Плоды проклятого древа

4.5

11 апреля 2011 года

- Магистерий, сдай оружие и следуй за нами.

Я подчинился без возражений и передал двум офицерам СКП в штатском наручные бластеры, пояс с подсумками и гранатами, а также вытащил из-под бронепластины на груди контрольный чип нейроподавителя. У меня остались только маска с ее вспомогательными системами и мантия. Ничего из этого не могло быть использовано как оружие.

По крайней мере, меня не арестовывали. Из сопровождения были только эти двое, оба безоружны. Ни оперативников с распылителями пены, ни других героев. Более лояльных и надежных. Я покорно поплелся следом, чтобы не искушать лишний раз судьбу.

С утра я отрегулировал свое эмоциональное состояние с помощью подручных средств, чтобы до самого вечера испытывать подавленность и чувство вины, но это оказалось ни к чему. Я и так был полностью подавлен.

Направились мы не в кабинет директора, как я думал по началу, а в зал для совещаний. Я там прежде не бывал, не было необходимости, но мне это не понравилось. К брюзжанию Пиггот я давно привык, и еще одну дозу общения с ней я бы выдержал без труда. Но внутреннее расследование обещало куда больше неприятностей.

Внутри уже дожидалась Пиггот и несколько людей в форме или штатском, из которых я узнал только заместителя директора Ренника и врача, заведовавшего вчера реанимационной бригадой. Все были мрачными, не выспавшимися и угрюмыми. Там же находился Оружейник в сопровождении такого же конвоя. Он носил только легкий комбинезон и простую полумаску. Видимо, ему пришлось сдать броню и Алебарду. Я представлял, что он чувствует. Перехватив его взгляд, я кивнул ему, но он только тяжело вздохнул.

Я почувствовал укол совести. Не за то, что отправил в мир иной монстра, терроризировавшего город в течение многих лет, а за то, что подставил человека, которого уважал превыше многих.

- Все в сборе, можем начинать, - сказала Пиггот. – Для начала попробуем восстановить картину вчерашних событий. Капитан Ричардс?

- Этой ночью, в два часа семнадцать минут на пульт дежурного поступило сообщение о парачеловеческой активности в районе Доков на улице Мейсона, в районе бывшей обувной фабрики. Сообщение было немедленно передано находящемуся в патруле герою Оружейнику, который подтвердил прием и сообщил, что немедленно направляется к указанной точке.

Пиггот кивнула.

- Оружейник?

- Я двигался по стандартному маршруту патрулирования, когда получил сообщение, время в пути составило три минуты. Прибыв на место, я обнаружил суперзлодея Лунга, лежащего на тротуаре без сознания, а также нескольких членов его банды в таком же состоянии. Асфальт под Лунгом был продавлен, что указывало на падение с большой высоты, скорее всего с крыши. Кроме того, я успел заметить признаки присутствия суперзлодея Мрака, а именно быстро рассеивающееся облако тьмы на значительном отдалении, однако счел нецелесообразным продолжать преследование. Также рядом находилось несколько припаркованных автомобилей без номерных знаков, в багажниках и салонах которых впоследствии было обнаружено большое количество огнестрельного оружия. Исходя из этих данных, я сделал вывод, что Лунг вместе со своими людьми сражался с группой Неформалов, и потерпел поражение. Поскольку существовала опасность, что в любой момент могут появиться Демон Ли и Тора, я принял решение применить транквилизатор и оковы, после чего немедленно вызвал подкрепление. Все произошедшее зафиксировано GPS-маячками моего оборудования и встроенными видеокамерами.

- Достаточно, - прервала его Пиггот. – Капитан, продолжайте.

- Группа быстрого реагирования прибыла в течение семи минут. При транспортировке суперзлодея были применены стандартные протоколы содержания паралюдей класса Бугай. По прибытии на базу он был немедленно помещен в камеру, предназначенную для паралюдей наивысшего класса угрозы.

- Медицинская помощь не была оказана? – уточнила Пиггот спокойно, но от меня не укрылось, как подскочил пульс капитана и уровень эпинефрина в его крови.

- Никак нет. Репутация Лунга была известна, его считали практически неуязвимым, и никто из сотрудников, осуществлявших конвоирование и охрану, не счел нужным это сделать.

- В какой момент ваши люди приняли меры?

- Примерно через час, когда осуществлявший дежурный обход боец охраны заметил на заключенном внешние признаки асфиксии и цианоз. О случившемся он незамедлительно доложил мне, и я принял решение вызвать врачей дежурной смены из госпиталя, чтобы те поставили диагноз.

- Ясно. Доктор Лившиц?

- Предварительный диагноз был анафилактический шок. Мы транспортировали заключенного в отделение интенсивной терапии. Поскольку было известно, что недавно заключенный получил дозу сильнодействующего технарского транквилизатора, я принял решение связаться с Магистерием. Даже если бы он не смог предложить свой метод терапии, его способности к диагностике помогли бы с назначением лечения.

- У вас были основания полагать, что Страж сможет справиться с тяжелым анафилактическим шоком, предположительно вызванным технарским препаратом, который создал не он лично?

- Я… - врач запнулся. – Да, я именно так и полагал. Его опыт говорит за себя.

- Почему вы не связались с Оружейником, который является создателем этого транквилизатора, и который не мог не знать о способах его нейтрализации и побочных эффектах?

- Кейп, специализирующийся на медицине, мне показался лучшим выбором. Это не первый раз, когда мы прибегали к его помощи и…

Под подавляющий эффектом выражения лица Пиггот он стушевался. Даже если бы она сейчас откусила половинку лимона, ее вид не смог бы стать более кислым. И ее взгляд переместился на меня.

- Магистерий, я хочу услышать твою версию.

- Ничего нового. Меня разбудили посреди ночи звонком, что Оружейник поймал Лунга и теперь последний при смерти. Могу предоставить запись разговора. Зная Оружейника, который не склонен к избыточному применению силы, я уже в тот момент пришел к выводу, что Лунг сражался с кем-то другим, кто и довел его до такого состояния. Я забрал из своей мастерской необходимое оборудование и помчался в госпиталь. Помню, что на часах в холле было четыре часа и четыре минуты утра. С помощью своей диагностической способности я определил, что причиной тяжелого состояния Лунга было отравление огромной дозой ядов животного происхождения. Различных ядов, принадлежащих разным видам насекомых и пауков. Не знаю, насколько была превышена смертельная доза, но я оценил общий объем токсинов в один и семьдесят восемь сотых грамма.

- Девятикратное превышение смертельной дозы, - вставил доктор Лившиц. – Это если считать только пчелиный яд.

- Благодарю. Я принял решение нейтрализовать яд, но не рискнул подавлять действие транквилизатора, потому что опасался, что Лунг может прийти в себя и убить всех вокруг. Я приготовил антидот и… - я собрался с духом. – Налажал. Я так думаю. Не уверен, что именно произошло… но кажется, транквилизатор вступил в реакцию с моим препаратом, которую я не предвидел. Из-за этого стало только хуже, и у Лунга случилась остановка сердца. Реанимировать его уже не смогли.

- А теперь главный вопрос, - голосом Пиггот можно было остужать вулканы. – Откуда в организме Лунга взялась девятикратная смертельная доза пчелиного яда?

- Магистерий сказал, что виноват кейп, - быстро сказал Лившиц.

Все внимание переключилось на меня. Я только развел руками.

- Если происходит что-то непонятное, самое очевидное предположить, что виноват некий неизвестный кейп. Поскольку в Броктон Бей вряд ли у кого-то есть пасека, и я не слышал, чтобы пчелы жалили людей несколько тысяч раз, кооперируясь с другими насекомыми, то…

- То в городе появился неизвестный злодей, способный управлять насекомыми, - закончил Оружейник. – Жестокий, готовый убивать. Его степень контроля над миньонами высока, а их возможное количество исчисляется, по меньшей мере, тысячами. Предварительная оценка угрозы Властелин-6.

Я поднял руку, точно на уроке в школе.

- Сэр, простите, что прерываю… вам не кажется, что само присутствие Лунга является достаточным поводом для самообороны? В смысле, его репутация известна. Если он напал на какого-то кейпа, тот мог испугаться настолько, что пошел на самые крайние меры.

- Мне кажется, или ты сейчас выгораживаешь злодея?

- Я вспоминаю собственный опыт. Во время моего первого выхода я столкнулся со Славой и Штурмом. Результат вам известен.

- Меня не интересует твой личный опыт, Магистерий, - отрезала Пиггот. – Меня интересует, что в морге лежит труп Лунга, и до начала крупномасштабной войны банд остались считанные дни, если не часы.

Я встал со стула.

- Директор Пиггот, это я не смог просчитать последствий взаимодействия созданного мной антидота с транквилизатором Оружейника. Я не обратился к нему за инструкциями, хотя имел такую возможность. Я признаю, что проявил небрежность, и готов единолично понести всю полноту ответственности.

- Сядь, - прошипела Пиггот так, что я плюхнулся обратно прежде, чем сам сообразил. – Существование нового кейпа, управляющего насекомыми, будет принято как рабочая гипотеза. Если это подтвердится, все претензии с Оружейника и Магистерия будут сняты. Если нет, будут предъявлены обвинения в халатности. Впрочем, результаты вскрытия пока говорят в их пользу.

- Это несправедливо! – повысил голос Лившиц. – Этот случай типичная врачебная ошибка!

- Врачебная ошибка может быть допущена врачом, который имеет образование и лицензию, - сварливо отозвалась Пиггот. – Пресс-служба пусть сообщит СМИ, что этой ночью Лунг столкнулся с неизвестным кейпом и умер от полученных ранений в больнице, куда его доставил Оружейник. Выдвинем предположение, что данный кейп имеет возможность отравлять жертву ядом, который оказался не по зубам Магистерию. Такая подача информации позволит снизить репутационные потери при любом исходе дела. Что касается реакции прочих злодеев на гибель Лунга…

Ее взгляд переполз на меня. На этот раз я выдержал его спокойно, но все же заподозрил неладное.

- У тебя, Магистерий, есть возможность загладить свою ошибку. Объективно, ты сильнейший герой в городе после Оружейника, но до сих пор твои способности почти не использовались. Теперь я хочу дать тебе задание по снижению эскалации. Методы – на твое усмотрение, но чтоб без жертв и материального ущерба. Срок – до конца недели.

Ох блять…

Туше, Свинка, этот раунд за тобой.

Настолько ненавязчиво велеть пойти к Кайзеру и потребовать не начинать захват территорий – это надо уметь.

- Если исключаются только жертвы и разрушения, я попробую что-нибудь придумать, - ответил я ровно.

- Вот и отлично. Оружейник, собрание команды Протектората состоится сегодня вечером в восемь часов, когда будут готовы предварительные прогнозы аналитиков. Капитан Ричардс, объявите оранжевый уровень тревоги. Вероятен сценарий атаки на штаб-квартиру силами оставшихся масок АПП, в качестве мести. Разойтись.

На выходе из зала совещаний конвоиры впихнули мне в руки конфискованное ранее снаряжение, которое я тут же торопливо нацепил, и бросился следом за Оружейником.

- Сэр, подождите.

- Что еще? – спросил он мрачно.

- Просто знайте, вы ни в чем не виноваты. Это все я. Каждый раз, когда я кого-то исцелял… всегда была вероятность ошибки. Я же не Панацея, моя сила не дает полного понимания всех процессов. Просто… однажды бы это все равно случилось. И вместо злодея я бы нечаянно убил невинного человека. Поэтому меня так ограничивали, поэтому допускали только к терминальным пациентам… простите, что доставил столько проблем.

- Магистерий, при мне сейчас нет шлема, и я не могу использовать свой детектор лжи, - ответил Оружейник. – А даже если бы и был, у тебя наверняка есть способы ему противостоять. Но ответь мне: это точно была ошибка?

- Сэр?!

- Я несколько месяцев работал вместе с тобой. Знаю твои сильные и слабые стороны. И я не верю, что ты мог просто взять и ошибиться в чем-то настолько простом.

- Вы обвиняете меня в убийстве пациента?!

- Не обвиняю. Иначе бы мы разговаривали по-другому.

Я колебался. В другой раз мне лестно было бы услышать подобное от Оружейника, но не точно не сейчас.

- Сэр, я старался! Я правда старался!

- Важны не старания. Важен результат.

Оружейник ушел. Я прислонился лбом к стене.

Почему так?! Почему все мои усилия оборачиваются против меня?!

Я несколько раз глубоко вдохнул и заставил себя думать о прототипе, ждущем меня в мастерской. Я должен сосредоточиться на том, что мне понятно и посильно. Предотвратить войну банд? Это можно. Убью одним выстрелом двух зайцев. Кайзеру давно пора дать понять, что я уже не тот несмышленыш в кустарном костюме, который пытался продать Империи несколько доз смешанных на коленке стимуляторов.

12 апреля 2011

Бар «Соммерс Рок» был классической иллюстрацией на заданную тему «поганый притон в бандитском районе». Не подновлявшаяся со времен Маркиза и Всеотца вывеска, обшарпанные наружные стены. Возле бара стояло несколько дорогих машин – все как одна припаркованные прямо на тротуаре. Словно намекая на то, кем были их владельцы, и что именно они клали на все законы.

Я подавил мимолетное желание налепить на лобовые стекла штрафные квитанции и приземлился возле входа, плавно и осторожно, чтобы не проломить весом доспеха и без того дрянной асфальт. Дежурившие возле входа головорезы из разных банд переполошились, начали хвататься за пушки… панели Адаптивного Волнового Подавителя за моей спиной раскрылись и на мгновение вспыхнули энергией. Тщательно выверенная, ослабленная до безопасного уровня волна излучения вызвала резонанс в нервной системе, отправив всех разом в глубокий обморок.

Отвратительно.

Все равно, что ковыряться в дерьме фамильным серебром.

Я на всякий случай проверил пульс и дыхание у парочки, не обнаружил ничего опасного и толкнул дверь. Изнутри «Соммерс Рок» выглядел еще гаже, чем снаружи. Его внутреннее убранство, больше соответствовало коровнику, нежели месту, где люди выпивают. Хотя, наверное, местные завсегдатаи давно утратили право на это высокое звание. Да и не только они. Сегодняшнюю публику людьми назвать было трудно.

Я шел к длинному столу нарочито медленно, с уверенной осанкой. Позволяя всем собравшимся хорошо себя рассмотреть и одновременно давая понять, что прямо сейчас я тут никого убивать не собираюсь. Я подчеркнуто неторопливо отодвинул свободный стул и уселся с таким видом, будто имел полное право тут находиться.

- Кайзер, - напряженным голосом сказала женщина в сварочной маске и бронежилете. – Это так и должно быть?

- Боюсь что так, Трещина, - ответила фигура, закованная в сплошной доспех из металлических лезвий, чем-то напоминающая Саурона из экранизации с Алеф. – Более того, именно этот человек является виновником данного собрания.

- С каких пор герои начали отправлять посольства? – осведомился худой мужчина в обтягивающем черном костюме, украшенном изображением змеи.

Я медленно обвел всех взглядом. Всех присутствующих я знал в лицо, но сталкивался только с некоторыми. Так себе достижение, учитывая, что здесь собрались почти все злодеи Броктон Бей.

Во-первых, конечно же Империя-88. Кайзер, Блицкриг и близняшки, Виктор с Оталой, Крюковолк с Штурмтигром, Цикадой и Игнисом. Я с удовлетворением отметил, что Чистоты рядом с Кайзером не было, она вняла моей просьбе и не стала ни впутываться сама, ни вызывать из Бостона свою старую команду. Зато Руна была здесь и сверлила меня испепеляющим взглядом. Отношение остальных, впрочем, было ненамного лучше.

Во-вторых, команда Трещины. Она сама, двое парней из 53-х, три девушки – боевой Умник, пирокинетик и апокалиптической силы Эпицентр. К счастью, с башкой у Лабиринт была такая беда, что своей силой она могла пользоваться в лучшем случае на четверть от ее потенциала. В любом случае, в случае агрессии я разверну АВП быстрее, чем она изменит мир вокруг, а потом умрут все.

В-третьих, Азиатские Плохие Парни, потрепанные, но еще очень даже живые и опасные. Демон Ли, Бакуда и Тора. В сторону последней я старался не смотреть. Она носила металлическую маску, изображающую тигра и, судя по языку тела, враждовала с Бакудой. Ясно. В АПП началась борьба за власть. Тора еще до получения сил была одной из приближенных Лунга, по слухам даже любовницей. Не удивительно, что она считала место главы своим по праву. Но вот Бакуда внушала опасения. Я видел достаточно психов, чтобы мгновенно распознать одного их них. Ее аномалии в лобной доле мозга были такими, что я вообще не понимал, как она сохраняет самоконтроль.

В-четвертых, Выверт. Единственный кейп в своей организации, но в сопровождении двоих вооруженных до зубов наемников. Я без особого интереса пробежался взглядом по их снаряжению. В основном высококачественное, военного образца, но обычное. Технарских устройств мало – только подствольные лазеры на автоматах да прицельные визоры. Странно, что этот скользкий тип явился лично… я присмотрелся повнимательнее. А не, все в порядке. Не лично.

Ладно, ближе к делу.

- Ну что, отбросы и негодяи! Знайте, будь моя воля, я бы не стал с вами разговаривать, а просто сжег бы вас всех к черту, - прорычал я динамиками шлема. – К моему большому сожалению, СКП запретило мне применять ядерное оружие в черте города, так что живите пока.

Хмурое молчание со стороны Империи-88, настороженное – со стороны всех остальных.

- Скорее всего, многие из вас в курсе недавнего случая с задержанием Убера и Элита. Но я вас уверяю, что не отнестись ко мне всерьез будет вашей последней ошибкой.

- Это угроза? – спросила Трещина холодно.

Я ее проигнорировал.

- Три дня назад неизвестным кейпом был убит Лунг. Все мы знаем, что это был за человек, и слез по нему никто не льет. Почти никто, - поправился я, перехватив яростный взгляд Торы. – Однако его смерть сместила баланс сил, и это плохо. Доки – лакомый кусочек, и вы только и ждете, как вцепиться друг другу в глотки. Так вот, я собрал вас тут, чтобы донести послание. Развяжете войну на улицах – вам пиздец. Начнете громить город в борьбе за власть – вам пиздец. Из-за ваших разборок пострадают гражданские лица – вам опять же пиздец. Меня не волнует, каким образом вы будете делить свои сферы влияния, но если решите делать это с помощью сил и пушек, за вами приду я.

- Мне уже начинать дрожать от страха? – насмешливо спросила Бакуда.

- У меня за плечами две битвы с Губителями, на две больше, чем у любого из вас. Мой доспех и вооружение протестировала лично Симург и сбежала, роняя перья. А в отношении любого, кто посмеет нарушить покой, у меня полная свобода действий – начиная с быстрого милосердного убийства и заканчивая вивисекцией во славу науки. Всегда мечтал ставить опыты на кейпах.

- Лжешь, - сказала Трещина.

- Проверь, - предложил я.

Из предплечья левой руки выдвинулся фотокинетический бластер.

- Это против правил.

- Правила устанавливает тот, у кого пушка больше. И это не ты, - ответил я. – Не бери заказов в пределах города – и у меня найдутся дела поважнее, чем сдирать кожу с тебя и твоего зоопарка.

Оба 53-х напряглись, рыжая девка-пирокинетик, Саламандра, тоже подалась вперед. Я мысленной командой переключил АВП на микроволновый режим. Пусть дадут мне малейший повод – и я их сварю заживо в собственной крови.

Не дали.

Я разочарованно вздохнул.

- Так дела не делаются, Страж, - заявил человек в костюме со змеей. – Ты уже давно стал героем, и неписанные правила защищали тебя. Но вот ты обрел могущественную силу, и пришел на переговоры, но ты делаешь это без уважения, не предлагаешь дружбу. Ты даже не поздоровался, когда зашел.

Вместо ответа я перегнулся через стол, схватил его за горло и притянул к себе. Его охрана моментально вскинула оружие, но не открывала огонь, опасаясь задеть своего.

- Кто ты? – спросил я, держа лицо своей добычи в десятке сантиметров от своего шлема.

- Я – Выверт! Немедленно прекрати этот беспредел!

- Выверт? – я удивленно наклонил голову. – Но Выверт – суперзлодей. Он обладает силой. Как ты можешь быть Вывертом? Или ты думал, что надел дурацкий костюм, и сразу стал кейпом?

Я вцепился в ткань, скрывающую лицо двойника, и без усилия разорвал костюм. Под ним оказался худой лысый мужчина лет сорока, с рыбьими глазами профессионального убийцы. Злодеи наблюдали за происходящим спокойно, даже с интересом. Я чуть сильнее сжал горло двойника, чтобы придушить, но не насмерть.

- Кто точно не проявил уважения – так это твой босс. Видишь, все пришли лично, все проявили уважение к оппонентам. Один Выверт думает, что он самый умный и ему все можно, и послал вместо себя шестерку. Но так дела не делаются.

Свободной рукой я сжал его кисть и стиснул уже в полную силу. Двойник заорал, когда хватка доспеха начала размалывать его кости. В этот момент нервы одного из охранников не выдержали, и подствольный лазер выплюнул фиолетовый луч мне в лицо. Который лишь бессильно скользнул по поверхности шлема.

Я чуть сдвинул правую руку вместе с зажатым в ней двойником и ответил выстрелом из бластера. Белый луч как ножом срезал руку наемника возле плеча, прошил насквозь стену и растаял где-то в стратосфере.

Я встал со стула и отшвырнул подменыша так, чтобы сбить с ног обоих его охранников.

- Даю вам три секунды. Один…

Повторять не пришлось. Истекающего кровью наемника поддерживал его товарищ, который не пострадал. Двойник шипел и кривился от боли, но никаких больше чувств его лицо не выражало.

Бакуда встала со стула и подошла к оставленному бластером отверстию в стене. Она потрогала его пальцем, и задумчиво прищелкнула языком.

- Так у героев теперь такие методы? – осведомилась Тора.

- С вами, отбросами, по-другому нельзя. Гуманное обращение вы принимаете за слабость.

- Мальчик так быстро вырос. Всего полгода назад бескорыстно лечил людей в Доках, – хмыкнул Кайзер. – Но теперь обнаружил, что пациентов можно не только лечить, но и травить, верно?

- Верно. А еще скальпель режет не только опухоли, но и артерии, - кивнул я и направился к выходу. – Счастливо оставаться.

- Он такой милашка, - пробормотала Бакуда вслед.

Этого никто не заметил, но меня передернуло.

Где-то в офисе СКП консультант Томас Кальверт разбирал отчеты в своем кабинете. В другой линии Выверт пришел на сходку суперзлодеев и выслушивал ультиматум Магистерия.

В линии Кальверта его люди были атакованы и получили серьезные травмы. В линии Выверта Магистерий спокойно зачитал свои требования и ушел.

Выверт пожал плечами и привычно закрыл линию Кальверта.

И оторопело огляделся, чувствуя, как внутренности сжимаются от ужаса. Вокруг него был все тот же тесный кабинет, на столе – ворох бумаг, а висящие на телефоне подчиненные ждали инструкций.

Не та линия.

Это не было ошибкой с его стороны.

Несколько месяцев назад это уже случалось, и виновник был очевиден. Тогда Выверт испугался настолько, что долгое время не решался подступиться к Магистерию. Однако после январской атаки на Неформалов пошел на огромный риск, и приказал своим людям расстрелять Магистерия в его гражданском обличье прямо на пороге дома.

Все прошло идеально. Без своего снаряжения Технарь был практически беззащитен, другими способностями не обладал, и вид разорванного пулями тела доставил Выверту невообразимую радость.

Он начал изучать его, осторожно, всегда держа наготове план, чтобы быстро замести следы в случае помех своей силе. Тогда-то и вскрылись неприятные подробности. Страж очень легко переходил от одобренного СКП уровня применения сил до смертельного. Настолько легко, что это никак не вписывалось в психологический портрет, но то еще были цветочки. Выверт провел несколько экспериментов с похищениями, и тут обнаружилась полная невосприимчивость Магистерия к допросу. Не просто устойчивость, как у тренированных «зеленых беретов», а именно неуязвимость. Наркотики не оказывали на него эффекта, а пытка, стоило ей начаться, превращала пятнадцатилетнего подростка в кровожадного маньяка без капли рассудка, но зато с неестественной силой. После того, как в одной из таких линий ему перегрызли горло, Выверт прекратил эксперименты.

Хуже всего было то, что Сплетница только бессильно разводила руками. Все, что она смогла откопать своей силой в сбрасываемых линиях – это наличие нескольких поведенческих программ, внедренных в мозг на нейронном уровне, и призванных срабатывать при критическом уровне стресса. Но откуда они там взялась, она понятия не имела, и даже под пыткой не сказала ничего нового. Это раздражало Выверта вдвойне.

И вот снова сброшена не та линия. Нанесен серьезный ущерб его имиджу, от с таким трудом подобранного двойника придется избавляться, еще один наемник останется калекой на всю жизнь, а остальные потребуют увеличить плату за риск. Такая угроза его планам была неприемлема.

С этим пора заканчивать, раз и навсегда.

14 апреля 2011

Я ни капли не удивился тому, что после смерти Лунга Пиггот отстранила меня от всех обязанностей. Формально для того, чтобы дать возможность Стражу, у которого на руках умер пациент, прийти в себя. На самом деле… кто ее разберет. Уж точно не потому, что ее вдруг стал заботить я или любой другой кейп под ее началом. Если бы она относилась к нам как к инструментам, это было бы обидно, но понятно. Мы же были для нее сворой бешеных псов, которых можно натравливать на волчьи стаи, но которых постоянно нужно держать в намордниках и на короткой цепи.

Ну и мой случай был немного особым.

Большую часть времени я на нее даже не злился, когда представлял, как ситуация должна выглядеть с ее стороны. Подозревала ли она меня? Почти наверняка она рассматривала версию, что Лунг упокоился не по случайности, а моей помощью. Могла ли она что-то доказать? Нет. Я признался в ошибке под протокол, и доказать наличие умысла невозможно в принципе.

Дело было в пятницу, остальных Стражей сняли с занятий, потому что Протекторат в полном составе пригласили на загородный фуршет, и кто-то должен был заниматься оперативной работой, пока взрослые герои пытаются вежливо улыбаться местному истеблишменту. Серьезно, если бы я был суперзлодеем, и имел осведомителей в СКП хотя бы на уровне девочки с ресепшена, я бы именно на этот день назначил все самые злодейские дела.

Я сидел на уроке и пытался сделать вид, будто сосредоточен на алгебре. Не, квадратные корни были по-своему интересны, но не тогда, когда о них рассказывал учитель в американской государственной школе. Папа как-то говорил, что именно из-за того, что сраные демократы в Конгрессе положили болт на среднее образование, некогда великая страна, победившая коммунизм и запустившая человека на Луну, катится в пиз… короче, идет на дно.

Если бы целью было качественное образование, надо было упереться рогом и остаться в «Безупречности», где стандарты повыше. С другой стороны, на кой черт кейпу образование? И дело вовсе не в том, что «сила есть – ума не надо». Просто недавний разговор с Вистой сподвиг меня поискать статистику о продолжительности жизни героев. В открытом доступе таких данных, конечно, не было. Пришлось воспользоваться расширенными допусками, которые мне оставили Коста-Браун и Дракон, и собрать информацию самостоятельно.

Результат… удручал.

Шансы героя погибнуть в течение года после вступления в Протекторат при исполнении служебных обязанностей составляли около полутора процентов. В основном из-за того, что недавно получивших силы новичков и вчерашних Стражей не сразу посылали в самое пекло. В течение последующих пяти лет вероятность получить в личное дело штамп KIA возрастала до семнадцати процентов. Стаж более десяти лет имели... немногие. Показателен был пример первой команды Стражей. Из десяти в живых остались только трое – Шевалье, Мисс Ополчение и Мышь-Защитница. Ради справедливости, злодеи жили еще меньше.

Понятно, почему таких данных не было в открытом доступе.

А ведь я тоже не был бессмертным. Моя сила предоставляла возможности избежать физического урона, довольно быстро восстановиться при средних и легких ранениях, но даже «Сирин» имел уязвимости, которые я не смог перекрыть. Было бы очень обидно пережить очередной бой с Губителем, а потом бесславно погибнуть от руки недавно триггернувшего психа с подходящей способностью. Или просто получить пулю в спину от урода, наплевавшего на неписанные правила.

Голос учителя, монотонно объяснявшего свойства дискриминанта, утягивал меня в болото дремоты. Чтобы не уснуть в самом деле, я вытащил смартфон, сунул в ухо бусину наушника и сделал вид, что включил музыку в плеере. На самом деле я немного подкрутил принимающую антенну под частоты СКП. Клетка Фарадея, которой была оснащена «Аркадия», препятствовала болтовне по телефону, но служебным смартфонам Стражей она помешать не могла – иначе бы те не смогли принимать срочные оповещения.

Тоже так себе развлечение, но хотя бы уснуть не дает.

- …Если дискриминант больше нуля, у уравнения есть два корня. Если он равен нулю, корень будет один. Если дискриминант отрицательный, то уравнение нерешаемо…

- …Центральный банк, сработала тревожная кнопка. Поступают сообщения о парачеловеческой активности. Предполагается, что действует группа Неформалов…

Я встрепенулся, вытаращив глаза.

Учитель это заметил и сурово взглянул на меня поверх очков.

- Хорошо спалось, Кёлер?

- Да, сэр. Спасибо, сэр, - пробормотал я невпопад.

- К доске. Страница двести семь, задача номер восемьсот девятнадцать.

- Д-да, иду.

Сон как рукой сняло. Мои инстинкты требовали, чтобы я немедленно рванул туда, на помощь друзьям, но держал себя в руках. Четверка Неформалов против семи Стражей. Будь они хоть чемпионами мира по съебыванию, им не уйти одновременно от Висты, Кид Вина и Эгиды, Страшила без труда отпинает собак Суки в ближнем бою, а Призрачная Сталкер – естественный враг Регента. Попробуй, создай судороги в мышцах, когда и мышц-то нет. Главной проблемой был Мрак, но после Мехико Кид Вин очень основательно подошел к работе над детекторными функциями своего шлема. Должен же его труд дать плоды?

Немного успокоившись, я мысленно пожелал своим товарищам удачи и принялся записывать на доске решение.

-…поскольку дискриминант равен шестнадцати, уравнение имеет два корня. Найдем их. Берем отрицательное значение второго коэффициента, прибавляем к нему корень дискриминанта, и делим на удвоенный первый коэффициент…

- пшшшш…

- …Срочно! Нападение на частный дом неизвестных вооруженных людей. Жильцы получили легкие ранения, но похищена их дочь!

- пшшшшшш…

- …это Дина Элкот, она под программой наблюдения за потенциальными…

Мел в моих руках рассыпался в крошку.

Они не успеют. Никто не успеет. Стражи уже выехали к банку. Протекторат и Новая Волна слишком далеко.

Зато могу успеть я.

- В чем дело, Кёлер? – учитель нахмурился.

- Могу я выйти, сэр? – спросил я сквозь стиснутые зубы. – Что-то живот прихватило.

Преподавательский состав в Аркадии знал, что в школе учатся Стражи, но не знал их в лицо. Однако препятствовать Стражу в исполнении их обязанностей они не могли, так что отпроситься с урока никогда не было проблемой.

- Ладно, идите.

Прежде, чем он успел договорить, я уже пулей вылетел за дверь и со всех ног мчался к пустующей во время урока раздевалке, где лежала сумка с костюмом. Надевать его я натренировался очень быстро, почти как пожарный.

- Говорит Магистерий, иду на перехват похитителей! Нужна полная информация! – проорал я в портативную рацию, выпрыгивая в окно и прямо в падении беря разгон вверх.

- Тебя же отстранили?! – возмутились на том конце.

- Информацию! Или объяснять Элкоттам, почему их ребенка не спасли, будешь ты!

- Три белых фургона «форд», без номеров! От дома Элкоттов двинулись на северо-запад!

- Принял!

Я выжимал из своей мантии все до капли. Любой автомобиль я бы обогнал без труда, но у похитителей было преимущество во времени. Хлещущий дождь тоже не добавлял шансов на успешный перехват. После секундного колебания я попытался связаться с Дракон. Она ответила после второго гудка.

- Мэм, нет времени объяснять, вы можете подключиться к уличным камерам Броктон Бей и найти нужный объект?!

- Магистерий, в чем дело? Я не могу сделать это без санкции!

- Чрезвычайная ситуация, похищена девочка десяти лет, прямо из дома.

Секундная заминка.

- Что ты ищешь?

- Три белых фургона «форд» без номеров.

Еще несколько секунд паузы. Ни щелканья клавиатуры, никаких других посторонних звуков. Она использует нейроинтерфейс? А, не время об этом думать!

- Есть совпадение. Совмещаю с GPS-пеленгом твоего снаряжения. Азимут сто шестьдесят градусов, дистанция два километра.

- Я у вас в долгу.

- Удачи.

На скорости сто километров в час, два километра – это чуть больше минуты в пути. Это время показалось мне вечностью. За это время я успел вколоть себе новейший образец боевого стимулятора и, взвесив все «за» и «против», извлечь из пространственного кармана в наручном глюкометре Рубиновый меч. Со Свинкой я потом объяснюсь, сейчас нужно остановить похитителей.

Минутку…

Дина Элкотт была под наблюдением как потенциальный кейп. Предположительно Умник-предсказатель, она называла одноклассникам и родителям разные числа. Ее похитили вооруженные люди без знаков различий. Вопрос на миллион баксов – кто в Заливе активно использует услуги наемников, и кому может понадобиться подконтрольный предсказатель?

Бластеры на моих руках тревожно запищали, переходя в летальный режим.

Решил отыграться за унижение в «Соммерс Рок»? Не воспринял угрозы всерьез?

Я ведь ни капли не шутил, засранец.

- Говорит Магистерий, вижу фургоны похитителей на перекрестке Лорд-стрит и Линкольна, нужно подкрепление.

- Принято.

Далеко успели забраться, твари, но сейчас движутся не торопясь, соблюдают правила дорожного движения, чтобы слиться с потоком машин. Не поможет.

На капот головного фургона я приземлился всем весом так, что металл глубоко вмялся. Моментальная проверка силой Умника – специфические стали, оружейный порох, кевлар и бронекерамика – цель подтверждена. Взмах меча рассек кабину фургона надвое. Вместе с водителем.

А в следующий момент крыша фургона буквально взорвалась, выпуская наружу… нечто.

У меня не было слов, чтобы описать эту штуку. Она чем-то напоминала не то гигантского морского червя, не то карликового шай-хулуда. И двигалась она в мою сторону очень целенаправленно. Я не стал тратить время на размышления, что это за штука и откуда она взялась, меня это не интересовало совершенно. Я просто рассек ее несколько раз, и она посыпалась на асфальт, будто нарезанный кольцами кальмар, заливая все вокруг вонючим ихором.

Выверт держит на службе гигантских плотоядных червей? Себе под стать персонал подбирает?

Я подбросил себя в воздух импульсом мантии и перелетел через первый фургон. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как водитель второго целится в меня из автомата. Наши выстрелы прозвучали одновременно. Мой бластер прошил насквозь лобовое стекло и проделал в груди наемника дыру размером с кулак. Его короткая очередь впилась мне в грудь и отшвырнула назад, на изрубленные останки гигантского червя, которые уже начали дымиться и исчезать.

Какого хрена…

Нет времени. Надо действовать. Больно, трудно дышать, но многослойная броня выдержала. Я могу продолжать.

Я поднял меч над головой и переключил его в форсированный режим, удлинив кромку дезинтреграционного поля до пятнадцати метров. Красная полоса опустилась, словно гильотина, и рассекла второй фургон строго надвое. Благодаря ощущению вещества я смог прицелиться точно, не задев никого внутри. Не из добродушия, просто я не мог определить, кто именно там является Диной.

Водитель третьего фургона попытался сдать назад, но на оживленной улице это было не так-то просто. Он не держал в руках оружия, но я застрелил его без колебаний. Работаешь на Выверта – утратил право жить.

Затем я приземлился и срезал со второго фургона заднюю дверь. Внутри оказалась копошащаяся куча из тел и оружия, которая не успела ничего предпринять, когда я включил нейроподавитель. Прости, Дина, но придется немного потерпеть. Через несколько секунд я смог вытащить полубессознательную девчонку из-под груды тел, и оставил вместо нее гранату с удерживающей пеной.

Отключив нейроподавитель, я несколько мгновений решал, что делать – добить остатки наемников в третьем фургоне, или же оставить все на СКП, а самому как можно скорее доставить малявку в безопасное место. Она все еще пребывала в прострации, часто и мелко дышала… мда, нейроподавитель слишком жестокая штука. Но ладно, главное, что для нее проблемы закончились.

Я начал подниматься вверх, и тут почувствовал кое-что странное. Дина, до этого висевшая у меня на руках, вдруг стала твердой и круглой. Я скосил глаза и озадаченно посмотрел на канистру с бензином. Которая вдруг оказалась у меня в руках вместо Дины.

Благодаря пришпоренным стимулятором рефлексам я успел заметить приближающееся снизу яркое свечение и только потому не погиб мгновенно. Швырнув канистру вниз, я со всем доступным ускорением рванул вверх. Раздавшийся под ногами взрыв придал мне дополнительный импульс, и кусок фургона, разогнанный до сверхзвуковой скорости, пролетел чуть-чуть подо мной. Мысленной командой я включил маскировку и тут же метнулся за ближайшее здание. Я облетел его по кругу и осторожно выглянул из-за угла. И выругался настолько грязно, что в этом фанфике полного текста не будет.

Четыре фигуры в черно-красных костюмах, выполненных в едином стиле. Три парня, одна девушка. У одного из парней на голове цилиндр, рядом с девушкой парит небольшая, но очень яркая плазменная сфера.

Блять. Блять. Блять.

Так значит, Выверт нанял Скитальцев?! Этих чокнутых маньяков, с семнадцатью трупами на счету?! А то червеобразное чудище, которое вылезло из первого фургона, видимо, была Генезис, высокоуровневый Оборотень с огромным разнообразием форм. Ну и черт с ней. Мир вздохнет свободнее без психа, который получил настолько мощную и стремную силу.

- Говорит Магистерий! - сказал я в рацию. – Здесь Скитальцы, срочно нужна помощь или мне конец! Они бьют на поражение!

- Какого черта ты там делаешь?! Немедленно уходи! – голос Свинки чуть не сорвался на визг.

- Отрицательно, Элкотт все еще у них!

- Это приказ!!!

Я снова посмотрел на Трикстера. Тот держал в одной руке пистолет, в другой – вяло брыкающуюся Дину.

- Катись к черту, Свинка. Лучше пришли подкрепление и мешки для трупов.

Генезис выбыла, из пяти остались четверо.

Трикстер – с помощью телепортации меняет местами людей и предметы близкой массы в радиусе видимости, Эпицентр 7/Движок 4.

Балистик – прикосновением разгоняет предметы до огромных скоростей, не имеет ограничения в массе и размере снарядов, Стрелок 8.

Солнышко – создает сферу высокотемпературной плазмы, может управлять ее движением и размером, неуязвима к термическому урону, Эпицентр 9.

Приговор – на несколько секунд откатывает во времени расположение людей и предметов, Эпицентр 5.

Черт, они слишком сильные. Будь на мне «Сирин», я бы дал им достойный отпор, но не было времени лететь за ним в штаб-квартиру. Придется поднапрячься.

Так… первым следует выбить Трикстера, его способность многогранна, она дает одновременно контроль над полем боя и высокую мобильность. Следующий приоритет – Балистик, большая часть жертв на его счету. Способность Солнышка мощна, но ее сфера медлительна, а сообщники, в отличие от нее самой, не отличаются огнеупорностью, она третья. Приговор – на десерт, как наименее опасный. Может, даже возьму его живьем.

Я с размаху швырнул меч в точку рядом с Трикстером. И одновременно отключил маскировку.

- Отпустите заложницу! – проорал я. – Или буду стрелять!

Разговаривать они со мной и не собирались. Просто в следующее мгновение я уже не висел на двадцатиметровой высоте, а парил у самой земли, почти касаясь ее ногами.

Телепорт Трикстера. Дальше последует атака, пока цель дезориентирована… но на это я и рассчитывал. У меня еще остались козыри в запасе.

Еще одна телепортация, теперь уже моя собственная. Устройство, вмонтированное в рукоятку Рубинового меча, либо возвращало его ко мне в ладонь, либо перемещало ладонь к мечу. Вместе со мной, разумеется. Маленькая дистанция телепорта, долгая перезарядка конденсатора… но этого было достаточно. Я хотел использовать его против Демона Ли, но у судьбы оказались иные планы.

Мгновение на то, чтобы сгруппироваться, сориентироваться и включить нейроподавитель. Шоковая волна снова накрыла улицу, давая мне драгоценные доли секунды. Все что мне нужно – коснуться твердой земли … ну же!

Кажется, я растянул связки на ноге, настолько жестким было касание, но оно того стоило. Голова Трикстера слетела с плеч в фонтане крови. Отдавшись на волю инерции, я продолжил круговое движение вокруг себя и дважды выстрелил из бластера. Балистик и Солнышко рухнули на землю с дырами в груди.

Дина упала рядом на четвереньки, ее вырвало.

Я прицелился в Приговора.

- Лег на землю, руки за голову! Силы не применять или убью!

На бесконечно долгую секунду повисла убийственная тишина. У Приговора не было линз в маске, так что я мог видеть его глаза. Точка лазерного целеуказателя была почти неразличима на красном пластике. Он смотрел на меня без злости, даже насмешливо.

- Ничего личного, - ответил он. – Тебя заказали.

Движение сбоку я скорее ощутил через вещество, чем увидел глазами. В то же мгновение кинетически заряженный луч белого света разнес череп Приговора вдребезги. А потом меня снова куда-то зашвырнуло.

Какая же скотская сила у Трикстера! Словно оказался под контролем Властелина, который вертит тобой как хочет. Приговор тоже хорош… Скитальцы были активны два года, но в его досье не значилось, что он может откатывать не только положение предметов, но и их состояние.

Я одновременно включил маскировку и рванул вверх. Очень быстро. Недостаточно быстро. Запущенное ожившим Балистиком колесо хоть и не порвало меня пополам, но словно ножом срезало правую ногу у колена.

Погано. Если бы не стимулятор, я бы потерял сознание от боли. Я больше не могу вести наземный бой, а в воздухе моя маневренность ограничена, непрекращающийся дождь мешает работе маскировки. Из-за кровопотери я скоро потеряю сознание. Нужно заканчивать.

Я поднял руки и прицелился. Трикстер и Балистик. Уберу этих двух, и скорое подкрепление сможет если не захватить Солнышко, то хотя бы отбить Дину. И раз-два-три, спуск на выдохе…

За мгновение до выстрела с неба на меня обрушилась какая-то крылатая черная туша и сбила прицел. Луч, предназначавшийся Трикстеру, только проделал дыру в асфальте. Вместо Балистика умерла Солнышко. Туша на этом не остановилась, и всей массой с хрустом впечатала меня в землю.

Переломы… позвоночник… разрывы органов…

Чудовище, сбившее меня с неба, раскрыло зубастую пасть, чтобы разорвать меня на части, добить окончательно. Его форма была совершенно иной, но я видел, что оно имеет ту же волновую частоту, что и хищный червь, зарубленный мной ранее. Генезис не была Оборотнем. Она была Властелином подкласса «туз», создателем проекций. Еще одна ошибка в досье.

Но я все еще дышал. Все еще мог шевелиться, видеть и сражаться. Кажется, эксперимент с боевым стимулятором прошел успешно. Моя правая рука все еще сжимала меч, и я вывел его на предельный режим.

Первое движение кисти – создание Генезис разрублено пополам.

Второе движение – верхняя половинка Балистика падает на землю, нижняя еще долю секунды стоит, будто не способная осознать смерть.

Третьего нет. В моей руке вместо меча оказывается пистолет. Трикстер обменял их местами. Идиот.

Звон выскочивших из рукояти лезвий был последним, что я услышал.

Конец 4-й арки