Плоды проклятого древа

5.4

Май 2011

- Сорок… семь… сорок… восемь… - я держал упор одной на левой руке, правая была заложена за спину. – Сорок… девяяять… фух блин. Ну, последняя… пяяять-дее-сяя…

Из последних сил я рывком дернул тело вверх, и без сил рухнул на пол.

- Пятьдесят.

Позорище. Совсем форму растерял. И даже нельзя оправдаться тем, что получил ранения и валялся в коме – времени прошло уже достаточно, да и сболтать коктейль для ускоренного восстановления для меня всегда было минутным делом. Даже с учетом того, что я продолжал сидеть под арестом, и никаких ресурсов для технарства не получал.

Я заставил себя подняться с пола и отряхнул свою робу. Все ту же черную тюремную робу с крупными белыми надписями «злодей» на спине и штанине. То ли в СКП не нашлось другой одежды, то ли это было очередное проявление бюрократического маразма. У меня даже мелькнула мысль ходить голым, но потом рассудил, что предоставлять халявное зрелище СКПшным дуболомам, среди которых были не только мужчины, будет слишком щедро с моей стороны.

Моя «камера», если это можно было так назвать, занимала четверть этажа на одном из верхних этажей в штаб-квартире СКП. На первый взгляд – комфортная городская квартира, с приятной глазу планировкой, небольшим спортзалом и даже бассейном. Более внимательный взгляд подмечал, что наружные стены и перекрытия намного прочнее и толще, чем в остальном здании, а единственное окно затянуто непрозрачной пленкой силового поля. Камеры видеонаблюдения перекрывали все пространство, не оставляя слепых зон.

Выносить изоляцию в четырех стенах было бы не так трудно, имей я возможность хоть с кем-то поговорить. Не знаю, выговориться. Исповедаться. Пожаловаться на жизнь. Последнего живого человека я видел больше десяти дней назад. После этого все моя связь с внешним миром прекратилась. Ни свиданий, телефона, ни доступа в интернет. Не проводилось допросов, не давали поговорить с адвокатом – если бы он у меня был, конечно. Со мной вообще никто не выходил на связь, если не считать связью вездесущие камеры. То есть, орать и махать руками перед ними я мог сколько влезет, но ответа бы все равно не получил.

Так что дел у меня было немного – спать, делать физические упражнения, есть, когда через мини-лифт в камеру присылали очередной унылый рацион, и работать с «Сирином». Технарство в эти дни было моей единственной отдушиной, не дававшей начать сходить с ума. Ресурсов, повторюсь, мне не полагалось, но размещенный в карманном измерении промышленный кластер давно работал в замкнутом цикле.

Именно туда я и направился, покончив с отжиманиями.

Вход в него я держал постоянно открытым, словно это была еще одна комната, и старался проводить там как можно больше времени. В основном потому, что там меня не видели камеры слежения, а не из-за увлеченности процессом. С последним как раз возникли проблемы. Моя сила жаждала высвобождения, ненавидела ограничения и сдержанность, и когда я добровольно сдался, она заметно ослабла. Не настолько, чтобы я утратил способность продолжать совершенствование «Сирина», но достаточно, чтобы одна за другой начали всплывать проблемы.

В основном это касалось «Яркой девочки». Моя радость от первого триумфа, когда удалось создать настоящую временную петлю, быстро сошла на нет после того, как я подсчитал энергозатраты для ее применения в реальном бою. А они были пропорциональны объему зацикливаемого пространства в четвертой степени. Не опасаясь дестабилизации энергосистемы доспеха, я мог создать область диаметром в полметра, тогда как мне требовалось хотя бы два. На пятнадцать, а именно столько требовалось, чтобы в петлю поместился Бегемот, я даже не замахивался.

Другой неразрешимой задачей оказалась привязка «Сирина» к себе, чтобы облачиться в доспех можно было в любой момент и в любом месте. Моя сила ограничивалась лишь смутными догадками, что для этого придется провести множество операций, вмонтировать якорные маяки прямо в кости, но этим все и заканчивалось. Я даже подозревал, что все требуемые инструменты находились у меня под рукой, но моя способность не даст понимания, как их применить, до тех пор, пока я силой не вырвусь из заключения.

Проблемы были и с другими узлами, но не настолько фундаментальные. Так что, немного погодя, я решил сосредоточиться на том, что решаемо. Я подошел к контрольному терминалу производственного кластера и вывел на него полную схему доспеха и сопутствующих узлов.

То, что снаружи выглядело как силовая броня, являлось даже не вершиной айсберга, а маленьким крючком, на который повешена куча разных вещей. Различные сенсоры, связь, голографические интерфейсы, системы жизнеобеспечения – незаменимые мелочи, о которых думаешь, что они были всегда, но стоит чему-то сломаться, и впадаешь во фрустрацию. Большую часть я пролистнул без интереса, эти простые вспомогательные системы были отлажены еще до атаки Симург на Канберру. Обратил внимание только на компенсатор инерции. Эта штука должна была предохранить хрупкую органическую тушку от превращения в желе под действием перепадов ускорения – будь то резкий старт, удар Губителя, удар с размаху о землю и далее в том же духе. Предположительно, мне удалось достигнуть расчетных показателей, но не помешает провести дополнительные тесты.

Собственно броня – экзоскелет с искусственными мышцами, покрытый броневыми элементами, из-за чего «Сирин» внешне походил на рыцарский доспех. И экзоскелет, и внешнее бронирование «размазывались» по мнимым реальностям за счет квантовых эффектов. При получении повреждений пострадавший элемент как бы замещался своей целой версией. Это не совсем корректное объяснение, но другого я подобрать не мог. Броню пришлось перебирать после ареста Бакуды, ее возможности по впитыванию урона были велики, но не безграничны.

Далее – системы вооружения. Фотокинетические бластеры зарекомендовали себя прекрасно, они были просты, надежны и гибки в применении. Варьируя рассеяние луча и его мощность можно было достигать самых разных эффектов. Увы, им недоставало мощности, так что они скорее оставались вспомогательным оружием.

Истинную ударную мощь обеспечивал рейлган. Точнее, далекий предок этого монструозного агрегата был рейлганом, а точно описать эту пушку даже мне было сложно. Принцип отчасти оставался прежним – твердотельный снаряд разгонялся магнитными полями и поражал цель. Вот только разгонялся он до релятивистских скоростей, из-за чего приходилось сначала с помощью индукционного поля создавать канал вакуума между снарядом и целью, чтобы тот не взорвался от трения об воздух. Здесь тоже была задействована технология искажения мерностей, чтобы обойти увеличение массы снаряда на транссветовой скорости. В результате при прохождении вдоль разгонных рельс и немного после снаряд сохранял массу в пятьдесят граммов. Но при приближении к цели эффект пропадал, и масса увеличивалась многократно – при сохранении скорости. Как следствие, рейлган имел небольшую дальность стрельбы, предположительно огромную мощность, и выстрелить из него мог разве что самоубийца. В отсутствие защиты в виде доспеха, конечно.

Оружие для ближнего боя просто не влезло. Это было печально, но с другой стороны, с такой огневой мощью просто не нужно. Однако тактические возможности, предоставляемые телепортацией, были слишком велики, чтобы от них отказываться, и я просто прикрутил к доспеху ножны для Рубинового меча, который мне кое-как, но удалось вытребовать назад – в качестве единственной уступки. Сам меч серьезно доработать не получилось, узко заточенный под «Сирин» промышленный комплекс был ограничен в обслуживании независимого изделия.

Адаптивный Волновой Подавитель тоже с честью прошел боевое крещение. Способов применения широкодиапазонного излучателя было много. Нужно зажарить толпу врагов живьем? Пожалуйста, просто выбери микроволновый режим. Они нечувствительны к нагреву? Тогда можно обрушить на них сотню-другую тысяч зивертов гамма-излучения. Нужна связь, радиолокация, отключение электроники, массовая дезинфекция, освещение? На здоровье. И только базовые режимы.

Тонкая же настройка позволяла адаптировать Адаптивный Волновой Подавитель к почти любой задаче – если задача известна заранее, не включает в себя откровенную магию вроде превращения носорога в пылесос, и если она не связана с воздействием на Corona Pollentia. Каждый режим работы требовал вычисленных параметров излучения, которое могло быть создано строго определенной конфигурацией излучателя, которую следовало также настроить и занести в программу. Таким образом, любая непредугаданная проблема становилось занозой в жопе.

За недостатком времени я составил для операционной системы ограниченный список режимов, между которыми можно было переключаться мгновенно – микроволны, радиация, постановка помех, радиоизлучение в режимах радара и радиопередатчика и один комплексный режим, воздействующий на нервную систему окружающих с целью гашения страха, воодушевления и одновременно расщепляющий молочную кислоту в мышцах.

Еще мне очень хотелось опробовать одну идею, связанную с воздействием на простые вещества. Точнее, проецирование вокруг себя собственной частоты конкретного элемента или простой молекулы. По идее, это не должно было оказать эффекта на обычное поведение вещества, но вот если оно находится под действием какой-нибудь парачеловеческой силы, то в ее эффекте, скорее всего, появятся сбои, или даже сила перестанет действовать. Эта проблема относилась к разряду «нерешаемых», слишком уж сложным казался механизм трансляции, и не было никаких гарантий, что все сработает как надо, но перспектива фактически обезоружить Левиафана заставляла меня корпеть над ней и дальше.

С чем проблем не возникало, так это с системой катапультирования. Точнее не возникало с постройкой. Понять же принцип ее действия не мог даже я. Фактически, это был еще один смонтированный на «Сирине» узел, но физически находящийся в моей камере. По каким-то причинам его нельзя было оставить в мастерской, свойства карманного измерения как-то мешали его работе. Выглядело все так, что в случае получения доспехом критических повреждений я должен буду телепортироваться в некую камеру, похожую на одноместный транспортер из «Стар Трека». Непонятки возникли в тот момент, когда я заметил сходство между основными механизмами аварийного телепорта и 3D-принтером. Впрочем, время поджимало, выбирать не приходилось, а приходилось работать с тем, что предлагала моя сила.

Я сверился со временем. Было без пятнадцати шесть вечера. В своем заключении я мог судить о смене дня и ночи только по часам. Неба я не видел, освещение тоже не выключалось по таймеру. В общем-то, время суток стало необязательной условностью, как и многое из прежней жизни, но я старался придерживаться определенного графика, чтобы не начать распадаться. Это означало, что до условного «ужина» у меня есть два часа. Потом я сделаю пятнадцатиминутную разминку, немного поем и снова вернусь к работе до полуночи. Потом шесть часов сна и далее по кругу.

Я сходил на кухню набрать воды и поместил стакан на измерительный стенд. Включил аппаратуру, и только приготовился снимать данные, как из основного помещения донесся пронзительный визг звонка.

Прелестно.

Сначала запирают черт знает на сколько в полной изоляции, а потом выскакивают, как чертики из шкатулки, когда я только-только взялся за дело. С сожалением отключив оборудование, я вышел из мастерской и пошел к входной двери.

- Никого нет дома! – проорал я звонку.

- Злодей, руки на красные круги, - произнес механический, псевдо-женский голос из вмонтированного в стену динамика.

- А мне мама не разрешает незнакомым людям открывать.

Из потолка выдвинулась металлическая сфера и выпустила в меня электрический разряд. Не настолько мощный, чтобы убить или лишить сознания, но болезненный, и уж точно не добавляющий любви и умиротворения.

Я хотел было сказать: «Еще раз так сделаешь, и я тебя убью», но прикусил язык. Во-первых, это было слишком похоже на фильмы с Брюсом Уиллисом. Во-вторых, я уже говорил это Мисс Ополчение, а повторять крутые фразочки, пока не выполнено предыдущее обещание – моветон. В-третьих, язвить автоматике бесполезно. Так что я задавил рвущийся крик боли, и положил руки на стену, где были нарисованы означенные красные круги.

Из стен высунулось несколько сканеров, которые быстро обшарили меня своими лучами. Что-то пикнуло, через секунду дверь распахнулась, и в квартиру-камеру ввалились четыре оперативника в полном обмундировании. Двое с привычными распылителями пены, и двое – во дела! – с армейскими штурмовыми винтовками. Это специально для меня арсенал распечатали, или Тагг взялся за дело настолько круто?

Один заблокировал собой дверь, двое других взяли меня на прицел, четвертый провел быстрый обыск.

- Повернись, - скомандовал он. – Пошли.

- Куда?

- К тебе посетитель, - буркнул оперативник неохотно.

Разговаривать с подозреваемыми строго запрещается. Ответив на мой вопрос, он заработал в лучшем случае устный выговор. Я мысленно накинул этому парню лишний балл в своем рейтинге нормальных ребят и мудаков.

Комната для свиданий находилась на том же этаже, немного дальше по коридору. Вполне обычная комната со столом и двумя стульями, даже не разделенная перегородкой. В другой день я бы удивился несуразности – зачем держать меня взаперти без какой-либо связи с внешним миром, что могло быть оправданно протоколом «Властелин», но при этом допускать ко мне живых оперативников и разрешать свидания?

Я успел морально приготовиться к встрече с отцом, потому что кому еще приходить к арестованному вроде-как-злодею. Даже прикинул, как себя вести – попытаться пошутить, успокоить, убедить не встревать в судебную тяжбу с СКП, потому что с распадом «Медхолла» придется долгое время считать каждый цент. Что я достиг договоренностей (сугубо устных и ничем не подкрепленных) с руководством (в виде «антикризисного» директора Джеймса Тагга), и в скором будущем все с большой вероятностью разрешится (моей смертью). С такими мыслями я открыл дверь.

Эми Даллон сидела за столом, сцепив руки перед собой в замок. Шиншилла Реми пристроился рядом с ее правой рукой, будто почетный караул, и сосредоточенно тер передними лапками морду. Я вспомнил свою войну с этим животным, порой доходившую до применения неконвенционного оружия в виде брызгалки с водой, и мне стало стыдно за свое ребячество.

Конвоиры остались снаружи. Зато в углу бдила Мисс Ополчение с автоматом наготове.

- Предупреждаю сразу, - холодно произнесла она. – Попытаешься что-нибудь выкинуть, сделаешь резкое движение или мне просто что-то не понравится – и я вышибу тебе мозги.

- Мэм, при всем моем невеликом к вам уважении… - сказал я, садясь на свободный стул. – Если бы я хотел что-нибудь выкинуть, я бы это уже сделал.

Оружие в руках героини на мгновение превратилось в сгусток зеленого света, а потом снова стало автоматом, но уже другой модели.

- Я серьезно.

- Я тоже. Единственная причина, по которой вы способны меня удерживать – это то, что я сам не против сидеть тут. И ваша ничем не спровоцированная агрессия выглядит… жалко.

Мисс Ополчение одарила меня полным презрения взглядом.

- Ты чудовище, и отношение к тебе как к чудовищу.

- Бе-бе-бе, - я показал ей язык.

- Мисс Ополчение, - подала голос Эми. – Может, мне выйти?

Та немного смутилась, но лишь немного, и автомат не опустила.

- Извини за эту безобразную сцену. Я тебя больше не перебью.

- Нет, я хочу, чтобы вы вышли. Это конфиденциальный разговор.

- Эми, прости, но я не могу оставить тебя наедине с этим… этим…

- Нацистским пидарасом, - подсказал я.

- Все нормально, - она взяла меня за руку. – Видите, я полностью держу ситуацию под контролем. Конрад ничего не сможет сделать без моего ведома, и я в любой момент могу его остановить.

Несколько секунд на лице Мисс Ополчение отражалась напряженная умственная деятельность, а ее кровь и кора мозга кипела от стрессовых импульсов. Держу пари, она всерьез рассматривала возможность пристрелить меня, лишь бы устранить угрозу, существующую только в ее голове. Но звезды сошлись, и она нехотя отступила.

- Мы будем вести наблюдение через камеры, - предупредила она и вышла, оставив дверь приоткрытой.

Целительница проводила ее взглядом.

- Чем-то она мне напоминает Кэрол.

- Блюстительница буквы закона, плюющая на его дух, - я выдавил улыбку. – Привет Эми, привет Реми. Вот уж кого не ждал увидеть.

Шиншилл закончил прихорашиваться и подбежал ко мне, но вопреки своему обыкновению, не тяпнул за палец зубами, а просто уселся рядом.

- А кого ты ждал?

- Никого, - ответил я и погладил Реми по шерстке. – Думал, что сгнию тут в одиночестве.

- Все лучше, чем Клетка.

- Последние дни я уже не так уверен. В Клетке хоть компания есть.

Эми мрачно вздохнула и отвела взгляд. Под ее глазами проступили темные круги, волосы потускнели, она даже заметно похудела. Наверняка из-за устроенного Бакудой бардака ей пришлось работать на износ.

- Странно, - сказала она. – Я думала, ты будешь другим.

- Отращу клыки и щупальца, начну плеваться ядом? Я – это я, не больше и не меньше, и всегда был только собой.

- Все ведь это время ты лгал буквально всем. Прикидывался нашим другом.

- Все немного сложнее, хотя отпираться не стану. Да, я полный козел. И нет, ничуть этим не горжусь. Но что сделано, то сделано.

- Ты убивал людей.

- Наемников и злодеев. Не людей.

Ее рука продолжала лежать поверх моей, и я уверен, она свободно читала мою нервную систему.

- А если все это время ты только притворялся героем, то зачем так выкладывался?

- А что если я скажу, что притворства не было? Что без одного было бы невозможно другое?

Эми ничего не ответила. Реми, учуяв подавленное настрое хозяйки, подбежал к ней и принялся обнюхивать ее щеку. Та вяло отмахнулась, но шиншилл не отставал, и тогда она принялась пальцем почесывать ему шею.

- Не расскажешь, как мое разоблачение восприняли… - я сделал неопределенный жест. – Ну, все.

- Плохо, - коротко и емко ответила Эми.

- Совсем?

- Совсем.

И больше тут добавить нечего. Как я и предполагал.

- А что вообще происходило в городе? Ну, кроме Бакуды. После боя со Скитальцами я в полном информационном вакууме.

Эми немного помолчала, собираясь с мыслями, а потом начала рассказ. О том, как Неформалы ограбили банк, а она по случайности оказалась среди заложников. Как она попыталась обезвредить одну из злодеек, Скиттер, но в результате оказалась избита сама, а Слава чуть не погибла, получив пулю в живот.

- Они будут молить о смерти, - пообещал я. В этот миг я как никогда прежде ненавидел свое добровольное заключение и договор с Таггом. Больше всего мне сейчас хотелось броситься в свою камеру, надеть доспех, вытащить Неформалов из той норы, в которую они забились – и будь, что будет.

- Жди своей очереди, Конрад, - тихо сказала Эми, сжав мою руку. – Сначала я поквитаюсь со Сплетницей.

- Это конечно хорошо, что ты готова к экспериментам, но давай я буду презираемым злодеем, а ты – всеобщей любимицей. Что она тебе наговорила? Раскрыла личность твоего родного отца или пронюхала о твоих запретных чувствах… к сама-знаешь-кому?

Она слегка вздрогнула, но не особенно удивилась.

- Ты и это знал.

- Боже мой, Эми! Я же вижу тебя насквозь, причем в прямом смысле! Да, я все знал, причем с первого дня, как увидел вас вместе. А с Маркизом это вообще просто. Достаточно сопоставить пару дат, сличить фотографии из досье и готово. И кстати, не вижу никакой проблемы, ни в том, ни в другом.

- Ну да, ты ведь злодей.

- Нет, просто я уважаю чужую личную жизнь и не считаю, что детей надо винить в преступлениях родителей. Но банк грабили уже давно, а хреновый вид у тебя прямо сейчас. Рассказывай, что там еще случилось.

Как оказалось, случилось еще много чего. И если не считать повальной депрессии у Стражей и младшего состава Новой Волны, во всем опять были виноваты Неформалы. Когда через два дня после ареста Бакуды Тагг созвал торжественную пресс-конференцию по случаю отмены военного положения, они вломились прямо посреди вступительной речи. В напущенной Мраком тьме насекомые Скиттер жалили всех подряд, забирались в ноздри, рты и уши. Присутствующие герои дали бой и были с позором повержены. Регент нейтрализовал их по очереди, сначала роняя на землю, а потом добивая шокером. Собаки Суки все это время увлеченно жевали Оружейника, который хотя и не получил серьезных ранений благодаря своей броне, но его любимую Алебарду перекусили пополам. Сплетница тем временем толкала издевательскую речь с трибуны.

Сказать, что Тагг взбесился – значит не сказать ничего. Героям был дано негласное разрешение применять калечащие и потенциально смертельные средства. Он напряг Оружейника и Кид Вина, чтобы те бросили все дела, и придумали способ противостоять тандему Мрака и Скиттер. Вдобавок, на следующий день после этого нападения по телефону доверия позвонил отец Скиттер и раскрыл ее гражданскую личность. Тагг ухватился за эту возможность обеими руками. Было немедленно записано и запущено по всем доступным каналам видеообращение, в котором лысеющий худой мужчина дрожащим голосом просил у дочери прощения и умолял сдаться.

Ответ Неформалов не заставил себя долго ждать. С помощью ложного сообщения о якобы замеченных масках из Империи-88 они выманили несколько нарядов СКП, а потом разгромили их всех, с особым тщанием уничтожив оборудование и машины на несколько миллионов долларов и избив оперативников до полусмерти. Двоих пришлось отправить в реанимацию с анафилактическим шоком от осиного яда, еще один мог навсегда остаться калекой, если бы не Эми, вправившая изгрызенную и выломанную из коленного сустава голень.

Еще через день они напали на служебную квартиру самого директора Тагга, избили его с женой, потом облили обоих дегтем, вываляли в перьях из подушек и подвесили вниз головой на фонарном столбе.

Были и менее громкие нападения, и на Стражей, и на Новую Волну, но все их объединяло одно – Неформалы атаковали героев и бойцов СКП где хотели и когда хотели, побеждали всухую и уходили невредимыми. Все это фиксировалось на камеры, а записи появлялись в интернете в течение часа после каждого нападения.

Под конец я уже не выдержал. Просто встал со стула, выглянул в коридор и потребовал, глядя в глаза Мисс Ополчение:

- Мне нужно поговорить с директором Таггом.

Вероятно, я выглядел не слишком дружелюбно, или в моем тоне было что-то такое. Не знаю. Главное, что она отступила на шаг, прежде чем сообщить о моей просьбе по рации. Я чувствовал ее страх, и это казалось нелепым. При мне не было доспеха, да вообще ничего не было, кроме тюремной робы. Однако моего присутствия хватило, чтобы напугать одну из самых популярных героинь Америки. Серьезно, ну с чего? Это она настолько впечатлительная, или я в своем заточении стал похож на графа Орлока?

Ясное дело, явиться в директорский кабинет мне лично не дали, да и с этажа никуда не выпустили. Вместо этого из потолка выдвинулся экран для видеосвязи.

Тагг за прошедшие дни заметно осунулся, а на его щеке и губе виднелись свежие хирургические швы. Впрочем, ссадины и синяки, от которых его лицо должно было распухнуть вдвое, уже прошли. Я узнал эффект одного из своих препаратов, установку для синтеза которого поставил в «Медхолл» еще зимой. Оттуда он расходился по всем городским клиникам по сходной цене. Ничего особенного, упрощенная регенеративная сыворотка для ускоренного заживления без рубцов… и повышения шансов на выживание при тяжелых травмах. Видимо, установку изъяли и привлекли к обслуживанию Оружейника или Кид Вина, если она до сих пор не сломалась.

- Чего хотел? – резко спросил он таким тоном, будто я оторвал его от важного дела. Видимо, так оно и было.

- Дайте санкцию на уничтожение Неформалов, - сказал я. – Мне тут шиншилла на ухо напищала, что они берега потеряли.

Будто в подтверждение моих слов, Реми запрыгнул мне на плечо и громко фыркнул. Тагг скривился так, будто я силой выжал ему в рот лимон.

- Будь моя воля, - выцедил он сквозь зубы, - я бы отправил тебя на улицы и велел не возвращаться, пока не притащишь всех пятерых в цепях.

- Так в чем проблема?

- Да в прямом приказе шеф-директора, вот в чем! Из-за рапортов Дракон начальники боятся, что после тебя город можно будет убирать с карт.

- Абсурд. Я умею работать аккуратно. Даже скрытно при необходимости.

- Я привел им пример Бакуды. Их это не убедило.

- Два часа, - я показал на пальцах. – Дайте мне два часа. За это время никто ничего не узнает, а потом я вернусь к себе, головы Неформалов будут торчать на пиках, Дина Элкотт окажется дома, а Косте-Браун останется только проглотить это.

- Твое местоположение ежесекундно отслеживают, как и местоположение твоего оборудования. Стоит тебе покинуть это здание, и тревогу поднимет Дракон, я ни на что не смогу повлиять, - на лицо Тагга даже смотреть было кисло. – Если хочешь помочь, придумай что-нибудь против насекомых.

- Не могу, - я развел руками. – Моя карманная мастерская годится только для систем, интегрированных в «Сирин», так что работать сейчас я могу только с ним. У меня ни инструментов, ни материалов, ни доступа в базу технарских проектов. У меня даже интернета нет, а вы не представляете, каково в моем возрасте остаться без интернета.

- Составь список, что тебе нужно.

- Для начала, бумагу и ручку, с помощью которых можно составить список, - мрачно ответил я. Перспектива действовать от обороны и возиться с инстектецидом вместо перехвата инициативы бесила неимоверно, но приказ на убийство мог быть задействован автоматически, от малейшего чиха. И, судя по поведению Мисс Ополчение, герои бы не стали колебаться с его исполнением.

Ну, по крайней мере, теперь мне не грозит докатиться до рисования говном на стенах.

Несколько дней спустя, база Выверта

Иногда Оливеру хотелось просто лечь спать и не просыпаться. Возможно от того, что все, что творилось последние полтора года, казалось ему одним нескончаемым кошмаром, от которого нельзя пробудиться.

Он плеснул в лицо водой и поднял глаза на зеркало. Из отражения на него смотрел незнакомый парень. Не тот, который там был год, месяц, или неделю назад. Каждый день его лицо немного изменялось, и чем больше вокруг было людей, тем быстрее шел процесс. Персонала на базе Выверта хватало, и изменения шли намного быстрее обычного.

Даже сам Оливер не мог вспомнить, как он выглядел изначально. Помнил, что не был доволен своей внешностью и хотел нравиться окружающим. Выпитый флакон исполнил его желание, теперь его облик подстраивался под вкусы любого встреченного человека. Хотя проблему это не только не исправило, но даже усугубило.

С такой силой он не мог сражаться, да и не горел желанием. Хотя порой ему и казалось, что он готов взять в руки оружие, надеть маску и отправляться на дела вместе с ударным ядром их команды. Пусть толку от него было бы немного, и он мог получить ранения или погибнуть. Но зато ему бы не пришлось проводить время в обществе Ноэль.

Или бы все равно пришлось. Он был единственным, кто мог ее коснуться, и не быть мгновенно поглощенным и убитым собственной чудовищной копией. Странное свойство его силы, практически бесполезное, как и сама сила, но определившее его роль сиделки, уборщика и кипера.

К счастью, на сегодня его дела были закончены. Он вычистил камеру Ноэль, принес ей корм – половину свиной туши. Они немного поговорили о том, что происходило в Броктон Бей и о планах их текущего нанимателя. Оливер даже смог разок пошутить, а Ноэль очень правдоподобно изобразила веселый смех.

На самом деле им было не до смеха. Не только Оливеру и Ноэль, но всем Скитальцам – или тому, что от них осталось.

Оливер вытер лицо полотенцем и вышел из умывальника. С удобствами на базе пока было не очень, но перестройка шла активно, и в скором времени должен был появиться нормальный душ. Час был поздний, половина первого ночи, так что он сразу пошел к себе в комнату. Но заметив, что в комнате Мариссы все еще горит свет, притормозил. А потом подошел к двери и постучал.

- Да? – отозвались изнутри.

Оливер отворил дверь и шагнул внутрь.

Марисса сидела на кровати, держа ноутбук на коленях. Она все еще была бледной и истощенной, но после долгих недель наконец-то шла на поправку. И все же Оливер подмечал, что что-то в ней переломилось. Что-то от прежней Мариссы, которую он знал, навсегда исчезло там, под ослепительным лучом технарского лазера.

- Не спится?

- С чего ты взял?

- Ну, ты же не спишь.

- Просто смотрю, что пишут на «Паралюди Онлайн».

- Про нас ничего?

- Нет, вообще тихо. И хорошо. Зато Неформалов начинают бояться не меньше, чем Бакуды. Хотя они вообще не трогают гражданских, нападают только на СКП.

- Потому что побеждают, а герои ничего не могут им сделать. На то и расчет, так ведь?

- Угу, - печально согласилась Марисса. – Скоро нам снова придется вступить в дело.

Было понятно, что она имеет ввиду, и Оливер только скрипнул зубами. Если он что-то ненавидел больше, чем уход за Ноэль, так это Френсиса. Это он вел переговоры с Вывертом, он навязал им свое решение ехать в Броктон Бей, и он же единолично согласился на предложенную Вывертом «мокруху». Когда впереди замаячила призрачная возможность исцелить Ноэль, Френсис начисто забыл про катастрофические последствия, которые бы повлекло убийство Стража, и просто поставил группу перед фактом.

Они будут участвовать в похищении, и убьют Магистерия, если он появится.

Казалось бы, плевое дело. В плане ударной мощи Скитальцы были одной из сильнейших групп злодеев на Восточном побережье. Справиться с одним Стражем, которые обычно ни сражаться толком не умели, ни сил своих не понимали, было все равно, что отобрать конфетку у младенца.

В том бою погиб Коди, пожертвовав собой ради спасения команды. Погиб Люк, сумевший лишь разок ранить чудовищного кейпа. Чуть не умерла Марисса. Оливер находил ироничным, что жизнь ей спасла сыворотка, разработанная тем же Технарем, который ее почти убил. Выверт имел обширную сеть агентов, и украсть из ближайшей больницы несколько ампул с чудодейственным лекарством для него не составило труда. И продолжать их красть каждые несколько дней, когда истекал срок годности старых.

Больше всего бесило то, что сам Френсис отделался легко, всего лишь лишился двух пальцев на руке, когда технарский меч вдруг выбросил из рукояти острые как бритва лезвия.

- Если вы второй раз напоретесь на Магистерия, от Скитальцев вообще ничего не останется, - сказал Оливер.

- Выверт и Сплетница в один голос клянутся, что избавились от него.

- Выверт много в чем клялся.

Марисса потерла грудь. То место, где тонкий белый луч пробил ее.

- Как думаешь, - тихо спросила она, - если мы грохнем Френсиса, Ноэль сильно расстроится?

- Думаю, она окончательно слетит с катушек. Мы и так с трудом удержали ее, когда умерли Люк и Коди, - Оливер нервно поежился от воспоминаний. - Она до сих пор… не совсем в себе.

- Жаль. А хорошая была идея.

- Мне Френсис нравится не больше твоего, но почему ты заговорила об этом сейчас?

- Почему нет? Это он втравил нас во все это. Втерся в доверие к Ноэль, влез в команду, заставил нас выпить эти чертовы флаконы. Вел себя так, будто у него есть план и мы все по гроб обязаны, а по факту навязывал нам свои собственные желания! Пожертвовал Коди и Люком, как пешками!

- Марс! – крикнул Оливер испуганно.

Запахло горелым пластиком. Экран ноутбука моргнул и погас. Марисса озадаченно посмотрела на испорченный компьютер, после чего виновато вздохнула и отложила его в сторону.

- Извини. Моя сила последнее время… будто вырывается из-под контроля.

Оливер промолчал. Он ненавидел такие моменты, когда нужно сказать что-то ободряющее или утешительное, но нужные слова никак не приходят на ум. Став с помощью флакона воплощением внешней привлекательности, он так и не научился ладить даже с собственными товарищами по несчастью.

Он сел на кровать рядом с ней и несмело взял за руку. Ладонь, с которой только что сорвалась обжигающая плазменная вспышка, была только слегка теплой и на удивление маленькой.

- Нам некуда идти, - глухо сказала Марисса. – Из-за Ноэль. Ее нужно было сдать героям полтора года назад. Теперь ее невозможно ни удержать, ни убить. Даже если мы избавимся от Френсиса, она впадет в буйство, и счет жертв будет как при атаке Губителя. Она одним своим существованием будто держит в заложниках тысячи людей, и не позволяет ее бросить.

- Но что тогда делать?

- Пока я лежала тут… я много думала. Знаешь же, что Технари могут подобрать решение к почти любой проблеме?

- Возможно… - Оливера упоминание Технарей насторожило. – О, нет! Марс, ты вообще в своем уме?!

- Но что еще делать?! – отчаянно выкрикнула она. – Мы словно сидим на бомбе с обратным отсчетом!

- Я не знаю.

- Я тоже.

Неловкое молчание нарастало. Оливер встал с кровати, пытаясь понять, что же делать в такой ситуации.

- Ну, я наверное…

Договорить он не успел. По всей базе вдруг взвыли сирены.

- Что случилось? – спросила Марисса. – Пожар что ли?

- Нет, - Оливер покачал головой. – Это Тревога Губителей.

Лицо девушки помрачнело.

- Ясно. Тогда мне пора идти.

- Выживи, - попросил ее Оливер.

- Я постараюсь.