Плоды проклятого древа

10.3

“Death will take those who fight alone

But united we can break a fate once set in stone

Just hold the line until the end

Cause we will give them hell...

I will never surrender

We'll free the Earth and sky

Crush my heart into embers

And I will reignite...

I will reignite”.

Malukan, “Reignite”

Неизвестная реальность

Зион ужасный противник. Дело не столько в том, что он превосходит могуществом все и всех вместе взятых, с кем я сталкивался прежде. И даже не в том, что его облик выверен до микрона, чтобы пробуждать в человеческом мозгу реакцию страха и восхищения. Самое страшное в Зионе – безмолвие.

Сияющая точка на расстоянии пятидесяти километров испускает волну золотого света. Специальный имплантат, работающий в зоне локально ускоренного времени, перехватывает сигнал, который агент-Вещатель посылает мне в качестве предупреждения, распараллеливает его и отправляет дальше, на микроконтроллер телепорта. Он в свою очередь определяет область опасной зоны и выкидывает меня из нее за микросекунду до контакта. Я исчезаю в одной точке, и возникаю в другой, в десятке километров от нее.

Эпсилону везет меньше. В вычислениях телепорта возникает ничтожная ошибка, а может, она возникла еще раньше, при интерпретации и трансляции данных. Точка назначения оказывается недостаточно отдаленной, и его ноги исчезают только за тем, чтобы спустя секунду персональная темпоральная петля вернула их на место. Горному хребту, находившемуся на одной линии со мной, повезло еще меньше, золотая волна разнесла его в пыль – как в этой реальности, так и в десятке соседних. Кажется, это был местный аналог Карпат. Полная тишина, в которой все происходит, действует угнетающе. Способность Зиона обнуляет все, что является «колебанием», включая движение молекул, так что его атаки оставляют после себя туманную взвесь замороженного воздуха.

Зион ужасен, но и у него есть слабости. К примеру, он не может делать несколько дел одновременно. Ту долю секунды, за которую он уничтожил горный хребет, Дэвиды используют для скоординированной атаки. Один изгибает пространство вокруг Зиона так, чтобы он не смог куда-то сбежать. Другой устанавливает помеховую завесу, не позволяющую сместиться в другую реальность. Конечно, все это не более чем секундное препятствие для нашего врага, но у него нет этой секунды. Третий атакует. Десяток огромных полупрозрачных синих сфер возникает рядом с мальчиком-клоном и устремляется к золотому человеку.

Не знаю точно, что он использовал. Похоже, магнитные ловушки с антиматерией, или что-то сравнимое по разрушительности. Во всяком случае, мир затопила настолько яркая вспышка, что светофильтры маски негодующе застонали, пытаясь справиться с жестким потоком фотонов. От температуры и взрывной волны нас прикрыли зеленоватые сферы, сотворенные одним из Дэвидов.

Зион одним неуловимым движением оказывается у нас за спинами. На его лице ярость, ненависть и ожесточение, но оно все еще неподвижное, нечеловеческое, неживое. Маска, надетая неведомой тварью из глубокого космоса. Его поврежденное тело быстро восстанавливается, все еще почти мгновенно, но уже не так быстро, как сутки назад.

Мы применяем главный калибр одновременно, с максимальным рассеянием. Уже не лучи, какие мы использовали в начале, а расходящиеся потоки, схожие с тем, что применил Зион секундой ранее. Белый свет сталкивается с золотым и гасят друг друга. Враг тут же прекращает атаку, смещается в сторону, словно ожидая контратаки. Возникшей заминки хватает, чтобы державшаяся на удалении Симург выстрелила ему в спину чем-то из своей супер-пушки. Это оказывается последней каплей и Зион ускользает в соседнюю реальность. Не теряя ни секунды, мы следуем за ним.

Это продолжается уже почти сутки.

Мы не едим, не отдыхаем. Персональные темпоральные петли избавляют нас от голода и усталости, и это выручает, ведь мы можем только продолжать драться. Любое промедление, оплошность, заминка – смерть. Левиафан и Бегемот уже поплатились за недостаточную маневренность, Зион уничтожил их с такой легкостью, будто убивает Губителей каждый вторник, от них не осталось даже пепла. Остается только гадать, почему он не сделал этого раньше. Симург пока держится, ее предвидение позволяет ей уходить от самых опасных атак, но я чувствую – она потратила на это противостояние больше, чем это было допустимо. Будь ее воля, она бы не задержалась в бою, но наброшенные Дэвидом путы держат ее крепко.

Смерть двух Губителей позволила двум Дэвидам получить в распоряжение третью способность. Это позволяет нам держаться, потому что подтвердились наши худшие опасения. Зион обладал той же способностью, что и Контесса, силой выстраивать абсолютно точный путь к достижению намеченного результата, и даже с невидимостью, дарованной силой Мантеллума, нам приходилось туго.

Поначалу мы доставали его без труда. Потом он начал пытаться уворачиваться, и успешность этих попыток зависела от расстояния, с которого наносился удар, так что мы перешли в более тесный контакт. Постепенно он просек этот фокус, и вместо лучей и направленных вспышек начал испускать своей золотой свет во все стороны, стоило кому-то из нас только подумать о выстреле. К счастью, сила трансляции вкупе с локальным ускорением времени позволяла нам уловить начало атаки и вовремя убраться из опасной зоны, однако наша суммарная огневая мощь заметно просела. Тем не менее, мы продолжали стрелять при каждом удобном случае, потому что по предположению Сплетницы, способность прокладывать путь к победе должна быть очень энергозатратной, что по идее приближало сценарий «Истощение».

Какое-то время у нас это получалось. Потом мощь его упреждающих контратак стала стремительно нарастать, он начал применять внезапные маневры и накрывать своими вспышками сразу множество реальностей. С одной стороны, это было хорошо, потому что мы явно задели его за живое. И это же было плохо, поскольку Зион учился с пугающей скоростью, и даже не видя нас за покровом Мантеллума, действовал все эффективнее.

Враг адаптировался. Но мы тоже. Формация перестроилась, теперь мы отступили во вторую линию и обеспечивали прикрытие Дэвидов от самых страшных атак Зиона, посылая потоки белого света навстречу золотому, точно обратный пал против пожара. На какое-то время ситуация стабилизировалась. Похоже, эффективные меры противодействия такой тактике, с учетом трех неизвестных переменных, требовали заоблачных затрат энергии, много больше, чем Зион терял в бою с клонами.

Почти сутки мы гнали его через бесчисленные реальности. Дэвиды обрушивали на золотого ублюдка одну силу за другой. Они тоже экспериментировали, подбирали сочетания способностей, которые бы оказали наиболее разрушительный эффект. Зион быстро вырабатывал иммунитет, но всемогущих детей это не смущало, и они без сожалений отбрасывали переставшие работать силы, чтобы впустить новые. Симург поливала его энергетическими болтами и бог знает чем еще из своей супер-пушки, которую постоянно дорабатывала, стоило в радиусе ее восприятия оказаться случайному Технарю. И все равно этого не хватало.

В безлюдных реальностях мы отходили в тыл, позволяя Дэвидам обрушивать на Зиона свою хтоническую мощь, однако в обитаемых мирах нам приходилось брать дело в свои руки, пока клоны восполняли силы за счет подвернувшихся паралюдей. Зачистка должна была затронуть всех, иначе сохранившееся где-то правительство или регулярная армия станет точкой кристаллизации для общества старого образца. Не было времени налаживать связь с Контессой, так что речи о хирургически точных ударах не шло, и мы просто позволяли Зиону громить столицы стран, военные базы и инфраструктурные узлы. Однако вместе с тем мы следили, чтобы нанесенный ущерб не стал фатальным для мира в целом. В этом заключалась суть операции «Немыслимое»: все должны быть тяжело ранены, но никто – смертельно. Как только ситуация становилась угрожающей, мы все вместе усиливали напор, заставляли Зиона отступить в другую реальность.

Когда сражение шло над населенными мирами, я невольно задумывался: а как наша схватка выглядит со стороны? Будут ли о ней складывать красочные легенды, если останется кто-то, чтобы их сложить, или это будут скрупулезно собранные архивные факты и свидетельства? Как эта оргия разрушения и самого массового кровопролития в истории отпечатается в сознании людей?

По истечении суток стало ясно, что битва на истощение будет нами проиграна. Не знаю, насколько большой ущерб мы нанесли врагу, надеюсь, что заметный. Однако наше годами заготавливаемое снаряжение начало показывать первые признаки износа. Микросекундная задержка между мысленной командой и активацией телепорта, падение напряжения в энергосистеме на уровне погрешности, еле заметная рябь на ретинальном дисплее маски. То, на что не обратишь внимания в обычный день, но может стать фатальным в бою с космическим богом.

Более того, мы банально уставали, психологически. Даже во время охоты на Неформалов и Бойню не было так тяжело. Тогда я мог передохнуть, отдышаться, составить план. Сейчас нет ни одной свободной секунды. Дэвидам немного легче. В отличие от нас, они могут позволить себе минутный перерыв, сжевать пайки, хлебнуть воды из фляжки, а комбинируя разные способности, снимают усталость и потребность во сне.

Томительно медленно сменяются цифры на хронометре с обратным отсчетом. Мы пообещали Александрии тридцать шесть часов… сейчас я уже сомневаюсь, что мы продержимся хотя бы тридцать.

Очередная реальность. Мертвый, практически стерильный пустынный мир. Здесь можно не осторожничать. Дэвиды первыми переходят в наступление, выпущенные ими жгуты непроглядной тьмы опутывают Зиона, пытаются выкачать из него энергию также, как они это проделывали с паралюдьми. Он сопротивляется, причем не нейтрализует сам эффект способности, а почему-то вырывается из пут грубой силой. Слишком свыкся с человеческим телом? Нет времени об этом подумать. Действуя на одной волне, мы одновременно задействует наступательные системы, и атакуем скованную цель.

Потоки высокотемпературной плазмы полностью скрывают золотую тварь из виду и врезаются в безжизненную землю, оставляя километровые оплавленные борозды. Не время для главного калибра, он разрушит и вытягивающие энергию черные жгуты. На ретинальном дисплее начинает мигать красным тревожный сигнал.

Излишне. Через многочисленные имплантаты, подключенные к нервной системе, я ощущаю оборудование как часть себя. Я стараюсь не анализировать это ощущение, сосредоточиться на том, что происходит здесь и сейчас, потому что это довольно жутко – ощущать себя огромным комплексом непостижимой машинерии, раскинувшимся на десятки миров. Прямо сейчас я ощущаю, как одна из частей моего гигантского тела пылает в огне. Плавятся стальные балки и опоры, вечные антарктические льды превращаются в исполинский столб пара. Неисправность. Перегрузка. Авария.

В этот момент все и покатилось к черту.

Зион конвульсивно дернулся, а потом вдруг расслабился и закрыл глаза. Дэвиды продолжали вытягивать из него энергию в немыслимом количестве, но он ни на что не реагировал, будто погруженный в глубокую медитацию. Так продолжалось около трех секунд, а потом наша интуиция, дарованная способностю трансляции, взвыла в ужасе.

Зион не просто решил вздремнуть, он пошел ва-банк. До сих пор его способность конструировать будущее не работала на нас, потому что он инстинктивно берег энергию, не задействовал ее полный потенциал. Однако мы всемером довели его до точки, когда он был готов сжечь десятки, сотни лет своей жизни, лишь бы избавиться от нас раз и навсегда.

Зион встал на Путь, как это делала Контесса, и этот Путь не сулил нам ничего хорошего. Дэвиды брызнули от него в стороны как мальки от щуки, но они и его сейчас не интересовали. Движения золотого человека стали резкими, точными, выверенными. Идеально соответствующими достижению поставленной цели.

Он одним движением сместился в далекую реальность. В ту, где находилась исполинская машина, являвшаяся нашим главным калибром. Мы последовали за ним достаточно быстро, чтобы перехватить его первую атаку... и доли секунды, потраченные на это, лишили нас возможности отреагировать на следующее действие.

Зион обрушился с небес на землю, словно золотой метеор. Он не просто упал на землю, а забурился глубоко в нее, на сотни метров вглубь. И мы, к вящему своему стыду, просто не предусмотрели такого хода. Привыкнув парить в небесах, мы и представить не могли, что придется сражаться в толще земли. А Зион смог. И когда он с мстительным наслаждением высвободил свою силу, разверзся подлинный ад.

Одним ударом золотое чудище не просто уничтожило нашу машину. Оно обратило буквально в ничто все вокруг себя на много километров. Воздух, почву, литосферные плиты. Реакционный телепорт услужливо выбросил нас из зоны поражения, но даже с огромного расстояния мы могли наблюдать, как светится магма в глубинах планеты.

Сила трансляции донесла до нас отзвук кровожадной радости, которая наложилась на волну нервного шока. Отдача от уничтожения гигантской машины пронеслась по нашим телам фантомной болью и онемением, словно каждый из нас потерял конечность. Секундное промедление, но и этого Зиону хватило, чтобы прорваться в наше построение.

Мы не сдавались без боя, пытались сопротивляться. Мы все еще были невидимы для его восприятия, Вещание все еще служило нашим предвидением и системой целеуказания, однако затратив колоссальные объемы энергии, Зион выстроил себе Путь с учетом этих помех и перехватил инициативу. Речи о победе, или даже сдерживании, уже не шло. Теперь мы просто пытались выйти из боя, но Зион начисто игнорировал Дэвидов, обрушивавших на него рвущие саму ткань реальности силы. Ему были нужны мы.

Двести сорок три секунды.

Ровно столько времени понадобилось Зиону, чтобы одержать победу и преподать урок о том, что сила системы определяется самым слабым элементом. Слабым звеном оказался я, «мой» Дэвид имел в распоряжении лишь две способности, расходуя третью на контроль Симург. Из-за этого он не смог прикрыть меня так, как двое других, и в какой-то момент рука Зиона пробила мою грудь и позвоночник, одновременно с этим уничтожив имплантат, отвечающий за персональную петлю времени.

Зион смотрел мне в глаза с торжеством, он смаковал каждое мгновение моей агонии. Сейчас он казался куда более человечным, чем во время нашей односторонней беседы над Африкой, его лицо стало… живее что ли. Я вскинул руку, послал мысленную команду на индукционный ускоритель, чтобы хотя бы напоследок стереть эту мерзкую садистскую гримасу. Он перехватил мою руку своей, издевательски склонил голову на бок и сжал пальцы. Лучевая и локтевая кости превратились в крошево, мышцы – в фарш.

Мир перечеркнул белый сполох и Зион отпрянул назад. Одна его рука полетела куда-то вниз, другая осталась торчать в моей груди, не давая даже сделать последний вздох. Каким-то не то восьмым, не то девятым чувством я осознал, что это сделали не мои братья, и даже не Дэвиды, а Симург. Она успела считать технологию главного калибра за ту секунду, что понадобилась Зиону на его уничтожение.

Сам золотой ублюдок уже отрастил новые руки. Еще чуть-чуть медленнее, чем восстанавливался совсем недавно. Все ведь было не напрасно, верно? Я потянулся с этой мыслью к братьям, и был шокирован бешеным отпором.

ВЫТАЩИ ЕГО

Эта мысль-слово-команда предназначалась не мне. Она предназначалась «моему» Дэвиду. Дэвиду, который проигнорировал мой мысленный импульс, требующий помочь остальным. Потом быстрая и обильная кровопотеря лишила меня сознания.

Некоторое время спустя

Возвращаться к жизни никогда не было приятно, и не важно, служит местом воскрешения капсула молекулярного принтера или палатка полевого госпиталя. Если тебя пришлось вытаскивать с того света, значит ты где-то крупно налажал. Не в первый раз, кстати. Серьезно, Конрад, ты можешь хоть кого-нибудь качественно укокошить с первого раза?

Я приподнялся на локте и осмотрелся. В палатке было пусто. Прошло слишком мало времени, армия еще не начала действовать и поставлять поток раненных? Я рефлекторно скосил глаза вбок, но запоздало сообразил, что маски на мне нет, она лежит на тумбочке рядом. Значит, работала Эми. Больше никто не смог бы снять ее, пока я без сознания, не активировав оборонительные подсистемы.

Нет, времени прошло уже порядочно. Судя по углу падения и интенсивности солнечного света, перевалило за полдень. Операция «Немыслимое» началась в полночь по Гринвичу, военный совет собрался в семь вечера по местному времени, двадцать семь часов и восемь минут мы сдерживали Зиона. Я провалялся в отключке от шести часов до полутора суток. А палатка пуста потому, что никто не должен был видеть Эйдолона поверженным.

Я попытался встать на ноги и поразился тому, насколько мне тяжело двигаться. Большая часть тела словно онемела… нет. Не тела, оно как раз в порядке. Чувство онемения – это лишь попытка мозга переработать сигналы от подключенного оборудования. Уничтоженного оборудования.

Несколько секунд я еще осмыслял произошедшее, а потом меня скрутило до тошноты. Почти все оборудование, раскиданное по куче миров, уничтожено. Им не мог пользоваться я, не могли и Дельта с Эпсилоном. А без него, что они могли противопоставить Зиону?

Я схватил маску. Отчаянный жест, вопреки логике, интуиции и здравому смыслу. Операционная система костюма еще кое-как работала, связь тоже. Я смел в сторону заполонившие весь обзор тревожные оповещения и включил наш, внутренний канал.

- Гамма – всем, ответьте.

Ничего.

- Гамма – всем, повторяю, ответьте!

Тишина. Только шелест помех.

С глухим рыком я пнул ни в чем неповинную тумбочку так, что она треснула.

Гребаный Зион, гребаное все! Почему опять?! Чем они заслужили это?! Чем я это заслужил?!

- Видеоархив. Директории «Дельта» и «Эпсилон». Воспроизвести последние файлы с девятой минуты двадцать седьмого часа.

Передо мной возникло два окошка, на которые пошел видеопоток. Я увидел, как один из Дэвидов отпускает две свои силы, оставив себе только контроль над Губителем, и выбирает другие, чтобы разыскать за сотнями слоев реальности Эми и доставить меня к ней. Как Симург подхватывает меня телекинезом и заслоняет крыльями от атак Зиона, а Дэвид утягивает нас в пространственную воронку. Как мои братья обмениваются короткими кивками и последним брофистом.

«Чрезвычайный протокол «Пандора»: активация», - прозвучали в наушниках твердые, спокойные голоса обреченных людей, которые пожертвовали ради победы абсолютно всем.

Они пошли на крайнюю меру, чтобы прикрыть эвакуацию. Отрезав самим себе любые пути к спасению, они дали мне еще один шанс, и сейчас я ненавидел их за это. Эти двое были лучше меня, чище меня! Они не заслуживали участи быть пожранными собственными агентами, лишившимися всех ограничений! Да если бы я мог…

Я рухнул на койку: от гипервентиляции подкосились ноги. Мои руки сами собой сжались в кулаки. Я не имею права раскисать, только не сейчас. Иначе жертва моих братьев будет напрасной.

- Полная диагностика.

Погано. Даже не уверен, что могло бы быть хуже. Почти все оружие уничтожено, сейчас я мог рассчитывать только на заимствованную через имплантаты силу Эшли. Из оборонительных систем не уцелело ничего. Основная масс-кинезисная двигательная система уничтожена, вспомогательная электрогравитационная еле дышит, в лучшем случае выдаст дозвуковую. Маскировочная система… надо же, работает. Как только Зион не догадался и ее разнести? Бортовой компьютер и когнитивные усилители… хреново, но функционируют. Физических повреждений много, но благодаря сетецентрической архитектуре, какая-то работоспособность сохраняется, хотя быстродействие очень сильно просело. Система жизнеобеспечения держится на честном слове. Дышать в разряженной атмосфере позволит, но и только. Фазовый сместитель… надо же, тоже кое-как, но работает. Однако из-за поврежденного компьютера мгновенно перейти в другую реальность уже невозможно, подготовка портала потребует сравнительно долгих расчетов, а потом еще более долгого остужения, чтобы дышащая на ладан установка не расплавилась.

Сам костюм внешне выглядел не намного лучше. С зияющей в груди дырой, весь залитый кровью, ниже правого локтя вообще ничего не осталось. Ни о какой герметичности речи уже не шло, только срам прикрыть.

Подведем итог. Как боевая единица, Эйдолон перестал существовать. При мне осталась сила Вещания. Я все еще могу сосредоточиться на каком-то одном проекте, который можно завершить в течение суток-двух. Вероятность, что это как-то поможет, один на миллион, но хотя бы не ноль. Но сначала нужно понять, что вообще происходит.

- Дверь к Лизе, - сказал я. Портал не замедлил появиться и, благодарно кивнув Ясновидцу, я прошел в штаб.

Сейчас в штабе было уже далеко не так людно, как на совещании. Теперь тут сидело только несколько Умников, поглощенных ходом сражения, среди них я заметил Счетовода, Дину и Аккорда. Вокруг голопроектора теперь громоздились терминалы и массивные блоки системы охлаждения – работа Дракон. На меня никто не обратил внимания, так что я подошел к Лизе и хлопнул ее по плечу. Та вздрогнула от неожиданности, резко обернулась и демонстративно скорчила гримасу, прежде чем вернуться к своему занятию.

- Насколько все плохо?

- Хуже, чем надеялись, лучше, чем опасались, - она нажала несколько кнопок и вывела на монитор инфографику. – Зион некоторое время бессистемно перемещался по различным реальностям, как обитаемым, так и эвакуационным, однако значимого ущерба не наносил. Со слов выживших очевидцев, он старался убивать одних людей так, чтобы доставить как можно больше страданий другим. Родственников, друзей, супругов.

- Армия действует?

- Пока да. Кейпов пришлось бросить в бой раньше запланированного, - Лиза одарила меня злорадно-презрительным взглядом, - так что завязали бой небольшие мобильные группы. Быстро атаковали, быстро отступали. Потери были в приемлемых рамках. Но чем более крупные силы мы подключаем, тем яростнее Зион сопротивляется.

- Ожидаемо, разве нет?

- Не все так просто. Небольшая масса сил, сконцентрированных в одном месте, не вызывает в нем реакции, но когда их слишком много, да еще действующих совместно… это что-то пробуждает. Воспоминания. Болезненные ассоциации. Не знаю, хорошо это или плохо, но вы серьезно подтолкнули его личность в развитии, - Лиза самодовольно ухмыльнулась и добавила, - хотя все равно облажались по итогу.

Я не почувствовал обиды или злости. Эти чувства были чем-то, что я оставил позади давным-давно. Я просто взял эту веснушчатую суку за горло одной рукой и сдавил. Она задергалась, со страхом вытаращила глаза, ее рука метнулась к бедру… бластера там ожидаемо не оказалось, технарское оружие Лиза не любила и постоянно «забывала» его в своей комнате. Я наблюдал за тем, как она задыхается, с каким-то тупым безразличием. Еще пару минут назад я был готов захлебнуться горем, а сейчас эмоции словно выключили.

Глаза Лизы уже начали закатываться, а руки обмякли, но тут в штабную палатку ворвалась Александрия. Только что из боя, в потрепанном костюме, от плаща остались лохмотья, но сама невредимая. Увидев, что происходит, она метнулась к нам, схватила меня за плечо и со всей своей немеряной силой развернула к себе.

- Отпусти ее, - выцедила она сквозь зубы яростно.

- Или что?

Мог бы и не спрашивать, и так понятно «что». Сейчас Александрия могла убить меня вообще без усилий и не факт, что я успею выстрелить первым. Она всегда мыслила рационально, что до смерти, что после воскрешения. Сейчас, с ее точки зрения, я был отработанным ресурсом, бесконечно менее ценным, нежели единственный Умник заоблачной мощи, способный уверенно добывать информацию о Зионе. Я отшвырнул Лизу так, чтобы она врезалась головой в монитор. К сожалению, монитор выдержал.

- Мне нужна информация.

- У меня нет времени, - Александрия прошла мимо и принялась осторожно, чтобы случайно не сломать шею, приводить в чувство Лизу.

На секунду у меня возникло желание прикончить ее прямо сейчас, пока она отвлеклась. Нет, рано. Пока она еще приносит больше пользы, чем вреда. Я посмотрел на остальных кейпов-Умников, которые отвлеклись на шум. Все носили на головах произведенные Дракон и Масамунэ модули системы стратегического управления в виде тонких обручей. Произвели они, но проект создал я, на тех же принципах, на каких работала сила Вещания. Благодаря этому связь была неуязвима для любых помех, и действовала через реальности. Грохну Александрию – об этом тут же узнает каждая собака.

Я молча развернулся и ушел.

Нет смысла суетиться. Ни к чему провоцировать конфликты. Если Александрия думает, что меня можно отодвинуть в сторону только потому, что я лишился вооружения, ей стоит подумать еще раз. Не все идет так, как мне хотелось бы, но в целом план реализуется. Мы выиграли время, необходимое для развертывания сети стратегического управления. Зион от глобальных атак перешел к точечным, индивидуальным. Собранная армия его атакует, с неизвестным успехом, но атакует. Если повезет, чрезвычайный протокол «Эгида» останется незадействованным. Знать бы еще, насколько сильно мы просадили его по энергетическим резервам…

Сам лагерь выглядел брошенным, поскольку большая часть собранных паралюдей участвовала в бою. Толпа была только возле полевого госпиталя. На специально отведенной площадке поблизости непрерывно открывались порталы, через которые доставляли раненных. Такой чести удостаивались немногие, ведь целителей было мало, а даже на совещание собралась лишь малая часть тех кейпов, кого планировалось бросить в бой. Старались спасать самых ценных и наименее проблемных.

По такой логике, на меня вообще не должны были тратить время, но не нашлось идиотов спорить с всемогущим мальчиком, держащим на поводке собственного Губителя. Кстати о птичках…

Я вывел на ретинальный дисплей маски информацию о статусах членов Котла. Все пока еще живы, как ни странно. Эшли, Кевин, Эберт-старший и Мегуми сражаются, Райли и Эми заняты в госпитале. Дэвид тоже жив, почему-то находится на базе. Могу предположить, что Александрия либо решила держать Симург подальше от армии, либо предпочитает иметь еще одну нетронутую козырную карту в довесок к Контессе.

Эшли, Кевину, Мегуми и Эберту я разослал сообщение: выйти из боя, общий сбор на базе через полчаса. Дине доверять нельзя. Эми и Райли можно, но они сейчас нужнее в госпитале. И надо хоть что-то поесть, а то уже ноги еле держат.

Ничего похожего на столовую или кухню здесь, понятно дело, не было. Был склад с готовыми пайками-батончиками, один из многих заранее заготовленных, и водоочистная установка на берегу озера. У последней я наполнил фляжку, пайки у меня и так были: пояс с подсумками каким-то чудом пережил двадцатисемичасовую схватку.

Устроившись в тени на каком-то контейнере, подальше от посторонних глаз, я уже развернул пленку, когда на голову свалилась очередная проблема. «Свалилась на голову» в прямом смысле, да и «проблема», если подумать, тоже.

- И снова приветствую вас, Вещатель и Зодчий, - произнесла Королева Фей, плавно опускаясь на землю в окружении трех призраков. – Пусть теперь и в одном лице.

- И вам того же, - я кивнул, чтобы соблюсти какую-то вежливость, но отказываться от еды ради этой чокнутой не собирался, и вонзил зубы в батончик.

Паек этот недалеко ушел от аварийных рационов – огромное количество жира и разнообразных углеводов, сдобренных аминокислотами и витаминами. В пайки, выдаваемые кейпам, добавлялись некоторые кокаиноподобные интересности, притуплявшие чувство страха, и окситоцин. На вкус вовсе не так мерзко, как можно ожидать, наоборот: как жирное и очень сладкое печенье.

- Прискорбно, что вы не смогли заставить его потратить достаточно времени, это был бы наилучший исход.

Она говорила не о времени, затраченном на бой, а о времени жизни Зиона. Еще одна подтвержденная гипотеза. Я лишь пожал плечами.

- Не корите себя. Никто не смог бы сделать больше.

- Вопрос не в том, сколько мы смогли сделать, Королева Фей. Вопрос в том, сделали ли мы достаточно.

Она была чудовищем того же порядка, что и я. Уникальное сочетание обстоятельств и непредвиденных случайностей, из-за которого засеянный, кастрированный агент расцвел невиданной мощью. В других обстоятельствах, наверное, мы бы нашли о чем поговорить. Но мое чутье кричало при виде нее, и я бы скорее доверился Лизе, чем Королеве Фей.

- Может быть, успеха достигнет эта армия, - она вздохнула с затаенной надеждой. – Может быть, ему наскучит игра раньше.

- Вы не хотите его гибели, - догадался я.

- Нет, не хочу. Если он найдет свое отражение, так или иначе, Цикл продолжится, танец фей свершится.

Феи. Демоны. Агенты. Осколки.

- Вашим чаяниям едва ли суждено сбыться. Танец фей, о котором вы говорите, невозможен. Когда эти существа прибыли на нашу планету, все пошло неправильно. Зион не встретит свое отражение, потому что оно мертво. Я видел труп.

- Я стараюсь не терять надежды. Без нее было бы слишком трудно жить. Может, по чистой случайности, сюда явится кто-то еще одного с ним рода.

- И велика ли вероятность подобного события?

- Мала, - признала Королева Фей. – Исчезающе мала.

- Тогда почему бы вам не прекратить цепляться за миражи и не примкнуть к нам?

Девушка с глазами старухи звонко рассмеялась. Точнее, кому-то со стороны это могло показаться смехом. Я слышал надлом. Призраки закружились вокруг нее, потеряли форму, и их место заняли другие.

- К вам, в вашей священной войне? Или к вам, к людям?

- Может, вы считаете, что фея могла додуматься до того, к чему стремлюсь я? Я не обещаю вам танца фей, но я обещаю вам нечто, что вы сейчас не способны даже осознать. И никому не будет дела до того, что с вами было раньше, что вы были узницей Клетки.

- Ты просишь меня пойти против Зиона, Вещатель? – усмехнулась она. – Против моего хозяина и прародителя?

- Зион сломан так же, как и весь Цикл, - ответил я, вспомнив его искреннюю жестокую радость в тот миг, когда он вырвал сердце из моей груди. – Если вы видели его вблизи, то должны понять, во что он превращается.

Королева Фей не ответила, ибо крыть ей было нечем. Я понимал, что разговаривая с ней в таком тоне, играю с огнем. Судя по наблюдениям Дракон за Клеткой, она убивала только за то, что ее называли «человеком». Ну что же… Вещатель любит ходить по краю. Джек благодаря ему четверть века прожил. Королева Фей еще немного постояла в задумчивости и не прощаясь исчезла. Я снова принялся за рационный паек, и снова меня прервали. Похоже, поесть мне сегодня не дадут…

- Майор Пелхам? – спросил я с почти не притворным безразличием. – Разве вы не должны быть на передовой?

- Нас вывели на ротацию и восполнение потерь, - она приземлилась и немного отдышалась. – Что ты здесь делаешь?!

- Ем.

В подтверждение своих слов, я откусил кусок побольше, и принялся медленно и тщательно его жевать. Кристал, однако, намеков не понимала, или понимала, но игнорировала. Если поднапрячь память, она всегда находила какое-то удовольствие в том, чтобы стоять у меня над душой, даже две жизни назад, до Левиафана, Бакуды и похищения Дины.

- Ты ничего не хочешь мне объяснить? – спросила она, когда я уже больше не мог мусолить прожеванный паек во рту.

- Нет, - отрезал я и принялся пить из фляжки.

Вместо того, чтобы устроить дурацкую и бессмысленную истерику, чему я бы не удивился, она уселась на контейнер рядом. Вид у нее был потрепанный и измотанный.

- Что ты такое? – спросила она. – Ты тот же Конрад, которого я знала, или нечто иное?

- Не тот же.

Она беззвучно рассмеялась и спрятала лицо в ладонях. Держится на пределе. Тяжело перенесла последние дни. Видимо, потеряла кого-то из друзей, из своего отряда.

- Настоящий Конрад, он же Альфа, погиб в бою с Левиафаном, в мае 2011-го. Он слишком сильно приблизился к тому, чтобы убить Губителя, и тот перестал сдерживаться, - сказал я неожиданно для самого себя. – Второй, Бета – результат неправильно спроектированного устройства для экстренного извлечения, квантовая копия. Идеально скопированное тело, но вот память оно перенесло плохо, этим пришлось заняться агенту, источнику суперспособности. А у него было свое представление о том, какие воспоминания имеют ценность, а какие нет. Бета прожил недолго, но дел наворотил немало, его убил Эйдолон, тот который настоящий. Третий, Гамма, это я. Я был тем, кто окончательно истребил Бойню №9 в сентябре 2011-го, а потом вышел на контакт с Котлом и надел маску Эйдолона.

- А те двое, что были с тобой?

- Клоны, которых создала Эми Даллон, по моей просьбе. Ничем от меня не отличались, и не повиновались мне. Мы были равноценны, взаимозаменяемы, - я дожевал батончик, высосал досуха фляжку и сожалением повесил ее на пояс. Больше формального повода отмалчиваться не было. Надо было начать курить, как Эпсилон. – Мы изредка собирались, когда выдавалась свободная минутка. Фантазировали за стаканом виски, как выиграем эту войну и разойдемся каждый своей дорогой.

- Боже мой, семь лет… - пробормотала Кристал под нос. – И знала только Эми?

- Ну, еще Эмили Пиггот, если помнишь такую. Была директором отделения в Броктон Бей, пока ее не заменили на полковника Тагга.

- Помню. Она еще жива?

- Три дня назад была. Сейчас не знаю. Но думаю в порядке. Мы навязали Зиону бой до того, как он разошелся на Земле Бет по полной.

Кристал тяжело вздохнула, но я чувствовал, что сейчас она куда дальше от нервного срыва, чем пару минут назад.

- Ты поможешь в бою? Там… тяжело приходится.

- Я Технарь, если ты забыла. Зион уничтожил все, что строилось годами, так что я свое отвоевал, - поднявшийся в крови сахар придал бодрости, и я почти без усилия встал на ноги. – Но это не значит, что не могу ничего. Симон, дверь на базу!

Я обратился к Привратнику по его настоящему имени. Одна из мелочей, обеспечивавших его лояльность. Проскользнул в портал и остановился, чтобы собраться с мыслями. До назначенного общего сбора у меня еще есть немного времени, так что стоит заглянуть в пару мест.

Начал я со своей комнаты. Пользовался я ею нечасто, поскольку сон мне не требовался, но хранить всякие мелочи тут было удобно. Во-первых, запасной костюм, взамен испорченного. На исправность оборудования никак не повлияет, но хоть выглядеть буду опрятнее. Во-вторых, множество ножей, лезвий и шипов, которые я развесил по телу или спрятал под броневыми пластинами. Терпеть не могу пользоваться силой Джека по ее прямому назначению, но сейчас выбирать не приходится. В-третьих, пистолет с запасной обоймой и набедренной кобурой. Не технарский бластер, а самая обычная «Беретта». Последний довод на самый крайний случай.

Потом я пошел в комнату отдыха. Находиться здесь было неприятно. Слишком многое напоминало о погибших братьях. Я достал из бара нетронутую бутылку виски и перелил все во фляжку. Немного подумал, и снял со стены три фотографии в рамках. На первой был изначальный состав Котла, каким он был в восемьдесят восьмом году. Счетовод на ней выглядел сущим ребенком, а Александрия еще не разучилась улыбаться. Второе фото от первого отделяло пятнадцать лет. Героя на ней уже не было. Третье было сделано чуть больше года назад. Я аккуратно вынул фотографии из рамок и спрятал под броней.

Вроде все? Здесь точно все.

Закончив в комнате отдыха, я спустился в мастерскую Антигероя. Хозяина тут не было, а все, что представляло ценность, он уже выгреб. Однако я знал про один проект, который изначально вел специально для нас, но потом забросил из-за недостатка времени. Среди груд хлама, металлических обрезков и проводов на одном из верстаков нашелся зеленый меч, искусственно выращенный изумрудный монокристалл. Немного не завершен, не хватает источника питания, однако энергетическая матрица в отличном состоянии.

Я взял меч и на пробу сделал несколько взмахов и выпадов. Идеально. Похоже на мой самый первый серьезный проект. Не точная копия, но изящество конструкции и баланс соответствуют. Смотреть на меч было немного грустно. После второго триггера я уже не мог делать красивые вещи.

Ножны с мечом отправились на пояс, и я попросил у Привратника дверь к Дэвиду. Тот, к моему удивлению, обнаружился не абы где, а на четвертом уровне базы. Там, где лежала мертвая инопланетная тварь, «отражение» Зиона. Мальчик с любопытством рассматривал исполинское чудище, а Симург следовала за ним, будто шарик на веревочке.

- Эй, мелкий! – окликнул я его.

Мальчик обернулся.

- Что ты тут делаешь?

- Мне интересно, - ответил он тихо.

- Еще насмотришься, - я старался не смотреть на тварь, но даже находиться рядом с ней было невыносимо. – Пойдем отсюда.

- Я помню, - сказал он вдруг. – Мы сражались. Ты убил меня.

- Не я, и не тебя. Ты – другой человек, хотя и похож внешне. И я не тот, что прежде. Кстати, ты тогда меня тоже убил, так что мы в расчете. Пойдем.

- Ребекка сказала быть тут.

О, вот оно что.

- Дэвид, послушай меня. Сейчас множество кейпов сражается с золотым человеком, им очень тяжело. Мы должны помочь.

- Нет, - мальчик помотал головой. – Золотой человек придет сюда. Он ищет свое отражение, так сказала та девочка с феями.

Придет… девочка с феями…

- А ты не знаешь, когда он придет? – уточнил я на всякий случай.

Дэвид поднял голову, глядя куда-то вверх.

- Уже пришел.

Ох, еп! Я стукнул по маске, открывая канал связи.

- Гамма – Бойне! Сбор отменяется, Зион на базе! Мегумин, чрезвычайный протокол «Выжженая земля» через тридцать секунд! Остальным эвакуировать Ясновидца с Привратником и отправляться в главный штаб на Бет!

- Сколько раз я говорила не называть меня так?! – взъерепенилась Мегуми, когда-то бывшая Бакуда, но за прошедшие годы я смог вбить ей в голову достаточно дисциплины, чтобы она выполняла приказы.

- Быстро, блять, отсчет пошел!

Вспышка золотого света пробила верхние перекрытия, и через образовавшееся отверстие влетел Зион. Я одной рукой включил единственное остававшееся у меня оружие, а другой схватил Дэвида и потащил за собой. Только бы пацану не пришло в голову ударить, Зион нас попросту сметет. Но он не атаковал, только заворожено следил за действиями врага.

А Зиону, казалось, не было до нас никакого дела. Он плавно спустился к тому месту, где на вершине груды причудливо переплетенной плоти торчал женский торс. Он, конечно, был порядком искромсан, множество частей этого тела пошло на особо мощные составы, но прежний облик вполне угадывался.

Я не рискнул просить портал у Привратника. Не хватало еще навести Зиона на наш бесценный вспомогательный персонал. Вместо этого я бросил всю оставшуюся вычислительную мощь на расчет координат для фазового сместителя. Только бы не посмотрел, только бы не посмотрел…

Зион было плевать. С выражением сильнейшего потрясения на уже практически человеческом лице, он медленно протянул руку и коснулся изуродованного женского лица. Через мощную оптику маски я видел, как подергивается его грудь, словно золотое чудовище давится рыданиями.

- Босс, у меня небольшая проблемка, основной сценарий «Выжженной земли» недоступен, - сообщила Мегуми. – Переключаюсь на резервный. Нужны координаты.

- Наводись на мои, плюс шестьсот метров на восток.

- Поняла, десять секунд готовности.

Зион взревел, и его вопль разнесся по всему многокилометровому гроту, в котором хранился труп его «отражения». Ой, что сейчас будет…

- Дэвид! – я встряхнул мальчишку за плечо. – Отправь Симург, пусть задержит!

Тот вздрогнул, будто очнулся от дремоты, и в ту же секунду Симург набросилась на Зиона.

- Пушку ее забери!

Дэвид кивнул и схватил оружие собственным телекинезом. Симург задергалась, будто внезапно осознала безнадежность положения, но сделать уже ничего не могла. Тем временем фазовый сместитель, наконец-то завершил расчеты и рядом раскрылся портал.

- Мегумин, взрывай! – заорал я, увлекая за собой Дэвида.

Чрезвычайный протокол «Выжженая земля» сработал, стоило нам только пересечь границу миров. Это был не взрыв бомбы в привычном смысле, нет, Мегуми бы ни за что не опустилась до чего-то настолько банального. Последним, что я увидел через захлопывающийся портал, был болезненный радужный вихрь, даже простой взгляд на который вызывал тошноту.

Пресвятые угодники, она телепортировала на базу Спящего.

Я попытался представить, что произойдет с местом, где одновременно находятся Зион, Симург и очень рассерженный Спящий… мое воображение выполнило недопустимую операцию и было закрыто.

Мы снова стояли посреди лагеря, прямо перед штабной палаткой. И чутье мне подсказывало, что до сих пор была разминка. Настоящие проблемы начались только что.