По образу и подобию

ГЛАВА 5 Волны и ветер…который незаметно для волн управляет ими

1909, марта 28-го, воскресенье, Офир, Дворец-на-Горе.

— Эрман, ты получил информацию о том, что сейчас на Терре находятся три гоаулда — Исида, Осирис и Сет. Ты принял меры?

— Сразу же, отец. Все "черви" обнаружены. Сет захватил Исиду и Осириса и поместил их в канопы, которые спрятал в собственном храме в Египте. Ещё в ноябре орбитальное наблюдение выявило все артефакты эпохи владычества гоаулдов, в том числе и канопы. Устройства изъяты и перемещены в наше хранилище. Осирис и Исида у нас, отец.

— А Сет? — император нахмурился.

— Ха, этот наглец преспокойно проживает во Франции под именем Иоганн Сетеш. Местной публике он более известен как "прорицатель" Альд Маурус. Те, кто увлекается мистикой, знают Сета как одного из основателей оккультизма.

— Это ещё что?

— Смешная попытка объединить примитивную науку аборигенов с некими тайными "мистическими знаниями". Гоаулду не сложно продемонстрировать свои способности и тем самым привести в религиозный экстаз местных "мартышек". Для того, кто тысячелетиями выдавал себя за бога, это пустяк.

— И он до сих пор не попался? — удивлённо поднял бровь Локи-Константин. — Как же его прозевали туземные власти?!

— Как и всякий гоаулд, Сет тщеславен и самолюбив, отец. Он постоянно меняет места проживания, маски и не стесняется использовать кара-кеш.

— По его активности ты его и обнаружил!

— За поверхностью Терры постоянно присматривают тысячи спутников, управляемых искинами Лунной базы и Офира. Чуткие аппараты мгновенно определяют любое использование технологии, не соответствующей эпохе развития туземцев Терры. Следы активности устройства гоаулдов обнаружили орбитальные дроны, и сейчас Сетеш находится под плотным наблюдением.

— Почему же этот "червяк" до сих пор не схвачен?

— Его постоянно сопровождают вооружённые фанатики. Вдобавок Сетеш обладает обширными связями среди чиновников среднего звена в Британии, Франции и России.

— Лишний шум нам ни к чему, ты прав, — Константин недовольно скривился, — конечно, мы всех сильнее, но столь явное вмешательство в дела туземных государств надолго затормозит процесс адаптации аборигенов.

— Поэтому мошенника нужно "изъять" тайно. Лучше всего, если захват будет выглядеть, как логичное завершение земных трудов Сета. Что-то вроде вознесения.

— Ты хочешь использовать лучевой транспортёр?

— Да, но для этого на гоаулда сначала нужно поставить маркер. Группа захвата ждёт лишь подходящего момента, и счёт идёт на дни.

Эрман не стал говорить, что сегодня в так называемом храме в присутствии масонов и их коллег-розенкрейцеров из Британии Сетеш собирается произнести "проповедь". Приглашены даже неофиты, причём не только из Франции, но и из Британии и России. Асирам будет несложно затеряться в этой толпе новичков. Дальше сработает "перстенёк с зелёным камушком", управляющий гоаулдами, и лжепророк отключится прямо у кафедры. В возникшей суматохе поставить маркер несложно, а затем — пф-ф-ф! Вспышка света, и Сет-Сетеш окажется в карцере на борту "Ворона", где его "радушно" встретят викинги. Операция готовится в крайней спешке, но какие здесь могут быть сюрпризы?! Огромный технологический разрыв практически гарантирует результат.

— Действуй, сын, — кивнул император. — На Терре допустимо присутствие лишь тех гоаулдов, кто лоялен Империи всех асиров.

— Позволено ли мне узнать, как ты собираешься поступить с Сетом?

— "Червь" получит по заслугам, Эрман. Он — один из верных последователей Анубиса и Сокара.

— Хороший враг — мёртвый враг?

— Не в этом случае. Я давно желал поэкспериментировать с гоаулдами! — из Императора всех асиров на миг выглянул "сумасшедший" фоскер Локи, и Эрману стало жаль несчастного гоаулда. — Мне любопытно, почему "черви" не используют в качестве носителя животных, а? А ещё мне всегда хотелось проверить… Научные исследования — настоящая отдушина для каждого асира. Потому что в каждом из них живёт оталиец… или даже ванир. Эти-то и среди соотечественников славились исследовательским фанатизмом. Для них бесспорно, что никому не нужный, всеми разыскиваемый Сет — отличный материал для опытов!

— Ты хочешь поместить Сета в тело животного?

— В киммерийского чёрного волка. Этот симпатяга почти в два раза крупнее своего местного родственника… а какие у него зубы!

— И что помешает гоаулду вылезти и отправиться на поиски более подходящего носителя?.. — впрочем, задавая вопрос, Эрман уже знал и ответ: во-первых, клятва на Рунстире, во-вторых — чип, который заблокирует попытки гоаулда покинуть тело. Отец наверняка придумал и "в-третьих", и "в-четвёртых"…

Два часа спустя, там же.

— Ваше Императорское Величество, — монсеньор Марьяно Антонио Эспиноса, архиепископ Буэнос-Айреса и примас Римско-Католической церкви Аргентины, низко поклонился светскому сюзерену Аргентины Константину Первому Эрарику, — благодарю за приглашение и удивительное путешествие в Офир.

Ха! Попробовал бы он отказаться! Такого малодушия не приняли бы ни епископы, ни папский нунций, осторожно наблюдающий за событиями из Монтевидео. Церковь давно интересовали и странный Офир, и события, разворачивающиеся вокруг него, и, конечно, в первую очередь слухи об ангелах и демонах, служащих Константину Эрарику. Да и католикам Аргентины всё это крайне любопытно — и одновременно очень страшно. По свидетельствам очевидцев, офирцы жестоки и непредсказуемы, но кто-то же должен сделать первый шаг? Кому же ещё, как не иерарху, возглавляющему несчастный диоцез! Ему, архиепископу Эспиносе, Его Святейшество Пий Х оказал огромную честь: войти подобно древним мученикам в пасть льва, в самое логово Антихриста (к этой мысли склонялись епископы большинства епархий). В гнездо зла, свитое извечным врагом детей Адама в сказочной стране Офир. Настают трудные времена. Безбожники набирают силу. Повсюду возрождаются языческие секты — и, хуже того, вновь подняли голову сатанисты, выдающие себя за философов-оккультистов и мистиков. Господи, неужели и вправду в Мир пришёл Антихрист и настают последние дни? Эспиноса снова прочитал молитву, но на душе легче не стало…

Кандидат в Антихристы оказался с виду молодым человеком с огненно-рыжими волосами и живым, насквозь пронизывающим взглядом. Он сидел на странном троне, будто сделанном из сот, каждая ячейка которых светилась бело-голубым небесным пламенем. Почему-то именно свет, исходящий от трона, монсеньор Эспиноса принял как добрый знак. Да и в самом Константине не наблюдалось чего-либо демонического — просто необычный человек и всё.

— Присаживайся, дон Эспиноса, — на безупречном испанском ответил Император и жестом показал на белоснежное кресло, установленное напротив трона.

Архиепископ с первого взгляда оценил и удобство сидения, и его расположение. Трон и Константин расположены выше относительно кресла, так что Марьяно будет вынужден смотреть на императора снизу вверх, что лишь подчеркнёт его зависимое положение. С другой стороны, ему дозволили сидеть в присутствии императора, а это большая честь, которую нехристианский монарх не обязан оказывать католическому архиепископу.

— Надеюсь, твоё воздушное путешествие не было утомительным или скучным, дон Эспиноса?

— Ни в малейшей мере!

Двенадцать часов поистине волшебного полёта, и перед его глазами встали удивительно странные дома Офира, которые до того не видел никто из церковных или светских властителей Европы или Америки. А посмотреть было на что: три острова архипелага Тристан-да-Кунья полностью утратили свой первозданный облик, превратившись в один огромный город. Странные шестиугольные лапы пирсов тянулись далеко в море, превращая пространство между островами в рукотворную лагуну. На берегу, недалеко от дорог, вбегающих на пирсы, вытянулись огромные остроконечные металлические башни, как закованные в сталь стражи. На плато у подножия вулкана Куин-Мэри — Марьяно запамятовал, как его переименовали новые хозяева — раскинулся красивый городок, по архитектурному стилю напоминающий Испанию или Португалию. От него вверх по склону тянулась длинная белая лестница с многочисленными платформами и площадками — а там, почти на самом верху, у круглого озера, затопившего жерло вулкана, уютно устроился просторный дворец, белое прямоугольное здание с плоской крышей, окружённое колоннами. Из него будто бы вырастала золотая пирамида с угольно-чёрным основанием. Древний вулкан в результате проведённых строителями работ стал метров на пятьсот ниже, а озеро окружил сосновый лес. Молодая поросль густо осваивала склоны конической горы, превращая её в диковинное животное, покрытое густой зелёной шерстью.

Сказочная картина!

Эршип по просьбе архиепископа неторопливо покружил над Офиром, прежде чем опуститься на широкую площадь перед входом во дворец, так что Марьяно успел неплохо рассмотреть все подробности. И всё это построено за… полгода?!

— Я пригласил тебя, дон Эспиноса, — Константин дождался, пока архиепископ уселся поудобнее, — чтобы спросить: ты веришь в Бога?

Верит ли? Странный вопрос!

Марьяно сложил руки и прикрыл глаза, проговаривая про себя Апостольский Символ Веры и проверяя сердцем своим, не забыл ли?

"Верую в Бога, Отца Всемогущего, Творца неба и земли. И в Иисуса Христа, Единственного Его Сына, Господа нашего, Который был зачат Святым Духом, рождён Девой Марией, страдал при Понтии Пилате, был распят, умер и погребён, сошёл в ад, в третий день воскрес из мертвых, восшёл на небеса и восседает одесную Бога Отца Всемогущего, оттуда придёт судить живых и мертвых. Верую в Святого Духа, Святую Вселенскую Церковь, общение святых, прощение грехов, воскресение тела, жизнь вечную. Аминь!"

— Верую, Ваше Императорское Величество, — твёрдо и убеждённо ответил на латыни архиепископ неведомому существу, сидящему на троне.

— Тогда почему, дон Марьяно, ты позволил приговорить ни в чём не повинных моряков крейсера "Сан-Мартин" к смерти? Почему не остановил то безобразное судилище?

— У меня нет власти ни над светской властью, ни — тем более! — над военным трибуналом Аргентины, — слова вырвались из груди Марьяно быстрее, чем он успел их обдумать, — мои попытки ни к чему бы не привели.

— Ложь. У тебя есть влияние — а это порой больше, чем власть. Ты же поощрил убийство собственных единоверцев. Это уже не фарисейство, а предательство!

"Чего боятся фарисеи? — архиепископ опустил взгляд. — Правды, с которой Он вступил в Иерусалим, ибо эта правда подобна жгучим углям…"

— …Где же было твоё сердце, дон Эспиноса?

Марьяно тяжело вздохнул. Его сердце? Оно трусливо сжалось тогда и бешено забилось сейчас… как у жрецов храма иерусалимского, увидевших Его.

— Или ты не веришь в чудеса, жрец?

— Я не верю, что ангел пришёл бы на помощь рыбакам против военного корабля. Люди поддались соблазну, не рассмотрев происков лукавого…

— Разве ты забыл, что и тот, кого вы называете Христом, и многие его апостолы были простыми рыбаками. Отчего же ангел Его не мог помочь наследникам дела Его?

— Оттого… — лихорадочно пытался найти объяснения архиепископ, — что…

Что тут сказать? Не по чину ангелу спасать простых моряков?!

— …Гордыня твоя непомерна, смертный!

Эспиноса поднял взгляд, опущенный до того в пол, и увидел сияющую фигуру, стоящую у трона Константина. Если бы мог, он упал бы на колени перед ангелом, но силы покинули священника, намертво приклеив его к креслу.

— Не вмешивайся, Михаил, — мягко возразил Константин, — ты пугаешь моего гостя, а ему и так непросто!

— Вычистить бы всю скверну в этом мире! Слишком уж погрязло в грехах стадо Его, — разочарованно вздохнул ангел, расправив белые крылья, и… исчез.

— В… Ваше Императорское В… Величество… — слова застревали в горле, Марьяно колотила дрожь. Архиепископ почувствовал, как всё внутри него замерло. Ещё немного, и душа его расстанется с телом!

— Я… раскаиваюсь…

— Это всё, что ты можешь сказать, священник? Приговоришь ли и себя к смерти, как тех несчастных моряков? Думаешь, костёр или расстрел спасут душу твою от праведного суда? Твоё счастье, что воины Офира успели спасти приговорённых! Иди, Марьяно Антонио Эспиноса, эршип вернёт тебя в Буэнос-Айрес. Надеюсь, ты не врал, говоря, что веришь в Бога, — Константин назидательно поднял вверх руку, — так не пора ли сделать следующий шаг и, наконец, поверить Ему?!!..

Чуть позже, там же.

Ӑߐؐݐߐא֐ݮ

тебе понадобился этот дикарь, отец?

— Да, мне тоже непонятны твои заигрывания с местными жрецами и их верой, — поддержала своего брата Хельга. — Не спорю, представление получилось на славу, но ради чего?!

— Религия, мои дорогие.

С её помощью намного легче объединить аборигенов Империи.

— А подробнее?

— Люди нуждаются в религии. В этом их суть. Не имея сил и знаний, чтобы постичь устройство жизни во Вселенной, они, тем не менее, желают объяснений, представлений, ответов на те вопросы, которые их образование и наука не способны дать. Их такими создали. Строя Империю, мы нуждаемся в единой религии для всех народов, наций и рас, населяющих её пространство. Она значительно снизит напряжённость между бывшими ашенами и волианами, индейцами и их гонителями, джаффа и гоаулдами. И в качестве основы для такой религии лучше всего подходит что-то вроде христианства, в котором "нет ни эллина, ни иудея", зато присутствуют личные Жертва и Вознесение.

— Это же неприкрытое варварство, отец! — красивое лицо Хельги исказилось брезгливой гримасой. Вознесение как объект поклонения? Бр-р-р!

— Ты ошибаешься, дочь. Ты путаешь церковь, религию и веру. Вера не может быть варварской — она всегда отражает личные нужды разумного и соответствует его развитию. Религия — это социальное отражение веры и собрание надежд и представлений, единых для общества. Церковь — инструмент государственной политики. Один из многих, но для Империи он необходим. Отсутствие церкви не позволит создать, развить и сохранить мощное государство, но для существования церкви нужна религия. Дружная и правильная, как хлебное поле. Каждое её "зёрнышко" должно быть понятно всем и каждому. От "мартышек", едва отличимых от неразумных животных, до "червей" и "поросят", гордящихся своим высочайшим уровнем развития.

Хельга и Эрман удивлённо переглянулись.

— Чему вы так удивились, мои дорогие? — немного устало усмехнулся Локи-Константин. — Ни оталийцы, ни гоаулды не смогли достичь таких высот развития, если бы проигнорировали эту наиважнейшую сторону жизни.

— Неужели, и у них тоже есть религия, — осторожно уточнила Хельга, — брат и я… мы правильно тебя поняли? Именно религия — не отголоски древних традиций, не словесные реликты вроде ссылок на Высокое Синее Небо, Бездну бездн и прочее?

— Именно так. У оталийцев и ноксов, гоаулдов и джаффа есть и вера, и религия. Более того, у них вера сходна, хотя её символы различны, а религия одинакова!

— Как такое возможно?!

— Что это за религия?!

Вопросы вырвались у Хельги и Эрмана практически одновременно, вызвав у Константина лёгкую улыбку.

— Их религия — более современное выражение того, что ты, дочь, назвала "неприкрытым варварством". Все эти расы и народы верят в Вознесение как итог жизни, как спасение от всех бед, страданий и несчастий. Они верят в вознёсшихся, мудрых "сверхсуществ", благосклонно взирающих на всех живущих в Мидхейме, как на собственных "детей". Кстати, нам пора уже перестать употреблять названия "Мидхейм" и "Мидгард", раз уж мы объявили себя наследниками древних. Только "Лактеа Фиаллум" и "Солис"!

— Погоди, папа, — упрямо тряхнула огненной шевелюрой Хельга, — не уходи от темы! Я согласна, что ты, возможно, прав, но равнять оталийцев и…

— …и ты ничего не объяснил про религию! А в кого верили древние?

— Дети-дети! Я старше вас всего на несколько тысячелетий — а с момента вашего рождения минули три с половиной десятка тысяч лет. Так что разница в возрасте между нами — сущий пустяк. Почему же вы до сих пор не хотите повзрослеть, проснуться? Откройте, наконец, свои глаза! Какая разница, в кого верили они, и верили ли вообще. Важно лишь то, во что верим мы!

— Папа!

— Отец!!

— Ладно, помогу. Закройте глаза и скажите про себя: "Верую!" — а дальше перечислите всё, в чём выражается эта вера. Ну же, Хельга!

— Верую… — неуверенно начала девушка.

— …в Единого Бога, — попытался помочь ей брат.

— …нерождённого, несотворённого, но рождающего и творящего по воле своей, — …созидающего и разрушающего, безначального и бесконечного, но пребывающего вовеки,

— …и в Вознесение достойных… хм-м, — поперхнулась Хельга. За последнее время её отношение к вознёсшимся сильно изменилось и называть их достойными стало сложно.

— …в вечную жизнь вознёсшихся? — попытался ей помочь Эрман, но как-то неуверенно. Причём здесь вера, если эти паразиты по своей природе бессмертны?!..

— Вот видите! — искренне рассмеялся Константин. — Отличий между тем, что перечислили вы, и символом веры туземцев, — Константин попытался повторить брезгливую гримасу Хельги, — совсем немного. Да и те происходят лишь от их малой образованности и оттого…

— …что они судят о вознёсщихся лишь по одному из них — Иисусе Назаретянине из Дома Исуа, — хмуро опустил голову Эрман. — Ты прав, отец! Вера асиров и оталийцев, гоаулдов и джаффа — даже, наверное, ноксов, тут тебе виднее! — едина по своей сути, я это… признаю. Но почему так вышло?!

— Всё просто, дети мои: мы все, от асиров до "мартышек", будучи столь разными, созданы одними и теми же "творцами" по единому образу и подобию. И пусть цели в каждом случае творения были разными, но суть, которая стала явственно видна после многих десятков тысячелетий независимого развития, одна. Ветер, знаете ли, везде создаёт волны, будь то песок или вода. Просто волны на песке живут значительно дольше, чем на воде. Но разве это может быть основанием заявлять, что песок лучше воды, а?

— Нет, конечно!

— Нет, папа, они просто разные.

— Суть нашей общей религии на самом деле тривиально проста: ветер создаёт волны, дети. А кто же тогда направляет ветер?!..

— Высокое Синее Небо, отец…

1909, марта 31-го, среда, Аргентина, Буэнос-Айрес.

"Ваше Святейшество!

Рассчитывая на ваше благосклонное внимание, считаю своим долгом перед Святой Церковью сообщить, что положение Святой Церкви в Республике Аргентина ещё более осложнилось после войны с Офиром, несмотря на то, что официальных гонений ни на саму Церковь, ни на её смиренных служителей нет. Победители заставили президента Алькорта провести целый ряд реформ, направленных на улучшение положения бедных и малоимущих слоёв населения, и все они с восторгом приняты общественностью. В короткое время под Буэнос-Айресом построена весьма крупная электрическая станция и проложены новые железнодорожные пути во Вьедму и Пуэрто-Милитар, что местными жителями расценивается как настоящее чудо.

Однако многие иные "чудеса" (явление ангелов, зажигание белых огней, левитация, телекинез и прочее), открыто творимые офирцами, отвращают паству от посещения церквей, что вызывает недовольство местных епископов, в том числе и архиепископа Буэнос-Айреса, Марьяно Антонио Эспиносы. Справедливое возмущение всех местных епархий и радение о деле Святой Церкви заставили его высокопреосвященство совершить путешествие в город Вьедму. Именно её новые власти избрали в качестве столицы провинции Офира, в которую превращена Патагония. Далее его высокопреосвященство вылетел на воздушном корабле, эршипе, в столицу этого государства, имеющую то же наименование, где без помех получил аудиенцию у императора Константина I.

Из города Офир архиепископ возвратился в томлении духа, великой растерянности и глубоком унынии, исповедался, а затем продолжительное время усердно молился в полнейшем одиночестве, после чего попросил у меня встречи, на которой подробно и продолжительно рассказал обо всём, с чем ему по воле Господа нашего довелось встретиться.

Его бесхитростный рассказ, каюсь, привёл в смятение и меня. Ныне же, пребывая в полной растерянности и в странном смешении чувств, я неустанно молюсь и взываю к мудрости Вашего Святейшества, втайне надеясь на слова ободрения. Выполняя обязанности перед Господом нашим и Святой Церковью, отправляю вам, Ваше святейшество, полный отчёт о путешествии архиепископа Эспиносы в город Вьедму, а также в город Офир и обратно, писанный им подробно и собственноручно по возвращении обратно в столицу Аргентины.

Во имя Отца и Сына и Святого Духа.

Епископ Ахилле Локателли, апостольский интернунций во Дворце "Фернандес Очорена" в городе Буэнос-Айрес в Аргентине".

1909, апрель 01-го, четверг, Ашен, база Имперского Флота "Малия".

— Мой Император! — Эгир опустился на колено, приветствуя своего Владыку. Пусть Константин прибыл в виде осязаемой голограммы, а не лично, ни общению, ни исполнению всех ритуалов это ничуть не мешало.

— Встаньте, контр-адмирал Хонгрё! Я доволен вашей работой по организации базы и патрулей Флота в пространстве Провинции Ашен. Что заставило вас так срочно просить моей внеочередной аудиенции?

— Опасение за состояние дел на планетах, государь.

— Поясните, контр-адмирал.

Эгир на мгновение замялся. Эту новость надо сообщить аккуратнее, чтобы не вызвать гнева и категорического неприятия у Его Величества.

— Освоив язык ашенов с помощью подготовленной гипнограммы, я получил возможность пообщаться с представителями этого народа напрямую…

— И что это за "представители"? — с сарказмом поинтересовался Константин. — Уцелевшие родственники правивших семей перестали бояться, набрались наглости и…

— Извините, Ваше Величество, это не они, а… хм-м, избранные офицеры армии и флота, оставшиеся после капитуляции без работы.

— Пособие?..

— Выплачивается, государь. Но эти люди не видят своей жизни помимо воинской службы, и гражданская жизнь их не устраивает.

— Вот как? Капризничают, значит?!

— Я неточно выразился, мой Император. Они покорно просят принять целый ряд солдат и офицеров на службу… простите, Ваше Величество, я немного волнуюсь!.. Я хотел сказать, на службу в Имперский Флот!!

— Вы осознаёте, о чём просите, Хонгрё? Принять побеждённых в армию, разгромившую и уничтожившую их государство? Что помешает им, получив в свои руки современное оружие, предать нас?

— Последние пять веков никто из ашенов ни разу не бунтовал против собственных владык. Лояльность власти, дисциплина и преданность — их абсолютный императив, государь, прочно закреплённый на генетическом уровне.

— Вот как?!

— Бунт или мятеж ашенов невозможен, Ваше Величество! Это заключение госпожи Вельзен, которое сегодня уже отправлено в Имперскую канцелярию. Если солдаты и офицеры принесут присягу Вам и Империи, они никогда её не нарушат.

— Любопытно. Весьма любопытно, да!..

Голограмма императора "застыла" без движения. Видимо, Константин решил ознакомиться с поступившим докладом начальника разведки и безопасности Провинции, но связь разрывать не стал. Эгир терпеливо ждал.

— И сколько же ашенов желает служить во Флоте Империи всех асиров, Хонгрё?

— В настоящее время подали прошение более ста тридцати тысяч бывших солдат и офицеров Конфедерации.

— Сколько?! — Константину показалась, что он ослышался.

— Сто тридцать тысяч двести семнадцать, государь.

— Ого! И в чём причина такого энтузиазма?

— В бывшей Конфедерации очень тоскливая жизнь. Их правители пытались превратить людей в живые машины. Они, конечно, весьма эффективны по сравнению с прочими "мартышками", но недолговечны. Концепция "высоких искусств" ашенами полностью забыта и потому вызвала колоссальный интерес. Вместе с ним пришло и понимание, чего правители Конфедерации лишили сой народ. За пониманием последовало полное неприятие прежнего режима и ненависть к своим бывшим правителям. Сейчас у населения Провинции Ашен самая популярная личность — вы, Ваше Величество.

— Хм-м… — снова задумался Константин, — раз так, эксперимент я разрешаю. Отберите две тысячи солдат и офицеров, готовых служить Империи, из тех, кто не имеет семей, и переправьте на базу "Луна". Там они принесут присягу и поступят под начало викингов. Если эксперимент окажется удачным, я подумаю об удовлетворении остальных прошений.

— Но, Ваше Величество…

— Мало? Разрешаю набрать ещё тысячу для усиления группировки Имперских войск в Провинции, Хонгрё. Все остальные пусть ждут результатов эксперимента. И ещё, контр-адмирал! Никаких отдельных частей для ашенов! Распределите эту тысячу по всем подразделениям…

1909, апрель 02-го, пятница, Марс, база "Франанг".

— Мой господин, — Исида покорно стояла на коленях перед кошмарным и непостижимым Императором всех асиров, — я сама, все мои скромные знания и умения полностью в твоём распоряжении…

А куда ещё ей деваться? Золотому Трону пропавшие тысячи лет назад дети не нужны, и Владыка Амон-Ра просто подарил и её, и брата своему сюзерену. Гоаулдов аккуратно извлекли из канопы на свет и заселили в тщательно подобранное тело.

Два наилучших человеческих сосуда, юношу в качестве носителя для Осириса и девушку — для Исиды, избрал лично Ра. Добровольцев для ритуальной тысячи мужчин и женщин в пространстве, контролируемом Солнечным Диском, всегда было в достатке. Неудивительно: очень многие желали бы сменить короткую унылую и беспросветную жизнь на существование в качестве живого воплощения "бога" — без голода и нищеты, без болезней и увечий, без пугающей старости.

Чего ещё бояться людям Дуата, если их жизнь и посмертие и так в руках живых богов?

Естественно, в добровольности выбора Константин убедился лично, после чего Осирису и Исиде пришлось принести присягу Императору всех асиров. К собственному изумлению они обнаружили, что клятвой на Рунстире нельзя пренебречь. Её невозможно забыть, проигнорировать или нарушить. Будто сама Вселенная решила отомстить гоаулдам, приведя из неведомой бездны безжалостных асиров, и отныне они обречены вечно служить могучим повелителям так, как более слабые существа раньше служили им. Ирония судьбы!

И теперь что, царица Исида стала рабыней? Служанкой? Или наложницей?! Лично она была готова к любой роли. Как только у Императора появилась лояльная матка гоаулдов, у него резко возрос интерес к прим-та, которые может произвести дочь Амона-Ра: по своей природе, они с самого рождения должны отличаться высокой лояльностью к асирам, так что из них должны получиться великолепные симбионты.

Но сейчас научное любопытство Константина приковывали самостоятельные полуразумные существа, химеры. Он посвящал этим исследованиям каждую свободную минутку. Две такие кошмарные твари появились в результате научного эксперимента, который Константин провёл с Сетом и Пеором — гоаулдом, оказавшимся в разведывательном телтаке Баала, что захватили воины Ра. Пленников сначала вынудили принести клятву служения на Рунстире, а затем обоих гоаулдов извлекли из людей-носителей и переместили в тела пойманных киммерийских волков. Прежние тела отложили в стазис, в волчьем обличье Сету и Пеору предстоит провести не меньше столетия.

Конечно, симбионтам приходится постоянно растрачивать силы на ликвидацию последствий генетической несовместимости носителя и вселённого гоаулда, но это ежедневное напряжение дополнительно гарантирует их лояльность.

Теперь огромные волки, Сет и Пеор, двумя чёрными башнями возвышались у подлокотников трона Императора. Химеры хищно скалились и сверкали золотом глаз, внушая ужас сжавшейся в комочек Исиде.

— …я готова выполнить любой твой приказ… любой, господин.

— Расскажи мне о древней истории своего народа, — голос Константина звучал мягко, в нём не гремел гром, как у Системных Владык, но присутствовало столько власти, что ни один гоаулд не посмел бы ему отказать.

— Ты говоришь о Начале, мой господин? — это секрет… но не для Императора.

— Да. В моих информационных базах много разночтений и нестыковок. Я хочу услышать твою версию.

— Я попробую правдиво и полно повторить то, что узнала давным-давно… — Исида прикрыла глаза, собираясь с мыслями, а волки улеглись по обе стороны от трона, положив голову на передние лапы. — Историю о Начале, мой господин, я узнала от своей матери.

Исида задумалась, тщательно подбирая нужные воспоминания. Она не хотела прогневать Императора, сказав по неосторожности что-нибудь не то. Но, с другой стороны, не стоит испытывать его терпение слишком долго. Дочь Амона-Ра глубоко вздохнула и, наконец, приступила к рассказу, осторожно выговаривая слово за словом так, будто шагала по тонкому льду:

"…Во Вселенной с Начала Времён существуют Шуит, Пустота, и Шу, Ветер. Он создаёт Тэфис, Волны, ведь ветер всегда вызывает волны! Шу, однако, породил их прямо в Пустоте, заполняя своей сутью Шуит. Потому говорят, что Шу и Шуит породили Тэфис. Шу, Ветер, распростёрся на Тэфис, вспенил волны, и часть пены поднялась вверх, став Кхебом, Высоким Небом, а другая часть собралась в кучу, создав Нуит, Яркие Земли. Так Шу и Тэфис породили Кхеб и Нуит. Они же сформировали Бездны, Нун и Нунет, Бесконечности, Хух и Хухес, Первородные тьмы, Кхок и Кхокес, Безвидности, Амун и Амунес, а уж те породили всё остальное…"

— Звёзды правят ветром, женщина, — недовольно нахмурился Константин, и волки встревожено зарычали, — а в твоей сказке выходит наоборот!

— Ты говоришь об ином, звёздном, ветре, мой господин. Прости свою недостойную служанку! Наверное, имя "Шу" следует переводить не как "Ветер", а как "Дуновение"… да-да, именно так!

— Пусть так, — взгляд Константина притронулся холодными пальцами ко лбу склонившейся перед ним Исиде, — продолжай!

— Как будет тебе угодно, мой господин, — на всякий случай ещё раз поклонилась Исида, — я знаю об этом лишь из рассказов:

"…В союзе Кхеб и Нуит появились Тэф, Благодатная Почва, и Тэфнуит, Благодатная Влага. Именно они родили Атума и Тануит, первых гоаулдов, которые были ещё слабы и неразумны, и потому не спешили покидать утробу Тэфнуит. Там же они размножились и произвели многих, подобных себе, отчего тягота Тэфнуит возросла многократно. Так продолжалось, пока не появился Тот. Он указал гоаулдам путь к истинному величию. Но, будучи от природы умным и осторожным, Тот не торопился воспользоваться собственным открытием, стараясь просвещать прочих. Потому первым вышел из вод Тэфнуит не он, а Пта. Как-то раз Пта увидел унаса, пришедшего напиться воды и поохотиться на прим-та, и захватил его, подчинив себе и его тело, и его разум. Затем он привёл к воде самку этого унаса и помог своей подруге-жене Сехмет захватить и тело, и разум самки. Вместе с ней Пта провёл по новому пути восемь других гоаулдов, в том числе Маат и Тота, которых назвал своими детьми. Помимо них, Владыками гоаулдов стали Хнум и Нейт, Атум и Иусат, Аток и Мемис. Эти восемь Владык и создали первый Совет, Октархию, много столетий преданно служившую царю Пта и царице Сехмет…"

— Когда это было? — глухо спросил Локи-Константин.

— Так давно, что никто об этом и не помнит, мой господин, вздохнула Исида, и продолжила:

"…Дети Хнум и Нейт — это Амон-Ра и Анукет, которая более известна как Ратаит. Нейт также знали как Сатис. Шли тысячелетия, и, несмотря на свою силу и возможность менять тела, первые гоаулды дряхлели и слабели. Воспользовавшись их слабостью, власть в Октархии захватил сын Атока и Мемис, Апоп. Он изгнал Пта и Сехмет, Тота и Маат в почётную ссылку, но обеспечил их и телами-носителями, и обильным пропитанием. Апоп направил мудрость первых на изучение древних устройств, обнаруженных на прекрасной Тэфнуит, родной планете расы гоаулдов…"

— Ты знаешь адрес её чаппа-ай, женщина?

— Да, мой господин, — опустив взгляд, ответила Исида и добавила после небольшой паузы, — конечно, я предоставлю полную информацию по твоему слову.

— Хорошо, продолжай.

— Как тебе будет угодно, мой господин, — ещё ниже склонилась Исида. — Мне рассказывали, что:

"…тридцать тысячелетий назад впервые открыв чаппа-ай, гоаулды начали завоевание Дуата, этой галактики, и Апоп провозгласил себя царём над гоаулдами. Вместо Тота и Маат, утративших своё положение в Октархии, он назначил Амон-Ра и Ратаит, а вместо Атока и Мемис — Анубиса и Нут. Следуя традиции, Апоп назвал всех октархов своими детьми. При его правления мудрейшие Пта и Тот создали космические корабли, а Тот — саркофаг, который позволял гоаулду жить неограниченно долго, и канопу. Да, они изучали технологии древних, но для гоаулдов всё делали по-своему, хотя и "по образу и подобию". Перед нашей расой открылось великое будущее. Тогда казалось, что ничто не сможет остановить неудержимый порыв наших воинов…"

— Полагаю, в какой-то момент у гоаулдов банально не хватило сил, чтобы продолжать завоевательную политику, — холодно усмехнулся Константин, — а дальше между ними возник разлад.

— Всё так и было, господин! Экспансия создала серьёзные проблемы. Наиболее существенной из них на тот момент выглядела малая численность унасов, которых гоаулды традиционно использовали в качестве носителей. Поначалу Владыки, "дети" Апопа, подумали, что это — временная заминка, но у царя срывались грандиозные планы, и он не захотел ждать. Апоп взял под строжайший контроль распределение подходящих для вселения унасов между Владыками.

— Вряд ли подобное самодурство пришлось Владыкам по душе, — кивнул рассказчице Константин, — Апоп совершил ошибку.

— Всё так, господин. Решение Апопа не понравилось всем подданным, а в особенности — родному сыну царя, Апепу. Он скопил силы, заручился поддержкой Владык и двадцать четыре тысячелетия назад бросил открытый вызов своему отцу. Победив в схватке насмерть, Апеп провозгласил себя новым царём гоаулдов. Октархов новый царь объявил своими братьями и сёстрами, пообещав справедливое распределение носителей — унасов — между всеми Владыками. Октархами в тот момент стали Амон-Ра и Ратаит, Анубис и Нут, Сокар и Леит, Равана и Кали. Как выяснилось позднее, хитроумный Анубис сразу же начал готовить переворот.

— Как мило! — хлопнул пару раз в ладоши Константин. — И как же он намеревался захватывать власть?

— Получив власть, Апеп стал крайне недоверчив и никого близко не подпускал. Как воину, ему не было равных, и в честном поединке Анубис бы неизбежно проиграл. И тогда он решил свести царя с ума, испортив его личный саркофаг. Эти устройства гоаулды регулярно используют, чтобы сохранять здоровье и молодость…

Константин кивнул, подтверждая, что знает об этом.

— Как раз в то время у Великого Владыки Амон-Ра и его царицы Сатис родилась я, Исида, и мой брат Осирис. После нашего рождения Сатис прошла церемонию возрождения и приняла имя Нэмис. Под этим именем она родила моего брата Апофиса и сестёр — Амонет и Хатор…

— Семья — это важно, но сейчас разговор совсем о другом!

— Прошу прощения, мой господин, — склонилась Исида, — последующим событиям я уже была прямым свидетелем. Все гоаулды знали, что Апеп очень боится состариться, заболеть, обессилить, стать подобным своим отцу и деду. Эти страхи искусно раздувал Анубис, быстро став первым помощником царя. Он убеждал Апепа чаще пользоваться саркофагом, якобы заботясь о его здоровье, и царь понемногу сходил с ума. Он начал путать день сегодняшний и день вчерашний, приказы уже исполненные с теми, что ещё надлежит выполнить, в результате чего всё управление обширным пространством гоаулдов начало скатываться в хаос. Анубис же слыл талантливым полководцем. Он успешно расширял границы владычества гоаулдов и даже получил от царя титул Императора — тогда он обозначал лишь верховного военачальника. Во Флоте и Армии Анубис заработал непререкаемый авторитет, и потому, когда Император обвинил Апепа в сумасшествии, отстранил того от власти и убил, Флот и Армия оказались на его стороне. Это произошло девятнадцать с половиной тысячелетий назад. Однако большая часть октархов отказалась признать власть Анубиса, и тогда, по законам Великого Пта и свидетельству Маат, высшую власть получил Верховный Владыка Ра. Мой отец оказался не менее талантливым военачальником, чем Анубис, и добился успеха, нанеся главному врагу ряд чувствительных поражений. Увы, победа не стала окончательной, поскольку во власти Анубиса осталась Тэфнуит, родина унасов и гоаулдов, а Октархия Хесеры испытывала значительный дефицит в носителях. Число воинов Анубиса только росло, а силы Ра постепенно таяли.

Константин хмыкнул. Если в затяжной войне нет возможности пополнять армию, поражение неизбежно, и талант её военачальника не поможет.

— После двух тысячелетий гражданской войны положение октархов стало угрожающим. Как-то раз, спасаясь после проигранного сражения, Ра неожиданно обнаружил планету, населённую разумной расой. Её особи великолепно подходили на роль носителей: эти существа быстро размножались, а их тела легко ремонтировались. Старые карты, оставшиеся в древних устройствах, именовали эту планету "Терра", и гоаулды стали звать её на свой лад "Таури". Перейдя на использование новых носителей и восполнив потери в живой силе, Ра быстро завершил гражданскую войну. Правда, Анубис сбежал, а Октархия Хесеры столкнулась с новым беспощадным врагом — Союзом Трёх Рас, который пятнадцать тысячелетий назад объединил асгардов, ноксов и фёрлингов. Мне кажется, именно на этом следует закончить древнюю историю гоаулдов, мой господин.

Исида затихла, переминаясь с ноги на ногу, но, собравшись с духом, робко спросила:

— Чем ещё я могу послужить тебе?

Волки подняли голову. Их горящие золотом глаза холодно смотрели на Исиду, и ей стало по-настоящему страшно. Но Император, немного помолчав, небрежно махнул ей рукой. — Иди, Исида. Я доволен тобой.

1909, апрель 04-го, воскресенье, Офир, Дворец-на-Горе.

— Хорошо, что ты поменял своё мнение, отец. Главное — вовремя!

— Что ты имеешь в виду, Эрман?

Сказать, что Константин удивился словам сына, было бы недостаточно. Императору казалось, что именно его второй сын, взявший на себя организацию службы безопасности Империи, будет категорически против.

— Твоё своевременное решение принять ашенов на службу Империи, в том числе в Имперский Флот и в воинские подразделения Офира. Тщательные исследования, проведённые службой разведки, подтвердили полную лояльность ашенов Империи всех асиров. Это неудивительно, ведь послушание власти фактически вбито в них на генетическом уровне.

— То есть ты поддерживаешь этот шаг? Я считал, что именно тебя будет сложнее всего убедить!

— Напротив, я без всяких оговорок согласен с этим решением. Допуск ашенов к воинской службе позволит полностью сформировать экипажи планетарных платформ и эршипов из ашенов и терран, оставив за викингами офицерские должности и службу в Имперском Флоте. Вскоре понадобятся все силы, которые мы сможем собрать.

— Так… у тебя появилась новая информация?

— Да. Причём сразу от нескольких источников. Вассальные гоаулды и Апофис, токра и сочувствующие нам оталийцы, а также наша собственная разведка — все хором утверждают, что в ближайшие несколько месяцев следует ожидать резкого обострения конфликта между Союзом и Октархией. Точнее, между Ориллой и Сокаром. Владыка Ю и Ра участвовать в этом безумии отказываются, а ноксы…

— Пф-ф! Ноксы спохватятся только тогда, когда за них примутся всерьёз, а пока им удобнее делать вид, что ничего не происходит. Достойные ученики древних!

Эрман усмехнулся: в отношении альтерай и ноксов он полностью разделял позицию отца.

— Поэтому я не понимаю, сын, что вызвало твоё беспокойство. Гоаулды всегда воюют с оталийцами. По крайней мере, последние пятнадцать тысячелетий.

— В этот раз всё серьёзнее. Орилла посылает в Мидхейм большой флот, который будет базироваться здесь на постоянной основе.

— Это явно недружественный шаг в нашу сторону!

— Гоаулды же собираются нанести удар по планетам, защищённым Договором. Тор полагает, что "черви" будут атаковать одну из развитых планет. В качестве цели для нападения он видит Сворин… или Галат.

— А на самом деле?

— Сокар собирается уничтожить или захватить все планеты, указанные в Договоре, или почти все. Но главное, он отчаянно желает нанести сокрушительное поражение своему давнему врагу, Асгарду, и заставить его отказаться от вмешательства в дела Мидхейма!