Planète à louer

Approchez, approchez !

Mais seulement si vous êtes xénoïde : nous n’acceptons pas les humains…

Une opportunité commerciale unique ! Une offre qui ne se refuse pas !

UNE PLANÈTE À LOUER !

Une planète entière, avec ses mers et ses montagnes, ses glaciers et ses déserts ; ses plaines et ses forêts.

Une planète avec ses climats, sa faune, sa flore, ses minéraux et sa Lune.

Et, bien mieux ; avec toute sa population intelligente.

Une véritable aubaine !

Une planète à louer avec son histoire ; ses monuments et ses merveilles. Avec ses œuvres d’art et sa fierté ; ses rêves et sa foi dans le futur.

Une planète à louer au meilleur enchérisseur, pour un temps indéfini, sans conditions, sans restrictions, sans scrupules.

Une planète à louer, entière ou par morceaux.

Investisseur d’Aldébaran ou de Rigel, touriste de Ceti ou de Proxima du Centaure, gros capitaliste ou petit actionnaire, ne laissez pas passer cette occasion !

Une planète à louer qui s’est perdue sur la voie du développement, qui se trouve au point où toutes les médailles ont été décernées et où il ne reste plus que le lot de consolation de la survie.

Une planète à louer qui a appris le jeu de l’économie avec certaines règles mais qui, lorsqu’elle les a mondialisées, s’est rendu compte que celles-ci avaient changé.

Une planète à louer par plaisir ou par haine ; comme une vieille prostituée s’offrant au premier venu, pour quelques heures, contre une poignée de crédits.

Une planète à louer dont les habitants ont cessé de croire au futur, quel qu’il soit ; et qui s’accrochent à l’orgueil de leur passé pour affronter un quotidien difficile et plein de xénoïdes.

Une planète à louer pour vous, fils innocent d’une espèce et d’une culture victorieuses. Pour vous, étranger venu d’un autre Système solaire. Pour vous, privilégié né sous la lumière d’une autre étoile.

Une planète à louer !

Très bon marché !

Ne laissez pas passer l’occasion !

Signez dès à présent votre bail !

Mais attention… Lisez bien les mentions en petits caractères qui figurent au pied du contrat. Vous qui croyez avoir loué une planète, vous réaliserez peut-être plus tard que vous l’avez achetée. Pour l’éternité. Et qu’au lieu d’avoir dépensé, pour la payer, des crédits durement gagnés sous les rayons d’un autre Soleil, vous y aurez laissé votre âme.

Cela ne vous gêne pas ? Alors approchez ! Nous vous attendons.

Et prévenez vos amis. Tout de suite.

Nous avons une planète à louer.

LA TRAVAILLEUSE SOCIALE

Le cyber-taxi s’arrêta devant l’entrée de l’astroport. Buca ouvrit la portière et sortit ses longues jambes de l’habitacle. D’abord la droite, puis la gauche. Enfin, elle se redressa avec une langueur étudiée, fidèle à sa devise : être sensuelle à tout moment.

De l’autre côté du véhicule, Selshaliman l’imita et elle envia la dignité naturelle de ses gestes. Son exosquelette de chitine grisâtre et luisante donnait au Gordien l’apparence rigide d’une armure médiévale. Mais aussi beaucoup de style.

Un humanoïde cétien aurait sans doute eu plus de classe : ils étaient tellement beaux, presque félins, et si sensuels. D’ailleurs, la moitié de la jeunesse terrienne imitait leur façon de se déplacer.

Mais un Gordien avait ses avantages. Elle regarda Selshaliman payer le taxi grâce à son appendice de crédits. Ses gestes mécaniques, aussi précis que ceux d’une mante religieuse ou d’une araignée géante, l’inquiétaient un peu. Mais l’image lui semblait plus supportable lorsqu’elle songeait qu’elle posséderait l’équivalent humain d’un appendice de crédit. On lui poserait bientôt un implant sous-cutané relié au généreux compte bancaire que cette créature exotique avait ouvert à son nom.

Ils entrèrent. Buca contempla le petit monde de l’astroport, dernier paysage terrestre qu’elle verrait avant longtemps.

L’astroport et ses environs grouillaient de monde, comme toujours. Des xénoïdes récemment débarqués, avides d’émotions, et déjà étroitement encadrés par le réseau des tour-opérateurs de l’Agence Touristique Planétaire. D’autres xénoïdes qui quittaient la planète, l’air fatigué, emplis de souvenirs pittoresques et bon marché.

Il y en avait de tous types. Des non humanoïdes, comme les énormes polypes d’Aldébaran qui se mouvaient lentement sur leur pied musculeux et rond, les guzoïdes de Rigel, segmentés, longs et pleins d’écailles, ou encore les Colossiens, massifs et blindés. On voyait aussi des humanoïdes, Cétiens et Centauriens ; les uns, sveltes et beaux, les autres froids, bleus et distants.

Des humains passaient également, comme ce groupe en train de descendre d’un aérobus et de courir jusqu’à l’entrée. Probablement des scientifiques – tous très nerveux – en route pour un congrès. Ils suivaient un jeune homme qui paraissait être le chef, bien que lui aussi ait l’air perdu. De toute évidence, il s’agissait de leur premier voyage en dehors de la planète. Un véritable privilège. Buca les envia un peu. La Terre autorisait rarement ses citoyens à la quitter, et seulement dans des circonstances très particulières. Les scientifiques xénoïdes, désireux que leurs collègues humains assistent à leur congrès, avaient certainement pris en charge les formalités et les frais de voyage.

Enfin, on pouvait voir, ici et là, un métis. Comme cette fille aux yeux immenses et à la peau bleue. Le Centaurien qui l’accompagnait, tout aussi guindé que ses congénères, paraissait être son père.

La fille devait être célèbre : son visage parut familier à Buca. Peut-être une star du ciné-stim, une riche héritière, ou plus probablement une travailleuse sociale comme elle, mais de catégorie plus élevée. Buca ne parvenait pas à se remémorer où elle l’avait vue. Bah, cela lui reviendrait plus tard. C’était sans importance…

Selshaliman agitait nerveusement ses antennes. Il aurait préféré prendre une cabine de télé-transport pour se rendre dans l’anneau central au lieu de traverser tout le hall à pied. Il paraissait gêné d’être l’unique Gordien présent.

Les insectoïdes étaient des fanatiques de la sécurité. Ils possédaient leur propre réseau de cabines de télé-transport et de circuits privés de communication. Un caprice très coûteux, de l’avis de Buca. Mais s’ils pouvaient se l’offrir… Après les mystérieux Auyaris, les Gordiens étaient la race la plus puissante de la galaxie.

Ils étaient télépathes, une caractéristique à la base de leur vaste empire mercantile. On ignorait s’ils pouvaient lire avec précision les pensées des autres espèces, mais ils savaient capter les états d’âme et les émotions de leurs interlocuteurs. Un avantage très appréciable lors d’une négociation commerciale.

Buca l’observa, suspicieuse. Bien qu’il soit incapable d’interpréter les pensées humaines avec la même netteté que celles de ses congénères, Selshaliman la croyait-il lorsqu’elle disait l’aimer ? Par mesure de précaution, elle ferma son esprit, murmurant en boucle les paroles du refrain entêtant d’une chanson techno-bit à la mode. Un truc que lui avait appris son amie Yleka.

Une travailleuse sociale indépendante devait se montrer très prudente, ne jamais baisser sa garde. Tant que l’hyper-vaisseau n’aurait pas décollé, rien n’était joué. On racontait beaucoup d’histoires… Certaines travailleuses avaient cru suivre des xénoïdes et découvert ensuite qu’il s’agissait d’êtres humains portant des bio-implants. Et le prix de leur crédulité s’était élevé à des mois, voire des années, de reconditionnement corporel…

Elle regarda autour d’elle. Dans l’astroport, on trouvait partout les horribles cabines. À l’intérieur, des corps en suspension animée, attendant un client…

Comme sous l’effet de son regard, l’une d’entre elle s’ouvrit et son occupant sortit en titubant. Buca ne put s’empêcher de fixer ses yeux. Elle poussa un soupir de soulagement : ce n’était pas Jowe. Depuis qu’il avait été arrêté, à chaque fois qu’elle voyait quelqu’un sortir d’une cabine, elle avait peur de contempler ses pupilles vides. Cela avait beau être stupide, elle ne parvenait pas à se défaire d’un sentiment de culpabilité…

Il y avait des espèces biologiquement incompatibles avec la biosphère terrestre, comme les Auyaris. Pour profiter des paradis touristiques qu’offrait la planète, ils avaient créé le système de reconditionnement corporel.

On codifiait par informatique tous les paramètres du « client » – mémoire, personnalité, quotient intellectuel, habilités motrices – puis on les introduisait dans le cerveau d’un humain-hôte. Le xénoïde acquérait la mobilité ainsi que l’accès aux capacités et aux souvenirs du corps reconditionné. Il n’y avait qu’un « léger détail » : dans quarante pour cent des cas, l’individu dont le corps et le cerveau étaient occupés par l’extraterrestre demeurait conscient. Ce devait être très dur de se sentir la marionnette d’une autre volonté…

À l’époque où le processus se trouvait en phase expérimentale, être un « cheval » – un terme emprunté au vaudou – constituait un acte volontaire et payait assez bien. Mais, lorsqu’il a été démontré que l’expérience pouvait laisser des séquelles, on a manqué de candidats. Si bien que la peine pour toute infraction se mesurait à présent en jours, en mois ou même en années de reconditionnement corporel.

Désormais, être condamné revenait à jouer à la roulette russe, tous les « cavaliers » ne traitant pas leurs « chevaux » de la même manière. Certains touristes les poussaient jusqu’à l’épuisement puis payaient simplement l’amende correspondante, ridiculement basse. De nombreux humains devenaient fous après cinq ou six semaines d’un tel traitement. Des rumeurs prétendaient même que le reconditionnement corporel était conçu pour faire perdre la raison. Une loi, opportunément ambiguë, stipulait que seuls les individus dotés d’une parfaite santé mentale pouvaient jouir de leur droits civils à part entière. Toute obligation de rendre l’usage d’un corps à son propriétaire légitime disparaissait automatiquement si celui-ci devenait schizophrène.

Buca pensa à Jowe, si sensible et si délicat. Il ne tiendrait pas deux mois. Il souhaitait sans doute déjà mourir… Pourtant, elle s’accrochait à une idée improbable : comme il était jeune et drôle, il avait peut-être été choisi par un xénoïde puissant et participait à présent à d’importantes négociations avec les grands pontes de l’Agence Touristique Planétaire. Ce serait tellement ironique…

Elle priait pour qu’il ne soit pas « monté » par un Auyari. Ils préféraient payer des amendes, quel qu’en soit le montant, et détruisaient systématiquement les corps qu’ils avaient utilisés comme « chevaux ». Les Gordiens étaient des enfants de chœur, comparés aux Auyaris. Chez eux, la paranoïa semblait être une seconde nature et ils protégeaient jalousement leur anonymat. Nul ne connaissait leur véritable aspect, et on possédait très peu de données sur eux…

L’humaine et le Gordien passèrent près d’un gigantesque hologramme du Grand Canyon du Colorado. Devant, des polypes d’Aldébaran conversaient dans leur langage silencieux fait de gestes tentaculaires. Buca les observa, amusée : après la contamination aux fluorocarbones du vingtième siècle et l’extraction intensive de minéraux par une corporation minière de Procyon, le site actuel n’avait plus rien à voir avec cette image.

Selshaliman s’était également arrêté pour admirer le panorama. L’une des rares choses dont pouvaient s’enorgueillir les Terriens était leur propagande bien huilée en matière de tourisme xénoïde. Buca avait fréquenté quelques mois un créateur publicitaire et connaissait quelques trucs du métier : couleurs imperceptibles à l’œil humain, infra et ultrasons, et même, tout récemment, des ondes télépathiques pour les Gordiens…

On leur faisait payer le prix fort. Par une sorte de justice poétique, l’Agence Touristique Planétaire drainait l’argent des xénoïdes en utilisant, à leur insu, leurs capacités sensorielles.

Ils s’approchèrent du premier contrôle, autour duquel grouillait l’inévitable Cour des Miracles : des marchands indépendants, des agents de change illégaux, des vendeurs de drogue, des travailleuses sociales à leur compte, et même, discrètement à l’écart, de jeunes garçons s’adonnant au travail social masculin, très élégants dans leurs tenues moulantes en synthé-cuir noir. Tout ce commerce était interdit et poursuivi par la Sécurité Planétaire. En théorie, du moins. Et toute cette faune essayait d’attirer l’attention des touristes, dans l’espoir de gagner une poignée de crédits.

Un mois plus tôt, Buca avait fait partie de ce milieu, dans un autre astroport. Il y avait toujours les mêmes acteurs. Le mutilé de guerre qui, pour quelques crédits, exhibait ses moignons radioactifs. La victime du reconditionnement corporel qui bavait lamentablement et tendait une main tremblante pour quémander l’aumône. Le religieux persécuté qui voulait qu’on l’aide à réaliser son pèlerinage sacré. La mère pauvre et sa fille crasseuse, affalées dans un coin, qui jetaient des regards de chien battu. Le riche déchu qui feignait la dignité pour vendre ses faux, restes supposés du patrimoine familial. Le vendeur d’espèces en cours d’extinction, avec ses cages dissimulées contenant des solenodons de Cuba,(1) des perroquets parlants ou de petits léopards. La jeune orpheline qui, pour une centaine de crédits, montrait des photos de sa famille. Le jeune universitaire en mal de distractions qui n’était pas dans la misère mais qui ne refusait pas quelques crédits ou une invitation courtoise à dîner de la part d’un généreux humanoïde partageant ses tendance homosexuelles. Et tous les autres… Tous ceux qui tentaient d’assaillir ou d’escroquer le bienfaiteur extraterrestre. Les guides touristiques ne cessaient de mettre en garde les xénoïdes contre toute cette faune.

Buca se souvint des paroles de Jowe : « Ils n’existent que parce qu’on les tolère. » Une façade de fausse naturalité, un parfum de danger pour des touristes avides de sensations fortes. Un marché noir de tour-opérateurs indépendants dont les produits et services improvisés mettaient en valeur l’efficacité sophistiquée de l’Agence Touristique Planétaire… Et les agents de la Sécurité Planétaire veillaient dans l’ombre pour que ces « indépendants » ne deviennent jamais une réelle menace pour les touristes.

On remarquait surtout les travailleuses sociales indépendantes. Des chaussures à hautes semelles fluorescentes qui les obligeaient à marcher d’un pas à la fois sinueux et instable, comme sur des échasses. Des vêtements moulants comme des secondes peaux, très courts, à moitié transparents ou scintillants. Des modèles conçus non pour suggérer, mais pour tout montrer, pour laisser le moins possible de chair tarifée à l’imagination du client.

Buca les regarda, à la fois amusée et dégoûtée. Elles représentaient son passé. Elle les compara à son propre reflet sur les murs polis en métalloplastique. Elle n’était plus l’une d’entre elles. Elle n’arborait plus l’uniforme insolent du désir.

Elle portait un ensemble en simili-argent qui moulait ses formes sveltes, les suggérant sans adhérer de façon impudique à son corps. Les tons du tissu changeaient, interagissant avec son biorythme. Seuls son visage et ses mains étaient découverts : elle avait montré assez de peau pour au moins mille ans. Ces vêtements étaient ceux des élégantes dames humanoïdes de Tau Ceti ou d’Alpha du Centaure. Et sa peau était assez pâle pour qu’elle passe pour une Centaurienne…

Peut-être aurait-elle dû acheter du fond de teint bleu clair ; Selshaliman n’y aurait vu aucun inconvénient. Elle aurait ainsi parfait l’illusion. Non par un culte puéril ou pour imiter leur apparence et leurs coutumes, mais parce que les xénoïdes étaient tout simplement plus… distingués.

La compagnie de Selshaliman fut suffisante pour qu’elle traverse le deuxième contrôle sans être inquiétée. Seules les travailleuses sociales officielles pouvaient pénétrer librement dans cet anneau. Les indépendantes avaient besoin d’être accompagnées d’un xénoïde pour y accéder. La soudaine explosion de couleurs et de sons étourdit Buca pendant une seconde.

L’anneau intermédiaire de chaque astroport terrestre était une zone soigneusement contrôlée destinée aux voyageurs de passage ou aux touristes désireux de profiter des réductions douanières. On y trouvait des travailleuses sociales d’espèces, de tailles ou d’apparences diverses, toutes plus provocantes les unes que les autres, et leurs homologues masculins, dans leurs uniformes noirs en synthé-cuir. Il y avait aussi des boutiques d’artisanat local, de souvenirs et de babioles touristiques comme celles que l’on trouvait sur toute la planète. Mais, ici, elles vendaient leur camelote à bas prix.

Buca s’arrêta devant un hologramme représentant Nouveau Paris. Juste devant, était exposé un morceau de métal à moitié fondu qui, d’après la plaque explicative, aurait appartenu à l’authentique Tour Eiffel.

Buca n’était jamais allée à Nouveau Paris. Il existait tant d’endroits sur Terre qu’elle ne visiterait sans doute jamais… Elle se fichait que la ville ne soit qu’une reconstitution métalloplastique de la vieille et authentique cité, rasée par une explosion nucléaire juste après le Contact. Comme toute Terrienne, Buca se sentait fière du passé glorieux de sa planète. De la Grèce, de Rome, des Aztèques et des Incas, de Gengis Khan, des Mongols, des pyramides, de la muraille de Chine, des maharadjahs d’Inde, des samouraïs du Japon, de Tombouctou et de New York.

Le présent appartenait désormais aux Gordiens et aux autres xénoïdes.

Selshaliman contemplait également l’hologramme de Nouveau Paris. Y était-il seulement allé ? Quelle ironie. On leur devait ce qu’était devenue la Terre. À eux et à leur argent… Et ils n’en profitaient même pas.

Buca répéta en riant l’un des slogans omniprésents de l’Agence Touristique Planétaire : « Bienvenue sur Terre, la planète la plus touristique de la galaxie. L’hospitalité est une seconde nature pour nous, puisque nous existons pour vous aider à vous sentir mieux ici que dans votre propre maison. » Puis son sourire se tordit en un rictus amer et elle regarda Selshaliman avec une haine à peine déguisée.

Il y avait aussi l’autre passé. Celui que décrivaient les textes interactifs de l’éducation élémentaire, une des rares choses que l’Agence Touristique Planétaire accordait gratuitement à tout habitant de la planète. Un passé relativement récent. Lorsque les Terriens voyageaient déjà dans l’espace avec des vaisseaux primitifs mais ne croyaient pas encore à l’existence des xénoïdes. Lorsque la Terre possédait plusieurs nations et de nombreuses langues – avant la planète unifiée –, du bétail, des cultures, du poisson et du gibier en abondance, mais aussi beaucoup de pauvres et d’affamés. Lorsque la civilisation se trouvait constamment au bord de l’effondrement par la guerre nucléaire, la pollution, l’explosion démographique, ou le tout conjugué.

Puis était arrivé le Contact. Les intelligences de l’Univers surveillaient les humains depuis des millénaires, sans intervenir, attendant qu’ils atteignent la maturité nécessaire pour être acceptés au sein de la grande famille galactique. Mais lorsque l’annihilation de la Terre avait paru inévitable, ils avaient enfreint leurs propres règles et étaient accourus pour sauver la planète. Leurs immenses vaisseaux étaient descendus sur Paris, Rome, Tokyo, New York. Leur envie d’aider et leurs ressources paraissaient infinies…

Les dirigeants terriens, assoiffés de pouvoir et jaloux devant une intelligence et des technologies si supérieures à celles des humains, avaient pris cette intervention altruiste pour une invasion. Prétendant que l’attaque était la meilleure des défenses, ils avaient déterré la hache de guerre. Une hache nucléaire.

Lors de l’assaut surprise, les Terriens avaient déclenché plusieurs explosions atomiques, comme celle qui avait annihilé le vieux Paris. Mais la guerre nucléaire s’était arrêtée là. Les xénoïdes avaient empêché les autres missiles d’exploser. Puis ils avaient montré l’étendue de leur immense pouvoir. Ils avaient employé une arme géophysique et l’Afrique entière avait disparu sous les eaux. Toutefois, une semaine avant, ils avaient lancé un avertissement aux humains pour qu’ils évacuent la zone. Mais les gouvernements, avec leur obsession du secret, et l’incrédulité des masses avaient conduit à un lamentable désastre. Plus de quatre-vingts millions d’humains avaient péri en quelques heures. Alors qu’il aurait été si facile de les déplacer…

Après l’horrible désastre, les extraterrestres avaient lancé leur célèbre Ultimatum : puisque les Terriens n’étaient pas capables de se gouverner intelligemment et d’employer rationnellement leurs ressources naturelles, ils cesseraient désormais d’être une culture indépendante et passeraient sous le statut de Protectorat Galactique.

Pour rétablir l’équilibre écologique perturbé, les nouveaux maîtres de la planète avaient dicté des mesures draconiennes : aucune consommation de combustibles fossiles ou nucléaires, démantèlement des grands centres industriels et scientifiques, croissance démographique nulle. Il y avait eu des manifestations massives, étouffées dans l’œuf. Les morts, dans le monde entier, avaient atteint le quart de million de personnes.

Moins d’un siècle plus tard, la Terre était redevenue le paradis naturel qui avait vu naître l’homme. Elle était maintenant un grand musée, le tourisme étant la principale – et presque unique – source de revenus pour ses habitants. Un tourisme contrôlé par la quasi omnipotente Agence Touristique Planétaire, avec de grands investissements de capitaux extraterrestres et une préoccupation profonde pour le futur de l’homo sapiens. Devant les êtres humains, s’ouvrait un avenir lumineux sous la bienveillante tutelle d’une communauté galactique qui leur offrirait, un jour, une place en tant que membres à part entière…

Du moins, c’était la version officielle. Buca savait, comme tout le monde, que la vérité était bien différente. Si cela ne tenait qu’aux xénoïdes, les humains ne seraient jamais une espèce pouvant prétendre à l’égalité des droits.

Ce n’était pas l’altruisme xénoïde qui avait motivé le Contact. Ni le souhait de sauver l’humanité qui les avait fait intervenir, coupant court à toute possibilité de développement indépendant de la planète.

Jowe lui avait expliqué les véritables raisons. Il possédait des rudiments d’économie galactique, l’un des domaines les plus censurés par la Sécurité Galactique. Sur Terre, on n’étudiait cette matière que dans les cellules secrètes de la clandestine Union Xénophobe Pro-Libération Terrienne. Il n’était pas surprenant que ces activistes soient pourchassés. Ni que Jowe ait été condamné au reconditionnement corporel pour être simplement soupçonné d’entretenir des liens avec la rébellion. Même si les Yakuzas avaient probablement joué un rôle dans cette affaire…

Jowe disait que l’ensemble de la galaxie était soumis à une guerre impitoyable avec, comme dans toutes les guerres, des offensives et des contre-attaques, des mouvements de diversion et des retraites tactiques. Mais il s’agissait d’une guerre commerciale, à coups de nouvelles technologies, de marchés, de clients, de produits au rabais.

Dès le début, l’humanité avait perdu ce conflit. Alors qu’elle se croyait économiquement puissante, elle était condamnée à devenir importatrice et plus jamais exportatrice. La Terre ne produisait que des aliments, des vêtements et des médicaments destinés à approvisionner un quart de sa population. Et ce qu’elle fabriquait était de si mauvaise qualité qu’elle ne pouvait rivaliser avec les produits – même les pires et les moins chers – des technocraties xénoïdes. La production terrienne, de par ses caractéristiques, était condamnée à devenir folklorique et touristique.

Buca se souvint d’une autre phrase de Jowe : « Ils ont transformé la Terre en monde-souvenir pour s’ouvrir des opportunités commerciales. » Oui… Parce que, contrairement aux slogans de la publicité, la Terre n’était pas un paradis. Subsister était une lutte de tous les instants. Pour chaque individu qui avait de la chance, comme elle, il en restait des milliers sur le bord de la route. Et des gens magnifiques. Comme Yleka. Comme Jowe.

Buca était presque certaine que la véritable cause de l’arrestation et de la condamnation de Jowe n’était pas son lien avec ceux de l’Union Xénophobe, mais un motif bien plus mesquin. Jusqu’à ce qu’on l’attrape, Jowe avait été un « protecteur » indépendant. Et un excellent : il gagnait bien sa vie. Le commerce de la « protection » était théoriquement illégal, mais c’était plus rentable que le travail social. Même s’il était plus risqué : gare à l’indépendant qui négligeait les paiements périodiques à la Mafia, la Triade ou aux Yakuzas. Après l’avoir protégée, elle, pendant deux mois, Jowe avait réduit son tarif de moitié parce qu’il s’était entiché de ses beaux yeux. Avait-il consenti les mêmes réductions à toutes ses clientes ? En tout cas, c’était suicidaire : le crime organisé n’aimait pas qu’on fasse cadeau de son argent à d’autres. La main des Yakuzas était aussi puissante que celle de la Sécurité Planétaire… et encore plus lourde à l’heure du châtiment.

Elle avait la conscience tranquille : elle n’avait pas trompé Jowe. Il avait armé lui-même son propre piège. Cet idéaliste avait cru que le sexe et les câlins signifiaient qu’elle l’aimait… Elle ne l’avait obligé à rien, lui seul avait voulu lui faire une faveur en allégeant sa dette.

Elle aussi l’avait apprécié, à sa manière. Mais, comme le disait une autre de ses maximes : « Aime ton prochain comme toi-même, mais pas plus que toi-même. » Jowe la traitait comme un être humain et non comme un beau morceau de viande, un joli jouet avec des trous pour assouvir ses désirs sexuels. Il parlait à son intelligence, qu’il considérait vive quoique peu éduquée. Il était doux et patient. Pas comme Daniel, le grand joueur de Voxl, ce compatriote aux paroles enivrantes qui, des années auparavant, avait ravi à coup de mensonges et de simagrées le trophée de sa virginité…

À présent, elle entendait parler de Daniel à tout bout de champ, dans les informations sportives. Son ascension avait été vertigineuse. Ce devait être un sacré bon joueur. Il avait été nommé capitaine de l’équipe terrienne de Voxl et, dans quelques jours, il défendrait « l’honneur » de la planète en jouant contre une équipe extérieure de la Ligue. Cette partie était l’événement sportif majeur de l’année, même si les humains n’avaient jamais gagné. Oui, Daniel Menendez avait réalisé son rêve. Il se tenait en première ligne. Jowe, à l’inverse, n’était qu’un des nombreux perdants de l’ombre…

Elle n’oublierait pas son dernier regard, lorsque la Sécurité Planétaire était venue le chercher. En une supplique muette, il lui demandait de ne pas l’oublier. Elle revoyait encore le visage du sergent qui l’avait arrêté, avec ses traits durs. Le visage d’un homme qui doit se charger du sale boulot mais que cela n’amuse pas. Un homme qui a tout vu et qui ne croit plus en rien.

Jowe… L’adieu. Elle l’avait embrassé, avait pleuré contre lui, l’avait étreint… Et quelque chose qui ressemblait à un nœud s’était formé dans son estomac.

Elle déglutit. Oui, cela avait été une faiblesse… mais elle lui devait au moins cela. Elle ne s’en serait jamais tiré sans lui. Sans les économies qu’elle avait pu réaliser sur les tarifs de sa « protection », elle n’aurait pas eu assez d’argent pour pouvoir s’acheter le vêtement de synthé-cuir translucide qui montrait si bien son corps d’animal sain et ses muscles élancés. Et Selshaliman ne l’aurait jamais choisie au cours de cette fête.

Être choisi par un Gordien était l’un des moyens les plus sûrs de quitter la Terre… et l’un des plus difficiles. Outre la chance, cela demandait une santé optimum. Aucun implant, ni cosmétique ni médical. Aucune maladie génétique ou psychologique. Aucune consommation de drogue, même les plus légères.

Bien qu’Yleka se moquât souvent d’elle, elle avait toujours été fidèle à la routine quotidienne de ses exercices physiques et elle détestait la fuite facile des paradis artificiels. Les drogues chimiques ou électroniques allaient et venaient avec les modes. Toujours plus chères, mais laissant dans leur sillage une dépendance irréversible. Hier, c’était le télé-crack ; aujourd’hui, les neuro-jeux ; demain, qui sait ? Substituer une addiction à une autre était plus facile que se sevrer.

Buca regarda avec pitié plusieurs enfants connectés aux consoles. Des neuro-joueurs. Isolés dans les univers privés de leurs implants corticaux d’accès direct. Des enfants qui avaient les moyens. Cela se voyait à leurs vêtements coupés sur mesure, et parce qu’aucun neurone brûlé de la rue n’aurait accès à l’anneau intermédiaire d’un astroport. Ceux-ci possédaient suffisamment de crédits sur leur compte pour soudoyer les agents de la Sécurité Planétaire. Et pour pouvoir se payer des heures, au lieu de minutes, dans le cyberespace ludique, oubliant la vie sur une planète sans futur et au présent répugnant.

Leur philosophie était logique et attractive. La réalité est merdique ? Alors, fuyons. Dans le monde virtuel, le temps passait à une vitesse différente. Là-bas, ils pouvaient voyager vers des planètes qu’ils ne verraient jamais. Ils pouvaient être des super-héros, des Colossiens invulnérables ou des Cétiens superbes et félins. Pourquoi risquer une mort véritable en luttant aux côtés des abrutis de l’Union Xénophobe Pro-Libération Terrienne ? Dans les neuro-jeux, ils pouvaient profiter chaque jour d’un milliard de morts synthétiques et libérer mille fois la Terre du joug des xénoïdes…

Se tordant de rire sans raison apparente à chaque fois qu’elles se regardaient, trois travailleuses officielles passèrent en chaloupant sous l’effet de ce qui était sûrement une de leurs premières doses de télé-crack. Buca pensa à Yleka. Cela commençait toujours ainsi…

Le télé-crack provoquait une addiction irréversible. On disait qu’il élevait le potentiel télépathique, permettant d’établir une empathie temporaire et même d’échanger des idées simples avec d’autres sujets. D’après Jowe, c’était totalement faux. Les êtres humains manquaient de récepteurs télépathiques et personne n’y pouvait rien changer. Le seul effet du télé-crack était de surcharger les circuits neuronaux, provoquant des hallucinations. Point final.

Yleka avait l’habitude d’ingérer une dose avant de s’occuper de chaque client. Elle prétendait que cela la « syntonisait » et qu’elle travaillait mieux. C’était peut-être vrai… les deux ou trois premières heures de la nuit. Au petit matin, elle finissait toujours par pleurer et balbutier des phrases incompréhensibles à propose de cet Alex « qui œuvrait à quelque chose de secret et de très important ». Mais lorsqu’elle retrouvait ses esprits, le lendemain, elle refusait d’en parler. Buca en avait conclu que le dénommé Alex n’était qu’un amour perdu, stupide et insignifiant. Quant à son « travail secret et important », Yleka l’avait inventé.

La pauvre, elle devait l’avoir beaucoup aimé pour tenter de l’oublier grâce au télé-crack. Et peut-être que ces doses de cheval qu’elle consommait n’étaient qu’un moyen de s’éloigner de son corps soumis à toutes sortes de manipulations dégradantes. Le statut de travailleuse sociale et la condamnation au reconditionnement corporel présentaient des similitudes. Dans les deux cas, le sujet n’était plus totalement maître de son corps…

Yleka s’autodétruisait lentement. Son organisme, détérioré par l’addiction, le moment fatidique était venu où elle n’attirait plus les clients avec la facilité d’autrefois. Pourtant, elle s’était fait accepter par Cauldar, le Cétien, et avait quitté la planète avec lui. Où était-elle, à présent ? Et dans quel état ?

Les humanoïdes cétiens étaient l’espèce galactique la plus proche de l’homo sapiens. Quoique plus beaux, plus séducteurs… et plus dangereux. Mâles et femelles parcouraient la Terre, toujours à la recherche de candidats pour leurs bordels d’esclaves. Ils payaient très bien. Et nul ne faisait l’amour comme eux… Buca avait failli accompagner Yleka, mais elle avait préféré se fier aux rumeurs.

De terribles histoires circulaient sur les antres de Tau Ceti. Sur des filles obligées de pratiquer des copulations antinaturelles avec les polypes d’Aldébaran ou les guzoïdes segmentés de Rigel. Des pratiques qui les tuaient, les mutilaient ou leur transmettaient de répugnantes maladies vénériennes incurables. Et il y avait des choses pires que les bordels. On parlait de nombreux jeunes gens séduits par l’aspect angélique des Cétiens qui finissaient dépecés par les trafiquants d’organes.

Il devait y avoir une grande part d’exagération dans ces histoires. Quel intérêt, y compris zoophile, pouvaient présenter les humains pour des êtres de reproduction asexuée comme les polypes ou les guzoïdes ? Mais, d’un naturel prudent, sachant qu’il y a toujours un fond de vérité derrière une rumeur, Buca avait décidé de laisser Yleka partir seule. Son amie, dans le meilleur des cas, était à présent soumise aux caprices de Cauldar, tout Cétien dissimulant une volonté implacable sous son apparence charmeuse.

Quel dommage. Avant d’être intoxiqué de drogues, le corps d’Yleka avait été superbe. Selshaliman les aurait peut-être prises toutes les deux. Pour un Gordien, deux filles serviraient mieux qu’une…

Presque sans s’en rendre compte, ils passèrent dans l’anneau intérieur du cosmodrome, réservé aux voyageurs en partance ou aux arrivants. Les mouvements du Gordien se firent plus calmes. Il connaissait bien mieux cette zone et s’y sentait plus en sécurité que dehors, bien que seul un humain haïssant ses semblables agresserait un insectoïde. La seule fois que l’un d’eux avait été victime d’un groupe d’assaillants, l’arme géophysique avait de nouveau parlé et Londres avait disparu, emportée par un raz-de-marée. Le message avait été clair. Les Gordiens pouvaient désormais se promener en sécurité sur toute la planète.

Plus encore, un individu assez fou et suicidaire pour tenter de blesser l’un de ces insectoïdes aurait beaucoup de mal à y parvenir. La cuirasse de chitine brillante de Selshaliman était presque invulnérable aux projectiles, et il était formellement interdit, sur Terre, de détenir des armes à énergie ainsi que les technologies permettant leur fabrication. Les agents de la Sécurité Planétaire et leurs mini-mitrailleuses s’assuraient que ces dispositions fassent scrupuleusement respectées.

Blindés, avec leurs quatre bras et leurs quatre pattes maigres mais extrêmement puissants, les Gordiens étaient des lutteurs très rapides qui ne cédaient en force, et de peu, que devant les massifs Colossiens. En outre, ils possédaient un aiguillon, avec lequel ils inoculaient un venin létal à leurs victimes – mais qu’ils pouvaient utiliser tout autrement, comme Buca le savait trop bien…

Dans l’anneau interne de l’astroport, on ne trouvait ni cyber-drogué ni travailleuse sociale. Seuls les voyageurs avaient accès à cette zone. Par les grandes baies en cristal-acier, on distinguait la piste, avec ses lanceurs disposés en files ordonnées, et, dans un coin, des patrouilleurs suborbitaux aérodynamiques et vieillots.

Buca sourit, amusée. De toute évidence, malgré les fanfaronnades de la Sécurité Planétaire sur le « maintien du contrôle », le problème des sorties illégales de la planète devenait de plus en plus aigu. Ils avaient dû acheter aux xénoïdes tellement de ces vaisseaux pour contrôler les fugitifs que leurs propres astroports n’étaient pas suffisants pour les entretenir tous.

Buca entrait pour la première fois dans le dernier anneau d’un astroport. Le simple fait de parcourir ces couloirs garantissait que Selshaliman respecterait sa parole. Elle embarquerait bientôt sur un lanceur, puis sur un hyper-vaisseau pour s’éloigner de la Terre. Pour toujours.

À cette idée, la nostalgie s’empara d’elle, avec son cortège de souvenirs.

Elle se rappela sa naissance, sur cette petite île dont elle préférait oublier le nom. De sa mère, contente d’avoir enfin la fille qu’elle désirait tant, la baptisant du nom de Maria Elena. De son père, astronaute barbu de la patrouille chasse-satellites, rarement présent à la maison, toujours entre deux voyages. Elle se remémora son enfance sans pauvreté, sans dépendance de l’Aide Sociale. À l’époque, elle croyait que les agents de la Sécurité Planétaire avaient pour mission de la protéger, elle croyait en l’hospitalité terrienne et en la bonté des xénoïdes… Et sa mère la regardait et soupirait, comme pour lui dire : « Joue et profite aujourd’hui… tu auras toujours le temps de souffrir demain. »

Et Dieu sait qu’elle avait souffert.

Mais nul ne pourrait lui retirer ces années de bonheur infantile.

Ensuite, tout s’était passé très vite. À l’âge de dix ans, elle avait découvert les mensonges du Protectorat Galactique, la cruauté de l’Ultimatum et la réalité des xénoïdes. Son cadeau d’anniversaire avait été un voyage d’une semaine à Hawaï, avec ses parents. Ils étaient même allés jusqu’à l’astroport pour prendre un lanceur suborbital. Elle avait adoré ! Sans savoir que c’était la dernière fois que sa famille serait réunie. Lorsqu’ils croyaient qu’elle ne les voyait pas, son père et sa mère pleuraient. Ils se serraient l’un contre l’autre sans que Buca comprît pourquoi. Jusqu’à ce que, après des heures passées dans la salle d’attente du cosmodrome, les fonctionnaires de l’Aide Sociale viennent la récupérer. Elle avait alors su qu’elle ne reverrait plus jamais ses parents.

Croulant sous les dettes, ils s’étaient vendus au reconditionnement corporel à vie. Ils avaient exigé ce voyage d’adieu et la protection de leur fille jusqu’à ses quinze ans. Croyant lui épargner leurs dettes, ils avaient fait d’elle une esclave à vie de l’Agence Touristique Planétaire.

Elle ne leur avait jamais pardonné.

Elle avait connu l’enfer de l’internat, au milieu de gamins nés dans la rue et promis à la délinquance presque dès leur premier cri. Dans un tel environnement, une enfance heureuse et insouciante constituait un sérieux handicap. Les fillettes de la rue, élevées au milieu des guerres territoriales entre les Yakuzas et la Mafia, fuyant les xénoïdes qui recherchaient des Terriennes jeunes et saines, possédaient une ruse qui lui faisait défaut. Elles étaient aussi fortes et agressives que des animaux sauvages. Elles la détestaient et l’enviaient parce qu’elle était différente, parce qu’elle était belle et avait des manières, parce qu’elle était grande et bien fichue. Elles la haïssaient et le lui montraient. En se moquant d’elle. En l’humiliant. En la frappant.

Cela avait été dur. Mais elle s’était adaptée. Elle avait appris. Elle s’était endurcie. Ainsi, lorsque la prime, payée par les gens du reconditionnement corporel à la mort de ses parents devenus fous, pour son éducation était parvenue à son terme, elle s’était échappée de l’internat avant que d’autres décident quoi faire d’elle. Elle savait ce qu’elle voulait : fuir la Terre à tout prix. Elle ne possédait aucun don artistique ou sportif, et une éducation très basique. Et il était hors de question qu’elle risque sa vie en tentant une sortie illégale dans l’espace.

Elle connaissait le moyen le plus sûr de réaliser son objectif : devenir travailleuse sociale indépendante et se débrouiller pour qu’un xénoïde l’emmène. Les touristes de la galaxie paraissaient apprécier la douceur et la gaieté des humaines, et surtout leur capacité à simuler des relations non payantes. Quant à elle… Elle avait perdu sa virginité depuis si longtemps… Elle était belle, effrontée, courageuse et désirait faire son chemin. Et elle enrageait contre le monde entier.

Sans documents, il était impossible de devenir une travailleuse sociale officielle, d’appartenir à celles qui versent une partie de leurs gains à l’Agence Touristique Planétaire et, en échange, reçoivent une protection sociale – salaire minimum, retraite garantie et assistance médicale gratuite. Mais rien de tout cela ne l’intéressait. Elle voulait réussir seule ou mourir.

Au début, elle avait cru ne pas pouvoir y arriver. Son premier client, un Centaurien trompeusement aimable, avait demandé un service complet dans son hôtel. Et elle, qui n’avait jamais été traitée comme une dame, avait accepté naïvement…

Cela avait d’abord été plutôt agréable. Elle avait eu plusieurs orgasmes. Mais le xénoïde continuait, encore et encore… Et l’acte était devenu un supplice qui avait duré des heures et des heures. Elle s’était débattue, avait donné des coups de pied et rampé, tentant de s’échapper. C’était inutile : le Centaurien était bien plus fort qu’elle. Folle de douleur, elle avait hurlé pour appeler à l’aide… Mais les chambres de l’hôtel étaient insonorisées, ou le personnel humain trop accoutumé aux cris des travailleuses sociales. Personne n’était venu.

L’accouplement interminable et sadique s’était terminé lorsqu’elle avait perdu connaissance. Elle était restée prostrée, les entrailles endolories et comme emplies de gélatine. Pire, profitant de son évanouissement, la canaille s’était enfuie en lui volant ses maigres économies et sans régler la note de l’hôtel.

Une autre fois, elle avait cru qu’un Colossien particulièrement malveillant lui avait transmis l’incurable maladie magenta et elle avait été au bord du suicide…

Mais elle avait appris les trucs du métier. Après avoir été assaillie trois fois par des voleurs indépendants, elle avait contacté les professionnels du milieu pour se couvrir. La protection était chère, mais fonctionnait. Plus personne ne l’avait acculée dans une ruelle mal éclairée. Ni contrainte à donner, sous la menace d’un vibro-couteau, ses crédits si durement gagnés. Ni obligée à offrir son corps, ensuite, pour finir de réjouir la nuit de ses assaillants.

Aujourd’hui, elle avait gagné. Elle pouvait aller arpenter, d’un pas fier, les endroits infects où elle avait presque été esclave. Mais elle n’y retournerait jamais.

L’ouverture d’une cabine de télé-transport face à elle la fit sursauter. Un insectoïde gordien en sortit, dans une bouffée d’air froid. Il devait venir d’une ville très au nord.

Curieuse, elle examina la cabine vide. Elle n’en avait jamais vu d’aussi près. Elle n’en avait jamais utilisé non plus. Celles-ci étaient monstrueusement coûteuses et totalement inaccessibles aux simples travailleuses sociales indépendantes.

Elle allait devoir s’y habituer. Tous les xénoïdes les prenaient lorsqu’ils étaient pressés. On y entrait, il y avait une étincelle de désintégration… et on apparaissait avec une autre étincelle dans une cabine similaire à des milliers de kilomètres de là.

Ces cabines n’étaient pas parfaites. On ne pouvait s’en servir qu’à l’intérieur d’un même corps planétaire. Et même ainsi, parfois se produisaient de petites et lamentables imprécisions. Très rarement, à dire vrai. Le réseau privé des Gordiens n’avait, par exemple, jamais connu ce type d’accident qui, à tout instant, alimentait les holo-vidéos d’informations.

L’Agence Touristique Planétaire indemnisait toujours les familles des infortunées victimes dématérialisées, et donnait l’éternelle excuse que, sur Terre, on manquait d’expérience dans la manipulation d’équipements aussi avancés… Parce que les techniciens extraterrestres rechignaient à former du personnel humain à la manipulation des cabines télé-porteuses. Peut-être y avait-il du vrai. Ces nouveaux spécialistes en télé-transport se seraient empressés de quitter la planète à n’importe quel prix. Comme tout humain sensé possédant un talent apprécié par les xénoïdes. Artistes, scientifiques ou sportifs, tous fuyaient leur monde natal dès qu’ils le pouvaient. L’éclat des crédits extraterrestres leur montrait où se trouvait la véritable félicité.

Oui, ces gens-là parlaient volontiers de libérer la Terre, de venger la race humaine et autres affirmations creuses du même style. Buca les méprisait. Il était facile de parler d’idéaux de loin, avec l’estomac plein. Et très hypocrite. Elle ne se moquerait jamais de ceux qui restaient sur Terre, et ne se montrerait jamais solidaire « de leur juste lutte »…

Pan… Pan… Pan…

Trois coups isolés. Puis le crépitement reconnaissable d’armes automatiques de petit calibre.

Buca se retrouva étendue au sol avant de comprendre ce qui se passait. Ce réflexe l’avait trahie ; nul ne survivait dans les faubourgs s’il restait debout alors que des tirs retentissaient. Un peu blessée dans son amour propre, elle regarda autour d’elle. Les hommes de la Sécurité Planétaire poursuivaient un terroriste solitaire. L’homme sautait avec une incroyable souplesse de colonne en colonne, leur échappant et tirant avec un fusil à répétition antédiluvien. Il avait dû ingurgiter une dose phénoménale de Mimétix-félin, une drogue militaire sans dépendance qui procurait la redoutable agilité et les réflexes des chats.

Ceux de l’Union Xénophobe Pro-Libération Terrienne avaient l’habitude de l’utiliser lors de leurs actions commando. Les effets de la descente généraient un affaiblissement et une dépression dévastateurs qui laissaient le sujet totalement sans défense. Mais une nouvelle dose éliminait ces symptômes. Le cycle pouvait se répéter jusqu’à ce que le sujet périsse, une fois toutes ses réserves physiques et mentales épuisées, mais après avoir été actif jusqu’à l’ultime seconde.

Vaincu par le nombre et par l’armement, l’homme qui se prenait pour un chat tomba, atteint de plein fouet par les rafales des agents de la Sécurité. Ils continuèrent de tirer jusqu’à ce qu’il ne subsiste du corps que des restes méconnaissables. Le Mimétix-félin procurait également une incroyable résistance aux blessures. Plus d’un agent avait vérifié dans sa chair qu’un terroriste pouvait encore lui ouvrir le ventre d’un coup de griffes, même avec une douzaine de balles dans la poitrine.

Lorsque les employés de l’Hygiène de l’astroport récupérèrent ce qui restait du cadavre et que le trafic revint à la normale, Buca se leva et regarda autour d’elle, cherchant des yeux Selshaliman. Elle craignait une entourloupe de dernière minute. L’abandonner ici, au milieu de l’astroport, serait le comble de l’ironie…

La voix d’un agent de la Sécurité Planétaire, à la fois polie et autoritaire, résonna dans son dos :

« Veuillez vous identifier, s’il vous plaît. »

Le canon d’une arme encore chaude s’appuya de manière insistante sur son épaule. Buca se retourna, furieuse : si cet idiot avait abîmé ses habits, il allait voir…

« Je croyais que l’accès de cette zone était interdit aux indépendantes », poursuivit l’homme.

Il y avait du mépris dans la voix qui sortait du casque occultant les traits de l’agent. Toute amabilité l’avait quitté.

« Jolies fringues… insista l’agent. Dommage que, même vêtue de soie, une pute reste une pute. Viens avec moi, chérie. Toi et moi, on va clarifier quelques détails en privé… Et tu vas devoir être très gentille si tu ne veux pas que je t’accuse de complicité avec cet imbécile… »

Il désigna de sa mini-mitrailleuse le terroriste que ses collègues avaient transformé en un amas de chairs sanguinolentes.

« Attendez. C’est une erreur. Je suis avec… » tenta d’expliquer Buca, tremblant à la fois de peur et de rage.

C’était le traitement habituel que réservaient ceux de la Sécurité Planétaire à celles qui pratiquaient son négoce : du sexe en échange de l’impunité. Mais comment l’avait-il reconnue malgré ses vêtements de luxe ? Elle se sentit soudain aussi nue et vulnérable que lorsqu’elle se promenait dans l’autre astroport, vêtue d’une veste transparente et d’un minuscule cache-sexe fluorescent.

« Je me fiche de savoir avec qui tu es venue. Tu pars avec moi, princesse », l’interrompit l’homme, impatient.

Et il tendit une main gantée pour lui agripper le bras avec rudesse.

Buca ferma les yeux et se recroquevilla comme un enfant qui s’attend à recevoir un coup de son père. Où était Selshaliman ? Tout cela n’avait-il été qu’un rêve ? Elle aurait dû s’en douter : c’était trop beau pour être vrai, pour que cela lui soit arrivé à elle…

ZUISSSS…

Un bruit siffla à ses oreilles, comme un coup de fouet. Quelque chose tomba, plus loin. La main gantée cessa de la serrer.

Elle ouvrit les yeux. Selshaliman se tenait près d’elle, les antennes hautes et la lumière se reflétant magnifiquement dans ses yeux à facettes. Jamais, auparavant, il ne lui avait paru si beau. L’agent de la Sécurité Planétaire, assis sur le sol à plusieurs mètres de distance, frottait sa poitrine endolorie.

« Tu vas bien, Buca ? Il t’a fait mal ? » grinça le synthétiseur vocal de l’insectoïde.

Buca secoua la tête, soulagée. Elle allait bien.

« Croyez-moi, nous regrettons cet… incident, expliqua un autre agent de la Sécurité Planétaire qui arborait un insigne de sergent. La dame se porte bien. Mon homme ne l’a même pas touchée. Nous ignorions qu’elle était avec vous… À titre de compensation, nous vous offrons un accès prioritaire au lanceur…

— Cela vaut mieux. Viens, Buca », déclara Selshaliman, grand seigneur.

Buca s’appuya sur lui, émue et confiante. En pareil moment, elle était presque capable de l’aimer. Il avait frappé un agent de la Sécurité Planétaire pour la protéger ! Le sergent et son homme ne représentaient rien pour un touriste, surtout pour un Gordien, mais c’était le geste qui comptait. Elle marcha au bras de Selshaliman comme si elle était la reine du monde.

Mais ils ne s’éloignèrent pas assez vite et elle entendit les propos du sergent tandis qu’il aidait son collègue à se relever. Ou peut-être avait-il intentionnellement parlé trop fort ?

« Relève-toi, imbécile… Le coup était puissant, mais ton armure l’a bien absorbé. Et tu sais quoi ? Tu le mérites, espèce d’idiot. Pour ne pas être assez observateur. Ce n’est pas n’importe quelle travailleuse sociale… Le Gordien l’a choisie. Elle doit être incubée, et c’est pourquoi elle vaut mille fois plus que toi et moi, et que cent hommes comme nous. »

Buca ne voulait pas en entendre davantage. Mais le pas lent de Selshaliman l’obligea à écouter le reste. L’explication du sergent expert au nouvel agent. Ce qu’elle savait depuis le début. Ce qu’elle préférait oublier.

« Non, ce n’est pas ce que tu crois, poursuivit le sergent avec un rire désagréable. Les Gordiens sont hermaphrodites. Ils se reproduisent une seule fois puis ils meurent. Mais il leur faut déposer leurs œufs dans un autre être vivant. ‘L’incubatrice’ doit être à sang chaud, la plus intelligente possible. Probablement pour ne pas se suicider, sachant qu’elle est une morte en sursis. Pour qu’elle tienne assez longtemps… Afin que les œufs éclosent et que les larves se nourrissent de ses entrailles en toute tranquillité. Et il semble que les êtres humains, surtout sans drogues ni implants, soient les créatures idéales. Quand cela se produira-t-il ? Eh bien, si j’en juge d’après la couleur de sa carapace, pas avant quelques années. Notre amie va pouvoir obtenir tout ce qu’elle a toujours désiré jusqu’à ce que le Gordien sente que le moment est venu de s’occuper de la continuité de son espèce. Je ne voudrais pas être à sa place à ce moment-là… »

Buca n’y tint plus. Se détachant précipitamment de Selshaliman, elle fit demi-tour pour toiser le sergent.

L’homme avait ôté son casque.

Ses traits, comme taillés à la serpe…

Buca déglutit en le reconnaissant.

Ces yeux fatigués de voir toute la misère de l’univers la regardaient de telle façon qu’elle ne put que bredouiller, confuse, mais avec un calme dont elle ne se serait jamais crue capable :

« C’est vrai. Mais je pars, et vous restez. »

Puis elle retourna vers son seigneur et maître gordien. La rage et l’impuissance lui brûlaient les yeux. Mais celui-ci ne s’en rendit pas compte : son fard épais formait un véritable masque sur ses traits.

Le jour où ils avaient emmené Jowe, elle ne portait pas de maquillage.

Il était peu probable que ce sergent l’ait reconnue… Mais il était plus prudent de s’éloigner.

Dès qu’elle aurait une opportunité, elle prierait Selshaliman de faire jouer ses relations pour que ce sergent soit puni, d’une façon ou d’une autre. Elle était sûre qu’il accéderait à sa requête pour lui plaire.

Cette idée la calma. Et peut-être était-elle trop dure avec cet homme… Il paraissait en connaître beaucoup sur les Gordiens, et il lui avait confirmé ce que disait Selshaliman : jusqu’à ce que sa carapace grisâtre ne devienne entièrement foncée, l’heure ne serait pas venue.

Elle avait plusieurs années devant elle. Et ensuite…

Comment cela se passerait-il ? Selshaliman lui en avait un peu parlé. L’aiguillon ovo-fécondateur pénétrerait doucement et sans douleur dans son vagin pour déposer son précieux fardeau dans le plus protégé des organes humains, l’utérus. Cela pourrait même être agréable. Et les œufs étaient si délicats que parfois ils mettaient des années à éclore… Certains n’y parvenaient jamais. Peut-être aurait-elle de la chance, comme aujourd’hui. Ou peut-être pourrait-elle, avec un poison métabolique…

Elle avait plusieurs années…

Il valait mieux se faire à l’idée. Après tout, elle allait vivre à fond le meilleur de sa jeunesse. Et comme on dit : « mourir jeune et faire un beau cadavre ». Elle ne souffrirait pas ; d’après le Gordien, les larves sécrétaient un analgésique puissant. Elle en profiterait jusqu’au bout, avec la vitalité agonisante d’un drogué au Mimétix-félin…

Et elle n’allait pas se priver ! Tous ses caprices seraient exaucés. La fortune de Selshaliman était immense. Bien suffisante pour acheter les plus beaux vêtements de l’univers, pour manger les mets les plus exotiques, pour voyager jusqu’aux stations balnéaires les plus en vue. Elle aurait tous les amants qu’elle voudrait. Elle en avait parlé avec le Gordien ; le concept même de fidélité n’avait aucun sens pour ces créatures hermaphrodites. Elle pourrait même s’offrir le luxe d’un de ces magnifiques Cétiens pervers.

Il lui était seulement interdit d’avoir des enfants. Pour préserver son précieux utérus… Mais qui perdrait son temps à enfanter ?

Elle apprendrait à évoluer dans l’exquise société galactique, où Selshaliman, qui jouait sans doute un rôle en vue dans la hiérarchie des castes de son espèce, serait ravi de l’introduire.

Et il était temps de le convaincre d’oublier ce prénom si horrible qu’elle portait. Elle devait en trouver un plus à la mode. Un prénom plus troublant et plus moderne, qui impressionne ses amies. Parce qu’elle allait offrir un voyage loin de la Terre à certaines d’entre elles. Et peut-être à Jowe, s’il était encore vivant. Elle lui devait bien ça.

Buca traversa en souriant l’ultime contrôle de l’astroport et monta à bord du lanceur qui allait la conduire jusqu’à l’hyper-vaisseau en orbite.

Un prénom japonais sonnerait mieux… Ils étaient très en vogue. Avec quatre syllabes, comme ils les aimaient. Horusaki ou quelque chose comme ça.

Oui, il était important de le choisir, ce nouveau prénom. Le plus vite possible.