения безопасности" этого сумасброда, а ведь хороших воинов постоянно не хватает!

Ха, да он и вправду обижается! Будто несмышлёный подросток… пятидесяти тысяч лет от роду!! Или, быть может, у него развился старческий маразм, и прогрессирующая деградация клона берёт своё?!..

Квасир что-то пробурчал и, прежде чем ответить, подчёркнуто недовольно покосился на навязанную ему "охрану", расположившуюся у входа в зал Совета.

— Оталийцев много, проконсул Фрейр, если считать их "по головам". Но все давно уже нашли себе занятие по душе и не горят желанием менять свои жизни. Девяносто три процента доживают свой срок в изношенных телах, которые находятся на последних стадиях клеточной деградации, а значит, выдержат одну, максимум две перегрузки сознания. Ни требования, ни приказы Высшего Совета, ни судьба расы их уже не волнуют. Если говорить откровенно, они скорее заинтересованы предложением асиров о трансформации, да вот беда — уж больно жёсткие условия те выдвигают. Хотя многие, откровенно говоря, уже готовы их принять…

"Вот как!" — утверждение Квасира неприятно кольнуло проконсула. — "Может быть, и Квасир постоянно сбегает к асирам, надеясь пройти трансформацию?"

— …Эти точно воевать за Оталу не станут. Среди оставшихся семи процентов — это три-четыре миллиона — основную массу составляют абсолютно асоциальные фоскеры-одиночки вроде Локи или Хёмдалля. Им интересны лишь собственные исследования и всё. Готовы сотрудничать с Высшим Советом тысяч шестьдесят. Из них в экипажи Флота Высокого Неба можно привлечь тысяч шесть, а если пропагандисты напрягутся — семь. Это всё, проконсул Фрейр. Конечно, никто не мешает использовать роботов, управляемых примитивными искинами. В прямых боестолкновениях с гоаулдами они неизменно демонстрируют высокую эффективность… знаешь ли!

Квасир замолчал и презрительно прищурил глаза, показывая, что эта тема более не достойна серьёзного внимания.

Основные враги оталийцев — репликаторы — легко перехватывают управление чересчур самостоятельными машинами, и эту самую "эффективность" воины уже успели оценить на собственном опыте — особенно горьком потому, что из-за вышедших из-под контроля роботов они потеряли Оталу и весь Айдахейм.

— Ясно, — постарался не выдать своё разочарование Фрейр, отлично понявший намёк, — хорошо, что резерв у нас есть, пусть и небольшой. Увы, коллеги, помимо репликаторов и наглеющих гоаулдов, у нас появилась ещё одна головная боль. Или кошмар. Я говорю об асирах! Их вызывающее поведение сулит нам серьёзные проблемы. Что на данный момент известно о них… и об их флоте, конунг Тор?

— …Ничего нового, проконсул.

О, у Тора были кое-какие сведения, представляющие интерес, но не предоставлять же их Фрейру просто так, за "спасибо"? Государство рушится — это Квасир ясно объяснил, — и в приближающемся хаосе нужно заботиться о себе, а не об интересах Совета и его проконсула. Тут надо бы поскорее договориться с асирами о трансформации, а не затевать с ними глупую торговлю или безумную конфронтацию.

— Жаль. Возможно, какая-то информация есть у начальника О.С.О. ярла Туле?!

— К сожалению, агентам удалось выяснить не так много: их фрегаты похожи на наши кнорры, крейсеры — на бильскирниры, хотя вооружение их кораблей значительно мощнее. Общая численность флота никак не меньше нашего. Если же учесть, что два фрегата асиров остановили последнее вторжение репликаторов… которое, скорее всего, поставило бы точку на нашем существовании, то несложно оценить, насколько сильны асиры. Полагаю, их флот нам не по зубам, Фрейр. Со всем уважением к Совету, их не стоит делать врагами… пока сохраняется угроза от репликаторов. Это моё мнение, проконсул.

— Откуда же они взялись, эти асиры? До недавнего времени никто в галактике о них и не слышал!

— Если вы помните, проконсул, "асирами" древние называли наших предков. Возможно, — пожал плечами Тир, — давным-давно какую-нибудь группу предков оталийцев древние переселили не в Айдахейм, как наших отцов, дедов и прадедов, а в удалённые места Мидхейма…

— Почему же мы не столкнулись с ними раньше?

— Мидхейм — не карликовая галактика-спутник…

"…вроде Айдахейма или Отальхейма…" — мысленно согласился Фрейр.

— …в нём звёзд, если считать те, что ярче красных, не менее полутора десятков миллиардов. Гоаулды, соперничая с Союзом Четырёх Рас, едва освоили несколько десятков тысяч звёздных систем. Мы побывали в сотне тысяч миров и наблюдаем за миллионами…

И все прошедшие тысячелетия лениво возились в песочнице" Айдахейма! Об этом Тир умолчал, но сделал это столь "красноречиво", что консулы Совета тревожно переглянулись: масштаб неизведанного и неизвестного в тысячу раз больше. И в этом "тумане невежества" могли скрыться от взора оталийцев не только асиры. Судя по технологиям древних, которые они ассимилировали, асиры не теряли время зря… в отличие от самих оталийцев и их предков. Но какие бы дали они ни освоили, какие бы тайны ни раскрыли, что-то всё же заставило их вернуться в известную часть Мидхейма?!..

И об этом ни Фрейру, ни консулам Совета задумываться не хотелось.

— Благодарю за честные слова, ярл, — уныло кивнул Фрейр. Консулы переглянулись: с появлением асиров всё пошло наперекосяк.