Плоды проклятого древа

4.1 Плавление

12 марта 2011 года, Канберра

Сколопендра взобралась по простыне на мою койку и принялась с любопытством водить вокруг своими жвалами в поисках еды. Понятное дело, в выделенной для мобилизованного персонала палатке поживиться было не нечем, так что голодное членистоногое, еще немного пошуршав для порядка, ретировалось также ловко, как появилось.

Часы показывали половину шестого по местному времени. Я перевернулся на другой бок и попытался снова уснуть. Две недели, проведенные в Австралии, научили меня относиться даже к самым отвратительным представителям фауны спокойно, даже немного по-буддистски. Зудевший над ухом москит словно услышал мои мысли и немедленно впился в щеку. Моя ярость от того, что он не дает мне выспаться, была так велика, что я не стал включать собранную на второй день тесла-мухобойку, даруя насекомому облегчение кармы через мученическую смерть, а позволил вдоволь напиться крови, и таким образом продолжить бесконечность страданий в цепи перерождения.

Где-то неподалеку полыхнула вспышка и раздался треск. Кто-то применил мощную стрелковую способность. Ночная смена продолжала свою работу и, судя по однократной вспышке, очередная бомба Симург только что была опознана, активирована и успешно утилизирована.

Атака Симург на Канберру продлилась около трех часов – самая короткая из всех. Мы даже не успели вступить в бой. Ровно в тот момент, когда модуль Дракон доставил команду героев Броктон Бей на место, она внезапно для всех бросила полусобранное технарское устройство неизвестного назначения, взмыла в небо и больше не показывалась. Причина такого поведения оставалась загадкой, но победу приписали Эйдолону и Легенде. Разрушения были сравнительно невелики, число непосредственных жертв едва перевалило за четырехзначное значение, а воздействие крика Симург длилось относительно недолго. Я подслушал совещание Дракон и Оружейника с лидерами команд Протектората, руководством СКП и уцелевшим австралийским правительством. Всем очень хотелось спасти город, который можно сказать почти не пострадал, но все были научены горьким опытом прошлых столкновений с Убийцей Надежды.

Я чувствовал себя будто облитым помоями. Упорная работа совместно с Кид Вином дала прекрасный результат, «Лотос» из неуклюжего, хотя и рабочего агрегата, превратился в универсальный регенерационный комплекс, способный за минуты стабилизировать, а за часы поставить на ноги человека из почти любого состояния. Даже управление свелось к нажатию Большой Красной Кнопки, его без опаски можно было доверить персоналу любого полевого госпиталя. Усилия пропали даром. «Лотос» не мог распознавать влияние Симург. Никто не мог.

Одним из немногих сколько-нибудь рабочих методов выявления «бомб» был ввод психики объекта в экстремальные состояния. Это не гарантировало успеха, но считалось, что таким образом можно отсеять больше половины зараженных. Возможно, случись атака на маленький городок, можно было бы организовать досмотр каждого жителя, но в Канберре проживало четыреста тысяч человек.

Я посмотрел на австралийскую столицу с высоты и от бессилия мог только скрипеть зубами. Столько времени, столько труда… и Губитель просто так возьмет и сотрет с карты очередной город? Обречет сотни тысяч людей на участь хуже смерти? А если бы подобное произошло у меня дома?!

Возможно, сходство с Броктон Бей и сыграло решающую роль. Тоже прибрежный город, схожие размеры, тот же упадок из-за обвала морской торговли, хотя и не такой сильный как в Заливе. Я просто влез на частоту Дракон и сказал:

- У меня есть идея.

А Александрия просто ответила:

- Говори.

И я начал говорить. Потом вернулся к Оружейнику и набросал примерную схему. А потом один из немногочисленных уцелевших местных кейпов почесал затылок и сказал, что не ожидал наступления дня, когда Австралию придется спасать газовыми камерами.

Дракон осмотрела предложенную схему и выдала вердикт: двадцать часов на доставку необходимых материалов с континента, десять часов на возведение конструкций, не считая развертывания палаточных лагерей с прилегающими коммуникациями. Пропускная способность – до пятидесяти тысяч человек в сутки, но ориентироваться следует на двадцать тысяч, с учетом эксцессов, которые гарантированно будут. Даже если расценивать это испытание только как проверку первой инстанции, мы могли прогнать через газовые камеры все население затронутой агломерации за пару недель – достаточно, чтобы дать им шанс вернуться к мирной жизни, а не провести остаток дней в огороженном карантине.

Директорат СКП от предложенных мер пришел в ужас, всплыви подробности в СМИ, это бы стало катастрофой. Герои, прежде имевшие дело с последствиями атак Симург, скептически хмурились, ибо понимали, что не может все быть настолько гладко. Но вот местные власти вцепились в предложенный план как утопающий в соломинку, и под их давлением Дракон неохотно, но начала претворять его в жизнь.

Пока она и прочие технари на подхвате возились с инфраструктурой, я потребовал для себя рейс со Странником до своей мастерской, забрать свое оборудование и записи, касающиеся психотропных составов. Я собирался спасти население целого города, погрузив его в неописуемый человеческим языком кошмар.

Спустя двадцать часов работы без сна и отдыха, к тому моменту, когда в фильтрационный лагерь начали прибывать первые эвакуированные жители, я мог сказать, что превзошел сам себя. Созданную мной смесь было страшно держать в руках, не говоря о том, чтобы давать ее людям. Может, оно и к лучшему, что от меня требовался только рабочий образец, Дракон же достаточно было провести анализ вещества, чтобы с поразительной скоростью наладить производство в промышленном масштабе. И когда система пришла в движение, занервничали даже первые номера Протектората, видевшие некоторое дерьмо.

Начиналось все с того, что на огороженную площадку под дулами автоматов загоняли на глаз около тысячи человек, а потом туда начинали закачивать газ. Площадка не имела потолка, его роль играло прозрачное силовое поле, которое не позволяло газу развеяться. Синтезированный мной состав, по сути, являлся сильно доработанной версией «ноктюрна». Его основным лейтмотивом был панический страх, но используя результаты своих многочисленных исследований как для проектов Гезельшафта, так и для психиатрии, я включил в него некоторые… дополнительные эффекты.

Сверху за всем этим наблюдали летающие стрелки, снабженные специальными визорами, включенными в единую сеть, которой управлял аналитический алгоритм Оружейника при поддержке нескольких Умников. Их задачей было выявление случаев зомбирования и их немедленное уничтожение.

Спустя несколько минут газ удалялся с помощью вентиляции, взамен него в камеру закачивалась небольшая доза антидота и седативный агент, после чего из основной массы вычленяли тех, кого аналитический алгоритм пометил как «выше среднего». Этих ждало пожизненное заключение в карантине, остальных же сгоняли в другую половину лагеря, где им предстояло провести еще несколько дней под присмотром вооруженного караула и Умников, прежде чем получить право на выход и крылатый штамп в документы. Тем временем с другого конца уже начинала готовиться следующая партия.

Можно сказать, механизм работал почти без сбоев, если бы не триггеры, которые случались почти каждый день. Именно они обеспечили большую часть сопутствующего ущерба. Впрочем, с ними не церемонились, и тоже уничтожали на месте. Оказалось, что герои, когда за ними в оба глаза не следило начальство и пресса, начинали проявлять свои способности… весьма находчиво. Даже творчески. Некоторые демонстрировали такие силы, которые из-за чрезвычайной смертоносности никогда не показывались на публике.

Вообще, мне не обязательно было оставаться, реши я вернуться сразу после развертывания лагеря, никто бы слова не сказал. Но я должен был взглянуть в глаза собственным страхам, и как-то искупить то, что наворотил ранее. Я сделал пару звонков домой – не скажу, что мои родители и Кэсси сильно обрадовались, но все же понимали важность этой работы. Я был благодарен им за это.

Когда я впервые пришел в больницу, когда впервые коснулся своей силой обреченного человека, мне казалось, что вот он, Ад. Тут смерть стоит за плечом, хрупкая машинерия поддерживает искорку жизни в теле, а единственные звуки – мучительные хрипы и попискивание аппаратуры.

Потом настала очередь психиатрической лечебницы, и оказалось, что в обычной клинике не так уж и плохо, а настоящий ужас – это утрата рассудка, распад личности.

Потом был Мехико, и я думал, что запах горелого человеческого мяса, крови и дыма никогда не перестанет преследовать меня в кошмарных снах.

После двух недель под Канберрой я понял, что в какую бы жопу меня не запихнула жизнь, всегда найдется еще большая жопа, так что ужасаться просто бессмысленно. Созданный Дракон с моей подачи конвейер был восхитителен, он завораживал своей гиперрациональной эффективностью. Иногда вечером, вымотанный за день, я просто наблюдал с высоты за процессом «высокоинтенсивной стрессовой проверки», как процедуру окрестили официально. Чем-то это напоминало переплавку металлолома, из которого в процессе удалялись вредные примеси.

Правда, до отстрела «бомб» меня, как несовершеннолетнего, все же не допускали. Я больше занимался случаями аллергических реакций на свой состав, профилактикой задействованного в полевом госпитале «Лотоса», а также помогал со снабжением – опреснительные установки, генераторы и пищевые синтезаторы требовались в огромном количестве.

Сон все равно не шел, так что я решил, что разлеживаться дальше смысла нет. Несколько секунд я размышлял, надевать штатское или костюм, но тут мимо палатки проехал грузовик, подняв волну жаркого воздуха, и я сделал выбор в пользу последнего. На дворе была середина марта, а значит в Австралии стояла до умопомрачения жаркая ранняя осень. Я видел немало кейпов, переживших бой с Губителем, но сраженных тепловым ударом. Встроенный климат-контроль доспеха был необходим как воздух.

«Сирин» лежал рядом на куске брезента. В неактивном состоянии он казался всего лишь высокотехнологичной пародией на рыцарский доспех, обычной силовой броней, которую делал себе чуть ли не каждый второй технарь, но считать так было бы большой ошибкой. Истинное его изящество скрывалось от глаз. Правда, перед надеванием, все равно надо было вытряхнуть их него наползших за ночь пауков и скорпионов. Вздохнув, я включил тесла-мухобойку и еще полминуты выгребал из доспеха дохлых членистоногих.

Когда я улегся в разверстый доспех, то сразу почувствовал себя намного комфортнее, чем на раскладной койке. Губчатая внутренняя подкладка доспеха приятно холодила кожу, а тонкие иглы нейроинтерфейса слегка покалывали, готовые прийти в движение.

- «Сирин» - активация! – скомандовал я твердо.

В этот момент произошло сразу множество событий. Миниатюрный микрофон распознал образец голоса и бортовой компьютер сличил его с записанным в памяти эталоном. Генетический сканер считал мою ДНК и также выдал разрешение. Несколько датчиков замерили биометрию – пульс, дыхание, давление, уровень стрессовых гормонов, мышечный тонус, волновые ритмы мозга. Все данные находились в зеленой зоне, так что они тоже дали свое «добро», но в случае критического отклонения, вызванного, к примеру, контролем Властелина, я бы не смог активировать «Сирин». Кому-то могло показаться странным, к чему такие меры предосторожности для обычной брони… вот только он предназначался для противодействия угрозам S-класса, а значит, сам находился в той же категории опасности.

Отдельные части доспеха пришли в движение, смыкаясь до полной герметичности. Иглы нейроинтерфейса впились в плоть, связывая воедино электронику и нервную систему. Краткие секунды боли и слепоты, пока бортовой компьютер загружает операционную систему и проводит тонкую настройку… и вот я един со своим доспехом. Могу бегом обогнать автомобиль, а в полете – реактивный истребитель. Могу раздавить одной рукой кирпич, а с помощью встроенных в предплечья фотокинетических бластеров – снести небоскреб. Могу увидеть в полете пулю и сосчитать количество пчел возле улья. Могу принять на грудь несущегося на полной скорости Крюковолка в боевой форме и не шелохнуться, пройти сквозь огненный шторм Лунга словно это утренний туман. Радиация, ядовитые газы и болезнетворные микроорганизмы для меня все равно что не существуют.

Серьезно, зачем нужны наркотики, когда такая мощь пьянит в разы сильнее?

Многое еще нужно было доделывать, доводить до ума, подгонять и настраивать. Наступательный потенциал пока ограничивался бластерами, которые были избыточно мощны для повседневных патрулей, но явно недостаточны против чего-то уровня Бегемота. Главная козырная карта «Сирина», Адаптивный Волновой Подавитель, до сих пор находился на стадии кучи разрозненных узлов, каждый из сотен его элементов приходилось выращивать отдельно и собирать вручную. Вдобавок, я не успел застать Симург, а значит у меня не было возможности как-то зафиксировать и изучить ее Крик, чтобы понять, можно ли его нейтрализовать или смягчить. Однако, вопреки всем трудностям и срывам сроков, базовый функционал был готов. Одним плавным движением я поднялся на ноги и вышел из палатки.

Несмотря на ранний час, деятельность в фильтрационном лагере не прекращалась. Над огороженной зоной палаточного лагеря, где содержались беженцы из Канберры, сновали беспилотники и кейпы-летуны, готовые немедленно обрушиться на любое проявления зомбирования Симург. Куда-то ехали грузовики, вокруг бродили солдаты Сил Обороны Австралии из ночного караула, разносились объявления через сеть громкоговорителей. В отдалении от основной массы палаток возвышалась серая громада газовой камеры, вокруг которой был развернут усиленный кордон из армейцев и кейпов, и куда, прямо сейчас конвоировали следующую партию испытуемых.

Немного понаблюдав за рабочим процессом, я пешком направился к зоне снабжения, проверить, не вышли ли за ночь из строя собранные установки. Можно было и взлететь, но хотелось немного размяться. И не хотелось быть похожим на Славу, которая, похоже, считала стояние на земле обеими ногами не иначе как оскорблением. Встречающиеся по пути солдаты поглядывали в мою сторону с легкой настороженностью – впрочем, как и в сторону любого кейпа. Кейпы же приветствовали легким кивком, даже те, с кем я не был знаком. За прошедшие две недели мой доспех примелькался, да и секрета из того, кому вообще принадлежит идея «высокоинтенсивной стрессовой проверки», не делалось. Шила в мешке, как говорится, не утаишь.

Каскад опреснителей, снабжающий весь лагерный комплекс чистой водой, пока еще не барахлил, но профилактика определенно не помешала бы. Я взялся за инструменты, и только остановил одну из установок, как с краю ретинального дисплея замигал красный огонек – входящий вызов. Движением века я включил связь и принялся за настройку.

- Доброе утро, Магистерий, - раздался в наушнике женский голос с канадским акцентом.

- Добрый день, Дракон. Что-то случилось?

- Почему ты так решил?

- Если бы все было в порядке, вы бы не стали тратить время на одного Стража, верно?

- Не скромничай. Твоя роль в устранении последствий атаки значительна.

- Мое дело было предложить план, и создать для вас образец. Кстати, мы еще не знаем, насколько действенны наши усилия.

- Собранные статистические данные показывают достаточно высокую эффективность, чтобы этот метод применялся впредь как стандартная мера против Симург.

- Странно, что раньше не предлагали ничего подобного.

- Раньше не случалось столь удачное сочетание кратковременного воздействия и наличия под рукой нужных способностей. Опять же, весьма нестандартное решение.

- Крайне сомнительное с точки зрения этики и вызывающее непопулярные ассоциации.

- Не в большей мере, чем карантины. Спасти хоть кого-то лучше, чем запирать всех.

- Знаете, может я понимаю все слишком превратно, но каждый раз, когда меня берутся нахваливать, я начинаю ощущать близкую подставу. Вы точно звоните просто так?

- Не совсем. Я только что говорила с Оружейником и директором Пиггот. Тебя отзывают.

- Но мы даже не закончили с проверкой первого порядка!

- Протекторат не может так долго держать значительные силы на другом конце мира, - было слышно, как Дракон горько вздохнула. – Активность злодеев растет, пока столько героев отсутствует. Австралийцам придется справляться дальше самостоятельно.

- У нас тут триста тысяч человек, прошедших первую инстанцию! Что, бросим все на полпути?!

- Конечно, поддержка информацией и технологиями продолжится… - мне живо представилось, что Дракон сейчас грустно улыбается, сидя у себя в Ванкувере. – Не раскисай, Страж. К твоим способностям начало присматриваться высшее руководство СКП. Александрия лично отметила тебя в докладе директору Коста-Браун, она считает, у тебя есть потенциал. И ты не сможешь развивать его, если останешься здесь возиться с опреснителями.

- И конечно, это никак не связано с тем, что отсутствие Стража СКП не сможет прикрывать долго, и что «Молодежная гвардия» спит и видит, как бы вцепиться в кого-нибудь за падение посещаемости школы. Спорим на доллар, что Свинке просто сделали кусь и она забегала кругами?

-Ну, и поэтому тоже. Скажу честно, тебе задержаться-то позволили только потому, что это первый шанс по-настоящему дать отпор Симург, а твоя технология сыграла важную роль.

- Да я понимаю… но я не понимаю, почему отметили меня, но не отметили Кид Вина. Нынешний «Лотос» мы строили вместе, да и вообще, своим прогрессом я отчасти обязан его идеям.

- Он состоит в Стражах уже полтора года, и его прогресс не выглядел значительным. Как так получилось?

- Он лишь недавно нашел свою специализацию. Я думаю, что потенциально он не уступает мне. Я советую внимательнее ознакомиться с его проектами за последние три месяца.

- Это похвально, что ты заботишься о друге.

- Я не люблю, когда мои достижения принижают, но и чужие не присваиваю. Вопрос принципа, - я вытащил фильтр опреснителя и начал выбивать его на землю. – Ладно, закончу тут да пойду собираться.

- Забронировать тебе билет на рейс Сидней - Нью-Йорк?

- Спасибо, я своим ходом доберусь в разы быстрее и бесплатно. «Сирин» разгоняется до трех махов на прямой.

- Кстати про «Сирин». Я не нашла в твоих отчетах никаких данных о нем. Ты строил его тайно?

- Хотел сделать сюрприз.

- И на твоем выделенном бюджете это тоже не отразилось.

- Моя специализация дает мне определенную степень независимости от капризов начальства, вдруг решающего урезать финансирование. Хотя конечно, кое-что пришлось добавить из собственного кармана, но тут спасибо контрактам с «Медхолл».

- И я все еще не могу до конца понять, как именно он работает.

- Да вроде ничего особо сложного.

- И все же, ты не мог бы объяснить, хотя бы на словах? В первую очередь то, как в столь малый объем умещаются все задействованные системы? Даже Оружейник на такое не способен.

- А, ну так бы сразу и сказали, - я невольно расплылся в довольной ухмылке. – Это одна из моих лучших идей, если не самая лучшая. Понимаете, на самом деле «Сирин» - очень большая, очень сложная и очень громоздкая штука, типа «Гандама». Даже не одна, а сочетание множества слабо взаимодействующих между собой технологий, которые практически невозможно было объединить в одном корпусе, если производить сборку в рамках трехмерного пространства. И то, что надето на мне – это просто махонькая верхушка айсберга. Все остальное рассовано по пространственным карманам, из которых торчат лишь соединительные клеммы.

Дракон издала странный звук, в котором я с долей удивления опознал сдавленный смех.

- Я так и подозревала. А Оружейник, похоже, проиграл спор. Без сомнения, довольно изящное решение. Но разве столь сложная конструкция не потребует уйму времени на обслуживание?

- Есть такое, - признался я. – Но я все равно строил его против угроз А-класса и выше, так что вряд ли буду пользоваться им каждый день. Кроме того, узлы в пространственных карманах защищены от любых физических воздействий и подавляющего большинства способностей, им не грозит получить повреждения, даже если внешняя часть «Сирина» будет полностью уничтожена, а уж делать износостойкие детали я умею.

- Если внешняя часть твоего доспеха будет уничтожена, то же самое случится и с тобой. Постарайся не рисковать до такой степени, я все еще надеюсь через два года увидеть тебя в рядах Протектората.

- Я не собираюсь переходить в Протекторат.

- Прости?

- Можно долго объяснять, но скажу кратко. Во-первых, у меня нет желания терпеть очередного тупоголового самодура в качестве начальника. Я уже сыт по горло Свинкой, и будет чудом, если за оставшееся время я смогу удержаться от ее убийства. Во-вторых, у меня нет желания тратить время на всякую ерунду вроде патрулей и пресс-конференций.

- Объясни, чем вызван твой конфликт с директором Пиггот.

- Она сумасшедшая. Она ненавидит паралюдей. У нее после Эллисбурга совсем крыша поехала, а вместо того, чтобы запереть в дурке, ее назначили директором. Если остальные директора хотя бы на половину на нее похожи, я с ними не желаю иметь дел никогда в жизни.

- Не знаю, что тут посоветовать. Насколько мне известно, Эмили Пиггот регулярно успешно проходит психологическое тестирование. Может, стоит сменить команду, отправиться в другой город? Уверяю, посты в СКП занимают очень разные люди.

- С какой стати мне менять город? Я там с рождения живу, и мои товарищи мне нравятся. Может, лучше нашему психованному директору выписать путевку в палату с мягкими стенами?

Дракон какое-то время молчала, пока я собирал воедино разобранный и прочищенный опреснитель. У меня не было идей, зачем она связалась со мной на самом деле – не поговорить же по душам, в самом деле – но все равно ее внимание льстило, а общаться с ней было по-человечески приятно. Ну, немножко завидно свойству ее силы, убравшему потребность в сне.

- То есть, ты поставил крест на Протекторате только из-за директора Пиггот?

- А еще потому, что Протекторат – это беззубая и бесполезная организация, смешивающая функции патрульной полиции и модельного агентства, причем нормально ни с одной из ролей не справляется. Когда в нем появится подразделение типа ФБР или АНБ, где к удостоверению прилагается лицензия на убийство, я подумаю. А пока я склоняюсь к независимой карьере… Хотя Гильдия мне кажется компромиссным вариантом. Над вами нет прямого руководства со стороны СКП, и вы заточены под противодействие международным угрозам.

- У нас крайне жесткие требования, - мягко ответила Дракон. – Международный уровень означает, что придется постоянно противостоять соответствующим угрозам. Таким, как знакомый тебе Лунг, но не сидящий безвылазно дома, а очень деятельный и агрессивный.

- То есть у меня еще целых два года, чтобы наработать достойное резюме, - хмыкнул я. – Серьезно, вы же не надеялись напугать меня трудностями?

- Только постарайся не пристрелить директора Пиггот, - отшутилась она. – Даже если она не самый приятный человек на свете. Поверь, я тоже иногда прихожу в бешенство от приказов, которые мне поступают.

«Странно, что вам вообще кто-то приказывает», - подумал я про себя, но вслух сказал другое:

- В таком случае, пойду собирать вещички. Путь займет где-то пять часов, так что из-за разницы в часовых поясах я прибуду в Броктон Бей только поздно вечером.

- Удачи, Магистерий, - сказала Дракон и отключилась.

Я оценивающе окинул взглядом ряды опреснительных установок, перевел внимание на генераторы и решил сначала уделить внимание вторым. Опреснители были настолько примитивны и просты, что ломаться там было почти нечему, только иногда вытряхивать фильтры. А вот генераторы пришлось собирать из того, что смогли привезти из Сиднея, что не нравилось моей силе, и стабильности им недоставало. Надеюсь, после моего отбытия другие технари справятся с обслуживанием.

Вот только не успел я взяться за работу, как на ретинальном дисплее снова замигал вызов, на этот раз от генерала Как-его-там-блять-забыл, командующего австралийскими войсками, задействованными в лагере.

- Магистерик, хлопец, здоровенькi булы. А я тебе шукаю вездi.

- Доброе утро, генерал. Меня отзывают обратно в Штаты, так что я напоследок решил проверить, все ли в порядке, - ответил я, стараясь заглушить рвущийся из груди вопль.

- О, це добре. Слухай, в фильтрацiйной камере вникла якись проблема, можешь подивиться?

Я не хочу, не могу это больше слушать, боже, обрати меня в камень!

- Ладно, сейчас прибуду.

- Добре, докладуй коли закiнчиш.

Отключив связь, я испустил в небеса вой, исполненный невыразимой языком смертных муки. К счастью, звукоизоляция шлема не позволила услышать его никому, кроме меня.

Плевать на Симург, плевать на фильтрационный лагерь, до неприличия похожий на реинкарнацию Аушвица, плевать на бесчисленных смертоносных тварей из местной фауны.

Истинной пыткой было слушать австралийский диалект.

Есть такая штука – закон убывающей полезности.

Если опустить заумную академическую формулировку, то выглядит это примерно так: когда ты голоден и съедаешь бутерброд, то наслаждаешься. Второй бутерброд доставит меньше удовольствия. Десятый вызовет только отвращение.

Тоже самое относится к полетам. Положа руку на сердце, у меня не было большого опыта в этом деле, поскольку прежде я летал только с помощью своей мантии и только по городу. Во время австралийской командировки я в свободное время гонял «Сирин» на разных режимах над океаном, или просто мотался в Сидней, чтобы поужинать чем-нибудь нормальным, а не армейскими пайками, которые не лезли в горло уже на четвертый день. В любом случае, дистанции были маленькими, а продолжительность невеликой.

Трех-с-половиной-часовой перелет над Тихим океаном дался настолько тяжело, что увидев отдалении Западное побережье, я обрадовался как какой-нибудь древний моряк, заметивший сушу после недели штиля. И стоило мне добраться до него, как я немедленно рухнул на берег и обессилено растекся на нем, разминая затекшее тело и ощущая, как отступает приступ тошноты. Раньше я не замечал, чтобы меня укачивало в транспорте, но с другой стороны, раньше я не летал на сверхзвуке в технарском доспехе.

Я вот думаю – а Александрия или Эйдолон что-то такое себе позволяли? Ну то есть отринуть всю свою серьезность и вечный груз ответственности, и несколько минут просто поваляться на диком пляже, для пущего свинства не снимая плащ?

На какой-то момент у меня возник соблазн сделать крюк и заглянуть в Лос-Анджелес, но по здравому размышлению от этой идеи я отказался. Делать мне там было нечего, и вряд ли местные кейпы приняли бы залетного радушно, а ввязываться в драку на ровном месте мне было не с руки. Пришлось снова взлетать в стратосферу и брать разгон на северо-восток, навстречу стремительно темнеющему горизонту.

До Броктон Бей я добрался, когда уже было совсем темно. Я спустился до трехкилометровой высоты и сбросил скорость до дозвуковой, после чего прошел над южными районами, развернулся над заливом и продолжил снижение, двигаясь с севера на юг. Где-то внизу полыхнул взрыв, засверкали белые вспышки. Я невольно улыбнулся. Дома все как обычно.

Замедлившись до ста километров в час, я смог активировать поляризационное поле, и рассмотреть битву без спешки. В центре побоища находились Лунг и Чистота. Первый скакал по крышам домов и швырялся длинными струями огня, а Чистота держала дистанцию и вела непрерывный обстрел. Ситуация выглядела патовой, потому что Чистота была слишком быстра и маневренна, чтобы ее задело, но при этом не могла вложить в свои атаки достаточно мощи, не рискуя снести к черту жилой квартал. Лунг тем временем вырос до трех с половиной метров, и затянуть бой еще дольше означало нажить действительно серьезных проблем.

Возможно, влезать было не слишком мудро, но даруемая «Сирином» мощь искушала авантюрами. Улучив момент, когда Лунг задержится на одном месте, я достал из пространственного кармана меч и обрушился на него сверху, отняв правую руку у самого плеча. В ту же секунду я взял Дракона Кюсю в удушающий захват, и со всей мощи двигателей рванул к воде

- Эй, ящерица! – проорал я ему в ухо. – Пошли купаться!

Тот в ответ прорычал что-то невнятное, и рывком вырос еще больше. Оставшейся лапищей он попытался дотянуться до меня, и пришлось продырявить ее бластером. А когда мы оказались над океаном, я просто уронил его вниз.

Вверх взметнулись клубы пара, но бороться с миллионами тонн ледяной воды не мог даже Лунг. Я пожал плечами и полетел обратно. Дно тут мелкое, регенерация у Лунга адская, новую руку он отрастит к утру, даже вряд ли простудится. Разве что, хи-хи-хи, гордость немного подмочена.

- Я бы справилась и сама, - гордая и безжалостная Чистота отличалась от добродушной Кайден Андерс как небо и земля. – Но все равно спасибо. Могу я узнать, с кем имею дело?

- Здрасьте. Отлучился на пару недель и уже в родном городе не признают, - я поднял перед собой меч и позволил его лучше рассмотреть.

- Ох… - она инстинктивно отстранилась, хотя и прекрасно знала, что меня ей опасаться нечего. – Тогда не буду мешать.

- Спокойной ночи, - я слегка кивнул, и Чистота скрылась в небе, мгновенно превратившись в далекую искру.

Я проводил ее взглядом и нахмурился. Почему-то Лунг был один. Ни сопровождающей свиты боевиков, ни Демона Ли, ни Торы. При мысли о последней грудь и живот, безжалостно разорванные два месяца назад, отозвались фантомной болью. Это был удачный эксперимент, слишком удачный, на самой грани катастрофы. Мне тогда казалось, что я создал достаточные меры предосторожности, но не учел какой-то неуловимой мелочи, что едва не стоило мне жизни. На последних каплях крови в жилах, я смог дозвониться до Кристал, и та примчалась как на пожар, неся с собой в пузыре силового поля полусонную Эми. Им двоим я был обязан жизнью, и не знаю, смогу ли когда-нибудь вернуть долг.

Свинка не была бы Свинкой, если бы что-то предприняла по этому поводу. Тот факт, что неизвестный кейп напал на Стража и практически убил его, она пропустила мимо ушей. Зато назначила мне дисциплинарное слушание за нахождение в костюме в позднее время суток в неположенном месте. На то, что АПП через несколько дней получили усиление в виде довольно мощного Оборотня-Эпицентра, она, вероятно, отреагировала, но Стражи этого практически не заметили, кроме предписания не вступать с Торой в бой, и немедленно отступать.

Скажу честно, не больно и хотелось, и… тут всегда было столько мух? И ос. И пчел. И двигаются как-то слишком… Ох, черт!

Я с места рванул вверх, даже не утруждаясь включать маскировку. Неестественное поведение насекомых, скорее всего, вызвано контролем Властелина, а он должен иметь обратную связь с миньонами. Насколько помню, насекомые чувствуют тепло и запахи, невидимостью их не обманешь. Из предплечий доспеха выдвинулись бластеры, сенсоры шарили по округе в поисках угрозы.

Двести метров на юг. Переулок.

Ощутив мое приближение, неизвестный кейп побежал прочь. Ну, по крайней мере у него нет рейтинга Движка. Я сделал переворот в воздухе и рухнул вниз, правое колено болезненно заныло. И, рассмотрев кейпа, выругался под шлемом. Темно-серый костюм полностью скрывал лицо и тело, но густая копна вьющихся каштановых волос была слишком приметной. Не говоря об устрашающей пульсации Corona Pollentia, пустившей корни во всем объеме мозга. Гудящий рой собрался вокруг меня в одну огромную гудящую тучу, без сомнения, готовый атаковать как единое целое. Впечатляющая степень контроля. Она оперирует цельными образами, которые формируются из массы насекомых?

Заметка – запросить информацию у полиции о пропавших без вести. Проверить регистратуры больниц, много ли было за последние две недели случаев с укусами пауков и ос.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Злобный голосок на краю сознания нашептывал, что лучше убить ее сейчас, чем позволять безумному Повелителю Мух шататься по городу с непонятными целями. С другой стороны… что бы там ни оставалось от ее прежней личности, ей хватило здравомыслия сделать костюм и не убивать всех подряд. Во всяком случае, когда я в последний раз видел Софию, она была более чем в порядке. Я медленно убрал оружие и постарался принять менее угрожающую позу.

- Извини. Кажется, я тебя напугал, – я попытался припомнить собственный опыт первых встреч с другими кейпами, и старался держать дистанцию и не провоцировать.

- Не, все норм, - она помотала головой. Я себя накручиваю или у нее какая-то противоестественная моторика? – Я за хороших парней, если что.

Рой перестал угрожающе гудеть и растекся по темным углам, однако я все еще ощущал близкое присутствие сотен килограммов органики и хитина. У нее что, вообще нет лимита на количество миньонов? Властелин-5, не меньше, и Умник-1 просто по умолчанию.

- Да ладно, можешь не прикидываться, - я пожал плечами. – Я в любом случае не собираюсь с тобой драться: сейчас не мое дежурство, и в этом доспехе нет нелетального оружия. Первый раз, да?

- Ага… я думала, что смогу поймать Лунга.

Чокнутая. Как есть. Я мог без особых проблем убить Лунга, если он не слишком сильно вырос, но не захватить его живьем. Лучшие мои транквилизаторы ему были что водичка, пена тоже не могла его удержать. Был вариант отрубить руки и ноги… Оружейнику мой план почему-то не понравился.

- Знаешь, пианисты сначала учат гаммы, а только потом играют «Лунную сонату». В свой первый выход я отправился в обычной куртке и сувенирной маске, а закончился он тем, что меня чуть не сожрали мутанты Адской Гончей и мне пришлось с позором бежать. Потренируйся на Крюковолке… хотя не, тоже плохая идея. О, не думала поймать Неформалов?

- А кто это? Тоже суперзлодеи?

- Ну да. Обитают где-то в десяти кварталах отсюда на север, точнее не скажу. Они не слишком опасны, но назойливые как комары. Ты их узнаешь сразу: у них есть нигер-байкер, педик, блондинка с шикарной жопкой и мужеподобная зоофилка. Последнюю остерегайся, ей человека убить проще, чем вскрыть банку собачьего корма.

- Хорошо, я попробую их разыскать, - она на секунду запнулась. – Можешь дать мне свой номер телефона?

- Эээ… ч-чего?! Зачем тебе?!

- Чтобы я могла сообщить, когда их поймаю. Зачем еще?

- А, это… фух… сейчас, где-то у меня были визитки… - я протянул ей одну, дополненную моей эмблемой из двух кругов, квадрата и треугольника, вписанных друг в друга. – Только давай не сегодня. Я только что пять часов провел в воздухе, до этого две недели без выходных вкалывал в Канберре, и сейчас мечтаю только о кровати без сколопендр и скорпионов.

- Ага, я про это слышала. По телевизору говорили и в интернете писали.

Бля.

- И… и что в них говорили? А то я за новостями не особо следил.

- Что ты построил концентрационный лагерь для жертв Симург.

Бля-бля-бля…

- Фильтрационный вообще-то, это другое. И я его не строил, только идею предложил. Больше ничего не говорили?

- Про тебя не особенно, только то, что твой прадедушка во время Второй Мировой служил в СС. Было много интервью с теми, кто прошел лагерь, все жаловались на непомерно жестокое обращение, - ее голос оставался ровным, почти монотонным, но рой вокруг снова пришел в движение, наполнив воздух скрежетом и гудением. – Одна женщина рассказывала, что ее с ребенком и еще тысячей человек затолкали в какую-то камеру, а потом пустили газ от которого начались страшные галлюцинации. И что кейпы, которые наблюдали сверху, просто убили несколько человек в толпе.

Блять. Я урою нахуй Свинку. Это уже не просто черный пиар, это почти нарушение тайны личности. А австралийцам следовало следить за тем, кто и у кого берет интервью, черт побери!

- Все верно, по этой методике мы распознавали тех, кого Симург зомбировала, запрограммировала на разрушительное поведение и превратила в свои «бомбы». Сильный эмоциональный шок заставляет «бомбу» срабатывать и тогда ее можно уничтожить. И прежде обвинять меня, учти, что в противном случае все четыреста тысяч оказались бы заперты навечно в карантине. Так же, как это было у нас, в Мэдисоне пару лет назад. Благодаря этим мерам мы смогли спасти более семидесяти процентов, дать им шанс на нормальную жизнь. А эти неблагодарные свиньи просто берут и херят наш труд!

- Может и так, я не знаю подробностей, и сужу по тому, что видела и читала. Просто я немного не так представляла себе работу героя.

- А что ты представляла? Что мы по пять раз на дню обрушиваемся с небес на похитителей дамских сумочек, спасаем котят с деревьев и находим краденные сладкие рулеты?

- Эээ… нуу… если опустить подробности…

- Я уже объяснял это своим родителям, которым не понравилось, что я вызвался на бой с Бегемотом в ноябре прошлого года. Есть вещи хорошие, есть вещи плохие. А есть такие, которые просто нужно делать. И раз уж в лотерее сил я вытянул джек-пот, то я делаю эти вещи, потому что не делать их нельзя. Даже если иногда это выглядит… неподходяще для обложки.

- А твой прадедушка правда служил в СС?

- Пожалуй, это я не буду ни подтверждать, ни опровергать. И то и другое может косвенно указать на мою личность, а ты не только не из моей команды, но я даже не знаю твоего имени.

- Я так и не смогла его придумать, - Тейлор махнула рукой, указывая на клубящиеся вокруг облака мух, ос и пчел. – Не знаю, как выбрать имя, связанное с насекомыми и при этом не выглядеть злодейкой, или полной дурой.

- Хочешь совет? Даже денег не возьму.

- Эээ… ну давай.

- Выбирай любое понравившееся и не парься. Вон у Дракон имя звучит жутковато. Но ее все уважают, потому что она супер-технарь, да и просто поговорить с ней приятно. Хм… как тебе вариант Шмельдведь? (игра слов, английское Bumblebee (“шмель») и Bumblebear)

- Нет! Ни за что! – почти выкрикнула Тейлор. – Это тупо!

- Не тупее, чем Мышь-Защитница. Зато представь позор и унижение твоих врагов, которых победит кейп с настолько несерьезным именем.

Не знаю, сколько бы мы еще разговаривали, но тут ожила рация в шлеме. Оружейник.

- Магистерий, что за задержка? Ты должен был прибыть еще полчаса назад. Неисправность в снаряжении?

- Нет, сэр, все нормально. Просто по дороге меня пару раз укачивало, приходилось делать незапланированные остановки. Я буду в Штабе Протектората через пару минут.

- Хорошо, не медли, - сказал он и отключился.

- Ну, вот и поговорили… - я выдвинул из доспеха двигатели и приподнялся над землей. – Ладно, удачи тебе на твоем пути, куда бы он ни вел. И мой тебе совет, как технаря – дополни чем-нибудь защиту. Сейчас твой костюм неплохо защищает от ножей, но пули сделают бо-бо.

Я взял курс на пузырь силового поля, украшающий залив. Излечить странное безумие Эберт было мне не под силу, но я надеялся, что смог направить его в конструктивное русло.