По образу и подобию

ПРОЛОГ Сказка на сон грядущий моей дочке Алёнке

— Папа, расскажи сказку! Пожалуйста!!

— Доча, уже поздно, папа спать хочет…

— Ну пожалуйста!!! Сто лет не слышала твоих сказок!

— Уговорила! И о чём же ты хочешь услышать, доча? Может быть, о жадном медведе и хозяйственном бобре? Или о коварном лисе и хитром кролике?

— Ну тебя! Это же совсем для маленьких! Хочу сказку для взрослых, про звёзды, про любовь, о могучих волшебниках и жутких монстрах, о рыцарях и злодеях, о…

— Вот как? Может быть, и остальное сама додумаешь?

— Нет уж! Твоя сказка всегда лучше!! Пожалуйста!!!

— Ладно уж, уговорила. Слушай!

Отец поудобнее устроился в кресле, а девушка с ногами залезла на уютный диванчик.

— Давным-давно…

— Как давно, папа?

— Шестьдесят пять-семьдесят миллионов лет назад, не перебивай, доча! — отец недовольно поморщился. — Итак, давным-давно в далёкой-предалёкой галактике…

— Нет-нет, эту сказку я уже знаю!

— Да погоди ж ты, эту — не знаешь. Та была просто про далёкую-далёкую галактику, ага? Просто все истории начинаются одинаково, но эта случилась действительно очень далеко — возможно, даже в иной местной группе галактик в миллиардах световых лет от нас!

— Да? Тогда ладно. А в ней будут хитрые волшебники и коварные монстры?

— Обязательно! Больше не перебивай, а то…

— Всё-всё-всё, — замахала рукой девушка. — Это был последний раз…

— Да? Посмотрим, — отец недоверчиво сощурился, — так я продолжаю, да?

Девушка кивнула, прикрыв глаза.

— Давным-давно в далёкой-предалёкой галактике жили существа, очень похожие на людей, внешне — не отличишь. Они строили города, развивали свои способности, самосовершенствовались, пока плотно не заселили родную планету Селесту и взялись за покорение иных планет. Они терраформировали те, условия на которых им не нравились, и свободно расселялись по всему космосу, не заботясь об огромных расстояниях между звёздами. К этому времени их корабли уже умели ходить почти со скоростью света, а их жизни длились миллионы лет. Эти существа разгадали многие загадки Вселенной, разрешили проблемы, но на один из самых страшных вопросов, несмотря на все свои усилия, так и не смогли найти ответ. В чём смысл жизни? Всякое разумное существо спрашивает себя об этом в самой ранней юности, мучительно ищет ответ… и всегда находит тот или другой, посложнее или попроще. Этот ответ, доча, всегда очень личный: все разумные существа очень разные, и одинаковые ответы на столь непростой вопрос им не подойдут, знаешь ли…

Отец девушки сладко зевнул, но мужественно переборол желание заснуть:

— Ответы искали и герои моей сказки, и они в своём развитии давно превысили возможности обычных разумных. Получив способность по своей воле менять окружающую реальность… хм, то есть, приобретя способности к волшебству, — я же обещал, что сказка будет о волшебниках? — они остались внутри сухими и рациональными, отвергая саму идею чуда. Любого чуда — подобные явления они считали просто неисследованными природными феноменами и увлечённо их изучали.

— Как такое возможно, папа, чтобы волшебники не верили в чудеса?

— О! Уверяю тебя, это как раз самое обычное дело! И наши герои — не исключение, они чуть-чуть учёные, немного — инженеры и изобретатели, и поэтому никогда не рассматривают свои невероятные способности как что-то волшебное. Наоборот, они рьяно искали научный ответ на главный вопрос… и нашли!

— Неужели?! Как это может быть?..

— Это же сказка, дорогая! В ней всякое бывает. Но ты права: научный ответ (или то, что показалось таковым) нашёл лишь один из них, великий учёный по имени Орай. Оказывается, бренное существование — далеко не вся жизнь. Мало того, в телесной форме нельзя достичь ни всезнания, ни бессмертия: плоть, знаешь ли, накладывает серьёзные ограничения! Но вполне реально сбросить её "оковы", приняв иной, "совершенный" вид, который не имеет подобных ограничений. Просто покинь тело — и вся галактика станет твоим домом! Её колоссальные расстояния утратят значение, секреты перестанут быть тайной. Путь на новый уровень бытия — "вознесение" — для высокоорганизованного существа очевиден: развитие разума плюс строгая дисциплина. Это открытие Орай постарался донести до всех. Он даже выпустил книгу, которую назвал "Происхождение". А затем Орай публично продемонстрировал своё достижение, на глазах миллиардов соотечественников перейдя в новое состояние. Он превратился в чистый оранжевый свет, пламя. Его тело истаяло, оставив на месте вознесения лишь ворох слегка опалённой одежды…

— Наверное, вознесение Орай стало шоком для всех!

— Конечно. Многие последователи Вознёсшегося — отныне они требовали, чтобы их называли "орай" — рьяно зубрили книгу "Происхождение", пытаясь самостоятельно достичь вознесения. Когда же у них ничего не вышло, они принялись… молиться своему "учителю" Орай, чтобы тот указал правильный путь.

— Глупцы!..

— Отнюдь! Орай и вправду услышал их молитвы, он наделил некоторых особо фанатичных последователей крошечной частичкой собственной силы, превратив их в "приоров" — существ, которые даже по меркам цивилизации магов и волшебников имеют невероятные возможности. Приоры оживляют мертвецов, исцеляют безнадёжно больных — двумя словами, творят чудеса. То, что они совершают, по-другому и назвать-то не получается. Но главное другое: многие с их помощью достигли вознесения, "перейдя в новую форму бытия"…

— Как-то ты сказал это… с издёвкой, что ли?

— Конечно. С каждым вознёсшимся приоры обретали всё большую силу и власть. Но всё это время часть учёных продолжала исследования. Они-то и раскрыли мрачную тайну: оказывается, Орай нуждается в постоянном притоке жизненной энергии для поддержания себя в состоянии "вознесения". Он "питается" молитвами последователей и полностью поглощает энергию тех, кто вознёсся вслед за ним. Эта группа учёных — её возглавлял Амелиус — назвала себя "альтерай" и попыталась открыть глаза остальным на происходящее. Кого-то им даже удалось убедить… но вмешались приоры. Они громогласно заявили: пока зараза неверия существует в народе, никто вознестись не сможет. И продемонстрировали другую сторону своей силы: оказывается, они умели не только спасать и исцелять, но и убивать. Они прокляли "неверных" и, к всеобщему ужасу, обрекли оппонентов на мучительную и страшную смерть. Лекарства и спасения от "чумы приоров" не было, и избежавшие проклятия бежали прочь на огромных кораблях, спроектированных Амелиусом…

— Куда, папа?

— Далеко-далеко. В нашу галактику, доча. Здесь в то время не существовало разумных существ. Их сотворили альтерай по своему образу и подобию… миллионов этак шесть-семь лет назад.

— Для чего?

— Помнишь? Альтерай — учёные, инженеры и изобретатели. Тогда их пытливые умы бились над решением двух проблем…

— Одна — лекарство от "чумы приоров", да?

— Верно. А другая — собственное "вознесение". Точнее, создание надёжного пищевого ресурса. Ведь когда альтерай перейдут на иную ступень бытия, галактику уже должны населять разумные. "Урожай", собираемый с них в виде чаяний, молитв и жизненных сил, позволит комфортно существовать всем вознёсшимся.

— Бр-р-р… Страшненькие "творцы" у тебя, папа.

— Добреньких творцов не бывает, доченька. И вообще, это только присказка, не сказка. Ты готова слушать дальше?

— Конечно, папа.

— Древние — альтерай — создали пять рас разумных существ. Каждая из них получила часть способностей своих создателей. Во-первых, ноксы. Им досталось многое из того, что люди назвали бы волшебством. И долголетие… да. Вот только к инженерному делу и изобретательству они никаких способностей не имели. Поэты, художники, музыканты… А вот фёрлинги — квинтэссенция изобретательства! Попробовать что-то новое, создать уникальное, необычное… волшебное, если угодно. Артефакты, множество артефактов… и никакого производства, никакой промышленности. Кустарщина! Каждый создавал шедевры для себя, семьи, друзей. Но один раз создав что-либо, быстро терял к изобретению всякий интерес. Никого из представителей этой расы уже не осталось, но память о них живёт — благодаря созданным ими вещам, устройствам, приборам… не самый плохой конец! Третье творение альтерай — гоаулды. Они могли бы стать идеальными симбионтами, дарующими любому разумному обширную память, все знания предыдущих поколений, здоровье и долголетие, но превратились в ужасных монстров-паразитов, забирающихся в тела неосторожных и подчиняя их себе. Они всегда алчут власти. Сначала над телом, куда они проникают, потом над всеми окружающими, в том числе и над гоаулдами послабее, над планетами, звёздными системами… их аппетиты постоянно растут. Если бы не гордыня и отвращение к любому равноправному сотрудничеству, они могли бы завоевать галактику, ага!..

— А вот и монстры! Да, папа?

— Хм-м… может быть! Четвёртая раса — асиры, или как они теперь называют себя — оталийцы. Блестящие инженеры, неплохие учёные, всего за десяток тысяч лет самостоятельно заново открывшие всё, к чему их творцы шли десятки тысяч веков, да! Но… вознесение оталийцам недоступно. Более того, альтерай наложили серьёзные ограничения на геном всех этих рас, делая их в конце концов стерильными. Изобретательные оталийцы и здесь нашли выход — клонирование. Ну, поначалу думали, что нашли. На самом деле коварные создатели закрыли оталийцам и этот путь: каждое следующее поколение клонов деградирует по сравнению с предыдущим, так что существа, первоначально внешне неотличимые от людей или ноксов, ныне превратились в жалкую пародию на нормальных гуманоидов. Выродились! Эти расы творцы обрекли на исчезновение, и ни одной из них не доступно "вознесение". Они — временные работники, поставленные ухаживать за человеческими цивилизациями, и должны уйти в небытие, когда люди смогут добиться самостоятельности.

— Ага, когда пищевой ресурс для древних подрастёт и начнёт давать урожаи.

— Можно сказать и так. Пятая раса, люди, физиологически похожи на альтерай, поэтому их жизненная энергия питательна и легко усваивается вознёсшимися. А ещё люди — те самые подопытные кролики, на которых древние ставили опыты и искали лекарство против "чумы приоров", которая изгнала их с прародины…

— …искали — и не нашли?

— Не успели. В одной из лабораторий образцы чумы вышли из-под контроля и, не желая рисковать, древние удрали подальше, на четыре миллиона световых лет в маленькую галактику-спутник. Ётунхейм иногда виден нам как тусклое маленькое пятнышко. Сбежали… и бросили всех заболевших на нашей планете в медицинском центре небольшого форпоста недалеко от Южного полюса.

— Звучит как-то… гадко, что ли.

— Это русские "своих не бросают", доча, а у альтерай процветал жёсткий индивидуализм. Может быть, для существ, живущих миллионы лет, это естественно, — мужчина отрицательно покачал головой, — но подобный поступок для нас дик и отвратителен. Впрочем, сбегающие в панике альтерай совершили деяние и похуже: они запустили процесс уничтожения всех разумных в галактике!

— Ужасно, — ахнула девушка, — слава Высокому Небу, столь масштабный геноцид у них не вышел: иначе мы с тобой сейчас и не разговаривали бы… ага.

— На новом месте древние… взялись за старое. Создали людей — будущая пищевая база! — и поскольку с задачей найти вакцину от "чумы приоров" потерпели неудачу, они плотно взялись за изучение механизма "вознесения" и процесса "питания" жизненными силами. Для этого они создали ётунов, или рейфов, — разумных существ, которые для поддержания собственной жизни вынуждены питаться жизненными силами иных разумных. Зато почти бессмертны! Для истинных учёных — отличная возможность изучить подробности процессов, связанных с "вознесением"…

— Бр-р-р, — замотала головой девушка, — отвратительно! Вот и пробовали бы на себе, экспериментаторы хреновы!!

— Да всё к этому и пришло. Ётуны расплодились, развились, набрались сил, и… напали на создателей. Немногие уцелевшие альтерай покинули свой последний город на планете Лантея и удрали обратно в нашу галактику. Это произошло лет так тысяч двенадцать назад. К их удивлению, разумная жизнь, несмотря на все их усилия, процветала и уже достигла значительных успехов. Галактикой правили гоаулды, а ноксы и фёрлинги едва удерживали оборону в нескольких звёздных системах…

Отец девушки устроился поудобнее и устало прикрыл глаза. Голос его становился всё тише и тише.

— …В Айдахейме процветали оталийцы, отдалённые потомки асиров, и их военная мощь позволяла проводить экспансию даже в пространство Империи гоаулдов. Но знания… умения и способности древних превосходили всё, что могли придумать их создания, а потому альтерай — или лантейцы — быстро заняли ведущее положение и, чтобы контролировать всю галактику, создали союз против властвующих в ней гоаулдов. Возможно, именно тогда, опасаясь подавляющего численного превосходства своих творений, они и запустили в Айдахейм репликаторов — самовоспроизводящиеся машины-убийцы. О, это очень похоже на правду… вполне в их стиле… пф-ф!

— Что же случилось потом?! — девушка широко распахнула глаза и потянулась. — Папа, ты что, спишь?!!