По образу и подобию

ГЛАВА 4 Вода и воздух…рождают волны и ветер

1909, марта 14-го, воскресенье, С.А.С.Ш., Вашингтон, Белый Дом.

Несмотря на выходной день, двадцать седьмой президент Уильям Говард Тафт продолжал трудиться как проклятый. Хорошо бы привлечь к этой работе и госсекретаря Фила Нокса, и сенатора Генри Кэбот-Лоджа, но сначала надо изучить все материалы, пришедшие лично и конфиденциально от "Старой матушки".

Уже сейчас ясно, что Офир — противник злой и жестокий. Он не собирается признавать главенство Соединённых Штатов в Западном полушарии. Но проблема даже не в том, что враг крайне силён, не чета одряхлевшей Испании или "демократиям" Южной Америки, нет. Настоящая беда в том, что для решительных действий против Офира нет подходящей законодательной базы! Доктрина Монро, развязывающая руки президенту Штатов при любой попытке вмешаться в дела Америки, относится исключительно к государствам Старого Света. Даже с учётом дополнений, предложенных Теодором Рузвельтом, его предшественником на посту Президента, для открытой защиты американских интересов возможностей немного.

А эти интересы находятся под угрозой! Штаты не могут игнорировать нарастающие проблемы в Панаме, Колумбии и Венесуэле, как не имеют права оставить без внимания вопиющую аннексию Офиром территорий Аргентины и Чили в результате молниеносной войны и изгнание из Патагонии американского капитала. Да бог с ним, с этим капиталом, но Офир уже приостановил весь транзит грузов в своих территориальных водах, куда теперь относится и Магелланов пролив.

Единственное исключение — британские контракты по грузоперевозкам, заключённые до тринадцатого марта этого года. Штаты, Голландия и Германия уже выразили свой протест, которые Константин I ожидаемо проигнорировал. Но европейские страны, в конце-то концов, могут отправлять грузы в Азию и через Суэцкий канал, и вокруг Африки, а как быть Штатам?

Тоже добираться до собственного западного побережья через Индийский и Тихий океаны? Дешевле по железной дороге. Нет, такое поведение Офира нельзя оставить без ответа! Но чтобы "месть" состоялась, нужны серьёзные политические изменения.

Для начала необходимо скорректировать доктрину Монро — с этим отлично справится сенатор Кэбот-Лодж! — и реформировать всю структуру секретариата по иностранным делам. Это работа для Фила Нокса, раз уж он публично заявил, что дипломатическая служба и обязанности помощников госсекретаря по сию пору сформированы под задачи начала предыдущего, девятнадцатого века. Наступила новая эпоха, и сейчас жизненно необходимо, чтобы дипломаты США жёстко защищали интересы американского бизнеса по всему миру, в особенности — в Западном полушарии, а помощники оперативно доносили до них распоряжения Президента. После всех этих шагов уже можно готовить общественное мнение к войне с Офиром, но не раньше! Первый этап — многочисленные газетные статьи в центральных изданиях. Их цель — создать у конгрессменов и сенаторов нужный настрой, с которым они поддержат предлагаемые правительством жёсткие меры.

Потом — война. В воде и в воздухе.

Сейчас, по словам секретаря по военным делам Дикинсона, армия достигла численности в двести пятьдесят тысяч, отлично вооружена и полностью боеготова. Это хорошо, но вступать в открытое противостояние преждевременно. Сначала следует определить, как бороться с неуязвимыми офирскими аппаратами, эршипами и кошмарными суперброненосцами, "сишипами"?

Эршипы летают по воздуху, довольно высоко, и оттуда обстреливают боевые корабли. Те крайне уязвимы для подобного нападения. За океаном уже доходит до демонстраций испуганных обывателей, которые требуют развернуть строительство эскадр цеппелинов вместо армад бронированных кораблей. Они неправы: дредноуты по-прежнему необходимы, но и воздушный флот требует пристального внимания, да! Как подсказывают советники, цеппелины уязвимы для атаки с воздуха, поэтому нужно совершенствовать аэропланы, настойчиво экспериментируя с аппаратами Райта. Возможно, вооружённый аэроплан сможет противостоять и эршипу?! Подобно тому, как минный катер способен потопить большой корабль? И хотя Джордж Меер, секретарь по морским делам, против всяческих "излишеств", следует продолжить опыты по размещению аэропланов на специально оборудованных кораблях. Смогут ли они взлетать с них и возвращаться обратно? Скепсис Меера легко объясним: он просто не в курсе происшедшего с линкорами "Алабама" и "Мэн", отчего пока не осознал масштаб катастрофы, происшедшей с флотом Аргентины. Узнает, ознакомится с документами, переданными из Британии, и обязательно поменяет свою точку зрения.

Если эти опыты окажутся успешными, то во все эскадры следует включить такие "аэропланонесущие" корабли, чтобы противостоять воздушному флоту противника, а пока… — пока следует озаботиться артиллерией, способной стрелять по воздушным целям.

Что для этого нужно, помимо самих орудий? Новые лафеты, обеспечивающие наведение орудия по всему горизонту и по вертикали. Их надо срочно разработать, что же касается "стволов", есть неплохие кандидаты: морское трёхдюймовое орудие М1903 — в качестве "серьёзного" аргумента, и британский автоматический "пом-пом" — в качестве лёгкого варианта. Интересно, удержит ли офирский эршип добрый американский трёхдюймовый снаряд, хе-хе?

Ладно, это "воздух", здесь хоть понятно, куда развиваться, но что делать с "водой"? Проблема даже не в дальнобойности орудий броненосцев Офира — сколько там выходит по анализу адмирала Фишера? Двенадцать-пятнадцать миль? Ерунда! Американские уже сейчас не хуже, а четырнадцатидюймовки, которые сейчас готовятся к испытаниям, смогут бить и на все двадцать! Но… на таких дистанциях попасть неимоверно трудно, хорошо, если один выстрел из ста, а вот проклятые офирцы умудрялись класть свои снаряды, как Робин Гуд — стрелы, в самое яблочко. Сколько раз стреляли сишипы Офира? Десятка два-три — и ни одного раза мимо? Этак они перетопят весь Атлантический Флот раньше, чем по ним попадут.

Вот если бы подобраться к этим мерзавцам тихо и незаметно… под водой?

О!! Субмарины, конечно, субмарины! Адмирал Фишер прав: чтобы воевать с Офиром, нужны аэропланы, противоаэропланные орудия, субмарины, вооружённые мощными торпедами, и тогда…

Тафт открыл папку с докладом о состоянии дел сразработкой и строительством подводных лодок. Его подготовил ушедший в отставку помощник секретаря по морским делам. Впрочем, что могло измениться за девять месяцев с момента, когда он оставил этот пост? Почти ничего. Субмарины типа "Вайпер" имеют три торпедных аппарата. Они могут защищать собственные порты, но тихоходны и слабо вооружены. Это первые попытки строить нормальные подводные корабли. Для войны с Офиром "Вайперы" не годятся, устарели.

А вот "Октопус" — серьёзный корабль с радиусом действия в восемь сотен морских миль, способный пройти под водой почти сто. Ещё три корабля этого класса будут готовы к концу ноября. С вооружением у них всё так же слабовато, всего пара торпедных аппаратов и четыре торпеды, но эти субмарины уже могут попробовать "на зуб" офирские корабли. Тафт сделал себе пометку, что их строительство надо ускорить, а вошедший в строй "Октопус" направить на Карибы. Пока пусть патрулирует Карибское море, а там… посмотрим. К концу ноября должны вступить в строй три субмарины типа "Нарвал". Эти уже и вооружены получше: четыре торпеды в залпе — серьёзный аргумент даже для броненосца, это бесспорно. Введение в строй подобных субмарин тоже желательно ускорить, чтобы флот мог их принять не в конце ноября, а, скажем, в июле.

Тогда в сентябре коварного противника огорчат нежданные сюрпризы. Но до сентября Америке лучше бы в войну не вступать!

1909, марта 19-го, пятница, Британия, Лондон, Даунинг стрит, 10.

— Я ознакомился с вашим докладом, адмирал, — Асквит выглядел усталым и каким-то взъерошенным, — и полностью согласен со всеми выводами. Прекрасная аналитическая работа, доказывающая, сколь много можно узнать из столь малого объёма исходных сведений.

— Благодарю вас, сэр.

— Я последовал вашим рекомендациям и поделился с нашими заокеанскими "кузенами". Их тоже весьма впечатлил данный аналитический труд, тем более что вероятность военного конфликта Соединённых Штатов с Офиром очень велика. Император Константин активно влезает в карибские дела, адмирал, и чем дальше — тем больше.

— Император?

— Его Величество счёл возможным согласиться с этим титулованием, поскольку после захвата Патагонии территория, подконтрольная Константину, по площади ничуть не уступает Австро-Венгрии. А ещё он оказал Британии услугу, окончательно изгнав всех янки из Панамы и восстановив целостность Колумбии. Теперь строительство канала прекращено, а территория превратилась в одну из обычных областей страны. Офирцы захватили большое — для тех мест, конечно, — количество современного оружия и военного снаряжения, а потом, Джеки, фактически бесплатно передали его колумбийской армии…

— Бесплатно, сэр?!.. — Фишер был столь удивлён, что не обратил на фамильярность Асквита никакого внимания.

— Не считать же серьёзной оплатой бананы и прочие авокадо? Поскольку официально Офир в боях не участвовал, о судьбе нескольких тысяч пленных американцев госсекретарь Нокс ведёт переговоры с колумбийцами. Господин Рейес Прието не торопится возвращать граждан Штатов домой, а потому руки президента Тафта связаны, не позволяя действовать активно, — как десять лет назад на Кубе.

Асквит язвительно улыбнулся, к чему Фишер отнёсся с пониманием: Британию не радовало усиление позиции Штатов в Западном полушарии. На взгляд короля Эдуарда, как и по мнению министров Кабинета Его Величества, влияние "кузенов" на политику обеих Америк и так чрезмерно. Ещё год назад Тафт, не задумываясь, послал бы свои линкоры к берегам несчастной Колумбии, чтобы вынудить её вернуть пленных сограждан и уйти из Панамы, но теперь…

Теперь Америка всерьёз опасается океанских кораблей Офира, сишипов, разящих своими тяжёлыми снарядами без промаха с больших дистанций, и эршипов, которые незаменимы в разведке и тоже, как выяснилось, неплохо вооружены. По этой причине Тафт не торопится вытаскивать "большую дубинку". Он ждёт, когда корабли С.А.С.Ш. получат орудия против аэропланов и цеппелинов, а флот — новые подводные лодки, способные незаметно подобраться к противнику.

— В настоящее время Британия не заинтересована в открытом участии в каких-либо действиях против Офира…

— …Однако благосклонно относится к широкому военному сотрудничеству с американцами, — Фишер без всякого труда закончил фразу премьера.

Действительно, зачем разрушать то, что приносит прекрасные плоды? Самодвижущиеся мины станут лишь лучше, если их будут разрабатывать совместно британская компания "Уайтхед" и американская "Блисс-Ливитт". Ещё Британия заинтересована в аэропланах Райта, субмаринах и новых лафетах для орудий, которые позволят стрелять по цеппелинам…

— Я уверен, — задумчиво пожевал губами Фишер, — что Офир знает о нашей тесной "кооперации" с янки. Остаётся вопрос: как к столь тесному взаимодействию относится Константин?

— Как ни странно, Джекки, абсолютно равнодушно, — натужно хохотнул Асквит, — если говорить откровенно, меня это изрядно напрягает.

— Оставьте, сэр. Если офирцы и в самом деле являются пришельцами откуда-то оттуда, — адмирал ткнул пальцем вверх, — то для них наши потуги всё равно, что для нас — попытки дикарей сделать ещё более острую и крепкую костяную острогу. Всё то, что они нам открыто демонстрируют, — сишипы, эршипы и прочее — для Офира даже не позавчерашний день, а седая древность!

— Похоже, вы правы, адмирал. Посланник Офира, сэр Огюст Эндикотт, в частной беседе подтвердил, что скрытое сотрудничество Британии со Штатами не отразится негативно на наших отношениях, пока оно не получит огласку.

— Логично, — ухмыльнулся Фишер, — если о нём станет известно общественности, Офир будет вынужден отреагировать хотя бы для того, чтобы не "потерять лицо", сэр.

— Кстати, ознакомьтесь. Это — свежий отчёт Форин Офиса о ситуации в бывшей Республике Аргентина.

Асквит по-простецки подтолкнул папку с документами. Она, проехав через весь кофейный столик, попала прямо в руки адмирала. Подождав, пока Фишер раскроет папку, премьер позвонил в колокольчик:

— Принесите шерри мне и сэру Джону, — слуга сдержанно поклонился, — вы не будете возражать, Джеки?

Вопрос премьера остался без ответа. Впрочем, Асквит иного от адмирала и не ожидал, поскольку помнил по себе: с самых первых слов чтение данного документа увлекает ничуть не хуже романов Жюля Верна или Уэллса.

Херес скорее необходим самому премьеру. Однако вежливость… она требует этот вопрос задать, даже если ответа не будет. Зато теперь Асквит с полным правом может подождать окончания чтения, потягивая шерри. Секретные материалы лучше никуда не выносить, так что пусть Фишер читает прямо здесь.

"…На сегодняшний день вся Аргентина превратилась в большую стройку. Благодаря прямому интересу Офира, полностью обновлён железнодорожный путь из Буэнос-Айреса в столицу аннексированной Патагонии город Вьедму. Шпалы готовятся из неизвестного материала, повсеместно кладутся тяжёлые рельсы. Они позволяют перевозить исключительные тяжести с большой скоростью. Вдоль железных дорог строятся и шоссе. Это обычные дороги (правда, очень широкие) с твёрдым покрытием из материала, похожего на асфальт. Они предназначены для экипажей с моторами или на гужевой тяге. Ни те, ни другие через новую границу с Офиром, проходящую по реке Рио-Колорадо на востоке и далее по Рио-Негро, не пропускают, задерживая всех без всякого исключения. Новая железная дорога и шоссе называются Имперскими путями и принадлежат Офиру. По настоянию победителя все частные железнодорожные компании, ранее принадлежавшие предпринимателям из Британии и Франции, полностью национализированы.

К удивлению многих, помимо тысячекилометровой двухпутной железной дороги за прошедший месяц возведены два прекрасных моста через Рио-Колорадо и Рио-Негро, которые местные называют "чудесным благословением Мадонны", и множество новых каменных зданий в классическом испанском стиле как в старой Вьедме, так и в Кармен-де-Патагонес. Отныне эти города объединены под общим наименование "Вьедма".

Жильё в отстроенных домах распределяется за весьма умеренную арендную плату между горожанами, число которых сейчас превышает восемь тысяч, и является весьма доступным для любого жителя. По слухам, обитание в этих новых жилищах очень комфортно. По уровню удобств они значительно превосходят квартиры в Буэнос-Айресе. Какие-либо подробности о состоянии подобного жилья вызнать не удалось, однако городские отели действительно хороши даже для Лондона или Парижа, недороги и потому доступны всем, кого новые хозяева Патагонии пропустили на свою территорию.

В городе множество лавочек и магазинов, которые торгуют и местными товарами, и изделиями офирцев. Последние весьма разнообразны по номенклатуре и, без сомнения, пользовались бы спросом в европейских столицах (перечень перспективных товаров находится в приложении к данному отчёту).

По улицам города от окраин до вокзала ходят "тролли" — небольшие вагончики на электрической тяге, использующие лишь одну рельсу. Они выглядят футуристично, двигаются почти бесшумно и без всяких рывков или толчков. В городе построена школа, университет, энергетическая станция, завод по производству локомотивов, троллей и всякой иной техники. Рабочие руки везде требуются во множестве, так что город непременно разрастётся. Речной порт полностью закрыт, и в настоящее время оба берега Рио-Негро облагораживаются и одеваются в камень, как и положено для столичного города. Машин на всех работах задействовано множество, их назначение непонятно, происхождение неизвестно. Со стороны кажется, что все они используют электрическую двигательную силу.

От Вьедмы Имперские пути тянутся на юго-запад (по разговорам местных жителей, в Барилоче и Пуэрто-Мадрин) и на северо-восток к базе Пуэрто-Милитар, которая в настоящее время полностью занята офирцами. Попасть на территорию базы могут лишь военнослужащие, находящиеся на офирской службе, или обслуживающий персонал из числа жителей города Баия-Бланка и Пунто-Альто.

Поскольку Армия Аргентины полностью распущена, многие солдаты и офицеры охотно идут к победителям, однако принимают далеко не всех. Остальные составят основу формируемой Национальной гвардии. Её основными задачами определены охрана границ и поддержание общественного порядка. Всё стрелковое и артиллерийское вооружение офирцы полностью возвратили побеждённым. Они также оставили аргентинцам несколько устаревших миноносцев и речных мониторов, которые будут переданы национальной гвардии.

Пока они базируются частично на базе около Буэнос-Айреса, частично в Мар-дель-Плата. Оба офирских сишипа (их название неизвестно, но на бортах выведены номера двадцать два и двадцать три), уничтоживших флот Аргентины, в настоящее время находятся в Пуэрто-Милитар, куда регулярно прибывают эршипы. Туда же раз в два-три дня прилетают и аппараты покрупнее, длиной не менее двухсот пятидесяти ярдов, более всего похожие на связку карандашей разной длины, на торцах которых горят яркие огни. Внимательное наблюдение показывает, что эта разновидность эршипов доставляет и забирает грузы.

Отношение местных жителей к захватчикам как вблизи Пуэрто-Милитар, так в окрестностях Вьедмы восторженное. Население лояльно, поскольку уровень жизни быстро повышается, а безработица отсутствует. Все опрошенные полны радужных надежд.

Крайне важно: и патагонцы, и аргентинцы почитают офирцев если не за настоящих ангелов, то уж точно за посланников небес. По данной причине любую информацию о них собирать крайне сложно, а найти надёжных агентов невозможно…"

— Посланцы небес, пф-ф, — это скептическое замечание Фишер неожиданно для себя произнёс вслух, что свидетельствовало о его глубочайшем потрясении.

— Тысяча миль первоклассных железных дорог всего за месяц — это очень много, адмирал! — Асквит даже не скрывал, что он откровенно наслаждается происходящим. И даже не столько великолепным шерри, сколько выражением лица Фишера.

Адмирал с трудом оторвался от доклада британского атташе в Аргентине.

— Меня ещё более задели цифры на бортах этих крейсеров, сишипов. Если офирцы действительно имеют два десятка подобных монстров в дополнение к неизвестному числу эршипов, воевать с ними смертельно опасно. К тому же они ходят без дыма и окрашены в сине-голубой цвет. Обнаружить их загодя на безопасном удалении от наших боевых кораблей — задача практически невозможная. Нет-нет, слава Его Величеству за то, что удержался от всех агрессивных действий.

— Британия заинтересована в дальнейшем сближении с Офиром. Но мне кажется, Джон, что господин Тафт готов совершить безрассудный поступок, объявив войну императору Константину.

— Подобный шаг скорее следует назвать не безрассудным, а безответственным, сэр. Эта формулировка мне кажется намного более точной, да-да! Полагаю, Форин Офис не станет спешить с передачей этого отчёта "кузенам"?!

— Подобные документы не следует доверять телеграфу или даже дипломатической почте, адмирал. Посылать же специального курьера для передачи обычного отчёта британского атташе из Аргентины не позволит бюджет, адмирал.

— Хорошо. Ничто не должно мешать Тафту принять нужное Британии решение.

— Да поможет ему Бог, — сложил перед собой руки ладошками Асквит, — остаться живым и здоровым, аминь! Я приложу все усилия для того, чтобы интересы британских граждан не были ущемлены при любом развитии событий.

— Не сомневаюсь, сэр!

— Сейчас меня крайне беспокоит состояние дел с обороной Британии. Наш союз с Францией и Россией наконец сформирован. Я надеюсь, окончательно. Но ему противостоит сильный противник, желающий нашего общего поражения. Я говорю, прежде всего, о Германии, которая окончательно закусила удила. В связи с неожиданной эффективностью воздушных кораблей и наличием у наших потенциальных противников цеппелинов, какие шаги планирует предпринять Адмиралтейство Его Величества и вы, как Первый лорд?

— Сэр! Адмиралтейство спроектировало и готово приступить к строительству британского военного воздушного корабля типа "Цеппелин". В Барроу, на верфях флота начато возведение специального ангара. Свои цеппелины необходимы флоту, так как только они дают гарантию своевременного обнаружения столь незаметных кораблей, как офирские сишипы, и позволяют эффективно корректировать огонь артиллерии на больших дистанциях. По примеру офирцев, мы предусмотрели установку на британский эршип автоматической пушки "пом-пом" для поражения летательных аппаратов и небронированных наземных целей. Если средства на постройку будут выделены своевременно, "Мэйфлай" сможет подняться в воздух уже в конце этого или в начале следующего года, как только позволит погода.

— Что с производством британских аэропланов?

— Флот считает эти аппараты весьма перспективными для ведения воздушной разведки. Сейчас "Шорт Бразерс" и "Викерс" ведут работы по созданию аэроплана по заказу Адмиралтейства. Первые результаты ожидаются осенью.

— Медленно, сэр Джон. Очень медленно.

— Год назад все эти игрушки считались не более чем баловством, сэр! Если бы не эршипы имератора Константина…

— Благодарить офирцев мы пока подождём, адмирал. Я просто хочу обратить ваше внимание на возможное отставание Британии от её оппонентов сразу по нескольким важным направлениям. Субмарины…

— Здесь мы опережаем конкурентов. Если не считать полностью устаревшие лодки "Эй-класса", флот имеет одиннадцать субмарин "Би-класса", пригодных для охраны рубежей Метрополии, двадцать шесть ударных субмарин "Си-класса" с ходом в две тысячи морских миль. В понедельник Королевский Флот принимает на вооружение новейшую подводную лодку "Ди-класса". До конца года будут сданы флоту ещё шесть субмарин "Си-класса".

— Это радует, адмирал! В таком случае я настоятельно прошу Адмиралтейство послать несколько наших субмарин в Карибское море, чтобы прояснить возможность противодействия кораблям Офира… и, если понадобится, Соединённых Штатов.

1909, марта 21-го, воскресенье, Офир, Дворец-на-Горе.

Саркофаг с "царицей" гоаулдов Хатор, дочерью и женой Амона-Ра, сканеры фрегата "Ворон" отыскали в заброшенной мексиканской пирамиде ещё полгода назад. Но лишь теперь Константин посчитал, что пришло время выставить на "игральную доску" высокой политики новую "фигуру".

Массивный металлический сундук, украшенный золотыми пластинами, переместили в один из подземных залов Дворца в Офире, и Император лично отправился "укрощать" хитрую тварь.

Много тысячелетий назад Хатор по наущению Сета при негласной помощи Херура попыталась свергнуть Ра, но тогда восстание было подавлено. Солнечный Диск "навечно" заключил Хатор в саркофаг. Херур вышел "сухим из воды", сумев убедить отца в своей невиновности.

Из-за этой усобицы Ра утратил большую часть своих сил, растерял всё влияние и был сослан торжествующими октархами на Абидос: ведь без собственной "матки" не вырастить новое поколение! Без новых гоаулдов не развернуть производство кораблей и иных аппаратов — их строительством должен управлять гоаулд. Нет кораблей, нет военачальников для армии — не получится удержать звёздные системы, отобранные у сгинувшего Херура.

За тысячелетия, прошедшие от победы над Анубисом, домен Ра окончательно развалился, поскольку Золотому Трону пришлось отказаться от царицы Нэмис. Она (о, ужас!) сошла с ума, отказалась от рабов и приняла имя Эгерия. Ра поместил несчастную в канопу, специальную стазис-камеру, предназначенную для содержания гоаулда. Но ещё до того безумная Эгерия успела "подгадить" мужу, втайне произведя несколько тысяч генетически "чистых" личинок. Из них в конце концов и выросли токра — "те, кто против Ра".

Размножение гоаулдов напоминает этот же процесс у общественных насекомых Терры, термитов или муравьёв. Отличия происходят от того, что вместо выводковой камеры муравейника используется тело носителя, а сами гоаулды — изначально водные животные.

Матки гоаулдов, "царицы", встречаются крайне редко, зато они способны порождать десятки тысяч личинок, прим-та. Но для этого "царица", захватив подходящее (исключительно женское!) тело, должна для начала воспроизводства получить (обязательно половым путем, чтобы запечатлеть соответствующий психо-эмоциональный фон) образец генетического материала не только от "мужа" (для передачи родовой памяти), но и от его носителя.

Такой подход обеспечивает наилучшую совместимость симбионтов с расой их потенциальных хозяев и облегчает заселение в их тела. Этими половыми клетками производится как бы дополнительное оплодотворение, корректирующее генетический набор потомства. Затем в теле носителя формируется "родильный мешок". В нём и развиваются "икринки" до стадии прим-та.

Как раз на этом этапе развития и происходит перенос генетической памяти от гоаулда к своему потомству, но матка может и воспрепятствовать данному процессу. В таком случае вылупившиеся прим-та не получают генетическую память, зато будут лишены жажды власти. Потеряв свою "царицу", гоаулд вместе с ней "теряет" и собственное будущее.

Конечно, за тысячи лет правления среди доступных ему личинок Ра отыскал несколько женских особей, из которых выросло несколько потенциальных "цариц" — Анат, Исида, Амонет, Бастет, Хатор, но… судьба, наверное.

Анат предназначалась Херуру, но выросла настолько взбалмошной, ненадёжной, непредсказуемой и властной, что Ра счёл за благо убрать её в канопу. Исида пропала бесследно вместе с Осирисом, его наилучшим сыном, в результате интриг коварного Сета, сына свергнутого Анубиса. Амонет служит Апофису, а Бастет, такая же властная и воинственная, как Анат, создала собственный домен под покровительством Кали и Раваны.

Увы, все надежды Золотого Трона рухнули под тяжестью неумолимого времени. Ныне без помощи Императора Владыка Ра обречён. Это означает, что и влияние асиров на гоаулдов находится под угрозой. Ситуацию надо исправлять. Да и собственный запас симбионтов Константину хотелось бы увеличить…

Первое, что увидела Хатор, когда разошлись створы саркофага, — высокий каменный потолок. Её острый взгляд сразу же отметил, что камень убран и обработан не руками, а механизмами. А раз здесь машины — есть и те, кто их использует. Царица осторожно привстала и обнаружила вокруг лишь пустой просторный зал, гладкие каменные стены, выглаженный пол и сводчатую арку, за которой угадывался выход.

Тусклый мертвенно-белый свет изливался прямо с потолка, но никаких светильников видно не было. Это подтверждало мысль Хатор о том, что данный зал построен высокоразвитыми существами. Помещение явно находится глубоко под землёй и, по её ощущениям, вырезано в монолитном камне. Скорее всего, в скале. Склеп? Но кто же прервал её сон?

О! Так она, оказывается, не одна! Единственный выход из зала загородило неизвестное человекоподобное существо в длинной чёрной мантии. Сбоку от него, по правую и левую руку, расслабленно стоят по паре похожих на него существ. Наверное, джаффа? Возможно, именно эта мысль успокоила Хатор и спровоцировала её задать, как оказалось, неуместный вопрос:

— Где Верховный Владыка Ра?

Существо, остановившееся в дверях, не ответило. Оно смотрело насмешливо и — неужели? — с презрением. Да как эта грязь посмела?!!

— Ты не гоаулд, — Хатор сощурила глаза, внимательно приглядываясь к стражам, — а твои спутники — не джаффа!!

От столь нелепой, невозможной ошибки она растерялась. Было от чего: никогда до этого не подводившее внутреннее чувство упрямо твердило, что человекоподобные существа, открывшие саркофаг, могут быть лишь гоаулдом и сопровождающими его воинами-джаффа. Но они ими определённо не являлись!!

— Пф-ф, потрясающая проницательность, — мужчина иронично фыркнул, и Хатор почувствовала, что находящаяся перед ней особь мужского пола не ощущает ни страха, ни уважения перед могуществом гоаулдов, — минувшие тысячелетия повредили твой скудный разум, царица: ты, тварь, позабыла, как надо приветствовать истинного Владыку!

Это существо насмехается над ней, великой царицей Хатор, и оскорбляет её?!! Кара-кеш (силовая перчатка) сверкнул золотом на ладони левой руки и выплеснул на чужака в мантии всю накопившуюся за многие тысячелетия заключения ненависть. Все силы — в один мощный удар. Лёгкий изящный жест левой руки указал на наглеца — и всё! О да, она по-прежнему сильна!! Любого нечестивца такой удар размажет по стенам склепа. Следующий походя превратит в пыль тяжёлую с виду дверь и — свобода!! Наконец-то! Как же долго она ждала этого часа…

Но уже следующий миг вверг царицу в пучину страха: огненноволосый мужчина небрежно поднял ладонь правой руки и сжал её в кулак, будто собирая всю брошенную в него силу. Взгляд незнакомца утратил даже крохи тепла, теперь он обжигал леденящим холодом.

Слегка пошевелив пальцами левой руки, он какой-то непостижимой силой вырвал женщину с ложа саркофага. Теперь Хатор просто висела в воздухе, извиваясь в тщетных попытках освободиться, её же противник небрежными движениями левой кисти руки поворачивал её так и сяк, рассматривая, как пойманное мимоходом надоедливое насекомое. Когда же это занятие ему наскучило, мужчина лениво ткнул правой рукой вперёд и одновременно раскрыл кулак, плотно сжатый до этого момента. И непреодолимая волна силы, будто бы собранная из ненависти самой Хатор, впечатала тело женщины в каменную стену зала. Боль было заставила её закричать, но едва родившийся вопль оборвался после короткого жеста противника. Хатор успела лишь заметить, как зелёным глазом блеснул перстень на руке мучителя. Никогда ранее Хатор не испытывала такого ужаса. Боль будто разрывала всё её нутро, но после жеста незнакомца она не могла ни кричать, ни шевелиться.

— Мерзская дрянь, — почти равнодушно выругался рыжеволосый Владыка, приступая к перечислению "пороков" перепуганной царицы, — гнусный болотный выползень, гадкая матка червяка! Ты забыла о благодарности за освобождение из замурованного саркофага, запамятовала об обязанности гостьи быть вежливой, нагло попыталась применить силу. Раз так, отныне ты — пленница, и твою судьбу я решу позже. Твоя никчёмная жизнь в моих руках.

Владыка едва сжал кулак, и Хатор инстинктивно забилась в воздухе, пытаясь высвободиться из безжалостной хватки.

— Убить тебя — не проблема, неблагодарная тварь. Однако мне хотелось бы возместить убытки, связанные с твоим пробуждением…

О! Этот мотив абсолютно понятен любому гоаулду.

— Вопрос лишь в том, насколько велика твоя ценность, и превышает ли она затраты на сохранение твоей жизни?!

Непонятный Владыка подошёл поближе, с любопытством рассматривая поверженную противницу, как коллекционер рассматривает новое приобретение. Мужчина! Если бы у неё был шанс воспользоваться своей силой!!

— Оболочка хороша… так почему бы мне просто не раздавить червя, поселившегося внутри? — мужчина снова сжал кулак, и царица гоаулдов беззвучно завыла от ощущения непомерной тяжести, сдавливающей её со всех сторон внутри человеческого тела. — Говори!

Жест руки отпустил рвущийся на волю крик, но Хатор, несмотря на терзающую её боль, сдержалась. Вдруг это ужасное существо решит наказать её ещё больше?

— Мы бесполезны для тебя, господин, раз ты не гоаулд, — надо выглядеть искренней и честной, пока она не возьмёт ситуацию под свой контроль.

— Жаль… — разочарованно покачав головой, Владыка протянул руку, явно собираясь сделать с пленницей что-то нехорошее. По крайней мере, весь опыт гоаулда, захлёбываясь от страха, беззвучно вопил об этом.

— Пощади, господин!!..

— Зачем? Ты бесполезна и сама в этом призналась.

— Ты мог бы нас выдать Великому Ра и… получить награду от Золотого Трона! — чувствуя, что "тонет", Хатор схватилась за хрупкую соломинку. Уж лучше неудовольствие её мужа-отца, чем…

— Награду? Выдать?! Ха-ха-ха… — раскатисто засмеялся рыжеволосый Владыка. — Ты развеселила меня, ха-ха… так развеселила, что я тебя не убью… пока не убью. Надо же, придумала: Ра меня наградит!

Хатор восприняла этот смех с удивлением: неужели это существо сошло с ума?!

— Что развеселило тебя, господин? Владыка Золотого Трона Солнцеликий Амон-Ра — могущественный бог, богатства его неисчислимы!

— Ра — верный вассал Императора всех асиров, о царица шутов… — продолжал смеяться огненноволосый, — и поэтому беззаветно и преданно служит мне!! Все богатства Владыки Солнечного Диска ныне исходят от меня, и в моей власти решать, наградить или наказать его.

— Лжёшь!!.. — вскинулась было Хатор и сразу же похолодела от ужаса: за такую дерзость её сейчас убьют…

— Ты забыла своё место, наглая самка червяка…

Удар! Жёсткий, болезненный, он был нанесён лёгким почти незаметным движением руки, будто Владыка отмахивался от назойливого насекомого. Но тёмноволосая женщина вновь попыталась подняться на ноги.

— …пока беззаботно отдыхала в саркофаге многие тысячи лет. Полагаю, что тебе надо напомнить…

— Не надо, господин, — Хатор поспешно опустилась на колени и, торопливо сняв с руки кара-кеш, отбросила устройство к ногам Владыки. Её лоб почти коснулся холодного каменного пола. Хатор не кланялась — она сжалась под жёстким взглядом существа, внушающего ей первобытный ужас. — Мы будем послушны…

— Послушны? Ха-ха! — рассмеялся неизвестный Владыка, и внезапный удар ветра снова опрокинул "царицу" гоаулдов на пол.

— Пощади! Мы будем смиренны и покорно выполним любые твои требования! — Хатор распростёрлась на полу, пытаясь дотянуться до ног Владыки.

Она надеялась на своё оружие, о котором мало кто знает, на свой последний шанс: матки гоаулдов способны вместе с выдыхаемым воздухом выделять сильнейшие феромоны, вызывающие у самцов всех разумных рас желание подчиниться и быть послушными воле Владычицы. Чтобы вещества начали действовать, их необходимо доставить как можно ближе к цели.

Поэтому царица тянулась к ногам своего пленителя и старалась изо всех сил, чтобы этот порыв выглядел естественным следствием страха и заявленной покорности.

Не вышло!! Рыжеволосый не-гоаулд равнодушно подождал, когда матка гоаулдов подтянется ближе, и хлёстким ударом ноги откинул её обратно к стенке. Последняя надежда Хатор рухнула.

— На меня не действуют твои феромоны, лживая дрянь! — Владыка неспешно подошёл к лежащей женщине, схватил Хатор за волосы и заглянул ей в глаза. — Но за коварство придётся заплатить!

В глазах мужчины Хатор прочитала обещание скорой и непредставимо мучительной смерти. К такому повороту событий она была не готова, и потому, зажмурив от страха глаза, сдалась. Голос её носителя жалобно простонал:

— Нет… пожалуйста, умоляю, мой господин, пощади… нет! Не надо…

— Последний твой шанс на жизнь, коварная тварь! Ты принесёшь мне клятву на верность, обязуясь быть покорной воле Императора всех асиров?!

— Мы сделаем это, — прижала лоб к полу Хатор.

— Отлично! Не будем откладывать. — Владыка щёлкнул пальцами и, подчиняясь этому властному жесту, в затухающем столбе лучевого транспортёра на полу зала перед Хатор возник большой чёрный диск. По его краю сверкали золотом руны Асгарда. — Ты знаешь, что это за устройство, глупый червяк?

— Слышала, мой господин, — потеряно пролепетала морально раздавленная царица гоаулдов, — это Чёрный Камень Клятв, который в Асгарде именуют Рунстир. Того, кто нарушит слово, засвидетельствованное этим устройством, настигнет мгновенная мучительная смерть. Но я не могу прикоснуться к Камню — он, как и любое другое подобное устройство Асгарда, меня сразу же убьёт!

— Если откажешься, тебя убью я, — оскалился Владыка, — а камня не бойся: он послушен своему хозяину. Так же будешь послушна и ты — или умрёшь!

— Я сделаю всё, что ты повелишь, мой господин!

Если смогла, Хатор заплакала бы. Увы! Слёзы носителя и плач самого гоаулда — далеко не одно и то же. Они не несут облегчения симбионту и лишь немного восстанавливают гормональный баланс слабого человеческого тела. Но с последним гоаулд справляется намного лучше. Подчиняясь безжалостному приказу, Хатор положила ладони на золотые руны. Их плотными оковами сразу же охватил холодный свет, намертво прижав к холодной поверхности камня. Гоаулд ощутил угрозу, исходящую от древнего артефакта, но спрятаться внутри, оставив на поверхности сознание носителя, царица не посмела.

— Громко повторяй слова клятвы! Их подскажет мой воин. И, если не хочешь погибнуть в мучениях, произноси всё внятно и точно, без искажений, своим голосом…

1909, марта 26-го по времени Офира, Мидхейм, Абидос, дворец Владыки Ра.

— Встань, Ра. Рад видеть тебя, дорогой друг!

Пункт дальней гиперсвязи на Абидосе действовал безотказно, и Ра с удовольствием регулярно им пользовался. Возможность предстать перед Императором лично, пусть и в виде голограммы, стоила многого, и Владыка Ра платил за неё справедливую цену наквадахом и тринием.

Конечно, ему хотелось получить доступ к этой технологии, но пока приходилось довольствоваться ролью обычного "пользователя". Только так! Всё оборудование дальней связи запечатано, а управление осуществляет искин. К тому же оно позволяет общаться с абонентами исключительно внутри Империи, а для беседы с прочими разумными, в том числе и с Апофисом, приходится использовать стандартные коммуникаторы гоаулдов, для работы которых необходимо задействовать Врата.

— Мой Император, — Ра встал и поклонился, как требовали традиции, — я обладаю информацией, которую желаю тебе передать. Мои джаффа вызнали, когда, куда и какими силами Сокар и его союзники нанесут "удар возмездия".

— Это не может быть провокацией? — Константин присел на трон, который сразу же засветился бело-голубыми огнями. — Ты всё проверил, мой друг?

— Да, мой Император. Сведения надёжные, поскольку получены из нескольких разных источников. Во-первых, цели Сокара вычислили лотары моей аналитической службы, сопоставляя данные о перевозке грузов и переходах кораблей Лавового Альянса. Их данные проверили и подтвердили джаффа, проникшие в подразделения противника. В Альянсе принимают участие сразу пять Системных Владык и множество менее значимых гоаулдов, и я воспользовался сложившейся неразберихой, чтобы внедрить к врагу своих воинов. В-третьих, со мной связался Владыка Баал, который много говорил об общих интересах, о необходимости забыть старые обиды…

— Любопытно. Этот пройдоха опытен и обладает феноменальным чутьём!

— Это так, мой Император. Баал просил не атаковать слишком рьяно его корабли, которые будут лишь "изображать" активность. Я, конечно же, успокоил Владыку Баала и подтвердил: пока его атаки направлены на владения Асгарда и не приносят ущерба владениям гоаулдов Коалиции, к нему будут относиться… терпимо. Но одновременно я предупредил его, что любые корабли, появившиеся вблизи Абидоса, будут перехвачены или уничтожены.

— Это лишь разогреет любопытство Баала!

— Сегодня захвачен разведывательный телтак. Он попытался проникнуть в систему, используя маскировку, — Ра сдержанно усмехнулся. — В нём находился один из младших гоаулдов Баала и три джаффа. Если на то будет твоё желание, мой Император, я готов передать нарушителей тебе… для получения более полной информации и перевербовки.

— Отлично, мой друг. Специалисты принца Эрмана будут рады возможности попрактиковаться в искусстве допросов.

— Сегодня же пленных переправят принцу, мой Император. Но это ещё не всё. Буквально вчера через Врата Абидоса возвратился токра, который ранее вселился в мою личную служанку и планировал покушение на твоего верного вассала. Естественно, токра сразу же задержали.

— О! Неужели "партизаны" решили использовать провалившегося агента как канал связи? — заинтересовался Константин, — женщина, я полагаю, тоже подтвердила полученные ранее сведения, так?

— Опыт, мой Император, позволяет тебе делать правильные выводы из минимальной информации… — лесть сюзерену является частью обязательного этикета для каждого гоаулда. Такие фразы вырывались у Ра непроизвольно, и асиры уже привыкли к его манере, — …но токра не только передали информацию, сходную с той, что узнали мои джаффа, но ещё и направили просьбу о встрече с тем, кому принадлежит моя верность. С тобой, мой Император.

— Неужели не боятся?! Я помню, что именно тебя они объявили своим злейшим врагом, не так ли? Готовы ли токра отказаться от своей глупой борьбы?

— Думаю, решение о дальнейших действиях будет зависеть от результата разговора с тобой, мой господин.

— Интересно. Токра сейчас недалеко от тебя?

— Ожидает твоего соизволения под присмотром царицы Хатор и опытных джаффа. Я не боюсь, но угрозу, идущую от токра, игнорировать не могу. Бомбы у неё внутри нет, капсул с ядом или иных артефактов — тоже.

— Ты восстановил доверие к супруге?

— В этом вопросе полностью полагаюсь на тебя, мой Император. Раз ты посчитал Хатор достойной доверия, разве может твой верный вассал думать иначе? — поклонился Ра. — Произошедшие с ней изменения меня потрясли. Царицы, производя прим-та, постоянно страдают из-за бушующего внутри них гормонального хаоса. Из-за эмоционального и физиологического дисбаланса с телом носителя они постепенно теряют рассудок, превращаясь в животное, а затем утрачивают и способность к воспроизводству. Хатор перед помещением в канопу уже начала сходить с ума, но ты вернул ей разум…

— А вместе с ним — страх, не так ли?

— Страх, мой господин, развивает разум в животных.

— Сильный страх превращает разумных существ в безмозглых тварей.

— Безусловно, мой Император, — поклонился Ра, — именно по этой причине Хатор готова на всё, лишь бы не вызвать твоего неудовольствия. Так каковы твои распоряжения по поводу встречи с послом токра?

— Раз для тебя риска нет, пусть её приведут. Искин создаст для посла дополнительный канал связи.

Там же, чуть позже.

Джэйлен и её носитель Маниша не рассчитывали, что когда-нибудь вернутся обратно. Ра не зря считался главным и самым лютым врагом токра, губителем матери Эгерии. Раньше любой токра, попавший в когти Владыки, посчитал бы смерть за высшее благо.

Поэтому Джэйлен не удивилась подозрительности своих братьев и сестёр, которым раскрытая диверсантка и шпионка объяснила причину возвращения. Ведь её и Манишу схватил гоаулд! Не просто гоаулд, а сам Ра!! А затем отпустил без допросов или пыток… живыми, здоровыми!

Проверки, опросы — Маниша приняла эти процедуры за издевательства, настолько болезненными были некоторые из них — казались бесконечными. Но внезапно всё кончилось, и Верховный Консулат токра повелел им вернуться к Ра (Джейлен решила, что ослышалась!) в качестве полномочного посла. Неужели консулы сошли с ума?!

Что происходит? Небо стало жидким и по нему отныне плавают?! Мы более не токра, а… кто?!!

Им объяснили: Консулат получил подтверждения, что с недавнего времени Ра является вассалом некоего "Императора всех асиров". Асиры же — крайне могущественные создания, внешне похожи на людей. Они объявили себя наследниками древних.

На данное заявление вознёсшиеся никак не отреагировали — впрочем, они исключительно редко реагировали на события в Галактике.

Исключением была лишь Ома Десала. Она единственная из древних, кто пытался помогать живущим, и понемногу их учила, искренне наставляя тех, кто искал пути к вознесению. Именно Ому известие о появлении "наследников" очень встревожило. У неё, у почти всемогущей вознёсшейся, не получилось установить контакт с этими самыми асирами. Более того, она даже не смогла их ощутить, почувствовать. А ещё часть Галактики — пусть и небольшая — стала недоступна вознёсшимся, в том числе и Оме, что её сильно уязвило.

Ещё чуть позже неожиданный и ничем не спровоцированный удар Асгарда по Да Каре уничтожил витеа туле и поставил галактику на грань войны. Чутьё Омы кричало, что все эти события взаимосвязаны.

Так кто же такие эти "наследники"? Из каких неведомых бездн они внезапно всплыли, почему именно сейчас? И если сама Ома не способна переместиться на Абидос ни через Врата, ни как-то иначе, то Джэйлен и Манише один из этих путей не заказан. И пусть они узнают об этих таинственных асирах как можно больше, а ещё лучше — вступить с ними в контакт.

Ради выполнения этой задачи Джейлен и Манишу и направили на Абидос в качестве посла токра и (неофициально) Омы.

— Я живу тысячи лет, — по прекрасному лику Солнечного Диска облачком пробежало удивление, — но наглости, подобной твоей, я не встречал. Мой господин готов встретиться с тобой, но сначала скажи, для чего ты вернулась на Абидос?

— По воле Консулата мы приветствуем тебя, Верховный Владыка Ра! — Джэйлен низко поклонилась, сложив ладошки перед грудью. — Консулат просит тебя вернуть Праматерь Эгерию её детям. За это Консулат обещает прекратить любые враждебные действия против тебя, принадлежащих тебе разумных и твоего домена.

— Вернуть Эгерию? — Ра резко развернулся, и тяжёлые, шитые золотом одежды взметнулись вокруг него сверкающим кругом. Джэйлен показалось, что он прислушивается к чему-то внутри, а затем едва заметно улыбнулся. — Почему бы и нет… хе-хе! Эгерия вернётся… если на то будет воля моего Императора.

— Когда мы можем встретиться с ним?

— Сейчас, токра! Войди в этот круг, опустись на колени и — хе-хе-хе! — твоё желание тотчас исполнится.

Трепеща от смутных предчувствий, Маниша перешагнула очерченную серебристым металлом границу и, склонив голову, опустилась на колени. Гордячка Джэйлен "спряталась", не желая унижаться. Упрямая дура!

Странное чувство охватила Манишу, и она робко подняла взгляд… ох! Это совсем иное место, не Абидос!! Всё вокруг залито ярким светом, наполнено чистым воздухом, простором, ощущением свободы и одновременно величием власти.

— Встань, посол токра. Приветствую тебя на древней Терре. Как твоё имя?

Огненноволосый человек — это существо выглядит, как человек, так зачем предполагать иное? — спустился с постамента, на котором стояло высокое ажурное кресло-трон, и подошёл вплотную к Манише.

— Джэйлен, — симбионт "проснулась" и с опаской выглянула наружу. Перед ней явно не гоаулд, но кто?

— Так что нужно тебе, посол Джэйлен?