Пилот Дома Арнгейм

Глава 4 Воспоминание ДВОЙНОЕ ЗНАКОМСТВО

…Балдеющий от собственной удачи Вадим, тем не менее, не стал искушать судьбу. И первым делом забрав из отеля свои вещи, рванул к кассам космопорта. Ни погони не последствий он, по большому счету, не опасался, скорее просто решил «отряхнуть прах с ног». Куда ему теперь деваться, он так и не придумал, домой к родителям его пока как–то не тянуло и чтобы дать себе время подумать, он решил направится, для начала, на Центральную Станцию.

Находящаяся почти в центре Федерации, она служила пересадочным пунктом в любой конец обитаемой части Галактики. Огромный космопорт, находящийся на некогда пустынном шаре, безымянной малой планеты, не был единственным в своем роде, но поскольку был сооружен первым, так в сознании людей «первым» и оставался.

Не умеющий шиковать, ввиду долгой армейской жизни, парень, взял все же первый класс до «Центральной Станции Федерации Земли» и все путешествие провел в полном одиночестве, половину пути недоумевая по этому поводу, а второю просто уснув. Разгон — прыжок и торможение не представляли ничего особенного и соскучившийся по впечатлениям Вадим, зевая сошел на один из отдаленных причалов Центральной Станции.

Станция занимала всю планету пусть и в разы меньшую матушки Земли, но передвигаться приходилось отнюдь не наземным транспортом. Фактически, это была не станция как таковая, но планета — космопорт, к тому же отдельные причалы и направления стартов были вынесены из–за разности классов и размеров кораблей и по прочим мотивам на орбиту. И определить, откуда придется отправляться в дальнейшее путешествие, сходу не представлялось возможным. Но на данный момент, это и не занимало отставного майора, ему вообще надо было что–то делать со своей свободой и деньгами заодно. Обладавший развитым системным мышлением, он все равно не мог ничего хорошего придумать, кроме как просто пожить пару деньков в каком–нибудь тихом отельчике, наедине с самим собой.

«— Так, будем последовательны… — сам себе думал парень, отвергнувший предложения местных таксистов «подвезти» и просто ожидающий общественный транспорт. — Мы, вроде корабль хотели, ну так давай искать… Да где же поезда хоть какие?…

На совершенно пустынной платформе его одинокая фигура видимо внушала жалостливые чувства, и какой проходящий работник, этого причала, снизошел таки до объяснений. Сведшихся к ухмылке с тыканьем в указатель гласивший, что «временно в связи с ремонтом…» и так далее. Вадим смерил чересчур язвительного мужика взглядом, но за благое дело просто поблагодарил и пошел к ближайшему такси. Уж слишком много свободного времени для размышления он бы получил, продолжая пытаться искать местную перевозку.

В свою очередь насмешивший Вадима застенчивый юноша, старавшийся походить на своих более нахальных коллег, в конце концов бросил дурное и честно рассказал парню о наличии поблизости каких — никаких отелей и, что он обо всем этом «извините мистер ….» думает. Лишняя пятерка на чай подхлестнула его сообразительность и через полчасика полета, над сиявшей как новогодняя пальма, но лишенной воздуха поверхностью, он наконец был высажен на территории основного комплекса Станции. Сопровождаемый уверениями о «хорошести» отеля, Вадим отправился по указателям и через десяток минут попал на оживленную, торговую улицу где и заблудился окончательно. Больше не надеясь на интуицию, парень выбрался из толчеи к ближайшей справочной «колонне», где набрав нужное место, заполучил себе личного «проводника». От голограммы справки отделился белый шарик и горя названием места, полетел впереди…

Многие пользовались подобными проводниками и через некоторое время пришлось напрягаться, чтобы, несмотря на многочисленную разноцветность, не потерять своего, впрочем если что он возвращался к парню и вопросительно начинал кружить перед ним… Так и добрались до отеля носившего странное название — «Двадцатый Х».

Дав себе слово узнать, что за «двадцатый х…», Вадим вошел внутрь. Пару человек стоявших у стойки, в ожидании номера, не долго задержали его и вскоре направленный совершенно изленившейся администраторшей, он, заполучив в свой «ручной» чип код замка, пошел искать данные ему апартаменты.

Расположенный в каких то глухих закутках отеля номер, оказался на удивление приличным, только окно, представлявшее собой иллюминатор от корабля и выходившее на темный заброшенный карьер позади Пятого Купола Станции, вносило некоторое уныние в обстановку.

«— Впрочем, на это смотреть нечего…» — решил Вадим, раздеваясь с целью поиска и принятия душа. Надеясь, что все–таки он окажется не ионным, он вошел в ванную. Душ верно был водный, за дополнительную плату с указанием стоимости и счетчиком, и ледяным к тому же…

«— Заразы…» — думал он, крутясь ужём под, похоже минусовой температуры, водой. — «Подогрели бы, что ли… Нет, спать я уже точно не хочу, вот выпить теперь хочется… Наверно тут специально воду не греют, чтобы больше спиртного продать…»

Вытираясь одной рукой полотенцем, другой Вадим полез искать чистую одежду и наткнулся на свой КК. Еще на Дзете Фалькона он отключил оповещение и вообще все доступы, и теперь с неприязнью смотрел на пропущенные, незнакомые вызовы. Ни родные, ни друзья, ни враги не стали бы пытаться связаться с ним, по «общему» каналу. И верно, номера были незнакомые, все три, и все разные…

«— Банк…» — решил было парень. — «Вот юмор наверно… А может меня как–то по бухгалтеру вычислили? Или нет?… Ну на нет и суда нет.»

И с этим просто стер их все. Стер и, одевшись, отправился на поиски чего–нибудь более насущного и согревающего. Уж, было, совсем дошел до гостиничного бара, как его непредсказуемое шестое чувство повело его совсем в другом направлении… А может и не оно вовсе, просто напротив входа в отель, на другой стороне это части комплекса Станции, углядел он своим острейшим зрением, некую занимательную рекламу. Приглашала она посетить всех желающих выставку техники космопорта из серии «Вот посмотрите, на чем летали ваши родители…».

Запомнив адрес, он все–таки вернулся обратно в отель, в бар, где взял кофе, коньяк к нему, виски наверх и со всем этим уселся у окна, на ту самую рекламу и выходившую.

Небольшой зальчик бара стал потихоньку заполняться народом и совершенно отогревшийся и расслабившийся Вадим мирно сидел, разглядывая попеременно то улицу, то посетителей. Все убеждая себя подняться, наконец, и выйти. Ему помогли собраться. Из–за нехватки мест, к нему за столик уселась, взяв еще парочку стульев, небольшая компания. Впрочем спросивши не имеет ли господин чего против?… Ничего против Вадим не имел и, допив остатки спиртного, поднялся и пошел себе к выходу, посетив по пути туалет.

Настроение было хорошее и сверяясь, периодически с картой, парень шел по направлению к выставке, иногда удивляя проходивших людей- шел задрав голову вверх.

Там, над куполом, накрывавшим Станцию, сверкали звезды и метеорами проносились идущие на посадку и взлетающие корабли. Создавая целые узоры, меняющиеся, подобно залпам салютов… вспыхивали и разлетались рукотворные созвездия.

Так, задрав голову, и шел парень, создавая впечатление человека всю свою жизнь прожившего на глухой планете, среди плугов и паровых машин, и узнавшего вдруг, что человечество поднялось таки к звездам. Смотреть на дорогу было не особенно обязательным, по мнению Вадима, целиком положившегося на свой «автопилот», гораздо забавнее было угадывать по вспышкам, какой корабль, в данный момент, где стартует, где садится и…

— Почему бы мистеру не прекратить пялиться на купол, а для разнообразия смотреть, куда он ноги ставит… — в таком духе прервал «угадайку» бывшего майора, хорошо поставленный командный голос. Вадим даже не сразу понял что женский.

Увлеченный своими мыслями Вадим, врезался и заодно прошелся по ногам сразу нескольких девушек, выскочивших поперек его пути из бара и с охотой перенесших своё веселое возбуждение на парня. По резким, рублённым фразам, нелестно характеризующих его, как человека разумного и по тому, как вышедшая вслед за на девушками более старшая женщина всё это прекратила, стало понятно — армия… Несмотря на цивильные и где–то даже легкомысленные наряды, повеяло чем–то родным, и отставной майор решил не обижаться, а наоборот «втереться в доверие», с целью более приятного времяпровождения. Выставка была временно отложена в сторону.

— Девушки… — стараясь быть обаятельным начал Вадим, сразу став похожим на хитрого кота. — Я готов загладить свою вину перед вами, уж простите штатского… С меня угощение всем вам…

— Юноша… — прервала его заискивания «командирша». — Не осилите всех… угощать. Но вы можете, конечно, оправдать ваше существование, показав нам дорогу… Нам нужна местная выставка кораблей… «Сфера полета»… что ли? На это вы способны?

Вадим был способен и не только на это, но раньше времени карты раскрывать не хотел. Поэтому просто любуясь статью женщины, пытался определить её чин, вслух заверил о своей полной готовности к любой помощи…

— Выставка?… Безусловно я буду рад проводить вас. — Вадим скрывая улыбку наблюдал, как дама короткими жестами сбила в подобие группы своих подопечных. Девушки по прикидкам парня было не лет по восемнадцать–двадцать…

— То есть, скорее всего, новоиспеченные лейтенанты… — Вадим, раздумывая пошел рядом с группкой. — А вот их командир моих лет, или чуть старше, то есть может быть кем угодно от майора до генерала… Как бы узнать?

Девушки шли быстро и даже пытались галдеть искоса поглядывая на свою «командиршу», но несмотря на веселость подкрепленную явно спиртным были как–то скованы, и Вадиму казалось что они в любой момент готовы вытянуться в одну шеренгу по стойке смирно…

— Вы, простите, часом не летные войска представляете?… — решил рискнуть Вадим, сопоставив свои наблюдения с желанием девушек посетить выставку «погибших» кораблей- Я вот всегда просто мечтал стать пилотом…

Вадим заметил легкую реакцию у женщины и продолжил

— Я тоже служил как–то, даже летал… — обратил таки на себя внимание парень. — И мне вдвойне приятно видеть, так сказать, боевых соратников… Или я не прав и вы при штабе?

— Летали… — дама дернула насмешливо уголком рта, слегка повернувшись к Вадиму. — Как интересно… вы догадливы…

— Меня зовут Вадим. — мигом представился парень…

…Юноша… — не среагировала дама и продолжила. — Как печально, что мы выглядим чужими среди мирных жителей, мне казалось… хотя, что же удивляться. Девушки… — вдруг она насмешливо повысила голос. — Знакомьтесь, нашего провожатого зовут Вадим, и он даже когда–то летал…

Вадим был в целом дружелюбно, хотя и несколько презрительно осмотрен остальными, но представиться никто, и не подумал…

— Неужели я ошибся и это — какие–нибудь спецвойска?… — Вадиму не особенно понравилось высокомерие, исходившее от его знакомых. Несмотря на невысокий рост, он был достаточно интересным мужчиной и столь явное пренебрежение от женщин, невидящих мужчин по году его напрягало.

— Героев вам подавай… — иронично думал парень идя по прежнему рядом и время от времени перебрасываясь, всё–таки, пустыми фразами с «женщиной–командиром». — Поседевших безумцев… Вот почему такое презрение к простым смертным, что за воспитание моральных устоев?… Знали бы вы поближе тех героев, сразу бы штатских оценили…

… Героев бывший майор повидал… И тех, кого рисовали в полный рост старинными красками, выставляя напоказ в целях пропаганды, и вероятно более «настоящих», пепельных, сдвинувшихся в нескончаемой череде схваток пилотов. От только прибывавших на боевые посты лейтенантов, чьи истребители творили чудеса до генералов–командующих эсминцами, настолько ушедших в себя в своем бесконечном эгоцентризме, что напоминали «черные» дыры, в которых пылали вечные войны… Были и нормальные ребята конечно, с не меньшими числами побед, но…

— Ладно, может и будет вам герой… — Вадим решился на продолжение знакомства. — Выдры…

Выставка, до которой они, сперва, дошли, потом доехали, была наполовину закрыта. Где–то экспонат убрали, вместо втиснув ларечек со сладостями и вином, где то просто поставили забор… Не впечатляло вообщем это парня и даже несколько стало обидно, за столь «центральный» станцию–космопорт, Федерации. А может, он просто придирался… Но с несколько десятков кораблей было расставлено под дополнительно сооруженным куполом, в основном конечно это были средние и малые гражданские суда, но стояли и пара носимых авианосцами, орбитальных, истребителей.

Пришло время расставаться, что в планы Вадима совершенно не входило, и пустив в ход разнокалиберную лесть и даже вызвав некоторую симпатию своим бесхитростным видом и искренним восхищением столь «прекрасными защитницами, по сравнению с которыми…», Вадиму удалось усадить всю компанию в подвернувшемся кафе, с целью выполнения данного обещания по «заглаживанию вины»…

Мало помалу, под хорошее вино и закуску, Вадим не поскупился сделать недешевый заказ на всех, чем завоевал еще кусочек уважения, компания несколько умиротворилась, и даже дама соизволила назвать своё имя. Звали её Лени. И парень, сделав комплимент поводу редкого имени, предложил тост за… — «Простите госпожа?…»

— Полковник Варенталь, если угодно. — несколько недовольно призналась женщина, и словно извиняясь, добавила. — Мы на отдыхе, так что…

— За госпожу Лени Варенталь. — прервал её Вадим. — И за вас девушки. Мы гражданские можем спать спокойно под защитой столь прекрасных воительниц, или… не спокойно. — закончил он под благосклонные улыбки и двусмысленные взгляды последних.

Вообщем контакт налаживался, и парень уже вовсю раззнакомился, с сидевший рядом белокурой, но смуглой Эветт. — «Вадим, очень польщен знакомством…»

Умело, сочетая простодушие с юмором и комплиментами, он добился того, что стал не–то чтобы своим в этой компании, но и не совсем уж чужим… Девушки уже не стесняясь его присутствием, да и госпожи полковника, тоже вовсю обсуждали свой начинающийся недельный отпуск. Вадим верно угадал, они были лейтенантами какой–то, незнакомой ему, летной бригады, а их командирша была не совсем «их». Просто начальство сочло лучшим выделить сопровождение из штаба бригады. Правда зачем — было неясно… Но не это занимало Вадима, с терпением ожидающего некоего удобного момента. По местному времени был день, и они строили планы на вечер и даже словно бы приглашали и его принять в них участие… Но не интересовали его, если честно, молодые да ранние лейтенантки, а вот госпожа полковник интересовала, сильно, как женщина… и вообще. А та, также как и Вадим, сидела несколько отстраненно, потягивая коктейль, и с полуулыбкой слушала горячие разговоры развеселившихся девиц.

— А помните?… — периодически солировала в разговорах черноволосая, с длинным «хвостом», красавица. — Периметр Надальона, вот там здорово… как мы летали. Регину после чуть не разжаловали. Помните?… — под общий смех, несколько рисуясь продолжала. — Как из штаба комиссия прилетела… Мне понравилось…

И она опять рассмеялась. — А, Эветт, помнишь, как тебе тот капитан?…

Эветт, увлеченная милой беседой с Вадимом, аж вздрогнула от несколько бесцеремонного вмешательства подруги, но та, словно и не замечая присутствия парня, «увела» её в общий разговор.

— Дина… — обращалась она уже к другой. — Попроси молодого человека, заказать нам еще чего–нибудь, а то он уже заскучал…

— Лена… — так же ехидно ответила не менее бойкая Дина. — А у тебя что, рот занят?…

— Нет, ну ты же ближе… — парировала та.

— Веселые девушки… — не подавая виду, что задет открытым хамством, «а может кокетством?… черт таких поймет…» повернулся Вадим к полковнику Варенталь. — А вы простите их командир, да?

— Не совсем. — посмотрев в невинные глаза парня, полковник похоже была, наконец, не против пообщаться. — Я, так сказать, руководство их руководства. Я, скорее стратег, а не пилот…, хотя и пилот тоже. Эти девушки особый полк… потенциально пример для подражания… женского контингента вооруженных сил. Чтобы лучше понять их надо наблюдать со стороны… Вы ведь тоже наблюдаете… — неожиданно закончила она. — Только я пока не пойму что вам надо…

— Ну… — вывернулся Вадим. — Наблюдать за вами — это удовольствие… В смысле за всеми вами. Меня привлекают девушки с похожими интересами, тем более такие красивые…

— С какими интересами?… — вездесущая Лена не оставила его без внимания. — Какие у нас с вами общие интересы- мужчины?…

Все рассмеялись, и Вадим в том числе,

— Да нет, собственно, просто я тоже вот таксистом хочу быть, летать вроде умею, грузы вот возил… и вы же летаете тоже. Мы с вами наверно почти коллеги, да?

Девицы оказались достаточно вежливыми и только мило посмеялись над предположением недотепы мужского пола, о том, что им «Валькириям» практически, равен штатский таксист… Все но не Лена.

— На чем же вы летаете? — ехидно спросила она, жестами привлекая всеобщее внимание к вопросу. — На катафалках?…

К чести свой полковник не стала позволять «добивать» «милого юношу», и подняла ладонь показывая, что тема снята. Но Лена не сдавалась

— Нет, позвольте мне просто интересно, госпожа полковник, чем же мы на их взгляд отличаемся от таксистов…

— Ничем… — мило улыбнулся Вадим. — Я тоже думаю что ничем. Правда, по мне война не женское дело… Да и летают мужчины лучше, а уж профессиональные таксисты всем фору…

Последняя фраза повисла в тишине, но Вадим, не замечая, увлеченно разглагольствовал.

— …Вот вы такие милые девушки, ну зачем вам летать на всяких там военных истребителях, здесь вы нашли бы себе лучшие применение. Да и машины комфортабельнее и лучше… Вот скажите по совести, ну какой истребитель обгонит форсированный «мерс» или там «маон», они ж неповоротливые тяжелые… Чему там можно научиться?… — и произнеся всю эту ересь бывший майор довольно оглядел присутствующих дам. В свою очередь его также оглядели и если полковник просто с иронией, то остальные готовы были подвергнуть его не то остракизму, не то сразу кастрации, так, на память. Даже, симпатизировавшая ему, Эветт смотрела разочарованно, не встревая правда в общий негодующий хор…

— Спасибо вам господин, «Не помню как зовут», за угощение, мы, пожалуй, пойдем… — на удивление сдержавшись Лена поднялась из за стола приглашая за собой остальных, но в своей ярости забыв про присутствие старшего по чину. Полковник, впрочем, не возражала, но и с места не тронулась, явно чего–то ожидая.

— Не злитесь вы ради бога… — Вадим примирительно поднял руки. — Я же не хотел сказать ничего плохого, ну только что…

— Только что мы военные женского пола и соответственно летать не умеем. — презрительная Дина тоже была явно разочарована в парне. — Где таких как вы, интересно, выращивают, для конкурсов что ли?…

— Да нет, военные летать умеют, что вы? Просто… — парень опять замялся, но потом словно переменившись, что заметила, пожалуй, лишь госпожа полковник, твердо продолжил. — Просто я же не знаю, как вы летаете, может вы вообще медсестры?… Все таки девушка за штурвалом…

— Было бы кому доказывать… — села обратно, скривившись, Лена, а за ней и все остальные. — Прощайте, кажется это вам пора идти — отсюда.

Коротко кивнув компании, Вадим, неожиданно молча повернулся и ушел. Вернулся через пятнадцать минут, девушки еще не ушли, и также молча под недовольными и вопросительными взглядами бросил на стол два, сделанных под ретро, билета…

— Там недалеко есть хороший аттракцион… — смотря на Лену спокойно улыбаясь произнес он. — С тотализатором. «Глайдерфорс» называется, там, говорят, часто пилоты развлекаются, хоть удовольствие недешевое. Я оплатил билеты, победите хоть какого ни будь местного…

И прежде, чем Вадима послали в очередной раз гордые лейтенантши, полковник стукнула рукой по столу.

— Господин… — изумив Вадима сказала она. — Я уверена, что мои подчиненные не посрамят чести армии. Пойдемте, посмотрим на ваш аттракцион и там решим…

С этим она поднялась, и протесты, если таковые вообще могли иметь место, девушкам пришлось оставить при себе. Они дружно встали, разом отставив бокалы и собравшись, словно не было долгих возлияний, их глаза стали трезвыми и холодными. Вадим даже залюбовался дивной метаморфозой, столь приятной любому профессиональному военному, гордость за армию даже где–то опять возникла…

— Ладно. — прервал сам себя парень- Мы и есть армия… точнее увы когда–то были…

Аттракцион, про который Вадим слыхал не раз, но ни разу не пробовал, был по большому счету обычными гонками в каньонах планеты Станции. Оборудованных камерами, датчиками, системами магнитного захвата на случай возможных аварий и так далее… Вообщем в меру опасный, но захватывающий для зрителей. Как правило, военные пилоты не часто в нем участвовали, просто по той причине, что подобного рода «забавы» были частью их жизни, приевшейся и рутинной, да и свои собственные «аттракционы» армия имела, куда как покруче…

Пилоты во главе с их полковником, ведомые Вадимом молча шли по направлению к входу в купол парка развлечений, из которых «Глайдерфорс» был основным, занимая отдельный небольшой купол–пирамиду. Билеты, на различного рода аттракционы, продавались везде, вплоть до билетных касс, да и парк этот не один был… Поэтому план, поддразнить, таким образом заносчивых «лапочек» возник у него, как только он, сидя за столом, углядел по соседству с чем расположилась выставка. Вообщем ничего дурного Вадим не замышлял, просто надеялся, что местные «гонщики» несколько опустят задавак на землю грешную…

Около входа толпились зеваки и игроки, горевший над ним экран тотализатора с результатами ставок заставлял интересующихся собираться вместе и всячески мешать проходу… Ставить можно было почти на все, в смысле на результат любого аттракциона, где было хоть какое соревнование между людьми… Поскольку развлечения для детей в данном месте практически отсутствовали, то контингент был сугубо взрослый, подогретый местными напитками, в основном мужской…

Группу из восьми девушек, конечно, не могли оставить без внимания и некоторые завсегдатаи мигом бросились осыпать их комплиментами и предлагать свою компанию, на что последние не реагировали никак.

Пробившись к очереди на «Глайдерфорс», девушки некоторое время переговариваясь, изучали обстановку и осматривались. Несмотря на толпу, желающих полетать полный, так называемый «двадцатиминутный» круг, почти не было, некоторые лишь брали «десятиминутку» полета по малому радиусу, что вообщем объяснялось высоченной, для рядового гражданина, стоимостью полного билета- порядка трехсот «монет».

Трасса, по которой предстояло пролететь участникам, называлась «кругом» весьма условно и была скорее лабиринтом, имеющим конец и рядом с ним же начало, взлетные и посадочные площадки разделяло всего пятьдесят метров. Глайдеры, на которых предстояло сражаться игрокам, представляли собой типовые учебные машины которые использовались на начальных этапах обучения от армии до частных школ. Максимальная скорость до пятисот километров в час, в режиме «Экстрим»…

— Ускорение до четырех «ж», силовые поля, защитная пена… движки вроде не взрывоопасны… — вспоминал Вадим. — Да-а и я когда–то с чего то похожего начинал…

…Начинал он, еще с девятилетнего возраста участвуя, втихаря от родителей, в юниорских соревнованиях на аналогичных глайдерах. А уже в десять лет, шантажом и частично заработанными, а частично стянутыми деньгами, заставил организатора местных «серьезных» соревнований допустить и его. Тот сначала отнекивался, помятуя о маме мальчика- сотруднике СБ, но мальчик сам показал ему такую видеозапись о нем самом, что тот плюнул и сдался.

Гонки происходили тогда на списанных скоростных «почтовиках», форсированных и облегченных. Выиграть на них было лестно… Что и произошло. Ко всеобщему негодованию Вадим пришел первым, с недетской жесткостью «раскидав» своих соперников, и залихватски чиркнув крылом по развивающемуся флагу–эмблеме соревнований, посадил свой корабль на землю…

Мама узнала все–таки, а может и раньше знала?… Но, как факт, Вадима отдали в Высшую Летную Академию, где он, неожиданно для всех пожертвовал гонками, пристрастившись к тяжёлой технике и вооружению. Оставив навсегда возможность стать чемпионом ОВКСФ. Устраивать соревнования на тяжелых корветах и штурмовиках было накладно даже армии…

…Ну и подумаешь… — Вадим вышел из воспоминаний. — Зато потом мне этих «соревнований» хватило выше крыши. Одна Крепость Одина чего стоила… всем причем… кроме меня. Да и…

— Вот, госпожа Варенталь… — он уловив момент обратился к последней, закончившей расспрашивать о чем то служащего аттракциона. — Смотрите, это я понимаю участник уже один есть. — он указал на выскочившую на платформу регистрации фигуру. — Нужен еще один или два, максимум… Ваши девочки готовы?

Полковник кивнула и подозвала своих «бойцов».

— Так, полетит Эветт. — игнорируя отчаянные взгляды Лены, Дины и остальных произнесла полковник. — Далее лейтенант Васильева…

Им оказалась та же Лена, мигом подобравшаяся, словно к прыжку.

— Это за счет господина… — опять скомкала имя полковник. — Остальные полеты, если таковые случаться, за ваш счет госпожи пилоты.

Радостная Эветт, бросив на парня торжествующий взгляд, моментально нырнула на площадку и стала рядом с опешившим мужиком. Распорядитель вероятно ввиду присутствия дамы не стал дожидаться третьего участника. И представив по именам пилотов объявил, что полет будет по полному кругу и «…у господ присутствующих есть десять минут сделать ставки».

На табло тотализатора «Глайдерфорса» загорелись варианты ставок и пока Эветт и её противник, как нельзя, кстати, в униформе частного таксиста, усаживались в кораблики, присутствующие ринулись к стоящим столбикам электронного приема ставок. К неудовольствию и ярости девушек ставок на победу Эветт было раз, два и обчелся, причем смехотворных, а вот насколько она отстанет от противника, была масса…

Полковник Лени Варенталь лишь усмехалась, глядя на, еле сдерживающих себя, юных дам. Которые, посовещавшись, скинулись из своих, явно скромных, отпускных и отправили одну из них сделать ставку. По воспоминаниям Вадима, отпускные у лейтенанта на десять дней составляли не более тысячи, свои использовать не разрешалось до получения чина капитана, во избежании, так сказать… И поэтому сумма в ту же тысячу поставленная на победу Эветт показывала и доверие внутри и слаженность команды, насколько это было возможно в принципе, для молодых и амбициозных девиц. Ставку девушек приняли по максимуму- один к трем, что в случае победы приносило, соответственно, определенные дополнительные возможности для дальнейшего времяпрепровождения. И не успел Вадим, прокоментировать сей факт полковнику, как раздался ревущий сигнал и состязания начались…

Задвинулись прозрачные внутренние ворота переходной площадки, отделяя глайдеры от зрителей, и вслед за этим поднялись внешние, открывая кораблям путь в лабиринт. Три раза коротко прокричала сирена и красный свет, заливавший взлетную площадку, сменился на белый…

Глайдер, ведомый мужчиной–таксистом, вмиг сорвался с места и канул в темноту. Эветт же, сперва, как–то неуверенно поднявшись, покачала на месте крыльями, вызвав веселые комментарии окружающих, мало кто узнал фирменный жест армейских… и тоже ринулась во тьму лабиринта.

Площадку заслонило двадцатиметровое трехмерное изображение лабиринта, с отдельными окнами камер слежения по бокам, предоставив всем возможность наблюдения с разных ракурсов за соревнующимися. Особенно впечатляли боковые экраны, показывающие вид полета от «первого» лица…

Глайдер таксиста сразу стал, казалось бы, недосягаемым фаворитом гонки — одним махом оторвав себе минутный перевес, но, видно вполне освоившаяся с кораблём и трассой Эветт, вскоре заставив даже привычных дежурных бросать тревожные взгляды на системы «улавливания», шла с такой скоростью, что публика сразу задумалась, а кто тут собственно победит?…

Экономя каждую милю достигнутой скорости и минимизируя её потери, проходила, чуть ли не в сантиметрах от стен… Казалось, что она словно течет сквозь изгибы стен лабиринта… На протяжении трех минут гонки, к огромному удовольствию зрителей, они так и не увидели вспышек тормозных движков, лишь подобно сполохам мелькал в сумраке огонь главной тяги…

К пяти минутам она настигла, шедшей гораздо более тяжеловесно, глайдер таксиста и… Толпа взревела- не поняв, как она ухитрилась обойти его …

…Молодой дежурный спасатель, следивший за приборами и готовый в любой момент уловить лучом опасно летевшие корабли, был еще более напряжен, чем летящие пилоты, он уже догадывался что если что, можно не успеть…

Таксист рвался из последних сил, пытаясь не отстать, не врезавшись в стену, он вероятно сегодня перекрывал все свои достижения, но лишь явно знание трассы спасало его от полной потери из виду корабля Эветт. Изредка внутренняя камера корабля показывала всем его напряженное лицо, со стекавшими ручейками пота, в противоположенность ему лицо девушки, подсвеченной синевой приборной панели, несколько пугало своей полной индифферентностью к происходящему…

К восьмой минуте отрыв был столь очевиден, что Эветт можно было особо не напрягаться и сбросить скорость до скорости, летящего сзади её глайдера, но она продолжала набирать скорость, что уже просто пугало. Даже Вадим, искренне болевший за победу девушки, несколько напрягся…

По моментальному расчету бывшего майора, Эветт включила торможение гораздо позже, чем следовало для посадки, но последующий маневр всё ему разъяснил… Влетев на, гораздо большую, чем взлетная, посадочную площадку, с огромной скоростью, девушка, заставив толпу отхлынуть от прозрачного металла стен, развернула так глайдер, что он прошелся по ним пылающим выхлопом, описав внутри площадки, уменьшающий скорость, круг… Тем самым, скомпенсировав лишнее ускорение уже собственно на самой платформе… И села на шасси как раз когда появился второй глайдер.

Победительницу встречали аплодисментами, наверно первый раз в жизни летный талант девушки был так громкогласно высоко оценен, но Эветт шла совершенно спокойно, даже отрешенно, пока её не перехватили сослуживицы.

Вадим наблюдал, что они не проявляя слишком бурно свои поздравления, как–то осторожно подхватили её под руки и пока часть их бегала получать выигрыш, полковник не допуская образовавшихся многочисленных поклонников, внимательно осмотрела и расспросила Эветт. С ней похоже все было хорошо, так как полковник отпустила девушку вкушать фимиам, куримый в её честь.

Вадим тоже подошел поздравить её и даже обнял на радостях, чему она была совсем не против. Летное мастерство лейтенантши было превосходным, вероятно благодаря какой–нибудь немыслимой меТоддике обучения, возможно и «пси». И парень, отпустив девушку на руки подругам подошел к полковнику.

— Позвольте поздравить вас, госпожа полковник. — по военному кратко улыбнулся Вадим. — Ваша Эветт, великолепна. Как её обучали, позвольте узнать?…

Госпожа Варенталь наклонила голову, принимая поздравления.

— Вряд ли простому таксисту это о чем нибудь скажет… — со своей вечно полуулыбкой произнесла та. — Надеюсь мы смогли удовлетворить ваше любопытство по … нашему поводу. В целом для девочек это неплохо, все–таки отдых, да и на безделушки себе что–то выиграли… Пожалуй, стоит сказать вам спасибо…

Вокруг них стих шум толпы и у майора внезапно перехватило дыхание…

— Ну, так скажите… Лени… — отбросил официальный тон Вадим.

На аристократически неправильном лице в обрамлении золотых кудрей мягко сияли медовые глаза… И платиновая цепочка с медальоном, спускающаяся на высокую грудь, блеснув, подчеркнула белизну кожи женщины.

— Что?… — улыбнулась она. — Что сказать?

— Спасибо.

— А-а… — поняла полковник Варенталь. — Спасибо… Вадим.

И остановила попытавшегося честно представиться полным званием и именем парня.

— Не надо… — угадав его движение сказала Лени. — Позвольте мне самой догадаться, но не сразу… Я пока не хочу, чтобы это знание предопределяло мои ближайшие… действия.

И оставив его, пошла к девушкам. Те снисходительно принимали поздравления от окружающих с победой, словно это все они летали, но, похоже, им это нравилось…

«— Ну и правильно…» — думал парень. — «Чего ж на отдыхе на всех огрызаться, потом полгода будете об этих «простых смертных» мечтать… по ночам.»

Девушки же определив, что на выигрыш полетают все, а на оставшиеся это дело отметят, стали ждать следующего состязания. Ободренные первым выигрышем они поставили еще одну тысячу, и по предложению Дины, решили поступать так и впредь.

Лейтенант Васильева, презрительно пропустив пару явных новичков в летном деле, явно хотела обыграть достойного противника. Судя по всему, она ставила себя неофициальным лидером в группе и не хотела уступать боевой подруге. Наконец выбрав себе достойного, объявленного как неоднократного победителя, пилота, взлетела на платформу.

Ставки зрителей на её победу увеличились по сравнению с летевшей первой Эветт, и компенсируя разницу тотализатор опустил выигрыш до двухкратного, вынудив оставшихся девушек принять решение об увеличении суммы ставки до двух тысяч- азарт завладел ими…

Снова белый свет залил стартовые платформы, и началась схватка. Местный чемпион, похоже, реально принимал всерьез свою соперницу, и с места дал полный форсаж, занося хвост так, чтобы по возможности перекрыть девушке возможность обгона при старте. Та и не пыталась, а совершенно спокойно дав ему уйти первым пристроилась в хвост, и выйдя на какую–то удобную для себя дистанцию, так и шла за лидером. Хвост в хвост, не делая никаких попыток его обойти.

Столь непонятное поведение не встретило понимания у зрителей, особенно поставивших на Лену, и уже Дина окончательно вышла из себя по поводу комментариев какого–то, излишне болтливого, наблюдателя. Тот со смаком, нелестно сопровождал остротами маневры лейтенанта Васильевой, и сам Вадим, выведенный этим дурнем из терпения, взял, под одобряющие взгляды, его за шкирку… тот умолк моментально.

Полное недоумение овладевало, вглядывающимися напряженно в трехмерность экранов, зрителями. Уже всем стало понятно, что так четко и ровно, несмотря на предательские маневры первого глайдера, нос в хвост, как приклеенный, может идти лишь очень хороший пилот… Так какого же?…

На эти вопросы возникающие в толпе не находил ответа и Вадим, лишь только пытаясь понять, какую такую пакость готовит наивному «многократному победителю», по женски хитрая, ведьма- лейтенант Васильева. Недоумение ожидания, к последним километрам трассы, молчанием повисло над зрителями…

Всё оказалось просто, изящно и безусловно спланировано заранее… От последнего финишного прямого участка глайдеры отделял лишь хитро изогнутый поворот, в котором, как правило все сбрасывали тягу, ввиду опасности врезаться в стену перед финальным правым поворотом, выносящим на прямую.

Лидирующий глайдер так и поступил… Лена же, как только вспыхнули тормозные «всасывающие» движки противника, ударила форсажем ныряя вниз под его днище. Вместо того чтобы пытаться пройти поворот в горизонтальной плоскости, рискуя столкновением, она упала метеором, проходя его как бы сверху вниз. Что позволило не заваливаться вправо и соответственно уменьшало центробежную силу поворота.

Пилот первого глайдера, тем не менее, уступил в таком маневре лишь пару корпусов и теперь корабли шли почти друг над другом… равные двигатели на прямой не уступали друг другу. И шедшей на более низкой высоте девушка использовала это, под конец дернув на миг машину в сторону площадки «чемпиона» вынуждая того испуганно еще чуть сбросить скорость, практически на брюхе с выпущенными опорами влетев и став первой на свою площадку… Все было красиво

Спускавшаяся под аплодисменты, девушка выглядела такой же отрешенной, как и Эветт час назад, о причине Вадим догадывался, похоже, девушки вводили себя в состояние определенного транса, активируя свои «пси» способности, тем самым, приобретая способности просчитывать или предвидеть события…

«— Спорно…» — подумал парень. — «Должно же быть место импровизации там что–ли, хотя я впрочем и сам также же делаю. Только не отключаюсь как они…»

И поспешил поздравлять новую победительницу. Та уже вполне пришла в себя и сейчас под смех и веселые комментарии подруг просто цвела, купаясь во всеобщем внимании. Вадим уже вообщем–то простивший в честь высокого мастерства и по незлобивости характера, заносчивость и грубость девушек, искренне принес свои «восхищения столь дивному искусству…». И был неприятно удивлен реакцией. Если остальные девушки видимо тоже решили не вспоминать его подначки, то лейтенант Васильева не могла обойтись без колкости.

— О, неужели вы болели за меня? — кривя губы, фальшиво удивилась она. — Или вы проигрались и теперь хотите чтобы мы вернули вам деньги за ваши билеты?… Ну что, таксист, сами полетать не хотите ль?

— Да нет что вы… — крайне разочарованный Вадим, растерянно огляделся похоже осталась лишь одна возможность не заводить спор, но полковник Варенталь в своей обычной манере просто стояла и наблюдала, полуулыбаясь…

«— Ну что смешного?…» — думал про себя парень. — «Чёрт с ним, я готов потерять лицо только бы не пришлось уйти от тебя… Но не в ногах же мне у твоих дур ползать в самом деле… Да и вы, полковник меня тогда точно пошлете…»

Девицы, в это время коротко посовещавшись, решили довести таки ситуацию до «точки сборки»…

— Ставим пять тысяч… — из расступившегося кольца подруг выступила Лена. — Что я вас «сделаю»… Или вы врали про полёты? Мусоровоз наверно здесь водите, а тут нас увидели- решили выделиться… Что вы застыли, вам билет купить?… Или валите отсюда, если денег нет.

Новая пара–тройка участников ушла на трассу под шум толпы и рев сирен, и люди смотрящие в на изображения проекторов чуть ли не прыгали на месте, от переполнявший их энергии возбуждения, толкали Вадима и девушек ожидающе смотревших на него.

Ситуация складывалась нехорошо. Что ни говори, но как пилот Вадим был гораздо выше пусть и талантливых, лейтенанток. В ином случае он бы согласился сразу, но тут он выставлялся не в лучшем свете перед Лени. Не красиво получалось, хоть и «майору», разводить менее опытных младших по званию.

— Хорошо… есть у меня деньги… — начал парень решив представиться полностью, пусть сами решают. — Разрешите сначала…

— Я добавляю еще пять тысяч. — перебила его полковник Варенталь. — Я уверена в своих пилотах. — и она глядя в упор на парня протянула руку. — Принимаете пари?

Теперь уже растерялись девушки, почувствовав дополнительную ответственность перед командиром.

— Но позвольте, госпожа полковник… — лейтенант Васильева похоже не хотела втягивать в несколько личное дело, своё начальство. — Зачем же вам?…

— Я чем то рискую лейтенант? — властно бросила та.

— Никак нет, госпожа полковник. — вытянувшись, отрапортовала лейтенант.

— Ну так вперед. — и полковник Варенталь, отвернувшись стала лицом к площадке старта.

— Что ж, я принимаю пари. — и озадаченный полковником Вадим больше не произнес ни слова.

Также молча, он не представляясь ведущему аттракциона, влез в свой глайдер. Где отбросил все размышления и стал ждать старта.

Сначала он хотел также, как Лена со своим противником, полетать за ней, а потом вырваться вперед у финиша, шутки ради, но их соревнование приобрело оттенок боя и уворачиваясь от её коварных маневров майор решил не рисковать. Все таки при его выигрыше он деньги брать не стал бы, а вот при проигрыше пришлось бы отдавать- этого тоже совсем не хотелось…

Вырвавшись, наконец, вперед, он применил маневр «сдерживания», то есть не старался оторваться от упорно поджимающего глайдера увеличивая скорость, а чувствуя и понимая положение кораблей в пространстве каждую секунду, просто подставлялся кормой, не давая шанса себя обогнать. Корабли носило от стены к стене, такие маневры требовали развитых «пси» способностей, но Вадим хоть обладающий ими в большой степени, просто не задумывался над этим — «летаю я так и всё тут…»

Такого рода «глаза на затылке» майора требовали большого напряжения, и снизив таким способом скорость гонки, он в одном из поворотов слегка прижал поравнявшийся с ним глайдер лейтенанта и слегка «бортанув» его, вышел первым из поворота и дав форсаж и ушел в хороший отрыв.

Лейтенант оказалась сильным соперником, к концу трассы догнав глайдер Вадима. И теперь шла сзади, высматривая возможность обгона…

— Что–же… — мелькнуло в голове у парня. — Будет у тебя шанс… если сама не запорешь…

…К последнему «хитрому» повороту он позволил ей подойти на близкую дистанцию, и входя в поворот, словно повторял маневр прошлого противника Лены… Та опять рванула вниз, но на этот раз корабль Вадима также ударил ускорением вниз и не дал лейтенанту вырваться вперед прижимая её к земле… Дно лабиринта трассы было отнюдь не гладким, и майор жал сверху глайдер противника, предоставляя выбор либо врезаться в ближайший холм либо сбросить скорость… Лена выбрала третье и ударила снизу вверх по днищу корабля Вадима своим глайдером, тот успел заметить атаку, сквозь прозрачную часть пола, и опять дал максимальный

форсаж… Полностью уйти ему не удалось, и нос её глайдера скользнул по корме, выйдя на уровень дюз, в момент ускорения Вадима. Струи огня, ударившие глайдер лейтенанта Васильевой, не причинили особого вреда, но сбили траекторию полета, сместив его к левой стене…

Сквозь медленно плывущую завесу пылинок, поднятых движками глайдеров со дна трассы, ударил, замораживая их движение и от этого став видимым, луч «захвата» — дежурный спасатель решил не рисковать кораблем и подстраховать сумасшедшую гонщицу…

Невозможным маневром–петлей лейтенант ушла и от стены и от луча, но, опять выйдя на прямую, из–за потерянной скорости, безнадежно упустила Вадима…

Посадивший глайдер на ближнюю к выходу платформу, быстрый Вадим оказался за её пределами в момент приземления Лены. Принимая поздравительные похлопывания по плечу и благодарности за доставленное зрелище, попутно с приглашениями выпить и вежливо от них же и отмахиваясь, он подошел к своим недавним знакомым…

— Поздравлем вас … — с насмешливым интересом глядя на победителя, улыбнулась полковник. — Из вас получится неплохой… таксист.

— Я не возьму денег. — категорически обратился ко всем Вадим, и глядя на гордо вскинувшихся девиц, подчеркнул. — Вы же не всучите их мне силой?… И всё на этом.

Из толпы возникла лейтенант Елена Васильева, видно было, что больше всего она старается не заплакать, но предательские капли оставили мокрые дорожки на её щеках…

— Простите, госпожа полковник!.. — отчаянно смотря в никуда, выговорила она. — Я возмещу ваш проигрыш…

— Дело не в деньгах, вы же понимаете… — полковник замолчала, словно раздумывая каким чином наградить проигравшую, но продолжила- …Лейтенант Васильева. Вы взялись представлять армию и… не справились. А если бы дело было в другом месте… а?

— Я искуплю… — тихо произнесла Лена, и уже жестче закончила. — Свой позор.

Не желая портить себе настроение, и несколько даже опасаясь чтобы гордая дурочка чего доброго не застрелилась, Вадим попытался развеять похоронное настроение молодых «пилоток».

— Вы все хорошо летаете, я уверен… — он добродушно посмотрел на каждую. — И возможно будете летать еще лучше… но, это не всё чем человеку надо гордиться. Только наши поступки и поведение составляют предмет нашей гордости, а наши умения лишь путь… Нет, нет, я не возьму денег Лена, и не надо вскидываться, я тоже где–то был не совсем справедлив… Просто… — он рассмеялся. — Если когда–нибудь, будете выбирать где такси, выберите меня… если я там буду.

— Кто вы?… — опередив уже открывшую рот Лену, спросила единственная «не зажатая» Эветт. А остальные просто уставились на парня с ожиданием.

— Мне кажется, ему вам не очень стыдно проиграть… — прервала их полковник. — Идите… девочки, вы уже достаточно полетали сегодня… Встретимся в гостинице через час. Постарайтесь смотреть… под ноги. — она насмешливо смотрела на «героинь». — Всё.

Девушки, сразу вытянувшись во фронт, кивком отдали честь и, молча повернувшись, также вместе растворились в толпе, лишь Эветт кинула на Вадима прощальный и сожалеющий взгляд.

Оставшись одни, если это возможно в окружении сотни людей, полковник и бывший майор какое–то время молча стояли каждый сам- себе. Затем женщина, негромко рассмеявшись, произнесла.

— Полковник Лени Анна Брау Варенталь, «космические силы»… — она требовательно взглянула на парня но глаза остались улыбаться…

— Вадим О, теперь… майор в отставке… — немного смутился, из–за объявленной разности чинов, парень. Но мигом вернул себе уверенность. — Лучше просто Вадим…

— Позвольте пригласить вас, госпожа Варенталь…

— Просто Лени… майор.

— Просто Вадим, Лени… — и парень продолжил, — пригласить вас на ужин…

— Проводите меня пока Вадим, до станции… моя гостиница далеко, просто странно что мы здесь оказались… и вы. — Полковник взяла его под руку, — А ужин?… Ну что же, нам ведь всё равно надо ужинать, сделаем это вместе… В девять по местному времени я жду вас в гостинице «Джейбау Инн», восьмой купол. Там есть недалеко прекрасный ресторан, как мне говорили… Посмотрим, а?

«— Кто кого пригласил?…» — .думал Вадим, вслух выражая лишь полное согласие. — «Полковник, м-да…»

Так и шли они, переговариваясь по отвлеченным поводам. Лени была почти на голову выше его отнюдь не низкого, и похоже её это забавляло, чем вообще можно было объяснить постоянную загадочность полковника?…

«— А может просто настроение у неё хорошее?» — Вадим идя с большим удовольствием ощущал сквозь ткань рубашки теплую руку Лени… А она шла, словно с парадной осанкой, с охотой наклоняя голову к, говорившему очередную чепуху, майору. И редкие ответы её всегда имели скрытый смысл… И как–то очень быстро впереди возникла станция монорельса.

Попрощавшись со своей новой знакомой и полный радужных надежд, Вадим, посмотрев на часы, без трех минут шесть, решил, что времени еще навалом, и всё–таки повернул назад к выставке. Голова его была совсем не кораблями занята и поэтому его быстрый шаг чуть не пронёс его мимо нужного поворота.

Так же пронёсшись по километровому залу экспонатов истории кораблестроения, и не найдя ничего интересного, в самом его конце наткнулся на прикрытый непрозрачной пленкой небольшой по сравнению с остальными корабль. Но очертаниями вообщем соответствующий «межпланетнику», это да собственно ещё и сама укутывающая его пленка привлекли внимание парня и он, подойдя поближе, попытался активировать стоящий рядом столбик информатора.

Тот не реагировал на усилия парня, но манипуляции Вадима привлекли внимание бродившего со скучающим лицом смотрителя выставки. Уставший от безделья мужик с готовностью возник перед Вадимом и предложил свою помощь.

— Да я собственно просто хотел узнать, что это за он… — начал Вадим еще не определившись, а надо ли ему это знать?…

— Это редкий и знаменитый корабль. — смотритель приобрел значительный вид. — «Арчер» — эксклюзив практически, слыхали?

— Да нет. — бывший майор до этого считал, что знает все более менее примечательные корабли и заинтересовался- Так а почему он у вас закрыт–то с ног до головы, чтобы ни пылинка?… Да?

Смотритель досадливо вздохнул. — Варвары, гады — практически… Написали, козлы, на фюзеляже, кислотной краской нехорошие слова, да еще их и нарисовали… А тут дети… Причем никто не видел, даже робот сторожевой… — мужик запнулся. — На нем тоже, короче, написали…

Вадим рассмеялся. Дежурный покосился укоризненно и продолжил.

— Вот поэтому и накрыли пока. Растворитель не можем найти, такой чтоб корпус не попортить… Поэтому и справку отключили, а то люди подойдут, почитают, да и лезут под пленку смотреть… Некоторые по два раза, и еще друзей приводят.

— Варвары… — согласился парень. — Ну а все–таки, включите мне посмотреть, пожалуйста, а то любопытно, вроде я про многое слыхал, а тут на тебе…

Вздохнув, смотритель достал свой компьютер и начал примериваться к «информатору», который и на него, никак не откликался. Посмотрев с минуту на эту возню, Вадим, перешагнув через голографическое ограждение, пошел к экспонату, нагибаясь и смотря где бы подлезть под пленку. Нашел, подлез. Конечно, так рассмотреть корабль было тяжело, но полазив с пару минут под пленкой, парень был заинтересован крайне. Благородные обводы и качество сборки говорили о высоком классе корабля. Причем корабль был из серии «тех монстров», которых Вадим искал последнее время… А вот плохих слов на корпусе не было, как и их рисунков.

И вылезя, из под «покрывала» корабля, парень не замедлил объявить об этом смотрителю. Тот обрадовался, но не поверил и полез смотреть сам. Убедившись, вылез и сразу стал вызывать роботов–уборщиков. С целью освобождения корабля, от пластикового плена. Что те, прибыв мигом, и исполнили.

— Вот включил… — дежурный приглашающе повел рукой над столбиком. — Смотрите…если в чем не разберётесь, я минут через десять вернусь, а то надо проследить за этими чучелами… — он кивнул на смирно стоящих механических уборщиков, нагруженных сотнями кило пленки. — Ну изучайте… — И смотритель, и его «помощники» удалились.

Вадим почти не слышал, что говорил ему общительный работник выставки, он весь ушел в созерцание открывшегося ему сорокаметрового чуда…

Он стоял всего на двух лапах–опорах, напоминая хищную птицу, припавшую к земле, что было конечно не особо практично, да видно идеальный был расчет и баланс… Но не это приковало внимание пилота, весь корпус корабля словно горел цветом начищенной меди и бронзового оттенка декоративные обводы подчеркивали элегантность несколько тяжеловесного силуэта. Парень стал медленно обходить удивительный экспонат, входной люк находился в правом боку и Вадим поставил ногу на ступень небольшой лестницы и почему–то смущенно оглянувшись, нырнул внутрь.

С первого взгляда на внешность корабля было почти понятно его предназначение- люксовый «межпланетник», почти… Но, быстро осмотрев его внутри, Вадим окончательно в этом убедился.

Удобнейшее место пилота и шикарный четырехместный пассажирский отсек, доступ в машинный отсек под пассажирским (ничто не помешает им наслаждаться полетом), сами иллюминаторы и лобовой обзор пилота сделаны из «прозрачной брони», а самое главное что несмотря на такое роскошество, корабль носил явные черты да и множество визуально заметных военных технологий. Что для Вадима было милее всего. И он полез наружу, к информаторию, как ни крути, а технические характеристики глазами особо не определишь.

Бегло пробежавшись глазами по истории и характеристикам пилот, правда, слив их себе на КК снова и снова даже где–то не веря, перечитывал и пересматривал их…

Собственно история появления его была несколько скомкана, основное заключалось в том, что под влиянием роста экономики, вскоре после окончания Шестой Войны, Армия решила ухватить себе кусочек рынка гражданских кораблей. Результатом чего и стало появление корабля — «Арчер — Эксклюзив». Результат сплава военных и гражданских технологий и подхода в принципе, он соответственно обладал на время выпуска слишком высокой ценой, к тому же маркетинг и рекламу нового корабля взяли на себя военные. Как следствие- он, сперва вызвав большой интерес, в итоге провалился в продажах, производство его было свернуто, остатки кораблей распродавались еще лет десять…

— И сейчас, наверно где–нибудь остались, на каких дальних базах… — Вадим в возбуждении забарабанил пальцами по «столбику». — Я наших знаю- либо оставить пылиться до скончания века по безумной цене, либо списать к чёрту за копейки на лом… Так, а ведь я о нем что–то слышал…

Точно слышал, хоть никогда гражданскими судами не интересовался… до отставки… А точно, у какого — то генерала такой был… нет не помню. Но слышал.

Технические характеристики представленные тоже вкратце особо не вдохновляли, а заявленный расход топлива удивлял даже бывшего военного. Но тот был почти уверен, что как и на большинстве дорогостоящих военных кораблей, где корпус составлял половину стоимости, двигатели не вписываются намертво в конструкцию и всегда есть простор для маневров и разных модификаций…

Жаль, что двигательный отсек так хорошо заперт. — Вадим с сожалением побрел опять вокруг корабля. — Хоть примерно посмотреть, что там и как…

И остановившись позади кормы стал, по количеству и конструкции дюз, гадать о качестве двигателей и управляемости тягой.

Ничего не понимаю… — бывший майор упорно вглядывался в темные провалы. — Такие же стоят на многих тяжелых старых «диках» — «ДК‑112 Нью Дивижн Олса», там двигатели «два по двести тридцать», а здесь в характеристиках заявлена система Рота. Она конечно новее и лучше, но схема–то «три по двести» причем два на главную тягу, один на торможение, для высокой маневренности… зачем такая гражданскому?… Не особо понятно… Но управляемые дюзы с ДК‑112 не могут сочетаться с выхлопом Рота. Чушь какая–то, наверно я что–то не понимаю….

И бросив ломать себе голову, толку, если можно посидев часок в сети, узнать что угодно, Вадим лениво направился к выходу. По пути представляя, как заберется в ванную, потом с бутылочкой чего покрепче посидит часок другой в Глобалнете, с удовольствием разбираясь в своей находке…

— Так, сейчас двадцать минут девятого, по местному… — парень шел иногда оборачиваясь на «Арчера», чтобы еще раз полюбоваться на силуэт выделявшийся, среди других, своим высоким альбедо. — Двадцать минут девятого… уже двадцать минут… Как, уже двадцать минут девятого?!

Что ж такое… Лени! Какой же я болван, госпожа полковник… — с этим возгласом, испугав окружающих, Вадим опрометью понесся к станции монорельса.

— Две любви, земля и космос в нем живут неразделимо… — бормотал на бегу парень. — А граница между ними… не ну я увлекся…, где ж теперь себя в порядок привести?…

Вокруг, наполняя гомоном воздух, прибывал и прибывал по случаю вечера, народ. Иные шли на ту же выставку, с которой убегал парень, веселые компании валили в Парк Аттракционов, а шедшие оттуда же возмущенные мамаши, сопровождаемые малолетними отпрысками и довольными мужьями, негодовали по поводу эротического характера иных развлечений Парка.

Кто–то просто выпивал себе сидя в открытых кафе и «обжорочках» быстрого питания, в ресторанах с видом на темные скалы планетоида и огни других куполов. Располагались поудобнее, словно это был не один из десятка Куполов Станции, а экологически чистое курортное место. Но не было посадочных причалов в Пятом Куполе, а гостиниц светились десятки, этим и объяснялась неспешная атмосфера отдыха, несвойственная другим местам Станции. В отнюдь не сферическом, а скорее плоском и прозрачном, высоком небе Купола, висели цветные трехмерные голограммы реклам, вспыхивая и переливаясь вперемешку с новостными тривизорами, закрывали собой ночь космоса. Вывески магазинов, отелей и ресторанов бросали яркие блики на лица гуляющих, и светлячками мелькали в людских потоках разноцветные проводники…

Выскочив с территории выставки на оживленную улицу с вокзальчиком, парень заозирался, ища хоть какой–нибудь магазин мужской одежды, ничего не обнаружив и видя подъезжавший поезд, бросился в него, надеясь переодеться уже в Восьмом Куполе Станции.

За пыльными окнами поезда была непроглядная тьма с трудом угадывающимися огнями Станции, а после, поезд опять влетел в подземный тоннель, и смотреть стало совсем не на что. И Вадиму лишь оставалось слушать, как внутри него гадко тикает обратный отсчет, он сам будучи как и всякий пилот, «хронометром», и так понимал, что опоздает. И как только двери остановившегося поезда открылись, выскочил из него, бросаясь к ближайшему справочному «столбу».

— Отель «Джейбрау Инн». — торопясь, произнес, обращаясь к лицевой стороне, гладкого как палка, аппарата.

— За вашей спиной, сэр. — ответ почему–то раздался сзади, заставив парня обернутся.

Держа руки за спиной, и перекатываясь с пятки на носок, перед ним стоял охранник станции, на чью неброскую серо–синюю форму подлетевший Вадим не обратил внимания.

— Отель «Джейбрау Инн», расстояние от вас- четыреста метров, желаете получить проводника? — откликнулся и «справочник».

— Спасибо. — вежливо поблагодарил парень

— Пожалуйста. — также вежливо ответили ему и охранник и «справочник».

Над крышами низких строений, прилегающих к вокзалу, возвышалось, увенчанное названием, пятиэтажное, отдельно стоящее здание гостиницы.

Без одной минуты девять, Вадим успевший воспользоваться ионной чисткой одежды и при помощи одноразового набора привести в порядок собственную внешность, стоял внизу широченной главной лестницы холла отеля. Среди дорогих нарядов контингента этого недешевого заведения, он чувствовал себя несколько неловко, при мысли о, наверняка выйдящей в вечернем платье, госпожи Варенталь. Его хоть и дорогая, но несколько легкомысленная, одежда совсем не вписывалась в строгие образцы окружавшие его…

Лестница постепенно всё более заполнялась народом, спускающимся в холл, но, не смотря на пестроту платьев и костюмов, среди их обладателей Вадим мигом разглядел госпожу полковника. Спускающуюся, к его неудовольствию, в окружении группы таких же высоких армейских чинов.

Он, похоже, тоже был замечен, и госпожа полковник, действительно одетая в вечерний наряд, остановившись на средней площадке лестницы, раскланялась со своими друзьями и, оставшись в сопровождении одного лишь сопровождающего, стала спускаться, направляясь напрямую к парню и приветливо улыбаясь.

Когда она и, оказавшийся её сопровождающим генерал ОВКСФ, поравнялись со стоящим парнем, в ответ на поклон Вадима полковник обернулась к своему «кавалеру».

— Знакомьтесь, генерал… — она высвободила свою руку из под его руки. — Мой друг, господин О.

— Вадим О… — соблюдая этикет представился первым парень. — Майор в отставке.

— Генерал Виктор Май. — вежливо и отстраненно произнес высокий бритый генерал, сверкая крестами парадной формы и, обращаясь к полковнику продолжил, видимо прерванный разговор, — так вы не ответили на мой приглашение, полковник… Мне кажется у нас с вами так много общих тем в связи с вашим назначением… Вы простите нас, майор… — он опять кинул взгляд на Вадима. — Но боюсь нам пора идти…

Полковник Варенталь не двинулась с места, молча ожидая продолжения, внезапно возникшей заминки, и оно не замедлило последовать…

— А вы не бойтесь, господин генерал… — неожиданно холодно произнес парень. — Ведь идти пора как раз таки нам…

Генерал Май обратил свой бесстрастный взор на парня и порассматривал его с десяток секунд своими светлыми, с легкой сумасшедшинкой, глазами.

— Я не совсем понимаю вас… — вероятно не придумав ничего другого, медленно протянул он. — Но, я пригласил госпожу Варенталь на ужин, и ваше присутствие…

— Мое присутствие… — Вадим с ироничной вежливостью слегка поклонился. — Обосновано теми же обстоятельствами. Так что, если вы позволите…

— Вы забываетесь, майор… — в глазах генерала стала разгораться ярость. — Перед вами двое старших по званию… ваши претензии просто смешны.

— Я- гражданское лицо — .бывший майор усмехнулся- Мы с вами равны. Поэтому козыряние чинами мне кажется сейчас неуместно, если конечно у вас к госпоже полковнику нет вопросов по службе…

Казалось, боевой генерал сейчас просто порвет Вадима надвое и все… но вмешалась таки госпожа полковник.

— Вы извините меня, господин генерал… Виктор… — примирительно посмотрела та на него. — Но я правда обещала этому молодому человеку поужинать с ним сегодня, но мы ведь с вами еще увидимся, правда? — она улыбнувшись дотронулась до плеча генерала.

— Так что же вы молчите? — с ноткой досады произнес тот. — У этого молодого человека на лбу не написано, что вы его действительно ждете, а мы тут выделываемся…

Он помолчал окончательно успокаиваясь. — Что ж, желаю вам приятного вечера… — он обжег напоследок взглядом Вадима, что тому было как–то безразлично. — Прощайте. — И пошел прочь.

Посмотрев, как тот уходит, постепенно теряясь своей белоснежной формой среди разодетой публики и многочисленных дорических колонн холла, парень обернулся к, ожидающей Лени.

— Скажите ради бога, Лени… — мягко, но твердо спросил Вадим. — Я же не полный дурак все–таки… Чего ради, вы постоянно устраиваете какие–то тесты, у вас хобби такое?…

— У меня всегда так мало времени… — без улыбки ответила та. — Мало времени, чтобы успеть узнавать людей, вас например, Вадим. У меня всего десять дней отпуска… и этот вечер. И за него я хочу определиться… в наших дальнейших отношениях. Вы меня понимаете?

Вадим неопределенно улыбнулся этой наивной прямоте, полковник не спрашивала, о его планах, а просто и честно поставила его в известность о своих намерениях…

— Я полагаю, Лени… — тщательно подбирая слова произнес парень. — Сегодня вечером мы можем со многим определиться, как вы считаете?

И, ободрённый её улыбкой, продолжил. — И простите меня за мой наряд- не успел переодеться. Надеюсь, туда- куда мы идем, меня пустят, а?…

— Я уверена, вы в любом случае что–нибудь придумаете. — Лени поудобней перехватила предложенную ей руку, на миг, оказавшись, почти вплотную к парню…

…На этот миг стих шум вечно не спящего отеля, пропали куда–то спешащие служащие, прогуливающиеся нахальные франты исчезли. И из всего множества окружающих его красивых, эффектных, элегантных, наконец, женщин, Вадим видел лишь одну…

— Пойдемте же. — Лени мягко подтолкнула его. — Я страшно проголодалась, придется взять такси… — Она засмеялась. — А то я упаду в обморок от голода, ресторан то тот не близко, оказывается…

— А почему вы выбрали именно его?… — они пошли к огромным золоченым дверям выхода, и Вадим решил осведомиться о их цели. — Здесь тоже вроде неплохой ресторан…

— Я слышала- он необычный… — Лени смешно наморщив нос, осторожно вдыхала запахи Станции, пока они стояли на тротуаре перед гостиницей. — Боже, ну где такси–то?…

Восьмой купол был сосредоточием фешенебельных отелей и магазинов, располагавшихся на широких улицах, и самые дорогостоящие рейсы стартовали именно с его причалов, и из всех других Куполов лишь в нем имелись электрические, сделанные, как и многое в нем, под старину, желто–синие, компактные такси.

Наконец к тротуару подрулил, привлеченный призывно машущим Вадимом, автомобильчик, усевшись в который они через полчаса поездки через весь купол, и достигли места назначения.

Располагавшийся в отдалении, от основных строений и коммуникаций, и вообще кипучей жизни Купола, да еще и отделенный полосой незастроенного каменистого участка земли. Ресторан прилепился на возвышении из естественных скал, вплотную к самим стенам Купола. Вытянувшись вдоль них таким образом, что прозрачная их часть служила опорой и ему.

— «Последний Форпост». — прочитал вслух Вадим название ресторанчика, стилизованное под военное написание. — Будем надеяться — кухня здесь получше, чем на каком–нибудь «последнем»…

— Меня уверяли, что она просто великолепна… — Лени тоже пребывала в некотором

сомнении, ну что, есть лишь один способ это узнать… — и они зашли внутрь, будто сложенного из каменных блоков, здания.

Внутри было тихо, неяркий свет лился из настольных светильников, персонал был во что–то неяркое и неброское, и даже музыка была похожа на посвист ветров… Столик, заказанный предусмотрительной Лени, находился на втором уровне двухэтажного ресторана, и устроившись вполоборота к окну, они поняли свое название ресторан носил заслуженно.

За окном, тянущимся во всю стену, не было ничего. Только глубокое, черное и бархатное небо, не нарушаемое огнями Станции и кораблей, и далекая каменистая равнина где–то внизу, далеко. Лишь чуть освещенная призрачным, синим светом, далеких и редких светил…

А кухня и в самом деле была хороша. И отдав должное умениям поваров, они сидели, наслаждаясь покоем и тишиной, смотря на еле видные звезды. И плавно лилась беседа, их, оставшихся в одиночестве последнего форпоста… Бледное пламя таналорской свечи, горевшей на столе, бросало вокруг причудливые сполохи и они, следуя им, всё чаще смотрели друг на друга.

На дне глаз замирали отсветы, заставляя их вспыхивать изнутри. На грани шепота играли виолы и янтарные луны отражались в темных озерах…

— Тебе есть куда меня пригласить? — спросила Лени.

…Потом, много позже, когда невесомое платье соскользнуло с плеч девушки на пол скромного номера Вадима, он нашел в себе мужество признаться, что вода в ванной идёт только холодная…

Завтрак, заказанный Вадимом в номер следующим «утром», если таковым считать местное время, так как освещение планетоида никак не менялось, может и отличался от изысканной кухни «Последнего Форпоста», то успевшие проголодаться любовники никак этого не заметили.

Бутылочка «мартини», несмотря на раннее время, по настоянию Лени приложенная к заказу, пришлась настолько кстати, что, и без того позднее, вставание затянулось еще часа на три.

Неизвестно, что там себе думала, довольно потягивающаяся на кровати госпожа полковник, но вот то что её отпускать парень не хотел было очевидным фактом. Однако, как бы то ни было, к середине дня у Лени, в её «невидимом телефоне» объявились пропущенные вызовы, охарактеризованные ей- как «важные». И глядя на обнаженную фигуру девушки, расчесывающей перед зеркалом волосы и параллельно с кем–то общающейся, парень пытался определить- где же устройство связи у неё находится?…

— Мне нужно идти… — закончив приводить в порядок свою, по мнению Вадима и без того безукоризненную внешность, Лени с видимой неохотой поднялась.

— Знаешь, госпожа полковник… — Вадим, с громадным трудом, заставил отвести свой взгляд от полной груди девушки. — Если ты немедленно не оденешься- ты будешь еще долго… уходить.

Госпожа полковник рассмеялась и подхватив предложенное платье скрылась в ванной.

Проводив девушку до станции и усадив в вагончик, Вадим заручился её согласием провести с ним и этот вечер, и до отправления стоял и смотрел на сидящую Лени в окошко…

Вечер вечером, а дело на всей текущей день у него было- корабль. Ещё не до конца представляя всех трудностей поиска увиденного вчера раритета, Вадим, по крайней мере определился, что именно он будет искать. Существовали, впрочем, и другие варианты… Наскоро перекусив, он вернулся в свою гостиницу и немного помучавшись с настройками, подключился к точке доступа Глобалнета…