Плохая актриса и хороший разбойник

ГЛАВА 4

В грязной сырой темнице на деревянной кровати, представляющей собой узкую прогнившую доску, покрытую старым пледом, сидела молоденькая белокурая девушка, склонив голову к коленям и печально глядя в пол. Абигайл, младшая дочь кузнеца Фергала Маккелана из Катлери, обвиненная в колдовстве, была "гостьей" королевской темницы в Спуне.

Бедная девушка пребывала здесь уже без малого месяц, и просвета этому не было видно. Ее шаткое положение еще усугублялось тем, что по закону, которому было уже несколько столетий, ведьм и колдунов судили очень строго. Вплоть до пожизненного заключения. Но уже пару веков подряд никого в Бакинтрей не судили за колдовство и ведовство. Охота на ведьм давно канула в Лету, и люди напропалую пользовались волшебными обрядами, порошками и заклинаниями себе на пользу. Что и говорить про волшебных тварей таких, как феи, нимфы, лепреконы и другие. На них, вообще, этот указ не распространялся. Правительство давно закрывало на это глаза. Главное, чтобы люди не творили черные вещи с помощью магии.

И вот за последние века Абигайл стала первой, кого осудили за использование волшебства, а добрый король Кэндем, зная, какой приговор ждет несчастную девушку, оттягивал суд под любыми предлогами. Но не арестовать он ее не мог. Спасибо Галвину, постарался негодяй на славу.

Герцог Галвин Максуиллан был властителем земель на юге страны, к которым принадлежала деревня Катлери. Этот жестокий деспотичный правитель ненавидел простой народ, что содержал его и кормил. Он задавил жителей налогами, издевался над мужчинами и обесчещивал юных дев. При воспоминании о его колючем, жестком взгляде черных, как ночь, глаз по телу девушки пробежали мурашки.

И надо было так случиться, что, наездом оказавшись в Катлери, герцог увидел Карен, пасущую гусей на лугу, и возжелал ее. К тому времени к власти пришел Кэндем, и попытаться взять девушку силой Галвин не посмел. Но сделать ее своей любовницей стало для него навязчивой идеей. Он делал всевозможные попытки, чтобы сломить ее дух и добровольно сдаться ему. Карен держалась, как могла.

Тогда Галвин пошел на крайние меры и подставил их отца. Условием спасения Фергала была его старшая дочь. Но и тогда они всей семьей смогли найти выход. Случайная возможность, и Карен стала герцогиней Ольстер. Насмешка судьбы, да и только.

Но Галвин пришел в бешенство и клялся отомстить. Его вечные нападки за последние пять лет свели в могилу отца семейства и измучили мать. А теперь пришла пора и Абигайл.

Она спасала ногу старого доброго Мердока, и как любая травница использовала волшебный порошок. Галвин прознал про это и написал жалобу королю. И не просто написал, а подкупил глашатая, чтобы тот вместе с последними новостями прочитал это письмо на главной площади Спуна у дворцовых ворот в присутствии десятков людей. И славный Кэндем не смог не прореагировать. И в итоге Абигайл была схвачена и посажена в темницу.

Карен, разворошив стог, скатилась на траву и стала плеваться в разные стороны и вытаскивать сено из своих волос.

Толстопузый мерзавец, чтоб ему пусто было!

Она задрала голову вверх и посмотрела в небо. Мимо в небесах проплыл патруль варнеров. Хоть одно радует – они будут искать ее в небе, а Карен находится на земле. Вот только что теперь прикажете делать? Назад дороги нет, а вперед смотреть страшно.

Она встала на ноги и увидела перед собой густой зеленый лес. И не просто лес, а лес магический. Такие занимали примерно одну четверть от всех лесов Бакинтрей. В них травницы собирали волшебные растения для своих снадобий, там же в основном проживали все волшебные твари такие, например, как гоблины и тролли, встреча с которыми не предвещала ничего хорошего.

Поэтому идти туда одной, пешком, не зная дороги, было настоящим самоубийством. Но разве вернуться назад было лучшим вариантом? Девушка пожала плечами и направилась вперед.

Сделав первые шаги в лесную чащу, Карен внимательно осмотрелась. Ей редко приходилось бывать в таких местах, в основном, в детстве с родителями, поэтому сейчас она двигалась медленно и очень осторожно.

С одной стороны, это был лес как лес, но с другой… Карен подивилась наличию растениям всех цветов радуги, что были представлены здесь. Пока девушка осторожно шла по узкой протоптанной тропинке, успела заметить представителей флоры и фауны, которых отродясь не видела. Например, мимо ее лица пролетела синяя пчела ростом с кулак, или девушка случайно угодила ногой в красивый малиновый цветок, и только каблук ее башмака оказался на лепестке, цветок вдруг вмиг захлопнулся, и нога девушки попала в ловушку. Карен так перепугалась и сразу вынула ногу назад, чтобы растение не оттяпало ей полпальца. Девушка решила ступать осторожней.

Она прошла метров триста, когда оказалась на наполненной солнцем лесной поляне, и замерла в изумлении. На поляне паслась лошадь, и не просто лошадь, а пегас. Вот так удача! Стоило ей только оказаться в лесу, а она уже отыскала для себя транспортное средство. Значит, ей не придется идти в Спун пешком!

В носу у пегаса было кольцо, означающие, что животное было у кого-то во владении. Девушка огляделась по сторонам – хозяина нигде не было. Ну, ничего, бывает, гоблин съел, но конь-то остался, и такую возможность упускать нельзя. Конечно, пегасы недолюбливают простолюдинов, но, во-первых, Карен была прилично одета и легко могла сойти за знатную особу, а, во-вторых, плевать она хотела на чувства этого крылатого копытного, главное – быстрее добраться до места.

Карен вышла на поляну и направилась к пегасу. Тот поднял голову и, не переставая жевать, посмотрел на не в упор. Девушке показалось, что она его где-то видела. Ну, ладно, неважно.

– Пегасик, пегасик, хороший мальчик, иди сюда.

Она широко улыбнулась и подошла к животному на нужное расстояние. Тот не двинулся с места. Отлично! Девушка ухватилась рукой за кольцо и потянула лошадиную морду на себя. Конь выпучил глаза и громко фыркнул.

– Ничего, пегасик, – сказала Карен уже серьезным голосом, – только так вас, крылатых, можно приучить к послушанию.

И хотя ей никогда не приходилось управлять такими животными, она примерно знала, как с ними обращаться. Пегас рассердился и стал мотать головой из стороны в сторону, но Карен крепко держала его за кольцо. Ничего, потерпишь! Конь громко зафыркал, пытаясь освободиться, и укусил Карен за запястье. Та взвизгнула и одернула руку.

– Ах ты, мерин облезлый!

Оказавшись на свободе, пегас загарцевал на месте. Он гневно смотрел на девушку и пыхтел, его глаза покраснели от злости.

– Ну, ничего, и не с такими справлялась! Знаешь, сколько в театре пришлось испытать?

Она разозлила лошадь, и теперь был только один шанс быстро на него взобраться. Карен подошла к пегасу сбоку и протянула к нему свои руки. Но тот резко распустил крылья, ударив одним из них девушку по лицу. Та смачно выругалась и шваркнула его по крылу. Конь снова ударил ее, да так сильно, что Карен упала на спину.

Послышался тихий смешок. Девушка нахмурилась, подняла голову и посмотрела по сторонам. На поляне, кроме нее и пегаса, никого не было. Видимо, показалось. Поднявшись на ноги и отряхнув спину, Карен была полна решимости обуздать это нахальное животное.

– Ну, сейчас ты у меня попляшешь, – произнесла она и с разбега прыгнула, целясь ему на спину.

Но конь, словно предчувствуя ее намерение, отступил на шаг, и девушка снова оказалась на земле, на этот раз лицом. Она застонала, повернула голову в сторону и злобно зыркнула на животное. Ей показалось, или он скалился? Точно, негодяй посмеивался над ней. Ну, погоди у меня! Карен снова поднялась, подбежала, вцепилась в гриву животного и прыгнула ему на спину. Но взобраться так и не успела, потому что пегас пошел прыжками. Перемахнув через него, девушка упала животом поперек корпуса коня и повисла вниз головой на крупе. Она закричала от боли и досады, но дальше было только хуже. Из-за того, что жеребец не стоял на месте и прыгал, Карен, висевшая на его спине поперек, сотрясалась при каждом прыжке.

– Остнан… прекрат… стоп… ох…

Конь взбрыкнул, и девушка в который раз растянулась на траве. На этот раз она сильно ударилась головой и набила шишку. Она смотрела в небо, пока перед ее глазами кружились звездочки. Когда ее зрение нормализовалось, Карен приподнялась и посмотрела на пегаса. Тот стоял себе на месте как ни в чем не бывало. Он повернул голову в ее сторону, и уголок его рта медленно поднялся вверх. Улыбается!

Упрямая скотина!

Карен поднялась на колени и потерла ушибленное место на голове. Конь снова расправил крылья и сделал несколько шагов вперед. Сбегает! Этого Карен допустить не могла. Со всей силы она вцепилась руками ему в хвост, пегас громко заржал и поднялся над землей. Он взмыл ввысь на небольшое расстояние, а Карен с испуганным воплем полетела вместе с ним. Пегас, недовольный своей ношей, стал вилять хвостом, пытаясь сбросить ее на землю, но девушка крепко держалась за него. Она посмотрела вниз, увидела свои ноги, болтающиеся в воздухе, и закричала еще громче.

Меж тем конь описал круг над поляной, сильнее тряхнул крупом, Карен не выдержала, отпустила руки и угодила прямиком в колючий куст, что рос внизу. Закричав как резаный поросенок, девушка начала отчаянно выбираться оттуда, а пегас спокойно вернулся на свое место и стал щипать траву.

Карен чуть не плакала, она порвала единственное платье и плащ, получила множество ссадин и царапин, а жеребца так обуздать и не смогла.

– Гоблинская сила! Подлая тварь, чтоб тебе вариться в котле ведьмы с Туманной Горы. Пусть она обглодает твои тухлое мясо, а кости скормит собакам!

Послышался громкий раскатистый смех, а затем низкий мужской голос произнес:

– Такой милой девушке не к лицу так грубо выражаться.

Карен повернулась и увидела перед собой незнакомого мужчину. Он стоял возле дерева, поставив одну ногу на пень и упираясь локтем о колено. Мужчина был высок, одет в черную рубаху и такого же цвет бриджи, обут в высокие сапоги для верховой езды, а на его голове была надета маска, скрывающая половину лица. Его волосы были завязаны в конский хвост на затылке, и хотя маска скрывала их, девушка заметила, что они тоже черного цвета.

Лесной разбойник!

Карен оторопела. Только этого ей еще не хватало. Она быстро огляделась вокруг. Определенно они были здесь не одни. Этот человек пришел в компании с такими же бандитами, как и он. Скорее всего, они сейчас рассредоточены вокруг поляны, сидя на деревьях, и ждут сигнала своего вожака, чтобы потом со свистом и дикими воплями накинуться на нее.

Разбойник проследил за ее взглядом и усмехнулся.

– Не волнуйтесь, – словно прочитав ее мысли, ответил он. – Я пришел один.

Карен не стало от этого легче. Даже с одним бандюганом она, хрупкая женщина, вряд ли справится. Эх, жаль, что она не прихватила с собой в поездку кухонный нож, в таких местах он бы ей очень пригодился. Но она никак не предполагала, что ее поездка окончится недалеко от Форка головой в сеновале.

И разбойник опять словно залез в ее голову.

– Эй, меня не надо бояться, – произнес он, – я не причиню вам вреда.

"Ага, так я тебе и поверила".

Мужчина стал медленно приближаться к ней, словно мальчишка с сачком, ловящий бабочек. Девушка отступила на шаг назад и уперлась в колючий куст, из которого только что выбралась. Задев пятой точкой колючую ветку, Карен сразу вспомнила о том, что ее тело пронзило тысячи иголок, а платье превратилось в рваную тряпку.

– Да, вам не слабо досталось, – кивнул мужчина. – Может, вам помочь избавиться от лишних колючек в теле?

– Нне ннадо, – прошептала она.

Разбойник расплылся в улыбке.

– Ну, что за дуреха, смотрит на меня как заяц, попавший в капкан. Я же сказал, что не сделаю вам ничего плохого.

– Откуда мне знать?

Мужчина подошел совсем близко, и девушке удалось его лучше рассмотреть. Он выглядел довольно респектабельно. Его одежда была чистой и свежей… и довольно новой. Наверное, выкрал ее у какого-нибудь богатея совсем недавно. Сапоги хорошо начищены, да и сам мужчина был чист и опрятен. Он был без перчаток, и Карен заметила, какие длинные ухоженные у него пальцы на руках. Ногти коротко подстрижены, и под ними не видно грязи. Словно этот пройдоха и не зарабатывал себе на хлеб непростым трудом.

Но больше всего ее привлекло его лицо. Гладко выбритый подбородок, прямой нос и глаза, глядящие на нее из-под маски. Они были синими-синими, как озера… стоп, она уже однажды использовала это сравнение для описания глаз совершенного другого мужчины. Точно, этот разбойник на удивление напоминает одного знатного господина. Невероятно!

– Хм, кажется, я удачно прошел проверку, – в глазах мужчины заплясали веселые искорки, и Карен поняла, что бессовестно таращится на него вот уже несколько минут. Покраснев, как свекла, она быстро опустила глаза.

– Со своей стороны могу заверить, что тоже не встречал раньше такой красоты, – продолжил он.

Да уж, да уж. Она с косматой головой, вся в ссадинах и дырявом платье стоит напротив лесного разбойника, который выглядит как герцог какой-то. Насмешка судьбы, ни дать ни взять.

Карен тряхнула головой. О чем она, вообще, думает? Это же бандит, вор, убийца, мошенник! Ей надо решать, как скорее от него избавиться, и не разглядывать его, стоя посреди леса.

Гордо вскинув подбородок, девушка сердито взглянула ему в глаза.

– Что вам от меня нужно? – спросила она, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно строже.

Мужчина спокойно пожал плечами.

– Да, собственно, ничего. Просто услышал крик и пришел посмотреть, что тут происходит, и стал свидетелем преинтереснейшей картины.

Девушка опять покраснела, а потом резко оттолкнула его и направилась вперед.

– Тогда дайте мне пройти. Мне некогда вести с вами светские беседы. Я тороплюсь.

– Можно поинтересоваться куда?

– Не ваше дело.

Большими шагами девушка направилась прочь с поляны в гущу леса. Мужчина развернулся и последовал за ней.

– Вы разве не воспользуетесь услугами пегаса?

– Пусть следует за своим хозяином.

– А что случилось с его хозяином?

– Съел гоблин.

– Ужас какой.

Тем временем они пересекли поляну и вошли в лесную чащу. Мужчина шел за ней как приклеенный. Карен гордо держала голову, а ее спина была каменной. Почему он увязался за ней? Что ему нужно?

От таких людей так просто не отделаешься, с досадой подумала она. Но хотя бы стоит попытаться.

– Почему вы идете за мной?

– А что же прикажете мне делать?

– Разве вы не имеете других занятий?

– Каких, например?

– Я думала, у таких людей, как вы, полно всякого рода дел.

– Таких, как я?

– Лесных разбойников. Бандитов, мошенников и головорезов. Тех, кто грабит, насилует и убивает.

– Вы невероятно проницательны.

– Именно. Вам не затуманить мне голову своими изысканными речами. Я сразу поняла, кто вы такой.

Мужчина притворно схватился рукой за сердце.

– Вы ранили меня. Я так старался.

Карен фыркнула, развернулась и быстрее зашагала вперед по узкой тропинке. О волшебные эльфы, за что ей все это? В ее жизни и так все шло через пень-колоду, а теперь еще и этот бандит-прилипало. Она шла так быстро, что мужчина еле поспевал за ней, но все равно не отставал. Девушка старалась не показывать своего волнения, но колени у нее под рваной юбкой дрожали. Она была наслышана о лесных разбойниках. Порой они были даже хуже морских пиратов. Нападали на бедных путников, грабили их имущество, убивали и насиловали женщин.

Обычно они собирались группами до двадцати человек. Этот был без свиты, но хотя, если Карен их не видела, еще не значит, что их совсем нет. Да и одного для девушки было достаточно. Ей не справиться с этим высокорослым крепышом. И если тот идет за ней, значит, ему что-то от нее нужно. Хотя, может, ему заняться нечем?

Карен задумалась, чем она может быть полезна разбойнику. Ведь у нее ничего нет. А если, глядя на ее пусть ободранный, но все же хороший наряд, тот принял ее за представительницу знатного рода и решил похитить с целью выкупа? Но если Карен признается ему, что с нее нечего брать, разбойник решит просто позабавиться с ней, что будет еще хуже. Как же ей быть?

Она резко остановилась и посмотрела на него сердитым взглядом.

– Что вы плететесь за мной?

Мужчина опять невинно пожал плечами.

– Ну, раз вы узнали, кто я, может, вам будет ясна и цель моего преследования?

Девушка побелела. Она была права.

– Вы ошибаетесь, – сглотнув, промямлила она, – я вовсе не богатая госпожа, и с меня нечего брать.

Мужчина сделал вид, что задумался.

– Но, может, если вы скажите, куда направляетесь, я решу, что с вами делать?

Решит, что с ней делать! Карен охватил небывалый гнев.

– Вы что себе позволяете? Я сама хозяйка своей жизни, и никто не смеет за меня что-то решать! Даже такой негодяй, как вы.

– Именно потому, что я редкостный мерзавец, вам стоит быть со мной немножко повежливей.

Девушка снова побледнела.

– Вы же сказали, что не причините мне вреда.

– О, и я изо всех сил сейчас взываю к своему благородству. Вы даже не представляете, какая внутренняя борьба идет во мне. Моя разбойничья суть, что рвется наружу, приказывает мне совершить кучу пакостей в отношении вас, но я держу ее в узде.

Карен прищурилась.

– Вы что, издеваетесь надо мной?

– Побойтесь. Как можно? В списке моих деяний никогда не было издевательства над женщинами.

– А что тогда было?

Мужчина притворно сморщился.

– Это не для ушей столь нежных созданий.

– Может, тогда вы оставите меня в покое и займетесь своими делишками?

– Вы не поверите, но именно на сегодня у меня ничего не запланировано. Даже у таких мерзопакостных типов бывает выходной.

Карен едва не застонала.

– Тогда ступайте своей дорогой!

– Именно это я сейчас и делаю.

– Но это моя дорога.

– Не хотелось бы вас разочаровывать, что она здесь единственная.

– На этой узкой тропе двоим тесно.

– Я легко могу следовать за вами.

Карен сдалась и беззвучно захныкала.

– В самом деле, чего вы привязались ко мне?

Мужчина вздохнул и покачал головой. Видимо, ему тоже надоело спорить.

– А если я хочу вас проводить?

– Мне не нужны провожатые.

– Судя по тому, что вы совсем не знаете этого леса, вам не стоит отказываться от сопровождения.

– Я его знаю. Я из соседней деревни.

– Зачем тогда идете в противоположную сторону?

– Просто гуляю.

– Гулять в этом месте одной небезопасно.

– Не опасней, чем в компании с разбойником.

Мужчина глубоко вздохнул и плотно сжал рот. Впервые за время встречи маска беззаботности слетела с его лица. Девушка заметила в его глазах раздражение. Видимо, ей все-таки удалось задеть его за живое, но пока она не знала, хорошо это или плохо. Если тем самым она заставит его покинуть ее, то без сомнения хорошо, а если разозлит…

– Слушайте, я в самом деле хочу вам помочь, – серьезно произнес он. – Я увидел девушку на поляне, безуспешно пытающуюся украсть хозяйского пегаса. Такие животные не нужны тем, кто не стремится отправиться в долгое путешествие. К тому же идти одной по волшебному лесу является безумием, если, конечно, ты не гоним серьезной целью. Поверьте, я не причиню вам вреда. Но и оставлять вас здесь без защиты не намерен.

Карен усмехнулась. Конечно, ведь все разбойники известные поборники добра.

– Мне все равно нечего делать, – мужчина лениво потянулся, и его лицо снова приобрело беззаботное выражение. – Вот и провожу вас, пока не выберемся из леса.

Он хитро улыбнулся и подмигнул.

– И, вообще, у вас нет выбора.

Девушка кивнула. Как и всегда по жизни.

Она скрестила руки на груди, посмотрела на него испытующим взглядом, а затем молча развернулась и зашагала вперед.