Пилот Дома Арнгейм

Глава 19 ПОЛЁТ «АРЧЕРА»

…До Больших Гонок, оказывается, оставалось уже десять дней, но Вадим зашившись в ремонт корабля и проблемы генерала, бывшие как оказалось и его, как–то слабо реагировал на внешние раздражители, и изредка слыша по радио новости, перемежаемые безумными выкриками, по его мнению нездоровых ведущих, просто переходил на другую волну.

Как правило, на ней было все то же самое, поэтому включалась музыка. Парень находился в какой–то оторванности от окружающего мира. Ему никто ничего не говорил, летать не заставляли Тодд кроме звонка насчёт машины, больше его не тревожил. За гостиницу платили, выданную ему машину он в благодарность даже довел до ума, после окончания установки гравигасителей на «Арчере», потратив целый день… А они всё тянулись, принося новые проблемы, вчера вот еще и «каре» покойников, и о Гонке Вадим думал как–то отстраненно…

И это утро не обещало ничего нового. Стандартная схема подъём, зарядка, душ, завтрак. После он собирался либо взять в долг вооружение для корабля у того же мистера Гребера, либо одолжить денег, а хоть и у Тодда. Или у его сестры… И наконец поднять в небо «Арчер».

Конечно, нужно было бы как–нибудь провести вечер с «реактивной» Хелгой, но то он сам забывал позвонить, то она как–то нерешительно себя вела. Точно решив воспользоваться своим мужским обаянием, хотя и понималн понимал, что на нужную сумму его вряд ли хватит, сех достоинствах и Гребера, либ одожить ля него денег, что при всех достоинствах, на нужную сумму его вряд ли хватит, Вадим вышел на улицу в вечную, то ли раннюю осень, то ли позднюю весну…

И был встречен, застилающими сияние Эты, вспышками «старинных», модных сейчас, фотоаппаратов, подобно стволам на него уставлялись современнейший станции передачи и море протянутых рук, в которых скрывались крохотные микрофоны.

Сначала Вадим подумал, что выскочил вперёд какой–нибудь ВИП — персоны, непонятно что делающей в этом скромном отеле и обернулся освобождая проход. Но сзади некого не было, а потом из толпы выскочила Хелга и схватив его за руку громко возвестила что, «вот он пилот Дома Арнгейм! Ветеран боевых действий….гордость ОВКС…. лучший пилот на планете на сегодняшний день…., настоящий победитель и так далее…». Вадиму оставалось только стоять и ждать, когда все разъяснится, хотя он догадывался, что ему придется встречаться с прессой, такого пиара он не ждал.

Но шоу началось… Хелга, подобно дирижеру, указывала на возникающие в толпе руки вопрошавших журналистов и Вадим подчиняясь ей отвечал на задаваемые вопрос, некоторое вопросы Хелга прерывала или просто затыкала рот парню, не давая ему ответить. Все было давно отлажено, и видно Хелга не впервой этим занималась.

После короткой и спонтанной пресс–конференции, покатил черный лимузин армейского образца, откуда выскочил громадный лысый парень и, открыв дверцу, просто запихнул туда Вадима. Сам же сел на тоже сиденье, закупорив собой выход. К удивлению парня дверца была одна, с другой стороны было глухое бронестекло и металл тонированного экипажа. Машина сходу рванула на максимальной скорости, и по сдержанному реву сзади стало понятно, что тысячи лошадей сейчас несут их, мигом вырвавшихся с узких улиц предместья на просторы скоростного шоссе.

Хелга устроилась впереди рядом с водителем и когда их военный лимузин вышел на прямую трассу до её загородного поместья, обернулась, наконец, к терпеливо молчавшему Вадиму.

Ты, удивлен? — спросила она и сама же ответила — Надо полагать, но Дом решил, что уже время тебя выставлять на всеобщее обозрение.

— А мне кто, что говорил? — несколько недовольно ответил Вадим — Мое мнение как всегда никому не нужно?…

— Встречи с журналистами входят в условие контракта… — напомнила девушка — К тому же ситуация несколько иная, сейчас. Понимаешь, в прошлых гонка участвовало до тридцати максимум, кораблей. На эти подано уже более пятидесяти. Это привлекло внимание остальных Систем Федерации да и Свободных… У нас тут уже море букмекерских контор вдруг пооткрывалось, большинство из них представительства крупных капиталов Земли и прочих центров… Ставки очень большие, поэтому каждый хороший пилот, особенно пилот такого Дома как наш, будет в центре внимания. Уже сейчас на тебя есть ставки до ста тысяч, а что будет дальше трудно представить…

— Чем это я так стал знаменит? — искренне изумился Вадим — Или это обычное дело?

— Не совсем… — замялась Хелга — Я и сама не знала, но наши боссы решили так… Короче история с нападением «Старбёрдов»… решили её пропиарить…

— Но вроде Дом обещал молчать?

— Тут поступили хитро… — Хелга помолчала, — Ладно… напоили они кое чем одного из тех пилотов когда он был на Ливоте. Разговорили, как нужно и как бы случайная, любительская запись легла в местную сеть. С соответствующими комментариями. Нет, ну красиво же, на самом деле, согласись… — Похоже, Хелга сама одобряла такой ход — Пилот Дома Арнгейм в одиночку на гражданской машине уходит от преследования двух космических истребителей, в него стреляют ракетами, «но это не может сломить и уничтожить бывшего военного пилота–разведчика..». Да, разведчика… — твоя биография почти откопана и скоро будет составляющей частью нашей компании…

Вадим глубоко задумался, было о чем. Насчет «откопать» биографию, он сомневался, но при теперешнем раскладе ему это уже не грозило… В конце концов, скрывать её забота Армии, а не его… И не что бы он был сильно против такого поворота событий вообще, все–таки это давало шанс заработать и решить насущные проблемы… Но как раз сейчас они деньгами до конца не решались. Хуже было бы опять, послушной куклой, попасть в какое–нибудь новое дерьмо, как это не раз бывало в армии… Особенно, в свете начавшийся «охоты» за ним с Маем… Следовало немедленно покинуть планету, да и систему вообще…

Машина домчалась до поворота к дому фон Эрлахов, Хелга сделала рукой знак шоферу и, тот остановил машину.

— Перед тем как мы начнем всё по полной программе… — жестко посмотрела, обернувшаяся девушка — Я хочу чтобы дал ответ прямо сейчас…мне. Там нас будут ждать …целый штаб. Но я должна знать пойдешь ли ты до конца?

— Мне казалось что это обычные мирные гонки… — осторожно начал Вадим, раздумывая как выкрутиться с прибылью…

— Да… — оборвала его Хелга — Но, уже сейчас здесь ходят очень большие деньги, нескольких пилотов убили… Согласно официальным сообщениям они просто отказались от Гонок, но на самом деле… Если ты говоришь — нет, то ты все равно можешь участвовать в них, как «ничей» пилот, с соответствующими возможностями… К тому же… — замявшись, понизила голос она — Мы уже не сможем гарантировать твою безопасность… Это просто факт, ничего личного. Но, если ты с нами, ты принимаешь наши правила. Подумай тебе же нужно не больше минуты, я знаю, но мы можем ждать здесь сколько нужно…

Вадиму уже не нужно было даже и минуты, он принял решение еще до намеков Хелги, на его возможное будущие самочувствие. Которое всё равно сохранить им было не под силу. Но пропустил их мимо ушей, подобные мотивы никогда на него не влияли, иначе бы он уже действительно давно был мертв…

Но корабль… и деньги были для него свободой, той до которой он пока так и не дошел… И последние — очень бы пригодились… Да и наверняка имелась возможность извлечь большую пользу, чем просто деньги… Всё таки возможности Дома… если правильно направить…

Да… — ответил он Хелге, водителю, охраннику… не важно, он уже успел уйти в себя, один план стал раскручиваться у него в голове…

Водитель, не дожидаясь знака Хелги, утопил газ и через пять минут они оказались у ворот, как оказалось совсем другого подъезда к её поместью. Которые разъехавшись показали дорогу, к все еще не близкому высокому дому и военные плазменные излучатели стоящие у дороги. Машина рванула дальше и, один из них повернулся вслед за ней, оставив своего «собрата» наблюдать за закрывающимися воротами.

Лимузин остановился у главного входа и охранник, выскочивший первым, сразу словно любимую девушку, обнял Вадима и будто пронес его по воздуху до распахнувшихся, при их приближении, дверей. Вслед за ними вбежала Хелга. Внутри они на секунду остановились, и тут же девушка повлекла их за собой, вверх по центральной лестнице на второй этаж, скорее замка, а не просто поместья.

Там распахнув высоченные двери, они оказались на пороге огромного зала с десятком другим людей и длинным столом по середине. Хелга остановилась в ожидании.

В зале царило оживление, несмотря на наличие стульев, многие периодически присаживались на этот самый стол в разговорах со своими собеседниками. На столе же не было ни закусок ни вина, а прозрачно висели, в режимах ожидания, «воздушные интерфейсы» компьютеров. Публика была достаточно солидной, это успел определить Вадим и хотел было узнать у девушки, чего они тут стоят… но она опередила его.

Господа… — громко почти выкрикнула она — Позвольте представить вам официального пилота Дома Арнгейм, майора О…

Бывшего… — по привычке хотел добавить парень, но был увлечен к столу Хелгой, которая поставила его в торце и все замолчав уставились на него.

— Добрый день господа… — произнес он, и остановился в ожидании.

Все присутствующие нестройно поприветствовав его, также продолжали чего–то ожидать.

— Вы подписали соглашение? — стоящий рядом высокий мужчина с таким же надменным взглядом как у Тодда протянул руку — Эрнст Хенфайгель…

Куда–то скрывшаяся, было, Хелга вынырнула из–под руки, и положила перед Вадимом лист бумаги — Прочитай и подпиши. Это официальное Соглашение о твоем принятии Домом Арнгейм…

— Не понял… — произнес действительно не понявший парень Я ведь уже подписал контракт…

— Это другое… — Хелга достала ручку и протянула ему — По тому контракту ты был просто наемным пилотом, а по этому документу — ты будешь как бы членом Дома, до окончания Гонок. Это позволит нам, да и тебе меньше опасаться всякого рода нападок на… Те кто пойдут на это, пойдут против Дома, а это чревато… Плюс финансовые условия несколько другие, для тебя они выгоднее, но и мы получим гораздо больше используя тебя, хотя вообще я считаю что все здесь достаточно честно…

Вадим несколько минут читал Соглашение, пытаясь вникнуть в различные взаимные обязательства, писанные вопреки юридической практике как–то вперемешку друг с другом. Финансовые гарантии были прописаны достаточно четко и правда были повесомее, за участие столько…, за победу столько… Данный документ, короче, имеет приоритетное положение перед всеми ранее подписанными…

И вздохнув, будущий Пилот Дома Арнгейм подписал его, став настоящим.

После этого получив поздравления от всех присутствующих, Вадим был по очереди представлен каждому. Кроме нескольких чинов Дома, остальные и были Штабом который должен был обеспечить Пилоту победу на гонках.

Словно очнувшись от гипноза, Вадим пытался понять, выслушивая представления членов Штаба, чего ж он так вдруг радостно согласился? — первое, почему на него делается такая ставка–второе?… Приготовления судя по всему были задолго до его уведомления и серьёзные достаточно…

Закончив с официальной частью знакомств Вадима, вместе с дюжиной человек его команды, отправили «работать и набираться сил». Как странно выразился, «член семьи Дома», явно бывший военный, Грегор фон Арнгейм.

Что они и сделали. По–видимому оставшееся «высокое собрание» хотело обсудить еще какие–то вопросы. И Хелга, передав Вадима в руки Главы Штаба, коим и оказался Эрнст Хенфайгель, проводила их до дверей, которые, попрощавшись, и захлопнула перед лицом растерявшегося Пилота.

— Пойдемте господин О… — приглашающе повел рукой Хенфайгель — Наше место увы не в этих, покоях. Но поверьте… — спускаясь по лестнице, продолжал он — Они более отвечают насущным требованиям…

Все вышли на улицу где стоя на ступенях в ожидании машин стали обмениваться вежливыми фразами с Вадимом, знакомясь, так сказать. Но не машины были им предоставлены. На посыпанную белым гравием площадь, перед главным зданием поместья–замка, взметая пыль опустились три «Мерседеса — Дамиана». И стали друг за другом как вкопанные.

— Красиво… — подумал Вадим — И солидно, в таких–то…

— Ну что господа, по машинам… — скомандовал Эрнст Хенфайгель — Я полагаю, господин Пилот может предоставить нам честь, самим доставить его до места?…

Вадим ничего против не имел, и все разместились по «машинам», пилоты которых немедленно поднявшись, один за другим, стали набирать высоту.

— Ребята, похоже, хорошие пилоты, — думал Вадим наблюдая как они набрав высоту легли на курс — Но наша машина ведёт себя как–то тяжело. Странно…

«Дамиан» действительно проваливаясь периодически, явно не развивал нужной скорости, что по прошествии какого–то времени стало просто его нервировать. И исходя про себя, по поводу манеры их пилота летать, парень поймал на себе ожидающий взгляд Главы Штаба.

— Это что, проверка? — подумал парень — Для чего…? Делать им нечего…, Я, что должен возмутиться и пилота за борт выкинуть?…

И, не став «тянуть резину», высказал свои соображения Главе Штаба. Тот только ответил краткой усмешкой, но корабль сразу пошел как надо. После получаса полета они опустились на том самом аэродроме откуда Вадим отправлялся вместе с «близкими родственниками» в, чуть не ставшее последним, путешествие.

Но около самых кораблехранилищ возвышался, ранее отсутствовавший военно–полевой штаб, «генеральского» образца, да и кроме него десяток наземных и атмосферных машин напрочь убрали ощущение покоя так понравившееся ему в прошлый раз.

Высадив их «Мерседесы» улетели, и по объяснениям Эрнста Хенфайгеля, Вадиму и предстояло провести здесь всё, оставшееся до Гонки, время. Поэтому, «не стоит смотреть им вслед господин О, вы еще взлетите…» — и Глава Штаба повлек его вслед, за успевшими скрыться в внутри временного здания, остальными членами. Поскольку там, по его уверениям, их «наконец покормят как людей…» — парень охотно последовал за ним.

После обеда, действительно великолепного, по армейским критериям Вадима, все наконец устроились в центральном зале «генеральского» корпуса.

— Вокруг круглого стола, с мерцающей поверх его голограммой карты системы Эта, расселись все члены Штаба. И его Глава открыл, по ассоциации Вадима, «военное» совещание.

— В который раз… — с тоской подумал парень — Почему я и после армии буду в сотый раз сидеть за такими столами, слушая как всякие… кроят мою судьбу.

— Как руководитель данной кампании, я полагаю мы опустим вступительные слова… — начал Глава Штаба — Я лишь полагаю что, нам всем нужно еще раз представиться господину Пилоту и обьяснить…

И тут парень понял, что Эрнст Хенфайгель, никакой не бывший военный, как ему сперва показалось, тот никогда не стал бы повторять что–то дважды пусть и «майору» ОВКСФ… И это заставило его, поднявшись, прервать господина Главу.

— Я полагаю… — начал он сам «военный совет» — Что в этом нет нужды, господин Хенфайгель. Но сам представлюсь еще раз. Бывший… — он помедлил — майор О, бывший командир специального подразделения Объединённых военно–космических сил Федерации Земли… в отставке. И поскольку мне не впервые планировать и осуществлять подобного рода тактические операции, с этой минуты я хочу чтобы все запомнили следующее.

— Руководство этой операцией, в том что касается непосредственно моей подготовки и подготовки моего корабля, буду осуществлять лично я. В Соглашении этот момент остается по согласованию сторон. Вот мы и согласуем… Мистер Хенфайгель возьмет на себя решение технических и финансовых вопросов и также общение с общественностью… То, что и интересует Дом Арнгейм.

— Но, господин майор… — несколько иронично произнес тот — Наши роли уже расписаны и утверждены Домом. Нам лучше…

— Я к сожалению не зная, сколько вы провели подобных операций… — оборвал его Вадим — Хочу, чтобы было понятно, мы собрались здесь впервые, и я не знаю вас, но знаю себя…

— Но, это не военная операция… — опять встрял Хенфайгель — Это мирные гонки…

— Для чего мы здесь собрались? — рявкнул «бывший» — Я жду, кто–нибудь ответит?

— Мы планируем ваше участие в Гонках… — Хенфайгель похоже тоже стал заводиться…

— Не верно господин Глава Штаба… — Вадим обвел всех, внезапно потяжелевшим, взглядом — Кто ответит? — с нажимом повторил он.

— Ну… — неуверенно начал специалист по тактике Венер — Мы определяем тактику и стратегию…

— Не верно, господин Вернер, дальше… — процедил «бывший».

Все молчали, господин Хенфайгель опустившись на стул просто смотрел в сторону, остальные явно не могли собраться с мыслями, из–за странной агрессии исходившей от Пилота Дома.

— Я скажу вам … — поняв что ответов не будет, начал Вадим «командным» голосом пространство. — Мы собрались здесь чтобы выполнить поставленную перед нами цель… Мы собрались, чтобы сделать то что должны… Мы собрались здесь — чтобы победить.

И резко повернувшись, пошел к выходу не оборачиваясь добавив:

— На данный момент все. Ответственный за транспорт — ко мне. Остальных жду здесь через три часа.

На пороге не заходя в зал стояла Хелга, с удивлением смотревшая на происходящее, она повернулась к подходящему Вадиму. Но тот не останавливаясь, коротко кивнув, прошел мимо.

Криво улыбнувшись, другой стороной лица — весёлые искорки плясали в его глазах… Следовало поторопиться и поговорить с генералом, похоже, их полёт откладывался.

Пока он стоял, глядя на исчезающее вдали поле аэродрома и курил, он думал. Отправлять себе же сообщение, чтобы КК перекинул его, согласно настроек, генералу, он не стал. Многое нужно было обсудить лично. И вообще после вчерашнего, нехорошее чувство не покидало парня. И «Арчер» следовало срочно испытать…

Взятый Вадимом «Дамиан», несмотря на габариты, уступающий Арчеру, он без жалости, жестко посадил на свободном пространстве, кормой к ангару. Взметнув облако пыли пополам с камешками, которые выбили дробь на его металлических воротах.

Лампы в ангаре не горели, и пока он раздумывал, стоит ли вообще туда входить, к его облегчению внутри раздался голос Мая.

— Стать… кто йдёт?…. — и вслед за этим удар выстрела, попавший в ворота, их дернувшейся половинкой отбросил Вадима на землю

— Это я Май!.. — заорал он — Не стреляй, твою…

Из тьмы, подсвеченной лишь открытым входом в корабль, показался сам генерал, подозрительно оглядывавший парня. Держа в одной руке свою скорострельную «дуру», в другой снайперскую винтовку, со снятым прицелом и маск — насадкой. Глаза его упорно смотрели мимо Вадима. Запах коньяка разлился в воздухе…

— Да ты… пьяный, сволочь… — разозлился Вадим — Ты что… ты где коньяк взял?

— Всё нормально… Меня угостили… — Май, разглядев наконец парня, опустил оружие — Твой же друг и угостил…

— Кто?… — не понимающий Вадим стал перебирать в голове своих знакомых…

— Безобразник… — генерал запнулся — Разрушитель… нет… Нарушитель.

— ?… — парень молча уставился на товарища, ушедшего обратно к кораблю и уже возвращавшегося с почти пустой бутылкой.

— Я проснулся — а он на меня смотрит… Я за винтовку…смотрю у него в руке бутылка… У меня с утра так что–то голова болела… А таблетки, они же вредные…

— У тебя полчаса для отрезвления, понял?… лейтенант — Вадим, забрав у него коньяк, вышел на свежий воздух, успев услышать горький стон генерала Мая.

Сто грамм оказались очень кстати, у самого в голове с утра был какой–то бардак, а тут еще Гонки… Вероятно все полчаса, наглотавшийся отрезвляющего препарата генерал провёл в «душевой» «Арчера», чьи термоизолированные баки были вновь наполнены, причём в одежде.

Показавшийся в люке «Дамиана» Виктор Май, был насквозь мокрый и оставляя после себя лужи воды, упал в одно из кресел.

— Хороший лимузин… — прокомментировал он, оглядывая богатое убранство «межпланетника» — А продать его нельзя?

— Слушай какая затея тут образовалась… — Вадим без обиняков пересказал ему все сегодняшние новости и события — Но это не меняет наши планы… — под конец добавил он — Просто отложим на день… Может я и денег добуду под таким соусом…

— С одной стороны это неплохо — деньги… С другой у тебя нет получается времени, для наших планов… — внимательно слушавший Май, дождавшись окончания, начал вслух размышлять — По хорошему, следовало бы сперва найти моего козла — «друга», на моем корабле можно действительно много увезти с моего «склада». У «Арчера» объем грузового отсека мал, крупные вещи не влезут… Не отсек–багажник.

— Что есть… Твою яхту можно теперь год искать, если человек не хочет светиться его только спецслужбы найдут, а у нас какие возможности?… — Вадим развёл руками — К тому же если там, говоришь, засада?…

— Я сказал наблюдатели… — поправил генерал.

— Одно и тоже… Я вернусь часов через пять, те есть получается к ночи… Может и раньше. Ты должен к этому времени проверить все системы ещё раз, знаешь как?

— Я конечно не… ты. — Виктор Май иронически усмехнулся — Но простейшие действия–то я выполню…истемы ещё раз, знаешь как? к ночи… светиться его только а тут еще Гонкитрельную "

— Не трогая двигатели только… это я сам. Если что — сразу сообщай, КК я заберу с собой. И главное подумай, как его из ангара вывести?…

— Ты там будь… подипломатичнее, попослушнее что ли… — помолчав сказал генерал — Эти Гонки нам ещё пригодятся…

Сверкая черной полировкой корпуса, медленно поднялся вверх огромный «мерс», сдув с контейнеров выхлопом мусор, ушёл в облака. И генерал провожавший его взглядом, отвернулся прикрывая лицо…

Собрание инициированное Вадимом, он посвятил выяснению своей будущей роли в этой «пиар–игре» и распределению своего времени. Присутствующей Хелге, он поставил условие, что у него будут свободные сутки, до начала Гонок. И скрипевшая зубами валькирия, несмотря на подписанное Соглашение, после консультации с Тоддом, обещала это устроить. Сам же братец, просил передать Вадиму, чтобы сегодня он сидел в «штабе» и никуда не удрал, пока он сам не поговорит с ним. Пришлось согласиться.

В принципе, роль Вадиму отводилась простая. Улыбаться на всевозможных встречах–раутах Домов, многочисленные интервью с местной и не только прессой, съёмка в паре рекламных роликов и конечно постоянные, «показушные» тренировки. Последнее, по мнению Вадима, было более чем глупо. Летать он всё равно лучше не станет — раз, давать лишнюю информацию о своей манере полёта не стоит — два, хотя здесь можно было и сыграть «простака»… Но самое неприятное, он не стал высказывать вслух — его могли сбить с земли, просто оставив управляемую установку, в каких–нибудь лесах… Летать то ему предстояло…

— Кстати, на чём я полечу?… — задал совершенно упущенный, по его мнению, всеми вопрос. И как оказалось не всеми…

— Тебе уже готовят корабль… — хитро улыбаясь заявила Хелга — Завтра узнаешь. После твоего полёта на «Додже», мы убедили Дом раскошелиться… Ты же сам видишь, какие ради тебя пошли приготовления…

Они вышли на улицу и прогуливаясь направились прямо в поле, ступая по пожелтевшей траве, сквозь которую проглядывали ростки новой. Облака скрывали диск садящейся Эты, и разукрасив их оранжево — фиолетовыми мазками, она уходила за горный хребет, падая в далёкие Южные болота Ливоты.

— Есть некоторые моменты, опущенные или не совсем верно указанные в Соглашении, понимаешь, традиции это одно, а реальность чуть–чуть другое… — девушка шла рядом с Вадимом, периодически нагибаясь и срывая какую–нибудь приглянувшуюся травинку.

— Насколько чуть–чуть? — Вадим ожидал похожего подвоха.

— Не напрягайся, это не нарушит твои финансовые интересы… Видишь ли, политика всегда вмешивается в отношения между Домами. Мы хоть и являемся отдельными «государствами», но очень тесно сотрудничаем. Иначе нельзя, ведь мы, практически, противостояние Федерации Земли… своеобразное. Иногда надо уступать друг другу…

— Короче, не надо мне рассказывать про политику… — Вадим усмехнулся глядя, на подбирающую слова Хелгу.

— Видишь ли у нас сложились несколько сложные отношения с Домом Шоома, его Глава очень самолюбив и души не чает в своём отпрыске… Который, несмотря ни на что, решил участвовать в Гонках. По правде, среди всех известных нам пилотов, у тебя большие шансы на победу, ты же ко всему ещё и «пси»… Так?

— Есть немного… — согласился Вадим.

— Но наследник Дома Шоома, тоже прирожденный пилот несмотря на первое участие в Гонках, таких тоже мало… Дом взял тебя потому, что можешь сделать это очень правдоподобно и красиво… — Хелга замолчала — Твои финансовые интересы не пострадают, мы ещё и добавим… Вообщем — ты должен проиграть… — и она с тревогой посмотрела на парня — Я понимаю, самолюбие…

— Каким я должен придти? — спокойно осведомился Вадим — Третьим?… Двадцатым?… Последним?…

— Ты должен придти вторым… — напряженно глядя на остановившегося парня, произнесла Хелга.

— Хорошо… — улыбнулся Вадим — Как скажешь…

— Вадим это не шутки, ты должен ответить серьёзно… Мне… Нам не хочется, чтобы твоё тщеславие неожиданно взыграло… — девушка дотронулась до его руки.

— Придти именно вторым, гораздо сложнее, чем просто первым… — Пилот Дома, продолжал улыбаться — Проиграть красиво и правдоподобно — это уже искусство.

И вдруг, обняв Хелгу за талию, он притянул несопротивляющуюся девушку к себе, и несмотря на разницу в росте, оказавшись с ней вровень, шутливо поцеловал её в губы. На секунду задержался смотря ей в глаза и также быстро отпустив, подмигнув кивнул головой в сторону строения Штаба.

— Пойдем… — и отвернувшись зашагал обратно. Не заметив, как растерянная девушка прижала руку к губам, смотря ему вслед…

— Пошли, пошли… — позвал он её обернувшись — Там по моему шашлыки готовят на ужин, пахнет как, а?…

Хелга, поравнявшись с ним, молча пошла рядом, время от времени задумчиво поглядывая на Вадима. Тот заметив её взгляды, снова улыбнулся.

— Когда вы раскопаете мою биографию, не дай бог конечно…, то вам многое станет понятно. Когда то моё тщеславие загорелось во вспышке одной чёртовой звезды, и там же сгорело… Выиграть у ребёнка?… Тоже мне победа. Слушай, Хелга, а давай ты скажешь, что я там торговался… Ну, чтобы еще денег добавили… Нет?… Ну ладно…

Хелга попыталась ответить, но он перебил.

— Но тогда ещё условие, я понимаю, что дисциплина в таком мероприятии важна и всё расписано, но… Я собираюсь поднять свой корабль, Арчер… Сегодня вечером, и возможно не вернусь завтра… Я конечно постараюсь предупредить о задержке, но если нет, то считай «мои» сутки пошли… Договорились?

— Мы тебе лучше доплатим. Завтра у нас море встреч, заказаны съёмки… Тебе так нужны сейчас деньги? Сколько?

— Хороший оборот… — кивнул парень, они уже подошли к столовой пристройке и он замолчав, показал её сумму на КК, убрав изображение оружия.

— Ого… — изумилась та — Зачем тебе столько?… Нет, в смысле сейчас?

— Очень надо. Купить недостающие детали к кораблю. — ответил правду Вадим — Срочно.

— Кстати, за тобой уже давно следим не только мы… Ну мы постольку — поскольку, а собрать на тебя компромат сейчас захотят многие… Запчасти столько не стоят, за эти деньги почти корабль купить можно…

— «За них, увы и продать же…» — Вадим лишь усмехнулся про себя — Не волнуйся… Так как, можно такую сумму, в счёт Гонок? — уже вслух спросил он, рассматривая огромных размеров мангал, на котором жарился, вероятно центнер мяса. — И сейчас…

— Ну, это же меньше твоего гонорара… — задумалась Хелга — Для Дома то, это в принципе не деньги… Давай завтра, скажу а?…

— Если сегодня до вечера у меня на этом вот… — он подобрал с земли бумажку и набросал реквизиты. — …Счете не будет оговоренная сумма, я улетаю… Не поверишь, деньги бывают нужны позарез…

Тодда он не дождался, тот в своей любимой манере перенёс встречу на завтра, и Вадим посоветовав ему срочно поговорить с сестрой, улетел с взятым пилотом к генералу. Захватив заодно тому свежего шашлычка…

Генерал Май и так неделю живущий как бездомный бродяга в ангаре — питался соответственно. Тем, что и привозил Вадим. С выпивкой ему правда везло больше даже, чем последнему… Смотря как генерал с энтузиазмом вгрызается в истекающее соком мясо, Вадим поневоле усмехнулся. Заметив это, Май укоризненно посмотрел на него.

— Истинная черта аристократа — умение приспосабливаться, жуя произнёс он. — Не теряя, заметь, своего достоинства. Как хорошо, без всяких ножей–вилок–то…

— Как тесты? — спросил Вадим, поневоле беря кусок и себе… вилкой.

— Всё нормально… — махнул рукой Май — Я здоровый генератор тоже запустил, пусть крутиться, прогревается… Он вхолостую сколько ест?

— Слушай, что мне предложили… — Вадим с усмешкой поведал, о своей основной роли в Больших Гонках.

— Что за прелесть, мирная жизнь… — притворно восхитился тот, выслушав Вадима. — Мы с тобой всю жизнь бесплатно побеждали, а тут надо проиграть… за деньги. Так говоришь… денег к вечеру дадут?

— Надеюсь… — подтвердил парень — Смысл им меня на целые сутки «терять»… Для них это мелочь.

— Первое… — поднял палец генерал — В условиях пристального к тебе внимания, вооружение на корабль не поставить. Второе, сидеть в этом сарае и дальше, значит искушать судьбу — взлетать надо… Кстати, как его… — он обвёл вокруг рукой — Покинуть, я давно понял. А третье, увы самое главное… Дай там мой комп, а то у меня руки… Так, теперь жми сюда, я «его» специально оставил… Вот оно. Пришло почти сразу, как ты улетел…

Развернувшееся изображение показало лицо Лени. Глаза чуть кося в сторону, смотрели невесело.

— Здравствуй Виктор, извини, что пропала, были неприятности. С трудом вспомнила твой закрытый канал… Хочу встретиться, наконец. У меня много новых данных, которые нам нужны. Только у меня одна проблема… Я сейчас на верфи Паланиды, мой кораблик капризничает и ремонтировать его будут долго… Сможешь меня забрать? Координаты прилагаю. Кстати, если ты с милым майором, прилетайте вместе… Я по нему очень соскучилась. Надеюсь ты получишь это сообщение. Счастливо. Я жду — голограмма замерла.

— Хорошо, хоть жива… — пристально глядя на изображение произнёс Вадим, и нажал на его увеличение. После отключил совсем.

— В случае опасности сообщение должно было быть послано на другой номер, у меня их хватает… — пояснил генерал — Но может это вообще не Лени?…

— Это вроде она…Есть один признак — задумчиво произнёс парень. — Нехороший…

Он прошёлся туда — обратно, смотря в пол. Потом замерев остановился, и прикрыв глаза пять минут стоял неподвижно. А потом рассмеялся… Достал КК и вызвав абонента, сделал знак молчания генералу.

— Да — ответила Хелга — Привет…

— Мне надо отлучиться… — быстро произнёс Вадим — Постараюсь вернуться завтра. Деньги пока не к спеху… Прощай… — и отключил связь вообще — Нам придется «потерять» с неделю, если мы хотим быстро добраться в «гипере» до Паланиды. Здесь пройдет часа два…

— У тебя «сонные аппараты есть»?…. — спросил Май, не желавший, неделю бодрствовать в некомфортабельной рубке, среди пустоты иного измерения. Впрочем и Вадим тоже…

— Достанем… — кивнул он — Я видел где они продаются…

— Уже поздно… — возразил Май — Это же не сигареты.

— Ничего…ухмыльнулся Вадим — У него магазин совмещён с домом. Разбудим.

…В кресло пилота Вадим сел с совсем иными, чем до этого, чувствами. Посмотрел на результаты тестовых проверок систем, на некоторые проблемы можно было закрыть глаза, и взглянув на, напряженно ждущего, Мая, включил «рабочий» тест систем питания.

Они успели выкурить по сигарете. Пока «бортовой» не сообщил, что «система готова…».

— Ну что? — обернулся Вадим к генералу — Как будем выбираться?

— Задняя стена ангара — фальшивая… — с усмешкой произнес тот — В смысле, не несущая. Просто дай «залп» движками, её и снесёт… Развернёшься на хвосте и вперёд.

— Ты уверен?… — с сомнением произнёс Вадим — А если нет? Силовым полем крышу можно и не поднять…

— Я почти с самого первого дня, этой дремучей жизни здесь, вокруг лазил… С той стороны как раз за кораблём пусто и по стене раздел идёт… Он так сюда и попал, поверь…

— Стой, а как же Нарушитель? — вспомнил Вадим — Мы его можем угробить…

— Он в нижнем отсеке… — вздохнул генерал — Там теперь…живёт. Будет у нас корабельным котом… Давай пилот. Чего ждёшь?…

— Тест планетарных двигателей, «рабочий»… — вслух произнёс Вадим и лихо шлёпнул по клавише. Дрожь прошлась по кораблю, тихим шуршанием затихнув позади. И опять уже громче… Но это лишь инжектора «планетарных двигателей, закачивали необходимые порции, системы «подготовки» впускали крохотные дозы активного вещества, «прокаливая» звездными температурами камеры «ловушек». Формирующих впоследствии плазменные шары и, с частотой в сотые доли секунды, подающие их дальше в «охлаждающие» устройства выброса и сквозь поглотители в сами управляемые дюзы.

— Готово… — выдохнул Вадим — Ну, как говаривал «папаша» Теренций — помолясь…

— Подожди… — схватил его за руку Май — Включи сирену…

— Зачем?… — поморщился тот.

— Животных местных пугнём… котов опять же…, чтобы не попались…

— А, да–да… — вздохнул Вадим и включил сирену.

Наверно не только коты, но и люди удрали на километр вокруг. Конструктивно запитанный напрямую, от «первого» генератора, ревун чуть не распахнула ворота ангара…

— Замечательно… — произнёс парень — Если кто не получил сердечный приступ, тот безусловно удрал…

Придержав корабль «носовым» тормозным двигателем, Вадим слегка потянул дополнительную рукоять тяги от себя. Выпуская на свободу «первое пламя» двигателей. Подождал… И после слегка сдвинул её туда — обратно, на одну шестую хода…

Корабль, скрежеща по металлу пола, сдвинуло на опорах чуть не до ворот, но находившуюся сзади стену отнесло метров на триста. Вадим не стал разворачиваться на хвосте, всё же места было мало, а просто подняв опоры на вертикальной тяге, кормой выплыл за пределы ангара. И уже на свободе резко крутанул «Арчер» вокруг себя, разнося плазменным выхлопом на куски кирпич ветхих строений…

Медленно, медно–бронзовая хищная птица поднималась над простирающимися под ней, бетонными полями. Уставленными коробками ржавого железа, развалившимися цехами и неизменными хранилищами. Пересекаемыми лентами монорельса, разорванных павшими стальными башнями, и мостами над ними. Вышки, в чьих головах свистел вечерний ветер, смотрели вслед. Не веря, откуда могла возникнуть подобная красота, среди вечных останков других, лишь отдалённо подобных ей, покорителей пространства…

Прежде чем уйти за горизонт остывающая Эта, вспыхнула. Малиновым огнём залив облачное небо, в котором и исчезло, им же запылавшее видение. На покинутую промзону, пала ночь…

— Давай–давай… — орал Вадиму генерал Май, стоя в открытом люке зависнувшего на десятиметровой высоте корабля — Левее… Давай….Опускай….Держи корму… Стой, не влазим…

Парящий над магазином «Охотничьи товар мистера Гребера»» «Арчер», никак не мог найти себе достаточно места для посадки. При его общих габаритах, превышающих любой принятый, здесь для местных полетов транспорт, поставить его на, небольшой прилегающей площади не представлялось возможным. Возмущенные люди выскакивали из своих домов, шум производимый кораблём, несмотря на малую тягу, не гармонировал с недавно ещё бывшим тихим, поздним вечером.

Тридцатиметровый размах крыльев, мешал больше длины, и пробы уместить их между какими домами, были изначально обречены на провал. Окружающая планировка улиц не была приспособлена под столь наглое нарушение местных законов об атмосферных полётах.

— Май… Иди сюда… — крикнул Вадим — Садись, будешь удерживать корабль, пока я на спущусь… у меня тут где–то трос был… Потом уйди за облака, я тебя позову…

Скользнув вниз, парень очутился наконец перед вожделенным магазином. И махнув рукой, генералу вмиг ушедшему вверх, отряхнувшись нажал кнопку звонка на рядом расположенной высокой калитке. Витрины магазина были зашторены, но в доме за ним горел свет. И надеясь, что продавец и в такое время не упустит своё, Вадим продолжал жать кнопку…

Но и через пять минут ожидания, ему никто не открыл, хотя присутствие жизни и в самом магазине он ощущал.

— У–уу–ы-ыы-ы… — рёв дракона швырнул парня на землю, сверху нырнул «Арчер» и издав свой боевой клич, опять ушёл в облака. Генерал Май, видя зря стоящего товарища, решил ему помочь…

Дверь, полуспрятанного за магазином дома, распахнулась и на крыльце показался встревоженный хозяин, чуть ли не бегом подскочивший к Вадиму, со всё более появлявшимся возмущением на лице. Которое однако было более наиграно, чем проступавшее облегчение…

— Да вы шо вытворяете безобразия, молодой человек… — твёрдо начал он, остановившись за шаг от калитки — Я если хотите знать и… полицию могу вызвать… — уже менее уверенно закончил он глядя на потиравшего большой с указательным пальцы Вадима — Чего вы хотите в такой час, уж не «Rad-ы» ли?…

— Да нет… — откликнулся Вадим — На них пока не накопил… Я видел у вас аппараты глубоко сна… плюс конечно нужны скафандры под них и так далее…

— В такое время… — опять возмутился мистер Гребер — Вы хоть знаете сколько они стоят?… Я даже не знаю, есть ли у меня… А вам сколько надо?

— Два… Нет, три… на всякий случай… — входя в открытую калитку направился вслед за хозяином Вадим, подходя к боковой, «служебной» двери входа.

В магазине горел свет, подтверждая некоторые догадки Вадима, по поводу паники мистера Гребера. Тот же, спустившись в подсобное помещение, в скором времени вынес, один за другим, аппараты.

— Вот держите… По семь тысяч за аппараты, возьмите кстати дополнительные блоки контроля, по две тысячи… поверьте…

— Не надо. — твердо сказал Вадим.

— За скафандры, по… Знаете…Возьмите… У меня есть боевые, немногим дороже, но их также можно использовать для сна, те же системы… Просто они громоздкие и староватые, но вдруг понадобиться…

— Скажите проще, что у вас нет обычных… — устало посмотрел на него парень — Сколько?

— Вам таки повезло… Просто потому, шо старая модель, но новые… Столько, сколько и обычные…

— Тащите. Только пожалуйста побыстрее… — Вадим всё же опасался появления не меру любознательных полицейских… Или людей Дома Арнгейм… Или чужого…

— Берите… — пропыхтел, через какое–то время из подсобки, мистер Гребер — Принимайте, я буду подавать…

Когда продавец продавец. — льных полицейских…. одинхозяин, чуть ли не бегом подскочивший к ВАдиму выбрался из подсобки, Вадим молча стоял перед лежащими на полу почти черными, военными, высокой защиты, облегающими скафандрами. Не особо они подходили для комфортного сна, но выбора не было. Они могли понадобиться, а денег на дополнительные не было… Парень наклонился и гладя рукой долго рассматривал их темную, подернутую радужными разводами побежалости поверхность. Словно окунули их в страшной температуры расплав… Потом, вдруг разогнувшись, под взглядом продавца выдернул сзади, из–за пояса, генеральский пистолет… и удар тяжелой, обедненного урана, пули, бесшумно разогнанной до нескольких тысяч метров в секунду, отшвырнул бронированный скафандр к стене магазина.

— Да ты что творишь… — закричал мистер Гребер — А если бы срикошетило, твою…

— От них не рикошетит… — бросил Вадим подходя к отлетевшему скафандру и нагнувшись с улыбкой провел по его, абсолютно целой после попадания пули, груди. — Структура поверхности такая, вы сами должны знать. Да — а а… Извините, не удержался.

— Знаете, молодой человек, платите, забирайте и уходите поскорее… Я конечно человек бизнеса, но подобные издевательства терпеть не имею права… — мистер Гребер выхватив у парня кредитку отошёл к прилавку и «списав» почти всю оставшуюся сумму, швырнул её обратно. После чего с возмущением потащил один из скафандров к выходу — Берите, чего уставились?… Шлем вон отлетел… не забудь… Чтобы я вас больше не видел…

— Не волнуйтесь мистер… — Вадим легко подхватил оба других — Я вас не задержу… Мне еще надо провиантом запастись. Где тут у вас какой магазин открыт?… Универсам или кафе…

— А шо вам надо?… — остановился тот.

— «Дорожные», в основном, запасы… — улыбнувшись, ответил парень.

— Ой, ну не надо вам никакой магазин… — опустил ношу последний. — Есть армейские пайки, «усиленный рейнджерский», очень хороший… А ещё есть жидкости всякие, в термоупаковке… Сколько вам надо?… Он мне будет рассказывать про какой–то универсам…

Денег на кредитке осталось впритык на какую–нибудь «посадочную» пошлину. Мистер Гребер содрал за продовольствие, почище стольких же обедов в дорогом ресторане. Сам же теперь стоял и смотрел, как в зависший над домами, корабль, на тросе подтягивают проданный им товар.

Уже было совсем темно, и луч прожектора «Арчера», в котором на забаву наблюдавшим любопытным, трудился Вадим, демаскировал мероприятие по полной программе. Вот уже подкатили две «мигающие» машины, но выйдя из них полицейские не торопились приближаться к месту событий.

— Прощайте… — повернулся к продавцу Вадим, отправив наверх, последние коробки — Даст бог ещё увидимся…

— Подождите… — вдруг встрепенулся тот, игнорируя протянутую руку — Моя Белла всё равно зудит, что это вредно… — и торопливо направился в дом. Откуда выскочил, через несколько минут, с большим пластиковым ящиком — Держите… Как дорогому покупателю…

— Спасибо… — Вадим услышав характерное звяканье, усмехнулся и махнув рукой, обвязал вокруг себя конец и подхватил ящик — Счастливо… — и был, на удивление легко, втянут в корабль.

— Что это такое, Натан?… — к смотрящему в ночное небо, где скрылся корабль, мистеру Греберу, подошел один из полицейских — Ты с ума сошёл со своей торговлей, гляди закрою тебя…

— А-а, какая торговля… А шо случилось?… — тот освещенный светом фонаря, странно улыбался — Пойдем Илья, угощу тебя и ребят в честь праздника…

— Какого праздника?… Мы на дежурстве… — веско заявил полицейский, направляясь вслед за мистером Гребером, и призывно махая рукой оставшимся…

Ввиду отсутствия места и наличия лишь внешнего доступа в грузовой отсек, решив не приземляться, свалили всё, хорошенько закрепив, в крохотной каюте, для которой всё равно не хватило гравигасителей.

— У тебя хороший автопилот, без выкрутасов… — генерал с любопытством сунул нос в ящик — Ого… И сигары, и выпивка…

— Всё, давай на место… Я выхожу на разгон… — Вадим пристегнулся, несмотря на «гасящее» поле.

— Надо Нарушителю, пару кинуть мы ведь неделю или даже больше спать будем… — генерал подхватив пару бутылок «подешевле», держась за поручень стены, направился к моторным отсекам…

— Не надо… — бросил Вадим — Он в ангаре небось годы так жил… Ну как хочешь…

— Надо поощрить…Май открыв люк поставил рядом бутылки, которые вмиг были подхвачены и исчезли в отсеке — Он мне помогал, между прочим, тягать тут всё… Думаешь, ты легкий?… — и задраив наглухо дверь рубки, пристегнулся в кресле — Всё, я готов.

У Вадима мелькнула шальная мысль, выйти на орбиту на фотонной тяге, но он всё же не стал так «шутить». И без того всю мощь «планетарной системы», он еще не опробовал.

— Сейчас… — он включив силовые поля и медленно набирая скорость на «семи тысячах» высоты, легко толкнул вперед «тягу», почти до упора…

Гравигасители конечно были настроены хорошо, но и с ними толчок был ощутимым. Настолько, что пилот бросил тревожный взгляд на панель, по прежнему горевшую всеми «нормами», после чего устроил наконец, настоящее испытание своему кораблю…

Когда испробовав все возможные режимы полёта, в условиях гравитации планеты, Вадим вышел наконец на орбиту, прошел целый час. Не прошёл даже, пролетел. С невозможной для многих военных истребителей скоростью… С ускорением в десятках «ж»… В рисковых маневрах среди горных хребтов, на дневной стороне Ливоты — хорошо отстроивших управление кораблем… С парой тревожных огней, систем питания и управления векторами тяги раскалившихся дюз, еще не до конца «проснувшихся» от многолетнего сна… И с широченной улыбкой ненормального пилота, наконец расслабленно откинувшегося в кресле, замершего на орбите корабля.

Глядя, как на светящейся на «стекле», мелкой сетке, при очередном повороте корабля, вычерчиваются дальнобойным радаром, объекты системы Эта, с их эклиптическими координатами и относительной скоростью, Вадим был счастлив…

— Май, как тебе мой «Арчер»?… — только теперь он вспомнил о своём пассажире и обернулся к нему. Виктор Май, как оказалось гораздо лучше разбирался в настройках систем гашения гравитационных сил, потому что прижав к животу полупустую бутылку, мирно дремал в своём, с пассажирского лайнера снятом, люксовом кресле.

Вадим усмехнулся и начал разгон. Некоторый «провал» при переводе системы питания с «планетарных» двигателей на фотонные, ему не понравился и ещё полчаса драгоценного времени он пытался понять причину. Своими «рывками» удивляя вероятных наблюдателей. Придя к выводу, что вероятная причина в накопителях. Чересчур «набирающих», производимую термоядерную плазму. Рождая всё новые и новые звёзды, стремящиеся вырваться на свободу, бледными фотонными струями…

Вадим разбудил генерала, только после того как, укутавшись маскировочным полем, покинул пределы системы и ушёл в гиперпространство. Выжав из настроек гипергенератора, минимальную потерю галактического времени…

— Слушай, как я заснул…а?… — генерал с удовольствием потянулся и скинув ремни выбрался из кресла — А мы где это?… Понятно… — сам себе ответил Май, увидев за «стеклом» знакомую пустоту.

— Куда направились? — обратился он к Вадиму, исчезнувшему в каютке и вытаскивающего два скафандра и вслед аппараты сна — Как я их не люблю… — вздохнул генерал — Чувствую себя растением…

— Можешь так, неделю посидеть… — откликнулся Вадим — Всё, я в душ и спать…

— Подожди–ка, куда мы летим? На Паланиду?

— Нет, ты что?… Пояс Кали. — парень скинув с себя одежду, поплывшую в невесомости, шагнул в, готовую раскрыться объятиями водно–ионного душа, кабину — Проснёмся за сутки до… и посмотрим. Расскажешь заодно, что к чему, я там никогда не был… Надеюсь на твоём складе что–нибудь с корветов найдется, или мы зря слетали…

— У меня там, в основном и правда — старьё списанное, хотя и «новое» есть… Ты всё же решил объявить военные действия?

— Какое там… — ответил Вадим, закрываясь в душе — Объявлять что либо — это не наш метод…

В отличие от генерала, он предпочел выставить момент погружения в искусственный сон, во время сна настоящего. И долго лежал перед этим, смотря в потолок, раздумывая о… Почему–то у него смешались все его женщины, то в памяти всплывала Лени, то Хелга, то весёлые девушки его первого, после отставки, разгула, а то и лейтенант Васильева…

Постепенно он стал уплывать внутрь себя, и чокнутая девчонка, наградившая его столь неожиданной информацией, выйдя из солнечного утра обернулась к нему… Как он не старался посмотреть её в глаза, она уплывала в сторону и раскрывался навстречу огромный простор пустоты, светящейся плывущими огнями. А он слышал, как зовут его чужие позывные, откуда–то из пустых, темных туманностей космической пыли…

… — Немедленно назовитесь… — наконец расслышал он громкий и неприятный голос включенной радиосвязи — Вы находитесь в зоне ограниченной для свободного перемещения… Немедленно ответьте…

Вадим с Маем одновременно вылетели из разложенных кресел, срывая с себя обручи аппаратов сна и бросились к панели управления. Карта которой, со всеми подробностями показывала картину системы Кали, вместе с её «поясом»… И трёмя кораблями окруживших их.

— Твою мать, как это мы проспали?… — задал генерал вопрос Вадиму, выставлявшему конечное время — На сутки раньше, да?…

— Вот юмор… — протянул тот, быстро барабаня по настройкам радара и связи — Отвечает частное судно… «Таннер…Эксклюзив»… — добавил он — Бортовой номер… Чёрт, сейчас сделаю… Три тройки семь- пять–пять, регистрация- Центральная Станция. Капитан… Теренций Пакос.

— Почему не отвечали, мистер Пакос?… Вам нужно было несколько часов, что бы понять простой вопрос?… — ответил голос.

— Я возвращался домой… в систему Эта. Как здесь очутился, не знаю… Не отвечал потому что находился в аппарате сна. Извините…

— С вами говорит лейтенант корабля патрулирования, Пармери… Просим вас следовать за мной на базу. Немедленно…

— Не могу… — честно ответил «капитан Пакос» — Мне необходимо время, для запуска основных двигателей… Полчаса как минимум…

— Хорошо, капитан Пакос, у вас есть полчаса… После этого мы примем меры…

— Как скажите… — бросил Вадим отключая связь — Ну что, Виктор, делать будем?…

— Про какую это базу он говорил?… — недоумённо произнёс тот — Нет здесь ничего… А ну посмотри.

— Здесь полсотни планет в ряд… Все мой радар не «пробъёт», вот кстати повод его поменять… С тебя новый радар.

— С меня, я смотрю, всё… — рассердился генерал смотря, как не прерываясь во время разговора, Вадим что–то продолжает настраивать — Как выкручиваться будем? Ни оружия…

— Тебе бы всё пострелять… — усмехнулся Вадим — Смотри, они буй «задержки» выпустили, что бы мы в «гипер» с места не ушли… Стыдно за армию… А истребители — «Старбёрды», я их уже стал ненавидеть… Сволочи, «стоят» в боевом порядке…

— Если это армия… — генерал сняв скафандр отправился в туалет. Вернувшись откуда, его обратно хоть и нехотя надел.

— Где твой склад? — Вадим удобнее устроившись в кресле, поманил Мая — Координаты…

— Дай… — тот влез в настройки радара — Вот смотри… Они все ровно по эклиптике, моя получается четырнадцатая… Надо будет подать определённый сигнал, маяк откликнется… Там спускаемый грузовой отсек, от армейского камиона. Вот частота… А… визуально будет огромный кратер, там и ищи.

— Садись обратно… — Вадим положил руки на штурвал — Отсчет… Вызываю истребитель охраны, лейтенант Пармери, я готов следовать за вами… — он обернулся к генералу — Это что бы они меня не подбили, когда включу движки. Только я — очень неумелый пилот…

Истребители выстроившись в конвойный порядок, окружили подозрительный корабль, который стал «разогревать» фотонную тягу… Или пилот был неопытный, или проблемы с двигателями, но корабль никак не мог разогнаться. Постоянно их гася, и опять выпуская жидкие слабые струи, явно маломощного двигателя… Корабль сносило с курса, из–за постоянных рывков, и капитан, постоянно извиняясь, с трудом его корректировал…

Быстрые «Старбёрды», раздраженно шли рядом с медлительным кораблём, вернее сказать почти висели, так как последний больше останавливался, чем летел. Буй «задержки», не дающий уйти в гиперпространство, под угрозой генерирования «антиполя» ведущего к разрыву корпуса корабля, плыл рядом. Всё более, из–за тех же рывков, смещаясь к корме и время о времени отставая.

В очередной такой рывок, он остался совсем далеко, за пределами корпуса… Корабль чуть повернулся на него кормой и… пилоты истребителей вмиг поняли, зачем такие огромные отражатели, таким «маломощным» движкам…

Струи фотонов, ударивших полной тягой двигателей, испортили сложное устройство не успевшее даже отлететь назад под их ударом. Раскаленным куском металла безжизненно повиснув в пространстве. И вырвавшийся за пределы конвоя корабль, потратив очевидно уйму энергии, исчез в ином измерении…

— Ну и где твоя чертова дыра?… — укутанный маскировочным полем корабль, с час скользил над поверхностью малой планеты, ища указанный кратер и постоянно посылая сигнал маячку. Вадим время от времени видел на радаре истребители, бестолково метающиеся по всему Поясу системы Кали, но невидимый «Арчер», прикрываясь рельефом от их оптики, продолжал незамеченным рыскать в поисках генеральского склада.

— Ерунда какая–то… — признал наконец Май, совершенно растерявшись — Ну отсек могли уничтожить…но не вместе с кратером же?…

— Подожди… Давай нырять в каждый, и там сигналить…. — Вадим как раз зависший над особо крупным следствием метеоритного удара, резко ушел вниз… Сделав круг вынырнул, и ушёл в следующий. Где и получил отклик…

— Ага… — обрадовался Май — Я же говорил… Давай… садись поближе… прячься только…

Устроив корабль под прикрытием всё того же огромного отсека, они стали готовиться к выходу. Как ни странно, но никак себя до этого не проявлявший Нарушитель, вдруг выбрался из нижнего отсека и замер, спокойно ожидая открытия люка. Решив что ему виднее, они, проверив герметичность скафандров, вышли на поверхность. И двинулись к отсеку камиона, паря в слабом притяжении планетки…

— Да-а, ты не поскромничал… — протянул Вадим оглядывая в инфракрасном свете, внутреннее пространство спускаемого отсека, величиной с пять ангаров для «Арчера» и использовавшегося для доставки военной техники на поверхность планет. Полностью заполненного различным тяжёлым вооружением — Как ты его украл?

— Я не украл… — поправил Май — А спас, от бесцельного уничтожения, плоды человеческого гения… Ты вот, посмотри на это…

— Нас интересует вооружение для моего корабля, а ты мне показываешь наземный излучатель… — Вадим пытался сориентироваться в бесконечном отсеке — Где тут что?…

— Всё равно хорош…Он на чёрном рынке, как половина моего «разведчика», стоит… — генерал отошёл от излучателя, величиной с половину вышеупомянутой «потери» — Давай… Что к тебе в отсек влезет?…

— Мы берём только оружие к кораблю… — Вадим используя баллон сжатого воздуха как двигатель поплыл в темноте и достигнув потолка, прикрепил на него переносной управляемый прожектор. Чей луч послушно стал светить в указываемые места, временами высвечивая плавающую в высоте, серебряную звезду–паутину.

— Да?… А деньги мы откуда добудем? — возмутился генерал — Я теперь тоже хочу себе такой корабль…

— Нельзя зря увеличивать массу… Момент инерции очень важная вещь. — прервал его Вадим. — Только необходимое… Не дай бог многочисленный противник… Корабль и так «тяжеловат» хоть и управляем. В принципе это неплохо, но к лишней массе, при манёврах в условиях тяготения, он чуствителен. К тому же расход топлива…

— Ты меня уже утомил. Замолчи…профессор… Так похожие аннигиляторы я нашел… — генерал подозвал его к себе — Смотри, они?

— Нет… — с сожалением ответил тот — Нужны совсем другой модели… Когда их на «Арчер» ставили, они уже тогда были староваты…

— Так на чёрта их ставили? — генерал послушно продолжил поиски — Есть объективные причины?

— Есть…. — Вадим намного опередил генерала — Человеческая жадность с одной стороны, и расточительность с другой…

— Не понял… — Май догнал его.

— Жадность — дешевле, а расточительность — жрут много…

— Так где плюсы? — окончательно не понял генерал — Что ты несешь…

— Один есть. Я его тебе на практике продемонстрирую. — Вадим остановился, наводя бьющий сверху мощный широкий луч. — «Rad»… — прочитал он вслух. — Не может быть, «тысяча»?… Есть Бог, генерал Май…

— Подойдут? — с недоверием глядя на десятиметровые «трубы», в диаметре «отводов» достигавшие двух метров, спросил тот — Крылья не «сложишь»?…

— Ищи «комплекты подключения», надеюсь, списали всё вместе… — невидимый, в своем зеркальном шлеме, рассмеялся Вадим.

Если бы не Нарушитель, они бы так и не вынесли, не смотря на слабое тяготения и ручные гравиподъёмники, двухтонные, по спецификации, аннигиляторы. Но тот, поглядев как битый час Май и Вадим, пытаются сквозь завалы металла, донести их до выхода. Приблизившись, неуверенно подхватил посередине «трубу» и подняв её повыше стал ожидать их реакции, почти невидимый, в своей хрупкости под давящей массой…

Направляя лучами гравиподъемников, действия Нарушителя, потратив часа по два на каждый аннигилятор, всё таки не слишком охотно садящихся в гнезда креплений, и проверку их питания, один пришлось, с матом, снимать и ставить по новой, они завершили конструктивную целостность корабля. Задуманную тридцать лет назад…

С висящими под плоскостями аннигиляторами, превосходящими рекомендованные не только мощью, но и размерами, Арчер приобрел совсем другой вид. Исчезло тяжеловатое изящество, распластавшего крылья небесного ската. Он больше не вызывал восторга, продуманной скупостью линий, он стал действительно тяжел. Как будто кто–то приковал крылья птицы огромными звеньями цепей, готовых сломать их, как только та попытается взлететь…

Но литой корпус его был крепок своей тяжестью, не зря его двигатели поражали с самого начала, они были рассчитаны на «тело» корабля. При проектировании и изготовлении которого никто не думал об экономии дорого многослойного сплава, способного выдерживать перегрузки посадок на планеты–гиганты…

Вадим стоял в немом восторге. Да и генерал оценил угрожающий вид корабля, словно присущий ему с самого начала.

— Ну, теперь ты счастлив?… — усмехнулся последний глядя как Вадим ходит кругами вокруг да около — Теперь, что?

— Теперь грузим, что полегче и подороже… И ракеты, десять штук… Там были двадцать — какие — то «дивы», «DV» в смысле…

— Тебя не понять… То боялся что, маневренность упадет… Хотя с такими «дурами», по моему, дальше некуда… Не боишься, что нас теперь могут, все кому не лень догнать? — генерал вместе с парнем направились обратно в спускаемый отсек.

— Не все — это раз… — бросил тот первым входя в «кладовую» генерала — А два — думаешь теперь кто–то захочет? У них есть один большой плюс… у «тысячных», причем больше чем у «шестисотых».

— Да какой? — входя следом, снова спросил генерал.

Но Вадим не ответил, шаря лучом прожектора по залежам разного вооружения, отбрасывавшего мгновенные тени, от его прикосновения…

Один из давно потерявших цель «Старбёрдов», зарегистрировал использование энергетического оружия на одной из вытянувшихся в ряд планет Пояса. Но, несмотря на моментальное реагирование, никакого источника в месте выброса он не обнаружил…