Планета ужаса

Глава 1

ДИСПЕТЧЕР ДЖЕКСОН В двадцатый раз покачал головой, глядя на Кирка и Мэддена. Двое аккуратно одетых молодых людей стояли рядом с пятидесятифутовой ракетой, прямо на солнце, на краю взлетной площадки, и слушали, как Джексон в двадцатый раз высказывает им свое мнение.

— Это просто глупое самоубийство, — заявил диспетчер. — Вы двое достаточно долго служили в ракетной службе, чтобы понимать это лучше меня. Не делайте этого!

— Вы говорите так, словно у нас вообще нет шансов на успех, — возразил Кирк.

— А вы говорите так, как будто он у вас есть! — возмутился Джексон. — Вы не хуже меня знаете, что такое комета — огромный шар из светящегося газа, заряженный достаточной электрической энергией, чтобы уничтожить все, что к нему прикоснется. Вот что вас там ждет, а вы двое собираетесь лететь прямо туда!

— Все не так плохо, как вы думаете, Джексон, — запротестовал Кирк. — Эта ракета сделана из нового сплава, инсулита, и может провести нас на комету целыми и невредимыми.

— А это значит, что мы сможем исследовать недра кометы первыми из людей, — добавил Мэдден. — Все остальное в Солнечной системе сейчас хорошо изучено — так подумайте о славе, которую нам принесет то, что мы первыми проникнем внутрь самой большой кометы!

— Вы получите славу, — мрачно предсказал Джексон. — Вы достигнете славы, когда попадете в электрическое поле кометы и исчезнете, как многие ракеты до вас!

— Мы так не думаем, — возразил Мэдден, — но даже если это произойдет, мы, по крайней мере, продвинемся дальше всех к ядру кометы.

Джексон развел руками, как будто собираясь подать последнюю апелляцию, а затем внезапно беспомощно опустил их.

— Я вижу, что переубеждать вас бесполезно, — вздохнул он. — Вы улетаете, и я желаю вам как можно больше удачи.

— Нам она понадобится, — ухмыльнулся Кирк. — Но подождите нас хоронить — скоро вы увидите, как мы с ревом входим в земную атмосферу с куском кометы, прицепленным к ракете сзади!

Они с Мэдденом пожали Джексону руки, а затем поднялись по маленькой лесенке, которая вела в вертикальный цилиндрический корпус ракеты. Диспетчер увидел, как захлопнулась круглая дверь, в которую они вошли, и как мгновение спустя они уселись в кресла в пилотской кабине с прозрачными стенами. Он помахал им рукой.

Огни на диспетчерской вышке станции, которая контролировала прибытие и отправление ракет, начали мигать. Они сменили цвет с желтого на зеленый, затем на красный и, наконец, на чисто-белый. В тот же миг раздался оглушительный взрыв, и ракета взмыла вверх — и через секунду исчезла. Джексон уставился в простиравшуюся над ним синеву неба.

— Они оба уже в космосе, — сказал он себе. — Но я никогда не слышал ни об одном сумасшедшем космонавте, который стал бы возиться с кометой!

Тем временем, в кабине с ревом уносящейся от Земли сквозь бескрайнюю пустоту космоса ракеты Кирк сказал почти то же самое своему спутнику.

— Не стоит сильно винить Джексона, — говорил он, переключая ловкими пальцами пусковые рычаги. — Попасть внутрь кометы действительно будет непросто.

— Рад, что ты это понимаешь, — сухо ответил Мэдден. — Может быть, в этом полете тебе удастся сдержать свою склонность к поиску неприятностей.

— Склонность к поиску неприятностей? — возмущенно повторил Кирк. — Ах ты, старый сукин сын, помешанный на космосе, ты был рядом со мной во всех авантюрах, в которых я когда-либо участвовал, от одного конца Солнечной системы до другого!

— Да, я участвовал в твоих авантюрах вместе с тобой, — проворчал Мэдден. — Если бы я не бросался в них, чтобы вытащить тебя, ты бы уже был похоронен на девяти разных планетах!

И он со смехом увернулся, когда Кирк, слишком возмущенный, чтобы ответить, потянулся из своего кресла, чтобы щелкнуть его по лбу.

ИХ РАКЕТА, ПОДОБНО сверкающей стреле, неслась по бескрайним просторам Солнечной системы. Через сорок часов полета она набрала максимально возможную скорость, и ее двигатели были отключены, так что она мчалась сквозь пустоту бесшумно, как корабль-призрак. Солнце и внутренние планеты быстро исчезали позади нее.

А впереди Кирк и Мэдден увидели пятно белого света, растущее с такой же высокой скоростью — комету, к которой они направлялись. Это была самая крупная из всех комет в Солнечной системе, но на таком расстоянии она не производила особого впечатления. Она находилась слишком далеко от Солнца, и поэтому у нее пока не было хвоста, и она напоминала маленькую светящуюся в тумане звездочку.

Но она быстро росла, приобретая зловещее великолепие по мере того, как ракета пересекала орбиту одной планеты за другой, приближаясь к ней. На пятнадцатый день полета перед исследователями предстало потрясающее зрелище — колоссальный шар из газа, светящийся из-за мощного электрического заряда. Эта сияющая газовая оболочка, полностью скрывала все, что могло находиться внутри головы кометы.

Двое мужчин внимательно наблюдали, как их ракета приближается к этому гигантскому объекту.

— Гравитометры показывают сильное притяжение впереди, — сообщил Кирк. — Должно быть, внутри оболочки есть какое-то вещество.

— Конечно, там есть какая-то материя, но в какой форме? Это может быть большой метеорный рой, насколько нам известно… — напомнил ему напарник.

— Что ж, у нас будет достаточно времени, чтобы подумать об этом позже, — сказал Кирк. — Через минуту мы долетим, и сейчас надо думать о том, как пройти сквозь электрическое поле.

— Если мы вообще сможем через него пройти, — добавил Мэдден. — Если инсулитовая оболочка ракеты не выдержит заряд, с нами все будет кончено так быстро, что мы этого даже не заметим.

— Какое утешение! — усмехнулся Кирк. — Держись крепче, парень, мы скоро достигнем края кометы!

Огромная газовая оболочка кометы закрыла небосвод перед ними, сияя, как колоссальный нимб ослепительного света. Оба космонавта были в темных очках, но даже сквозь них свет кометы был ослепительным. Однако когда ракета достигла границы газовой оболочки и устремилась навстречу ее сиянию, они на короткое мгновение забыли о боли в глазах.

Кирк и Мэдден невольно вскрикнули. Казалось, вся Вселенная растворилась в ослепительном свете и энергии. Раскаленный газ кометы, заряженный невероятной силой, с ревом врезался в прозрачные окна пилотской кабины. Кирк, напряженно сжимавший рычаги управления, знал, что любая другая ракета уже погибла бы во взрыве электрического огня. Только обшивка из инсулита защищала их от мгновенного уничтожения.

Они все глубже погружались в атмосферы кометы. Какой толщины была эта оболочка? Она могла простираться почти до центра ядра, хотя космонавты знали, что, поскольку внутри была какая-то более плотная материя, там должно было иметься свободное от газа пространство, где эта материя могла бы существовать. Тем не менее, пока их окружало ошеломляющее сияние оболочки, и казалось невероятным, что ракета действительно мчится сквозь это море смерти. Малейшая ошибка при изготовлении инсулита означала бы конец.

А потом оболочка внезапно исчезла! Ракета вылетела в обширное центральное пространство, которое, как пилоты и надеялись, действительно находилось внутри газового облака!

Мэдден закричал, указывая пальцем вперед, и Кирк увидел, что они летят прямо на маленькую планету — ядро кометы! И они неслись к нему со скоростью, которая означала катастрофу при посадке! Руки Кирка взметнулись над пультом управления, с грохотом заработал тормозной двигатель, и ракета начала замедляться.

Ее скорость быстро уменьшалась, и это тошнотворное торможение вдавило космонавтов в кресла. Темно-зеленая сфера ядра кометы сместилась вниз — ракета поворачивалась под действием собственного притяжения. Однако они все еще приближались к крошечной планетке с ужасающей скоростью, и тормозной двигатель продолжал работать на полную мощность.

Мэдден что-то кричал, но Кирк его не слушал. Поверхность ядра кометы, покрытая пестрым узором светлых и темных пятен, стремительно приближалась. Снаружи пронзительно свистел воздух, и разум Кирка автоматически отметил тот факт, что у планетки есть атмосфера. Свист воздуха все усиливался, покрытые зеленью холмы и долины росли у них с Мэдденом на глазах, и в тот самый момент, когда ракета уже была готова врезаться в поверхность ядра, руки Кирка в очередной раз дернули рычаги, и тормозной двигатель взревел с новой силой.

Последовал толчок, который отбросил их назад, а затем снова вперед, ракета развернулась, и ее посадочные «ноги» автоматически выдвинулись, удерживая ее в вертикальном положении. Она коснулась земли, и наступила тишина.

Кирк и Мэдден с трудом выбрались из кресел.

— Ядро, ядро кометы! — ликовал Кирк. — Мы нашли его, мы на нем — и что будет, когда мы принесем эту новость на Землю!

Мэдден, не менее взволнованный, следил за циферблатами на пульте.

— Приборы показывают пригодный для дыхания воздух, а еще температуру и гравитацию примерно такие же, как на Земле, — сообщил он.

— Тогда идем наружу! — воскликнул Кирк, выбираясь из кабины и направляясь к двери в корпусе ракеты. — Сейчас мы увидим, какой мир открыли!

— Подожди минутку, псих! — остановил его напарник. — Вот, возьмем с собой пистолеты — никто не знает, что нас ждет снаружи.

— Да пошли! — нетерпеливо взмахнул рукой Кирк. — В последний раз я отправляюсь в поход с таким тугодумом, как ты!

С ПИСТОЛЕТАМИ ЗА поясами они распахнули боковую дверь, и когда она открылась, из нее выдвинулась легкая металлическая лестница. Исследователи спустились по ней, чувствуя, как их лица обдает мягкий теплый воздух, и взволнованно огляделись по сторонам.

Ракета стояла на небольшом чистом пятачке мягкого дерна, рядом с которым протекала широкая река. Воды реки были не прозрачными, а ярко-зелеными, что придавало им странный, неземной вид. Пологий берег, на который они приземлились, как и противоположный, был покрыт, за исключением нескольких просветов, густыми зелеными джунглями. Высокие заросли возвышались со всех сторон. Это были необычные растения, слишком странные, чтобы их можно было назвать деревьями. Они были похожи, скорее, на кубистические изображения деревьев с квадратными ярко-зелеными стволами, с ветвями либо квадратной, либо шестиугольной формы и с листьями, которые тоже были похожи на плоские зеленые квадраты и шестиугольники. На некоторых деревьях росли зеленые и фиолетовые плоды — также идеальной кубической формы.

Этот странный лес простирался в обе стороны от реки так далеко, насколько хватало глаз. Над головами землян до самого горизонта сияла наэлектризованная оболочка кометы, окружавшая этот мир, и казалось, что небо здесь было охвачено пламенем. Из этой оболочки на планетку лились тепло и свет. При этом нигде не было видно ни одного живого существа, и из окружающих джунглей почти не доносилось звуков.

— Какой-то странный мир, — прокомментировал Кирк. — По идее, где-то в нем должна быть жизнь.

— Здесь могут обитать существа, совершенно непохожие на земные, если они вообще существует, — ответил Мэдден. — Я полагаю, что жизнь, развивающаяся в таких условиях, как тут, могла принять очень странные формы.

— Это разочаровывает. Я, скорее, надеялся, что жители кометы будут приветствовать нас и благодарить за то, что мы их обнаружили.

— Тебе бы это понравилось, — улыбнулся Мэдден. — Но послушай — ты это слышишь?

Из джунглей, расположенных дальше по склону, до них донеслись какие-то отдаленные звуки. Искаженные легким ветерком, они казались неясными голосами, перемежающимися отдельными резкими нотами.

— По крайней мере, там, наверху, кто-то есть! — объявил Кирк. — Идем, Мэдден, посмотрим, на что они похожи!

— Осторожнее, Кирк, — предупредил его напарник. — Никто не знает, что там за твари.

Они двинулись вверх по склону через джунгли на звук, держа пистолеты наготове. Продвигаться было легко, поскольку подлеска между квадратными стволами высоких деревьев не было. Через несколько мгновений звуки определенно стали громче, и вскоре земляне вышли на едва заметную тропу. И им тут же пришлось спрятаться за гигантским деревом, потому что существа, издававшие услышанные ими звуки, приближались к ним по этой дорожке.

Глава 2

ПО ТРОПЕ, КАЗАЛОСЬ, подвигалась довольно большая группа. До космонавтов донеслись голоса, похожие на человеческие, хотя время от времени раздавались и другие звуки — резкие сигналы разной высоты. Через несколько мгновений из-за деревьев показались существа, шедшие впереди, и Кирк с Мэдденом едва не выдали себя сдавленными восклицаниями.

Основную часть приближающейся группы составляли люди, очень похожие на землян, мужчины и женщины, по большей части, молодые. Они были белокожими и темноволосыми, мужчины оказались высокими и рослыми, а большинство женщин могли похвастаться идеальными фигурами и чертами лица. Одеты все были почти одинаково, в укороченные туники из зеленой ткани и сандалии на плоской подошве.

Но наибольший интерес для Кирка и Мэддена в тот момент представляли не эти люди, а те, кто их сопровождал. Это были создания, о существовании которых исследователи даже не подозревали. Они выглядели, просто как сгустки белой плоти, каждый по нескольку футов в поперечнике. Передвигались эти сгустки, скользя по земле, как амебы, и, подобно амебам, они могли вытягивать из своего тела отростки, похожие на щупальца или руки. Они скользили по земле с невероятной скоростью, и их мускульная сила, по-видимому, была огромной. В какой-то момент один из идущих мужчин выбился из колонны, в которой они шли, и ближайшая к нему «амеба» в мгновение ока подкатилась к нему и втолкнула его обратно в строй.

Чудовищ из белой плоти было около дюжины, и они скользили по обе стороны от колонны людей, которых было раза в два больше. Двое землян, в ужасе затаившиеся в своем укрытии, забыли об опасности, ошеломленно наблюдая за этой странной группой, которая теперь проходила мимо них.

— Боже милостивый, Мэдден! — выдохнул Кирк шепотом. — Эти чудища пасут людей — мужчин и женщин!

— Этого не может быть! — потрясенно прошептал его друг. — У них даже нет голов, значит, нет разума!

— Однако он есть! Послушай — кажется, они общаются этими нотами!

Из арьергарда марширующей колонны донесся очередной отчетливый сигнал, и как будто мгновенно повинуясь приказу, комки плоти сразу же остановили пленников-людей чуть дальше по тропе, за тем местом, где притаились Кирк и Мэдден. Очевидно, они остановились для отдыха, потому что мужчины и женщины устало опустились на землю.

Земляне напряженно ждали, когда покажется источник звуковых сигналов. Наконец, на тропе появились еще две фигуры, идущие за отрядом и командующие им, и при виде них Кирка и Мэддена охватил ужас, по сравнению с которым страх перед «амебами» казался мелочью.

Эти двое были металлическими людьми, похожими на роботов! Они были гротескно человекоподобными по форме, ростом с человека и с такими же, как у людей, ногами и руками, но их тела состояли не из плоти, а из темного блестящего металла, который казался таким же гибким, как и плоть. На них не было одежды, а на их металлических головах были видны только два круглых черных глаза без век!

Кирк и Мэдден увидели, как одно из металлических существ подняло небольшой инструмент, похожий на диск с ручкой, и нажало на одну из дюжины кнопок на его рукоятке. Из диска донеслась резкая, высокая нота, и, повинуясь ей, «амебы» выстроились в круг вокруг пленников, очевидно, чтобы помешать кому-либо из них сбежать во время отдыха. Сами же металлические «погонщики» в тот момент как раз проходили мимо дерева, за которым прятались Кирк и Мэдден, и остановились в нескольких шагах от него.

— Кирк, они здесь главные! — еле слышно прошептал Мэдден. — Эти металлические люди — они управляют белыми комками с помощью звуковых нот, а люди — их пленники!

— Люди — пленники роботов и их безголовых подручных! — Кирк, казалось, пытался осознать увиденное. — Мэдден, мы же не будем просто на это смотреть! У тебя пистолет готов к стрельбе?

— Что ты собираешься делать, парень?

— Снести головы этим чертовым роботам! Ты со мной?

— Кирк, ты же не думаешь…

— Ты со мной, нет? Тогда пробую сам!

— Кирк, подожди! — напряженный шепот Мэддена остановил его импульсивного друга. — Если ты промахнешься, им понадобится всего одна нота из этих устройств, чтобы натравить на нас эти комки. Но если мы подкрадемся к ним и выбьем у них диски, нам придется иметь дело только с ними — комки наверняка не станут действовать без приказа!

— Ты прав! — одобрил этот план его товарищ. — Тогда ты бери на себя вон того робота, слева, а я — правого. Бей сильнее, парень!

Они выбрались из-за ствола огромного дерева. Металлические люди стояли всего в нескольких шагах от них, но их странные лица были обращены в сторону пленников. Землянам ничего не оставалось, как напасть на этих двоих, и они одновременно бросились на них: Кирк подскочил к более дальнему металлическому человеку, а Мэдден — к ближайшему.

На полпути к цели Кирк увидел, как металлические фигуры развернулись и подняли командные диски, собираясь отдать звуковой приказ отдыхающим «амебам». Но они с Мэдденом успели ударить по дискам длинными стволами пистолетов и выбить их из металлических рук, прежде чем те смогли ими воспользоваться. Однако прежде чем земляне успели выстрелить, металлические люди прыгнули на них.

Рука одного из них, гибкая, как плоть, но холодная, обвилась вокруг тела Кирка и сдавила его так, что у него хрустнули ребра. Другая рука замахнулась, готовая ударить его, и такой удар, несомненно, размозжил бы ему череп — но он дернулся в сторону, увернулся и, направив дуло пистолета в гладкое металлическое лицо противника, нажал на спусковой крючок. Пуля попала в металлическую голову и взорвалась, похожий на робота человек рухнул на землю.

Кирк, пошатываясь, увидел, что противник Мэддена отшвырнул его в сторону и бросился к командному диску, который валялся на земле рядом с группой людей и «амеб». Пленники в ужасе наблюдали за битвой, а комки плоти оставались совершенно неподвижными. Мэдден выстрелил в металлического человека, но промахнулся, и тот наклонился, чтобы схватить инструмент. Но тут одна из пленных девушек подскочила к нему и пнула диск ногой, отбросив его далеко в сторону.

Прежде чем человек из металла смог снова дотянуться до диска, Мэдден и Кирк выстрелили в него одновременно, и на этот раз обе пули попали ему в голову. Голова разлетелась на куски, и он рухнул на землю, как и его сородич.

Земляне покачнулись, с трудом переводя дыхание. Пленники, глядя на них дикими глазами, о чем-то переговаривались между собой, а комки плоти по-прежнему неподвижно стояли вокруг них, повинуясь последнему звуковому приказу и ожидая следующего. Они казались совершенно безмозглыми, это явно были простые механизмы из живой плоти, столь же неспособными к оригинальным мыслям и действиям, как и любой другой механизм.

— Нам придется убить и всех этих тварей тоже! — тяжело дыша, проговорил Мэдден. — Их последним приказом было охранять людей, и они останутся здесь, пока не сгниют, выполняя его!

Кирк мрачно кивнул.

— Твои — те, что с этой стороны, а я займусь теми, что с другой.

И они начали. Кирк выстрелил в упор в ближайшую «амебу», и когда пуля попала в нее, белая плоть стала конвульсивно дергаться и сокращаться. Передергиваясь от отвращения, Кирк и Мэдден продолжили бойню. Это было ужасно — «амебы» не пытались спастись от смерти, о приближении которой их не мог предупредить отсутствующий у них разум. Но то, что эти существа казались всего лишь сгустками биомассы, а не живыми существами, немного уменьшало этот ужас.

Закончив с «амебами», земляне засунули пистолеты за пояс и приблизились к пленникам, но те, ошеломленные грохотом выстрелов, в панике отпрянули от них. Кирк попытался успокоить их, и когда люди оправились от первого испуга, одна из них выступила немного вперед. Это была та самая девушка, которая отбросила в сторону командный диск в критический момент схватки.

У нее были темные волосы и глаза, как и у всех остальных, и, как сказал себе Кирк, на любой планете ее сочли бы красивой. Указав на себя, она произнесла слово «Нуна» и пару раз повторила его, давая понять, что это ее имя. После этого она быстро произнесла несколько непонятных землянам фраз, после чего указала на убитых металлических людей, а затем на тропу впереди, выразительно покачав головой, словно предупреждая их о чем- то плохом.

— Я так понимаю, там, впереди, еще куча наших металлических «друзей», — догадался Кирк. — Но откуда взялись эти люди?

Нуна, казалось, поняла, о чем он спрашивает, и указала вдоль тропы назад.

— Как я и думал, — прокомментировал Мэдден. — Эти роботы со своими комками биомассы совершают набеги на людей и забирают пленных. Мы наткнулись на них как раз в такой момент.

— Роботы, захватившие людей — это нереально, — заявил Кирк. — Я до сих пор не могу поверить, что эти металлические существа были живыми.

— Тот, кто чуть не сломал мне шею, определенно был живым, — заверил его Мэдден. — Только, Кирк, это не роботы. Тела этих существ состоят из органического металла, на Земле такого вещества нет. Этот органический металл такой же живой, как и наша плоть, и на этой планете он, по-видимому, эволюционировал в разумных металлических людей. Их разум, несомненно, находится в их металлических головах.

Девушка Нуна прервала его, указав на своих собратьев. Недавние пленники неуверенно порывались уйти, и Нуна, что-то быстро говоря, стала настойчиво показывать в ту сторону, откуда их привели.

— Они хотят вернуться домой и просят, чтобы мы отправились с ними, — догадался Кирк.

— Если мы это сделаем, нам придется надолго оставить ракету, — напомнил ему Мэдден. — Я бы не хотел навсегда остаться на ядре кометы.

— Думаю, это будет безопасно, — начал убеждать его друг. — Ракета надежно спрятана там, внизу, и не было никаких признаков того, что кто-то когда-либо посещал это место. Мы пришли, чтобы узнать, что находится внутри кометы — это наш шанс. Мы можем понаблюдать за этими людьми, узнать от них все, что сможем, а потом вернуться на Землю, не попадая больше ни в какие неприятности.

— Как будто ты не хватаешься за неприятности, как рыба за воду! — усмехнулся Мэдден. — Но, думаю, ты прав, надо помочь этим людям. Нуна, веди нас, мы идем с вами.

Девушка поняла, что они согласились поводить ее собратьев, и что-то быстро сказала остальным, после чего все немедленно двинулись по тропе в том направлении, откуда их только что угоняли в качестве пленников. Когда они проходили мимо места схватки, где лежали тела металлических людей, Кирк потянулся за валявшимися на земле командными дисками. Он с любопытством осмотрел кнопки на их ручках, которые издавали разные звуковые сигналы, а затем сунул их в карман.

Группа, возглавляемая Кирком, Мэдденом и Нуной, быстро продвигалась по тропе, которая вилась среди высоких деревьев, поднимаясь и спускаясь по склонам и пересекая гряды невысоких холмов, тоже поросших странными местными растениями. С одного высокого горного хребта земляне увидели далеко внизу зеленую реку, возможно, ту самую, у которой они оставили ракету. Бывшие пленники явно боялись находиться в лесу, это было заметно по тому, как быстро они старались идти, но им все же приходилось часто останавливаться для отдыха.

Кирк и Мэдден давно потеряли счет времени, потому что небо у них над головой, полное пылающего пламени, которое на самом деле было газовой оболочкой кометы, оставалось неизменно ярким. В этом мире вообще не могло быть ночи, был только бесконечный день, свет и тепло которого непрерывно лились с сияющего неба. О течении времени земляне могли судить лишь по тому, сколько раз отряд спасенных ими людей делал привалы, чтобы поспать или собрать плоды кубической формы, которые служили им пищей.

И Кирк, и Мэдден быстро научились у Нуны основам языка ее народа. Поначалу им помогала поддерживать беседу живая жестикуляция девушки, а по мере продвижения по тропе они узнавали все больше и больше слов. К тому времени, когда Нуна объявила, что они приближаются к ее городу, земляне уже достаточно хорошо говорили на этом языке, чтобы узнать от нее и других кое- что о мире, в котором они находились.

Нуна сообщила им, что ее народ многочислен и живет в окруженном стенами и защищенном городе, но что и они, и все другие города людей в этом мире живут в крайнем страхе перед металлическими врагами. Металлических людей было немного — у них был всего один город — но они были гораздо более продвинуты в науке, чем обычные люди, чьим единственным оружием были мечи и копья.

Металлические захватчики, добавила Нуна, никогда не участвовали в сражениях сами, но управляли безмозглыми чудовищами из плоти с помощью командных дисков. С этими комками биомассы они часто совершали набеги на поселения обычных людей, стараясь забрать как можно больше пленных, и в ходе одного такого набега захватили ее саму и ее спутников, находившихся тогда за пределами города. А когда Кирк попытался узнать, что металлические люди делали с пленниками, Нуна побелела от такого сильного ужаса, что земляне не стали расспрашивать ее об этом.

Бывшие пленники радовались все больше, приближаясь к своему городу по едва заметной тропе, которую проложили к нему металлические рейдеры. Нуна объяснила землянам, что она невеста Крэлла, главы их города, и что Кирк и Мэдден могут не сомневаться, что им там будут очень рады. Вряд ли кому-то когда-либо удавалось спасти хотя бы одного человека, попавшего в плен к металлическим людям, а убийство двух захватчиков и вовсе было беспрецедентным.

Наконец, группа добралась до еще одной невысокой гряды холмов, поросших джунглями, и спутники землян радостно заявили, что на другой стороне находится их город. Кирку и Мэддену пришлось приложить усилия, чтобы не отстать от остальных, когда они поднимались по склону холма среди высоких деревьев. Дойдя до гребня и оказавшись на небольшом открытом пространстве, они остановились вместе с остальными, глядя вниз.

Вдалеке джунгли уступали место поросшей травой долине, а рядом с рекой, которая вилась по ней яркой зеленой лентой, стоял город. Он был компактным, его черные стены образовывали круг не более мили в поперечнике, и каждый фут пространства внутри них, казалось, был занят плотно стоящими зданиями, такими же черными. С холма можно было различить узкие улочки, но город был слишком далеко, чтобы на них были видны люди.

— Город моего народа! — радостно указала на него Нуна. — Там Крэлл, и он скоро узнает, что я сбежала! И там мы будем в безопасности, или, по крайней мере, в большей безопасности, чем в лесу.

— Безопасность — это не очень подходящее слово, — прокомментировал Кирк. — Я начинаю думать, что в том, что касается безопасности в этом мире…

Он не закончил фразу. Позади него раздался женский крик, и из глубины джунглей на них со всех сторон набросилась целая толпа стремительных фигур.

Глава 3

КИРК И МЭДДЕН мгновенно выхватили пистолеты, но удержались от стрельбы. Во-первых, потому что полсотни появившихся так внезапно фигур оказались такими же людьми, как и спасенные ими пленники, только вооруженными металлическими мечами и копьями, а во-вторых, потому что Нуна мгновенно подбежала к предводителю вновь прибывших, высокому и мускулистому бойцу.

— Крэлл! — кричала она. — Крэлл, мы сбежали!

— Нуна! — предводитель, казалось, не мог поверить своим глазам. — Нуна, мы отправились в путь в безнадежной попытке догнать ваших похитителей! Мы спрятались здесь, потому что думали, что приближаются новые налетчики — а это оказались вы, те, кого мы уже не надеялись когда-нибудь увидеть снова!

— Ты бы не увидел нас, Крэлл, если бы не эти двое! Кирк и Мэдден, — девушка произнесла эти имена со странным акцентом, — убили металлических людей, которые захватили нас, и всех их рабов. Они говорят, что они чужаки в этом мире и пришли с нами, чтобы узнать о нем побольше.

Крэлл подошел к землянам.

— Я вполне могу поверить, что вы не из нашего мира! Ни один человек у нас никогда не убивал металлических людей!

— Ну, поскольку мы кое-что узнали о них, мы были бы не прочь снова с ними пообщаться, — ответил Кирк на местном языке.

— Говори за себя, Кирк! — предостерег его Мэдден. — Я лично больше не желаю играть с этими металлическими парнями.

Крэлл, казалось, понял их и улыбнулся.

— Никто из нас не горит желанием встретиться с металлическими людьми, и по этой причине нам лучше вернуться в наш город, — сказал он. — За его пределами нет никакой защиты от захватчиков и их рабов — хотя внутри она тоже есть не всегда.

Их отряд стал спускаться по склону в долину. Нуна прижималась к Крэллу, а вооруженные бойцы шли впереди и позади. Мэдден попытался получить у вождя дополнительную информацию.

— Я пока не понимаю мотивов, побудивших металлических людей совершать эти набеги, — сказал он. — Если их наука далеко продвинулась и у них есть эти белые комки плоти в качестве рабов, чего они хотят от пленников-людей?

Нуна вздрогнула, а лицо Крэлла помрачнело.

— Ты еще не знаешь всего, — сказал он Мэддену. — Как ты думаешь, откуда металлические люди берут своих безмозглых чудищ из плоти?

— Я как-то не думал… Наверное, это примитивные живые организмы, которых металлические люди научили подчиняться командам?

Крэлл покачал головой.

— Нет, мой друг. Металлические люди сами создают этих чудовищ из плоти.

— Создают! Но из чего?

— Из живой плоти пленников-людей!

Мэдден и Кирк недоверчиво уставились на Крэлла.

— Это так, — заверил их вождь, — и так было с тех пор, как человечество помнит себя. Металлические люди появились в этом мире задолго до людей. Их всегда было не больше нескольких тысяч, но они практически бессмертны. Только когда какой-нибудь несчастный случай разбивает их металлические головы, они умирают. Такие несчастные случаи очень редки, и поэтому в их единственном городе их почти всегда было одинаковое количество — их странная раса давным-давно перестала давать потомство, как это было раньше. Им нужны были рабы, чтобы обслуживать их и всю технику в городе, и сначала они попытались просто использовать захваченных людей, но сочли их слишком непокорными и неэффективными. Поэтому они придумали план, заключающийся в том, чтобы брать живых людей и превращать их в комки из плоти с минимально необходимой нервной организацией. Эти чудовища из плоти создавались совершенно безмозглыми, и поэтому полностью подчинялись их приказам. Главное чувство комков — это слух, и с его помощью они реагируют на внешний мир так же быстро и эффективно, как мы с помощью наших пяти чувств. Их слух напрямую связан с двигательно-нервными центрами, и таким образом определенные звуковые сигналы, которые они слышат, заставляют их автоматически выполнять определенные действия. Одна нота заставляет их крушить и убивать всех в пределах досягаемости, кроме тех, кто издает звук. Другая приказывает им захватывать, но не убивать, и еще дюжина нот могут отдать им разные приказы.

— И ты хочешь сказать, что эти демоны забрали Нуну и остальных в свой город, чтобы превратить в новые комки из плоти?! — в ужасе спросил Мэдден.

Крэлл кивнул.

— Да, их ждала такая судьба. В городе металлических людей есть огромная фабрика по производству комков, куда попадают все пленники. Там их живые ткани превращают в чудовищных рабов. И поскольку комки из плоти, в отличие от металлических людей, не живут вечно, а со временем умирают, как и все живое, металлические люди должны приводить новых пленников, чтобы кормить фабрику, создающую им новых прислужников. По этой причине они постоянно совершают набеги на нас, людей. Раньше они захватывали только тех из нас, кто выходил за пределы городов, как это сделали Нуна и все остальные, кого вы спасли. Но в последнее время они стали массово врываться в города. Сами металлические люди, конечно, не принимают участия в этих атаках. Они держатся на расстоянии и натравливают на нас комки. И эти толпы безмозглых тварей, созданных из тел наших ранее захваченных друзей, иногда врываются в наши города и уносят сотни людей, чтобы отправить их в город металлических и превратить в новые толпы чудовищ.

— Боже, какой ужас! — воскликнул Кирк. — Этот мир похож на ад, а металлические люди — на сущих дьяволов!

— Почему бы вам, людям, не объединиться и не напасть на их город? — спросил Мэдден. — Вы должны быть в состоянии уничтожить металлических людей, если их, как ты говоришь, всего несколько тысяч.

Крэлл покачал головой.

— Их всего несколько тысяч, это правда, но комков в их городе десятки тысяч. Металлические потому и создают их в таком количестве, чтобы властвовать над этим миром, комки всегда были не только их рабами, но и единственным оружием.

Тем временем, отряд спустился с поросшего джунглями склона в зеленую, долину и приближался к городским воротам. Кирк и Мэдден, осмотрев это место, сразу поняли, что при проектировании города главной задачей была его защита. Изогнутая стена из черного цельного камня, окружавшая его, поднималась вертикально на сорок футов и была увенчана рядами острых металлических шипов, плотно прилегающих друг к другу. Кроме того, в стене имелись амбразуры, из которых копейщики могли давать отпор тем захватчикам, кому удалось перелезть через шипы.

Вооруженные часовые на стене заметили приближение людей и окрыли перед ними ворота. Створки ворот были полукруглыми, лишь чуть выше человеческого роста, и кроме них, вход в город закрывался огромным диском из черного камня, который катился по желобу внутри стены.

Как только люди вошли внутрь, ворота сразу же захлопнулись.

ГОРОД ПРЕДСТАВЛЯЛ СОБОЙ скопление низких черных зданий, в которых жили тысячи семей. Узкие улочки были заполнены мужчинами и женщинами в зеленых одеждах, спешащими поприветствовать Крэлла и особенно Нуну радостными криками. А когда Нуна сообщила им об убийстве металлических людей Мэдденом и Кирком, горожане встретили эту новость взрывом возбужденных криков, выдавшим их чувства к двум землянам.

В дальнейшем жители города начали чуть ли не боготворить этих двоих за их поступок. Для самих землян это стало убедительным доказательством того, насколько сильно местные обитатели боялись металлических людей. И по мере того, как проходили дни — точнее, периоды бодрствования в городе сменялись периодами сна под неизменным светом и теплом ночного неба — Кирк и Мэдден все яснее осознавали, насколько мрачная тень опасности лежит на этом мире.

Мужчины и женщины, которые каждый день выходили на поля вокруг города, где они выращивали пищу, никогда не могли знать, в какой момент из заросших джунглями холмов на них набросятся стремительные комки из плоти, посланные металлическими хозяевами, чтобы обречь пленников на ужасную участь. Из-за этой угрозы и связь между разными городами людей практически прекратилась.

Страх перед металлическими людьми и их безмозглыми рабами подавлял шансы людей на прогресс. Металлических угнетателей ненавидели, и Кирк с Мэдденом вскоре разделили эту ненависть. И они были единодушны с Крэллом и его людьми, когда через четыре периода сна после их прибытия в город произошли события, которые резко изменили положение дел.

На четвертый период сна город был разбужен тревожными криками часовых на стене. Сначала Кирк и Мэдден, выбравшись на быстро заполняющуюся людьми улицу, подумали, что это просто облава на пленных, которая происходит за пределами города. Но шум, поднявшийся в городе, и толпы вооруженных мечами и копьями людей, устремившихся к стене, убедили бы их в обратном, даже если бы рядом с ними не появился Крэлл с горящими глазами

— Это атака на город! — прокричал он.

— Комки? — уточнил Кирк.

— Да, полчища комков, металлические послали их сюда, чтобы вломиться и увести пленников! Бежим к стене — если они преодолеют ее, то заберут сотни наших людей!

ПОЧТИ НЕПРОИЗВОЛЬНО КИРК и Мэдден оказались рядом с Крэллом. Улицы вокруг них были заполнены бойцами, бежавшими к стене на осаждаемой стороне города. Двое землян увидели, что в амбразурах стены уже идет ожесточенный бой, и когда они вместе с Крэллом и еще несколькими защитниками взбежали на зубчатую вершину, то сразу же оказались в самой гуще сражения.

Комки из плоти сотнями появлялись на вершине стены, перебираясь через шипы и протягивая щупальца к сопротивлявшимся людям. Кирк увидел, как в первую же минуту схватки эти щупальца схватили дюжину людей и утащили через стену наружу. Двое землян выхватили пистолеты и принялись стрелять в «амеб», нажимая на спусковой крючок с максимальной скоростью. Патроны у них быстро закончились, и тогда они схватили чьи-то оброненные мечи и продолжили сражаться ими.

Крэлл бился рядом с ними, как демон, его огромный клинок рассекал тянущиеся к нему щупальца «амеб», превращая их в груды разорванной плоти. Своим боевым кличем он сплотил сопротивлявшихся людей вдоль всей стены, и они отвечали на его крик не менее яростными воплями. Но безмозглые нападавшие продолжали осаждать город.

Мэдден видел, как комки из плоти взбирались по вертикальной стене, вытягиваясь и изгибаясь, словно гусеницы. Те из них, кто захватил пленников, таким же образом сползали с ними вниз и быстро скользили обратно к заросшим джунглями холмам, где ждали пославшие их в атаку металлические люди. Так было захвачено уже больше двух десятков человек.

Видел Мэдден и мечи Кирка и Крэлла, сверкавшие рядом с ним, нанося все новые удары. Это была самая безумная и нереальная битва, подумалось ему на мгновение — люди и комки биомассы сражались под огненным небом ядра кометы! К городу неслось все больше «амеб», и воины Крэлла все более отчаянно боролись, чтобы сдержать их, не дать им проникнуть в город.

Но комки все-таки прорвались! В какой-то момент их бесчисленные толпы прорвали линию противостоявших им людей, и прежде чем брешь успела закрыться, масса тварей хлынула вниз, в город.

Крэлл прыгнул в сторону бреши, сверкая мечом, чтобы удержать «амеб», и Кирк летящей тенью метнулся к нему. Мэдден, сражавшийся на небольшом расстоянии от них, увидел, как их вращающиеся клинки сдерживают чудовищную толпу, пока другие воины несутся вдоль стены к ним на подмогу. Перед атакующими снова вытянулась непрерывная линия защитников, и количество рвущихся в город комков из плоти заметно уменьшалось. Но мысли Крэлла были теперь заняты теми, кто прорвался внутрь, и он, окликнув Мэддена, мотнул головой назад.

Мэдден все понял. Крэлл и его люди отбивались от нападавших, но прежде чем им удалось бы их уничтожить, те «амебы», кто добрался до городских улиц, могли утащить множество пленников. Вместе с небольшой группой людей, которых он позвал за собой, Мэдден бросился со стены в город и помчался по извилистым переулкам.

В охваченном паникой городе царил настоящий ад. Комки из плоти то тут, то там, выхватывали пленников из разбегавшейся перед ними толпы. Чаще всего «амебы» хватали женщин, и Мэдден увидел, что некоторые из них уже скользят к стене, утаскивая с собой пленниц. Он погнался за ними вместе со своими соратниками.

На улицах города кипела борьба. «Амебы» волокли пленников, вцепившись в них мертвой хваткой, и как те ни отбивались, им не удавалось вырваться. Комки стремились к стене — эти бесчувственные создания подчинялись единственному приказу, которому не могли сопротивляться, как не может это сделать машина: захватить людей и вернуться с ними. Но Мэдден и его помощники уничтожали их так быстро, что ни один комок не смог добраться до стены.

Внезапно Мэдден заметил Нуну, появившуюся из гущи сражения и наносящую удары по «амебам» коротким мечом. Потом землянин увидел, что и другие женщины последовали ее примеру и что количество комков из плоти быстро сокращается у него на глазах. Бросив взгляд на стену, он понял, что там битва почти закончилась. Лишь несколько комков еще хватали пленников и убегали с ними, а большинство нападавших были уже мертвы. Нуна что-то кричала Мэддену, и ее глаза сверкали.

Вскоре все было кончено: последняя «амеба», прорвавшаяся в город, была убита. Мэдден и Нуна, затаив дыхание, огляделись по сторонам. Сражение на улицах закончилось, и когда они поднялись на стену, то увидели, что там теперь тоже было тихо. Не хватало лишь нескольких десятков защитников стены — они наверняка были взят в плен и пока еще живы, поскольку комки из плоти всегда стремились захватывать людей, а не убивать их. Мэдден увидел, как последние «амебы» скрылись с пленниками в заросших джунглями холмах.

Он стал искать глазами Кирка, и тут Нуна, которая до этого слушала взволнованный разговор нескольких бойцов, подбежала к нему.

— Крэлл! — закричала она. — Их с Кирком захватили чудовища!

— Как захватили?! — ужаснулся Мэдден. — Да ведь они сражались здесь бок о бок, когда я покинул стену!

— Кирка оглушили и унесли в последние мгновения боя, а Крэлл был схвачен, когда пытался спасти его! — разрыдалась девушка. — Они, должно быть, уже в руках металлических людей, на пути к их городу и к смерти.

Глава 4

КИРК ОТКРЫЛ ГЛАЗА. Боль пронзила его голову, но он понял, что его куда-то тащат, а потом увидел высоко над собой пылающее небо кометы. Попытавшись пошевелиться, он почувствовал, что его крепко держат, но ему все же удалось, несмотря на боль, слегка повернуть голову, и он содрогнулся, обнаружив, где находится. Его несла «амеба» из биомассы!

Существо удерживало его у себя на «спине» двумя щупальцами и плавно скользило вперед. Повернув голову еще сильнее, Кирк увидел, что они странным образом движутся по тропе в джунглях, очень похожей на ту, по которой они с Мэдденом пришли в город Крэлла и Нуны. Кроме того, он увидел, что впереди него идет колонна людей, по обеим сторонам которой катятся комки из плоти. Сердце Кирка подпрыгнуло, когда он узнал среди пленников Крэлла.

Тут он вспомнил, что произошло. Вспомнил те последние минуты сражения на стене города, когда они отбивались от остатков атакующих их «амеб». Кирк нанес удар одной из них, направлявшейся к нему, и его меч ударился об угол амбразуры, в которой он стоял, и вылетел у него из рук. Прежде чем землянин смог поднять оружие, существо схватило его, а Крэлл бросился ему на помощь. Голова Кирка ударилась о стену амбразуры, когда комок протащил его сквозь нее, и все погрузилось во тьму.

Итак, он был схвачен, и Крэлл тоже, когда пытался спасти его. Их забрали металлические люди! Кирк задумался, где они, и, повернув голову, обнаружил, что с полдюжины из них шагают позади комка, который его нес. Вспомнив, что с ними теперь сделают, землянин почувствовал, как в нем одновременно поднимаются ненависть и ужас при виде темных глаз и сверкающих тел из живого металла этих странных хозяев ядра кометы.

Ближайшие металлические люди заметили его движение и подошли поближе, чтобы рассмотреть его круглыми глазами без век. Один из них, казалось, удовлетворенный возвращением Кирка в сознание, поднял свой командный диск и издал звук. Комок, который нес Кирка, сразу же опустил его на землю и подтолкнул вперед, к колонне пленников. Через мгновение, когда они двинулись дальше, землянин оказался рядом с Крэллом.

— Крэлл, они и до тебя добрались! — окликнул он главу города. — И ты пытался спасти меня!

— Один из комков схватил меня, когда я пытался оторвать от тебя твоего похитителя, — коротко объяснил Крэлл. — Меня утащили прежде, чем остальные смогли добраться до нас.

— Но нападение было отбито?

— Да, город выстоял, — с гордостью сказал Крэлл. — Металлические взяли в плен несколько десятков наших, но потеряли сотни своих рабов.

— Я рад, — кивнул Кирк. — Когда меня схватили, я вырубился и ничего не знал о дальнейшем.

— Я знаю, — ответил вождь. — Ты долго был без сознания — мы шли и шли, и я думаю, мы уже рядом с городом металлических людей.

— Город металлических! — осознание этого поразило Кирка. — А что там..? — он не закончил фразу.

— Ну, друг мой, рано или поздно мы отправимся на фабрику, создающую комки из плоти вместе со всеми остальными пленниками. И из наших тел вырастут новые комки, которые будут выполнять поручения металлических людей.

Кирк подавил охватившую его дрожь. Он огляделся, и почувствовал, что боль в голове почти прошла. Их вели по заросшему джунглями склону, где он, если ему не изменяла память, еще не бывал.

— Это не та тропа, по которой мы с Мэдденом шли с Нуной и остальными, — сказал он Крэллу.

— Без сомнения, не та, у металлических людей есть много таких троп, которые ведут из их города в города людей. Они всегда выбирают кратчайший из возможных путей, — объяснил Крэлл.

— Полагаю, нет никаких шансов, что кто-нибудь последует за нами и спасет нас? Мэдден захочет этого, я знаю.

— Боюсь, у него и правда нет шансов. Мы уже почти дошли до города металлических, и ни один человек в этом мире не осмелится приблизиться к нему, поскольку даже для самых сильных это было бы равносильно самоубийству.

Друзья продолжили путь в молчании. Мысли Кирка были заняты другим. Вскоре они достигли безлесной равнины, и, пройдя по ней некоторое время, увидели впереди огромное нагромождение зданий, блестевших ярким отраженным светом. Догадаться, что это город металлических людей, было нетрудно.

По сути, весь этот город был построен из металла, и все его здания отливали металлическим блеском в свете пылающего неба. По форме здания напоминали огромные угловатые многогранники, похожие на гигантские драгоценные камни. Некоторые из них были очень высокими и, казалось, упирались в небо, а сам город был намного больше по площади, чем город Крэлла. Он тоже был окружен металлической стеной, но несколько его открытых ворот показывали, что в ней не было необходимости и ею не пользовались для обороны. Через один из входов Кирка, Крэлла и остальных и провели в этот удивительный город.

Внутри он выглядел совершенно фантастически. Огромные здания возвышались над узкими улочками, которые тянулись между ними прямыми короткими отрезками. Сотни металлических людей ходили по улицам, сновали туда-сюда и неслышно переговаривались, используя то шестое чувство, которое заменяло им речь. А еще там были комки из плоти — не сотни, а тысячи, их было в десять раз больше, чем металлических хозяев.

Лишенные разума рабы, населявшие этот город, казались бесчисленными. Они толпились на улицах, как рои насекомых, и каждый из них был сосредоточен на выполнении определенной задачи, которую ему поручили. Вереницы «амеб» скользили вдоль домов, неся тяжелые грузы — куски металла или какое-то оборудование. Другие комки, ведомые одним или двумя металлическими людьми, ровными рядами шли к воротам, без сомнения, отправляясь в поход для нападения на какой-нибудь город.

Кирк начал понимать, насколько металлические люди зависели от комков, которые были одновременно их рабами и оружием.

МЕТАЛЛИЧЕСКИЕ ЖИТЕЛИ ГОРОДА, казалось, не обращали внимания на пленников, которых вели по нему — здесь это явно было обычное зрелище. Их провели к особенно большому многоэтажному зданию, занимавшему основную часть просторной площади. Множество металлических людей и комков постоянно входили в него и выходили наружу, отчего оно казалось одним из важнейших центров городской жизни. Пленники прошли вслед за похитителями вглубь здания, по широким коридорам и проходам, освещенным высокими окнами.

Когда они вошли, Кирк ощутил странный, тяжелый и тошнотворный запах, от которого по коже у него побежали мурашки. Он понял, чем это пахнет.

— Фабрика плоти! — воскликнул Крэлл. — Так вот где они создают своих чудовищ из наших тел!

— Значит, теперь нам конец? — спросил Кирк.

— Не сразу, — сказал еще один пленник, шедший рядом с ними. — Я слышал, что металлические люди держат тысячи людей в огромных загонах и отправляют их на фабрику плоти только тогда, когда им нужны новые рабы. Так что мы можем отправиться туда через час или через сто часов.

— Я туда ни за что не пойду! — скривился Кирк. — А если меня потащат силой, я умру и заберу с собой нескольких металлических уродов!

— Безнадежно, — возразил пленник, рассказавший о загонах. — Быстрая смерть — это лучшее, на что мы можем рассчитывать.

По мере того, как Кирк и его товарищи продвигались вглубь здания, они шли по широким коридорам, которые пересекали другие проходы, ведущие направо и налево. По этим коридорам повсюду сновали комки из биомассы и металлические люди, отдававшие им звуковые приказы. Пленники миновали ряд коридоров, ведущих налево, и успели мельком увидеть ту часть здания, из которой доносился тяжелый и тошнотворный запах. Там они увидели огромные помещения, наполненные паром, в которых шла какая-то бурная деятельность. Там рядами стояли гигантские реторты из блестящего металла, и вокруг них суетились металлические люди и комки, а из реторт слышались чавкающие звуки, похожие на звуки работы огромных миксеров. А потом шум машин внезапно стих, и до пленников донеслись человеческие крики боли, слившиеся в жуткий хор. Спустя еще мгновение оборудование фабрики заработало снова, заглушая крики, и Кирк почувствовал, что его лоб покрылся холодным потом.

Пленников подвели к широкой двери, за которой находилось множество «амеб» — безмозглая живая преграда, через которую никто не мог пройти. Однако комки расступились, повинуясь приказу металлического человека, и людей втолкнули внутрь. Затем прозвучала еще одна нота, и безмозглые охранники вернулись на свои места.

Кирк и Крэлл оказались в самой настоящей тюрьме! Это были смежные помещения огромных размеров, разделенные перегородками на отдельные камеры, в которые проникал тусклый свет через крошечные зарешеченные окна. В них содержалось множество людей, подавляющее большинство из которых составляли мужчины. Кирк подсчитал, что их было около пяти тысяч, и всех их держали в этом месте, пока фабрике не требовалась новая плоть. Единственной дверью тюрьмы была та, через которую они вошли, охраняемая комками.

— Может, попробуем броситься на дверь? — спросил землянин у Крэлла. — Учитывая, сколько нас, кажется невероятным, что мы не смогли бы прорваться сквозь охрану.

Крэлл покачал головой.

— У нас совсем нет оружия — комки просто прикончат нас, как только мы доберемся до двери. В любом случае, никто из этих людей не последует за тобой, потому что они знают, что заключенным не покинуть эту тюрьму, пока их не поведут на переработку.

Кирк притих, усевшись рядом с Крэллом у стены и напряженно пытаясь придумать план побега. Но ему ничего не приходило в голову. Комки из плоти по ту сторону двери оставались неразрешимой проблемой. Они были более прочной преградой, чем любая дверь или замок. Крэлл сидел в мрачном молчании, и Кирк спросил себя, о чем думает его друг. Может быть, о своем городе или о Нуне?

Землянин не знал, сколько прошло времени — это были долгие часы, в течение которых ничего не менялось. Кирк чувствовал, как в нем нарастает отчаяние, хотя он и пытался бороться с этим. А потом в этой монотонности наступил ужасный перерыв. Вошли двое металлических людей в сопровождении полусотни «амеб», каждая из которых схватила по одному пленнику — и они немедленно удалились вместе с ними, а комки-охранники закрыли за ними дверь, после чего все, кто остался в тюрьме, услышали отдаленные затихающие крики несчастных, которых тащили в огромные помещения с ретортами и миксерами.

Вскоре после этого в тюрьму привели новых пленников, приведенных из очередных рейдов по человеческим городам. А еще чуть позже внутрь втолкнули еще одну пленницу — девушку, при виде которой Кирк и Крэлл вскочили на ноги с возгласами изумления. Этой девушкой была Нуна!

— Боже милостивый, Нуна! — ахнул Кирк. — Как ты сюда попала?!

— Тебя тоже взяли в плен, Нуна! — воскликнул Крэлл. — Они снова напали на наш город?

— Нет, Крэлл, когда я узнала, что тебя схватили, я сбежала из города и последовал за тобой — пришла прямо в город металлических! — рассказала Нуна. — Первый металлический человек, который увидел меня, притащил меня сюда, как я и предполагала.

— Но зачем… зачем вот так идти навстречу смерти?!

— Ты был здесь, Крэлл, я не могла оставаться дома в безопасности…

Кирк отвернулся от прижавшихся друг к другу парня и девушки. Глубина преданности Нуны, бесстрашно идущей навстречу страшной судьбе, чтобы разделить ее с любимым, тронула его почти так же сильно, как и самого вождя.

Внезапно землянин обернулся, услышав, что Нуна зовет его по имени.

— Кирк, твой друг был вне себя, когда узнал, что тебя похитили! — сообщила она.

— Мэдден! — сердце Кирка подпрыгнуло. — Значит, он в безопасности?

— Да, он был в городе, но сейчас он тоже направляется сюда! — сказала Нуна, Он собирает воинов нашего города и соседних, чтобы напасть на город металлических и спасти их вождя, Крэлла, и тебя тоже! Я убежала раньше них, но они, должно быть, уже на пути сюда!

— Они собираются атаковать этот город?! — изумился Крэлл. — Но это же верная смерть для всех них — десятки тысяч комков убьют или захватят в плен каждого! У них не будет ни единого шанса!

— И Мэдден идет во главе с ними! — воскликнул Кирк. — Они идут на смерть — навстречу судьбе, подобной нашей!

Глава 5

НА НЕСКОЛЬКО МГНОВЕНИЙ в тюрьме воцарилось напряженное молчание. В это время Кирк тщетно пытался разобраться в новой ситуации. Он мог представить себе ярость Мэддена, когда тот обнаружил, что его, Кирка, схватили, и гнев людей Крэлла, потерявших вождя, мог представить себе их стремительный бросок в безумную атаку на металлический город. И все же это означало смерть для них всех — Кирк без тени сомнения понимал, что бесчисленные толпы комков из плоти с легкостью разделаются с напавшими на город людьми.

— Мы должны остановить их! — закричал Кирк. — Должны помешать Мэддену и его войскам добраться сюда!

— Если бы мы только могли это сделать! — Крэлл был в отчаянии. — Воины моего города и других городов идут навстречу гибели!

— Ничто не остановит их, пока мы здесь, — сказала Нуна. — Мэдден и наши люди полны решимости спасти нас. Только если мы сбежим отсюда и встретимся с ними, мы сможем остановить их наступление, но побег невозможен.

— Должен же быть какой-то способ! — воскликнул Кирк.

— Нет никакого способа, — медленно произнес Крэлл. — У нас нет ни единого шанса выбраться из этого загона, и ты это знаешь. Комки по ту сторону двери не сдвинутся с места, пока им не прикажут командные диски металлических людей.

— Командные диски! — Кирк изменился в лице. — Командные…

В его памяти молниеносно всплыли недавние события — та их с Мэдденом схватка с металлическими людьми и комками на тропе, когда они спасли Нуну и ее спутников и убили двух захватчиков со всеми их рабами. Он вспомнил, что после схватки подобрал два командных диска павших металлических людей, с любопытством осмотрел их, а затем сунул в карман.

В собственный карман! Руки Кирка лихорадочно зашарили по комбинезону, а остальные уставились на него в изумлении. Его сердце упало, а потом снова бешено забилось, когда он наткнулся на два маленьких металлических предмета, затерявшихся среди разнообразного содержимого одного из его глубоких карманов. Он вытащил их — два командных диска, о которых до этого момента не вспоминал!

Крэлл чуть не закричал, но вовремя спохватился, и у него вырвался только шипящий вдох. Кирк вложил один из инструментов ему в руку и тихо заговорил с ним.

— Крэлл, с их помощью мы можем приказать чудовищам не охранять дверь — сможем выбраться наружу и, возможно, пройти через город! — прошептал он. Его голос наэлектризованно потрескивал от надежды.

— Но мы не знаем, как они работают! Каждая кнопка, когда ее нажимаешь, издает свой звук, свою ноту, и каждая нота означает свой приказ, — засомневался Крэлл.

— Нам придется рискнуть! — с яростной настойчивостью заявил Кирк. — Парень, с каждым часом, что мы здесь проводим, твои люди подходят все ближе!

— Мы попробуем, — решительно кивнул вождь. — Давай сначала вместе нажмем на верхние кнопки?

Кирк тоже кивнул, и они стали незаметно пробираться к двери сквозь толпы равнодушно наблюдавших за ними заключенных. Наконец, оба вплотную приблизились к выходу и к скопившимся за ним огромным «амебам». Сердце Кирка упало при виде комков — они казались такими бездумно неподвижными. Они с Крэллом подождали, пока по коридорам за дверью не прошли металлические люди, а затем вместе коснулись верхних кнопок на рукоятках командных дисков. Из дисков раздались две резкие ноты одинаковой высоты — и эффект этого был ужасающим. Комки из плоти, стоявшие в дверном проеме, тут же прыгнули внутрь, вытягивая щупальца, явно готовые схватить пленников. Кирк и Крэлл невольно отдали им приказ убивать — убивать всех в пределах досягаемости, кроме тех, кто отдал приказ!

Однако, прежде чем «амебы» успели приблизиться к пленникам, Кирк и Крэлл нажали на следующие кнопки, снова рискуя вслепую. Прозвучали две ноты другой высоты, и комки мгновенно прекратили атаку и отошли в сторону. Дверной проем был открыт! В тот же миг тысячи заключенных с диким шумом устремились к нему!

Крэлл с трудом перекричал их топот.

— Это шанс сбежать! — завопил он. — Держитесь ближе друг к другу, возможно, мы выберемся из города!

— Давай, Крэлл! — крикнул Кирк. — Убираемся отсюда, пока у нас есть шанс!

Обезумев от надежды на свободу, пленники высыпали в коридор. Кирк и Крэлл бежали впереди всех, Нуна неслась между ними. Они промчались всего несколько ярдов по широкому коридору, и тут впереди показался одинокий металлический человек в сопровождении полудюжины комков из плоти.

На мгновение металлическая фигура остановилась и в полнейшем изумлении уставилась на приближающуюся толпу пленников, и в этот момент Кирк и Крэлл нажали на верхние кнопки своих дисков. До «амеб» донеслась команда убивать, и они тут же набросились на своего хозяина! В мгновение ока комки сокрушили его металлическое тело и почти полностью оторвали ему голову. Они бы набросились и на пленников, если бы Кирк и Крэлл не отдали им новый приказ, заставив отойти в сторону!

Однако теперь по огромному зданию распространялась тревога. В коридорах стали появляться металлические люди, спускавшиеся с верхних этажей в сопровождении чудовищных рабов. Командные диски Кирка и его друга непрерывно издавали приказ убивать. Этаж погрузился в хаос, металлические люди были сбиты с толку и не понимали, что происходит, когда их собственные рабы набрасывались на них. На мгновение в коридорах вспыхнула странная, похожая на ночной кошмар битва, но вскоре все находившиеся там металлические хозяева были сокрушены и убиты. А толпа убегающих пленников устремилась на улицу.

Но их задержка внутри здания оказалась фатальной. По городу уже разнеслась тревога, и тысячи комков из плоти спешили к фабрике, подгоняемые звенящими звуками из командных дисков! Бесчисленные толпы чудовищ были посланы туда с приказом захватить сбежавших заключенных и вернуть их в тюрьму! Два диска Кирка и Крэлла могли повлиять только на одну из сотни тысяч «амеб», которые теперь неслись на них, и были практически бесполезны перед лицом этой более масштабной атаки.

— Слишком поздно! — воскликнул Крэлл. — Теперь у нас нет шансов выбраться — они сейчас схватят нас!

— Возвращаемся внутрь! — скомандовал Кирк. — Берем все, что может стать оружием — мы не вернемся в тюрьму живыми!

Обезумевшая толпа позади него одобрительно взревела.

— Оружие, оружие!

Пленники хлынули обратно по коридорам и комнатам здания, хватая все, что можно было использовать для нанесения ударов, вырывая металлические рукоятки у разных машин, хватая острые инструменты и размахивая огромными металлическими булавами. Комки из плоти неслись на них непреодолимой живой волной.

Люди сопротивлялись. Прижавшись друг к другу, оттесненные назад в здание атакующими их комками, они обрушивали на пытавшихся схватить их щупальцами чудовищ шквал сокрушительных ударов. Внутри здания теперь не было ни одного металлического человека, но они посылали своим рабам команды снаружи, и в жестокую битву бросались все новые группы «амеб».

Крэлл и Кирк оказались в самом центре безумной схватки, среди метавшихся по коридорам и комнатам людей и их безмозглых противников. Крэлл держал Нуну рядом с собой, не выпуская из рук командный диск и одновременно размахивая огромной булавой. Бесчисленные комки из плоти наседали на людей, но до сих пор не захватили в плен ни одного из них — все сражались насмерть.

В какой-то момент Кирк обнаружил, что комки вытеснили их в огромные залы с ретортами, где создавалась рабы металлических людей. Это были комнаты ужаса, в которых находились резервуары с биомассой и дрожащие «новорожденные» комки, и жаркая волна кровавой битвы прокатилась по этим помещениям. Кирк мельком увидел ведущий наверх пандус, и толпа людей, услышав его крик и увидев, куда он указывает, хлынула в ту сторону.

На пандусе обороняться было легче, но даже там безмозглые и неутомимые чудовища теснили людей вверх, подгоняемые приказами снаружи. Люди медленно отступали, преодолевая этажи огромного здания один за другим. Они миновали комнаты, в которых находились механизмы, связанные с созданием комков из плоти, потом другие пустые помещения, которые, очевидно, были дополнительными тюрьмами, потом какие- то склады, где хранились разные механизмы и материалы, которые никто не успел рассмотреть.

Так они поднимались все выше, и эта ужасная битва казалась Кирку бесконечным кошмаром. А потом он вдруг увидел, что ее конец близок. Пленников вынудили подняться на самый верхний этаж здания, в единственную большую комнату, где стояло несколько вертикальных станков, а в стены были вделаны большие металлические ящики. Теснясь в этой комнате, задыхаясь, люди начали свой последний бой. Тем, кто сдерживал натиск комков на пандусах, больше некуда было отступать, и они продолжали сражаться на месте, пока не падали.

Неожиданно Кирк услышал пронзительный крик Нуны и увидел, что она стоит перед одним из окон комнаты и указывает на что-то снаружи. Он подскочил к ней, Крэлл тоже метнулся к окну — и они увидели далеко за равниной, которая окружала город металлических людей, множество движущихся фигурок. Это были тысячи людей, быстро приближающихся к городу.

— Это Мэдден! — крикнул Кирк. — Они приближаются, а мы не можем их спасти!

— Они на пути к смерти! — воскликнул Крэлл, и Кирк с мучительной уверенностью кивнул. Так оно и было. Безмозглые толпы комков из плоти, с которыми они сейчас сражались, должны были победить в считанные минуты, после чего металлические люди натравили бы их на Мэддена и его спутников. Это был бы конец для всех — для Кирка, Крэлла и Нуны, для всех людей, бившихся рядом с ними на верхнем этаже, и для Мэддена с его последователями, когда они добрались бы до города. Это был бы…

Внезапно сердце Кирка бешено заколотилось. Его взгляд упал на один из вертикальных станков, стоявших в комнате. По-видимому, этот механизм использовался для изготовления небольших инструментов, и рядом с ним лежало несколько заготовок… Кирк схватил одну из них — это был наполовину готовый командный диск! Землянин протиснулся к металлическому ящику в стене и лихорадочно распахнул его. Он был полон командных дисков!

И тут Кирк все понял. В этой комнате на самом верху огромного здания фабрики плоти металлические люди изготавливали и хранили командные диски, с помощью которых они управляли созданными внизу рабами! Его безумный крик донесся до Крэлла, который тоже вздрогнул, когда увидел, что землянин держит в руках.

— Командные диски! — ахнул вождь.

— Раздай их людям! — завопил Кирк. — Скажи, чтобы нажали на верхнюю кнопку — это команда убивать!

Диски посыпались в руки сражающихся. Через мгновение их получили те, кто сдерживал «амеб» на пандусе, и Кирк с Крэллом тоже бросились туда.

Сотни рук нажали нужные кнопки, и в зале зазвучал хор из бесчисленных резких нот, которые были приказами убивать всех, кроме тех, кто их отдавал! Все комки из плоти — на пандусе, на других этажах здания и снаружи, услышали этот шквал звуков. Их атака была остановлена — они разворачивались и набрасывались на всех, кто находился снаружи, на металлических людей! Их хозяева, пораженные таким резким поворотом битвы, тщетно пытались сдержать несущиеся на них тысячи чудовищ несколькими разрозненными нотами со своих дисков.

Кирк и Крэлл, оба такие же обезумевшие от борьбы, как и люди вокруг них, с хриплыми криками бросились вниз по пандусам и выскочили из здания на улицу. Там теперь звучал неистовый шторм сигналов, ураган приказов убивать. Странный город превратился в ад. Десятки тысяч комков из биомассы, которых привели в действие непрекращающиеся сигналы обезумевших от сражений людей, убивали своих повелителей!

Металлические люди пытались спастись бегством, но комки были быстрее — они окружали бывших хозяев, хватали их и разбивали им головы, рвали на части их тела. Безмозглые рабы мстили тем, кто их создал! Дикий ураган ужасных смертей пронесся над городом и быстро стер металлических людей с лица планеты. А когда были убиты последние из них, комки из плоти, по-прежнему слепо повинуясь приказу убивать, набросились друг на друга!

Крэлл схватил Кирка за руку и рывком привел его в чувство.

— Надо убираться отсюда — сейчас же! — закричал он.

Красный туман в голове Кирка рассеялся.

— Правильно — уводим всех из города! — скомандовал он. Схватив за руки Нуну, они заспешили к ближайшим воротам, и следом за ними бросились тысячи их последователей.

Покинув город, люди двинулись прочь по равнине, слыша, как позади них постепенно стихает шум — «амеб», уничтожавших друг друга, становилось все меньше. Вскоре люди встретили отряд из нескольких тысяч воинов, которых они видели спешащими к городу, во главе с Мэдденом. Раздались оглушительные радостные крики, и вскоре Мэдден и его спутники узнали об ужасной буре смерти, которая смела металлических людей. Прибывшие на подмогу приветствовали Крэлла, Нуну и Кирка, едва не раздавив их в объятиях.

А потом Мэдден и Кирк встретились взглядами, и все крики на мгновение стихли. Крэлл, Нуна и тысячи их соплеменников наблюдали за встречей двух друзей. Земляне пожали друг другу руки так небрежно, как будто встретились случайно, и только сами они знали, насколько крепким было их рукопожатие. Они улыбнулись друг другу.

— Что ж, я вижу, ты кое в чем ошибся, — сказал Мэдден. — Я, как обычно, собирался вытащить тебя из передряги.

— Как обычно? Ты хочешь сказать, что, как обычно, ввязался в передрягу, чтобы потом обвинить во всем меня! — отозвался его товарищ.

— У тебя все хорошо, Кирк?

— Все в порядке, Мэдден.

Глава 6

КИРК И МЭДДЕН вместе с новыми друзьями отправились к ракете и обнаружили ее целой и невредимой, в том же виде, в каком они оставили ее на небольшой поляне у реки. Они недолго задержались возле города металлических людей — лишь для того, чтобы убедиться, что все его хозяева и большинство их чудовищных рабов действительно были уничтожены. Затем люди оставили странный город наедине с его тишиной и смертью, чтобы позже тени его странных обитателей навсегда исчезли с ядра кометы.

Спасенные люди хотели, чтобы двое землян остались с ними, по крайней мере, на некоторое время, но оба путешественника отказались. В конце концов, Крэлл и Нуна уступили, поставив им лишь одно условие — они хотели проводить землян к ракете. Так что Кирк и Мэдден прибыли туда вместе с восемью тысячами бойцов.

Потребовалось всего несколько секунд, чтобы развернуть ракету на посадочных опорах, направив ее нос вверх. А потом наступил момент прощания.

В этот последний миг, пожимая руки Кирку и Мэддену, ни Крэлл, ни Нуна не смогли найти нужных слов — но слова им и не понадобились.

Копья и мечи окружавших их воинов взметнулись вверх с оглушительными криками приветствия и прощания. Земляне забрались в ракету, захлопнули дверцу и еще через минуту они уже сидели в кабине пилота, а ракета с ревом неслась в пылающее небо.

ЯДРО КОМЕТЫ ИСЧЕЗАЛО далеко внизу по мере того, как двигатели ракеты разгоняли ее все быстрее и уносили ее в космос. Вскоре перед пилотами снова замаячила ослепительная стена газовой оболочки ядра, и они нырнули в это смертоносное световое «море». И снова они долго летели сквозь него, пока, наконец, ракета не вынырнула в черную пустоту открытого космоса, сверкающую звездами. Оставшаяся позади комета быстро уменьшалась.

Пилоты оглянулись на нее.

— Клянусь небом, кажется невероятным, что мы только что были там, внутри! — воскликнул Кирк. — Что мы вообще были на ядре кометы, что там существует целый мир!

Мэдден покачал головой.

— Мне кажется еще более невероятным, что мы снова вернулись в наш собственный мир, туда, где есть Солнце, звезды и космос, а не вечный день.

Внезапно из устройства связи на пульте управления раздался гневный голос:

— Куда, во имя девяти планет, вы, птички, направляетесь? Ваша ракета за последние десять минут пересекла три космические магистрали, вы, пораженные космосом сыны погибели!

— Слышишь, Мэдден? — радостно рассмеялся Кирк. — Мы действительно вернулись домой!