Плохая актриса и хороший разбойник

ГЛАВА 2

Карен со всех ног бежала по узкой каменистой улочке, покрытой брусчаткой, мимо старинных каменных зданий с черепичными крышами. Она слышала крики позади себя и молила волшебные силы помочь ей избавиться от погони. Фонари горели так ярко, что, куда бы она ни спряталась, ее везде легко можно отыскать. Бежать без остановки в неизвестном направлении она тоже не могла, так как через минуту уже выдохнется и будет поймана. А этого не должно было случиться. Она слишком хорошо знала, как в Бакинтрей наказывают за воровство.

Крики преследовавших ее становились ближе, и надо было срочно что-то предпринять. Свернув за угол, она юркнула в темный проулок в надежде укрыться от толпы. Внезапно сильные руки схватили ее сзади и прижали к стене. Девушка почувствовала себя придавленной к крепкому телу и накрытой плащом. Ее нос был приплюснут к чему-то твердому, теплому и приятно пахнущему.

Карен была так поражена, что ненадолго оцепенела, не в силах пошевелиться. Это нахальное действие со стороны лишило ее воли. Она вдруг обмякла, прижалась крепче к кому-то чужому и позволила ему оберечь себя. Девушка слышала крики толпы, проплывающие мимо и стихающие вдали, понимала, где находится, и что опасность миновала, но ничего не могла делать, дабы противится такому внешнему натиску.

Но так же быстро, как захвачена врасплох, Карен была возвращена на прежнее место. Все те же сильные руки вернули ее с небес на землю, освободив от хватки, убрав плащ и крепко встряхнув за плечи. Девушка моментально пришла в себя. Она стояла все в том же темном проулке, а напротив нее был Лахлан Рэндольф собственной персоной, с которым она познакомилась полчаса назад.

Его синие глаза горели как факелы в темноте. Мужчина окинул ее беглым взглядом, и ленивая улыбка расплылась по его породистому лицу.

– Карен? Какая встреча! Или, может, мне стоит назвать вас «госпожа Карен»? Ведь, судя по наличию зеленой карты, вы можете быть как минимум виконтессой или даже графиней.

Девушка покраснела. Ее редко что могло смутить в этой жизни, но этот человек почему-то смущал. Ей даже показалось, что ее багровые щеки видны в темноте. Хотя стыдиться ей было нечего. В этой стране, где у простого люда не было права выбора своего жизненного пути, многие, оказавшись профнепригодными, вставали на скользкую дорожку. Она украла карточку не потому, что испытывала азарт, а просто очень хотела есть.

Девушку вдруг охватил дикий гнев. Как этот напыщенный эгоист, родившийся в золотой люльке, смеет насмехаться над ней, которая с детства вынуждена гнуть спину, чтобы выжить? Карен со всей силы оттолкнула его от себя и отступила на шаг.

– И что с того? Да я украла эту гоблинскую карту у толстопузого вельможи! И нисколько об этом не жалею. И если уж на то пошло, сделаю еще множество попыток в жизни опустошить толстые кошельки таких, как вы, высокомерных богатеев.

Она даже ткнула своим тоненьким пальчиком ему в твердую грудь. Мужчина приподнял одну бровь и посмотрел на нее свысока, благо его рост позволял это.

– О, а это уже угроза. И что же прикажете мне с этим делать? Может, обратиться к королевской страже или позвать сюда эту разъяренную толпу, чтобы они прямиком отвели вас к варнерам, а те, в свою очередь, засадили за решетку?

Карен оторопела. Вся былая бравада вмиг исчезла, и испуганная девушка прижалась к стене. Волшебные эльфы, что она творит? Ведь перед ней представитель второго ранга, а она дерзит ему в лицо. Еще чуть-чуть и она окажется в темнице, и тогда ей уже не избежать суда. Плечи ее поникли, а сама Карен безвольно опустила голову вниз.

– Простите. Я не хотела, – промямлила она.

Мужчина скрестил руки на груди и с любопытством посмотрел на нее.

– Зачем вы это сделали? – вдруг спросил он.

– Сделала что? – не поднимая головы, Карен ответила вопросом на вопрос.

– Стали заниматься воровством?

Девушка нахмурилась, ей нестерпимо хотелось сказать ему что-нибудь язвительное, но, во-первых, она находилась в его власти, а, во-вторых, как ей показалось, он спрашивал совершенно искренне, вовсе не из праздного любопытства, и Карен решила сказать правду.

– Я была вынуждена. В теа… там, где я работаю, платят слишком мало. Этих денег едва хватает на аренду жилья и прочие расходы.

Она сделала пару глубоких глотков воздуха, обдумывая, стоит ли ей продолжать.

– И, вообще, я никому особо не навредила. Этот богач даже не заметил пропажи.

– Ясно.

Лахлан потер свой чисто выбритый подбородок и задумался. Он замолчал на некоторое время, и Карен, не выдержав, подняла голову.

– Что… вы собираетесь со мной делать?

До этого серьезное лицо мужчины вдруг расплылось в ленивой улыбке. Между прочим, в довольно красивой улыбке, подметила девушка, но время одернула себя. Лахлан медленно потянулся и закинул руки за голову, а потом снова опустил их вниз.

– Ну, не знаю, – протянул он. – Конечно, не хочется, чтобы такая красивая госпожа гнила в королевской тюрьме. Думаю, мы что-нибудь с вами сообразим на этот счет.

– Что вы имеете в виду?

– Ну, например, я отпускаю вас и забываю о том, что ранее с вами встречался, а вы бы могли отплатить за мою доброту.

– Отплатить? Но у меня ничего нет. Зеленую карту я потеряла, а кошелек мой пуст.

– Ну, кое-что у вас все-таки имеется.

Он окинул ее долгим, плотоядным взглядом, заставив щеки Карен налиться краской.

– Один поцелуй и вы на свободе.

– Что-о?!

– Я сказал, что готов забыть обо всем за один-единственный поцелуй, что вы подарите мне.

Девушка вытаращилась на него так, словно увидела перед собой гоблина, даже двух… нет, целую армию гоблинов.

– И думать об этом забудьте! – гневно взвизгнула она. – А вам не какая-нибудь… я серьезная женщина!

– Да, неужели? Серьезная женщина, что сует руку в чужой карман?

Щеки девушки опять стали пунцовыми. Как этому человеку так легко удается вывести ее из себя? А ведь за время работы в театре она наслушалась еще более мерзких "комплиментов" и предложений. В Форке местные актрисы считались чуть ли не женщинами легкого поведения, и все кому не лень старались отпустить в их сторону скабрезную шуточку или ухватить пониже спины. Карен привыкла к таким издёвкам, но предложение Лахлана Рэндольфа о невинном поцелуе почему-то вызвало в ее душе кучу негативных эмоций. Возможно, если бы этот человек не был так красив и богат, Карен реагировала иначе.

– Да как вы смеете?!

Она отступила назад и прижалась спиной к стене.

– Вы, надутый пузырь, никогда не испытывавший голода и не знающий слова "мораль", предлагать мне такие вещи?! Да это вас следует отправить прямиком к варнерам.

В глазах мужчины, до этого игриво улыбавшегося, блеснул опасный огонек. Он подошел к ней вплотную, наклонился и буквально вдавил девушку в стену. Поставив свои руки по обе стороны от нее, мужчина наклонился так близко, что что девушка ощутила на щеке его дыхание. Карен ощутила его приятный аромат и чуть не задохнулась от нахлынувших эмоций.

– Маленькая воровка смеет учить меня морали? – в его голосе сквозило раздражение.

Карен сглотнула и, стараясь показать, что ничуть его не боится, вздернула подбородок. Но потом поняла свою ошибку – ее губы оказались в опасной близости от его рта. Мужчина опустил глаза и уставился на ее рот. Девушка почувствовала, как потяжелело его дыхание. От взгляда Лахлана по телу Карен побежали мурашки.

– Вы не посмеете, – прошептала она.

– Почему же?

– Потому… потому, что я герцогиня Ольстер.

Слова слетели с языка до того, как Карен успела подумать и пожалеть о них.

– Кто?

По приглушенному свисту в его голосе девушка поняла, какую ошибку совершила. Возможно, этот человек, находящийся на втором ранге, мог знать герцога Ольстера, и тогда Карен попала в большую беду. И она подставила не только себя. А ведь когда-то поклялась, что будет молчать об этом, и держала клятву долгие годы. И вот теперь открыла свою самую большую тайну перед совершенно посторонним человеком.

Мужчина смотрел на нее во все глаза. Его дыхание сбилось, он нахмурился и выглядел так, словно задыхается.

– Кто вы?

– Герцогиня Ольстер, – повторила девушка чуть слышно, и пока мужчина не успел опомниться, оттолкнула его и бросилась прочь. Она не почувствовала сопротивления с его стороны и уже через секунду была на свободе.

Лахлан Рэндольф, герцог Ольстер, растерянно смотрел вслед удаляющейся фигурке. Он был настолько потрясен ее словами, что позволил девчонке сбежать, даже не получив объяснений. Хотя какие собственно ответы он хотел услышать? Мужчина покачал головой. Что за ирония судьбы? Вот так нежданно-негаданно на свадьбе кузена он повстречался со своей женой…

Лахлан скучал на торжестве. Он до тошноты не любил эти надменные мероприятия, когда богатая знать со всех концов королевства съезжалась в одно место не ради того, чтобы поздравить кого-то и пожелать счастья, а чтобы блеснуть своими дорогими нарядами и толщиной кошельков. Женщины пестрили в шикарных платьях и головных уборах, больше напоминающих дом на голове; забившись по углам, трещали о том, как хорошо отоварились в местном бутике. А мужчины, выпятив грудь колесом, как голуби в брачный период, сделав умные физиономии, шипели о возможности скорой войны, хотя в их мирное время ни о какой войне не могло быть и речи.

Когда торжественная часть закончилась, и все прибыли в главный зал, чтобы совершить трапезу, Лахлан выбрал себе место в самом дальнем углу у камина, чтобы лишний раз не попадаться на глаза незамужним дамам, мечтающим прибрать его к рукам вместе с замком и землями герцогства. Он умирал от тоски и думал, как бы скорее смыться обратно в гостиницу, а оттуда вернуться домой на своем верном Аластере.

И тут появилась она. Взгляд мужчины сразу остановился на новой гостье, которая резко контрастировала со всеми, кто находился здесь. В первую очередь его привлекла прическа девушки. Она напоминала огромный красный одуванчик, на который дунешь, и он разлетится на множество маленьких пылинок. Как она, вообще, может носить на голове такую башню?

Потом его взгляд перешел на лицо, и Лахлан был покорен. Что-то светлое, юное и необычное было в этом взгляде серо-зеленых глаз. Девушке на вид было немного за двадцать, но, судя по ее внешнему виду, жизнь уже успела ее изрядно потрепать. Но взгляд все еще оставался свежим и пытливым как у ребенка. Ее лицо не было классически красивым, но все равно обворожительным. Курносый нос, ямочки на щеках, большие пухлые губки – не личико, а оладушек с джемом. Но на этом лице неоспоримо читался ум.

Судя по наряду и вороватому выражению лица, незнакомка оказалась здесь случайно. Сначала Лахлан подумал, что это одна из служанок какой-нибудь знатной гостьи. Но изысканный наряд, выдержка и вздернутый нос, словно девица имела полное право здесь быть, интриговали и манили разузнать все ее секреты.

К тому же малышка села в аккурат возле него и тут же… принялась толкать в рот все, что лежало на столе. Причем ела она с таким аппетитом, постоянно подкрепляя свои действия нечленораздельными звуками удовольствия, что у мужчины самого потекли слюнки. Словно это был не обычный праздничный ужин, а еда фей.

Она голодная, догадался он, причем голодала довольно долго. Ему стало невероятно жаль бедняжку. В его герцогстве простолюдины жили в достатке, но в таких больших городах, как Форк, Спун или Тамми, простым жителям приходилось несладко. Лахлан был даже рад, что эта молодая девочка смогла досыта здесь наесться.

Что-то дернуло его, и он решил с ней заговорить, а, увидев ее настороженный взгляд и услышав бред по поводу знакомства с Лорис Рэндольф (в девичестве Хилл), мужчина решил немного поиграть. Наконец-то в этом скучном месте нашлось что-то забавное. Девушка была словно глоток родниковой воды во время жаркого дня.

А потом случилась большая неожиданность – девчонка оказалась мелкой воровкой. Но и тогда Лахлан не захотел ее отпускать и пришел на выручку. А в итоге выяснил, что она его жена.

Стоя сейчас в темном переулке, Лахлан вглядывался в даль, одолеваемый сотнями мыслей. Неужели это забавное создание и есть его законная супруга? Как она так легко выдает тайну первому встречному, о которой когда-то обещала молчать? И что здесь, в самом деле, творится?

Конечно, он предполагал, что рано или поздно может случайно столкнуться на этой земле с той, с которой пусть и заочно он клялся в вечной любви и верности, но все равно неожиданная встреча с Карен перевернула его жизнь. Ему необходимо было выяснить, кто она такая, почему встала на воровской путь, вообще, является ли она на самом деле его супругой. В этой ситуации стоит разобраться.