Первый этап: Пробуждение

Небольшого роста парень, отставив от себя чашку с кофе, снова всмотрелся в экран коммуникатора. Взгляд серо-стальных глаз бегал по строчкам, не в силах осознать происходящее.

Почему ему? И почему сейчас?!

Текст сообщения расплывался перед глазами. А ведь он только-только получил работу, о которой мечтал почти всю свою жизнь! У него был шанс воплотить все свои идеи и доказать, что он не зря учился на инженера, преодолев испытание гигантскими нагрузками! И тут такое…

Его подруга детства тяжело ранена в одном из боёв, и Райли, как единственного, кто был указан в экстренных контактах помимо родителей, сейчас вызывают в госпиталь Святой Марии. Это почти центр Лондона, и ему по статусу не положено там появляться, так как он из простолюдинов… Но ради такого случая “сделают исключение”.

Контракт военного говорит о том, что служащий может вписать любого человека, которого в случае серьезного ранения пропустят к нему, несмотря на положение. Это в какой-то мере уравнивало военных и аристократов, но все же лишь в какой-то мере.

Эта ситуация беспокоила Паркинсона: Бригитта всегда отличалась осторожностью и обладала сильнейшей интуицией, не раз выручая самого парня. Её ранение — что-то из ряда вон выходящее.

В это так сложно поверить…

Быстро собравшись и по привычке забросив в свой комбинезон все нужные инструменты, он схватил с прикроватной тумбочки свою идентификационную карту и хлопнул рукой по сенсорной панели, переводя дом в режим охраны. Свет погас, но Райли этого уже не видел, так как к этому моменту вышел наружу, закрывая выдвижную дверь.

Приглаживая свои непослушные чёрные волосы, кряжистый парень поздоровался с одним из своих друзей по дороге вниз, к стоянке флайеров.

Ни для кого не было секретом, что сейчас в новостных лентах мир сравнивают с пороховой бочкой в опасной близости от искр, и когда ситуация накалится до предела — вопрос времени, а не вероятности. Хоть многие и оспаривали такое мнение, но все же Паркинсон придерживался именно такой точки зрения. Да и обмолвки в разговорах с его подругой говорили ему, что все именно так, если не хуже. Из-за чего Райли боялся, что ранения могут повлиять на военную карьеру Бригитты: она, как снайпер экстра-класса, сильно зависела от своих боевых показателей. А чем больше конфликтов, тем больше для неё работы и, соответственно, больше опасности.

К сожалению, несмотря на все опасения парня, его подруга, такая на вид хрупкая и ранимая, жила войной и, наверное, не смогла бы радоваться жизни без своей любимой работы. Он же, стократ больше похожий на военного, занимался сугубо мирной профессией. Говорят, противоположности притягиваются…

— Вот же хреновая ситуация… — гулким басом бурчал он себе под нос ругательства, смотря на счёт своей карты.

Денег осталось очень мало: ему пришлось заказывать новое оборудование, так как сервисный центр получил невероятно много заказов, а премиальные деньги и те, что были выделены на закупку, уже закончились. Если Паркинсон сейчас полетит к Бригитте в госпиталь, у него не будет денег на еду на ближайшую неделю или даже на две.

“Впрочем, какая разница? Займу у Холли или Финли… Они ребята толковые, не раз мы друг друга выручали, думаю, лишние кредиты у них найдутся”, — приняв решение, он положил карту на идентификатор и заказал флайер до госпиталя.

Теперь на счету у инженера оставался буквально десяток кредитов, но была возможность узнать, что же случилось с девушкой.

Для Райли она всегда была примером для подражания: добрая, дружелюбная и весёлая, душа компании — ей не составляло труда подобрать ключик к личности любого человека, за что её уважали и любили друзья и знакомые. Впрочем, Паркинсон уже давно не удивлялся этому: он смирился с тем, что его подруга всегда в центре внимания, и даже мысленно делал ставки на то, какому же аристократу она не откажет в ухаживаниях.

Пока что Бригитта вела разгромный счёт в количестве отвергнутых мужчин всех возрастов. Тем удивительней было узнать, что именно его имя она вписала в список контактов для экстренной связи.

Так или иначе, тёмные мысли курсировали в голове у парня, пока он летел в центр, прямо к госпиталю. Именно потому, что он выбрал такой адрес, система и пропустила его, чётко зная, зачем и к кому летит не слишком богатый и уж точно не аристократичный Райли. Но даже он сам не мог признаться себе, что завидовал девушке.

Богатство, слава, уважение… Всё это было у неё по той простой причине, что она умела убивать. И умела хорошо. Сама эта мысль была дикой для парня, который иногда едва-то на жизнь наскребал своей любимой работой, но он не жаловался миру на несправедливость: кто-то сеет, кто-то строит, а кто-то служит в армии — у каждого есть собственное место, и он нашёл своё. Ведь если работа приносит тебе удовольствие, зачем сетовать на то, что ты мало получаешь? Судьба воздаст каждому по заслугам, и он так или иначе получит своё. Когда-нибудь…

Райли вздохнул, с затаённой грустью смотря на проплывающие внизу яркие и помпезно-богатые здания аристократов. Чуть ли не дворцы посреди города с величественными шпилями и ажурными украшениями крыш. Плавные контуры жилых корпусов кадетского училища, что странно, не вызывали у него такой неприязни, как дома аристократов, даже будучи ничуть не более скромными. Было какое-то своё очарование у стен того, что делает из людей профессиональных душегубов… От этой мысли инженера пробрало дрожью.

Через несколько минут флайер мягко приземлился на площадку слева от входа в госпиталь, выпуская своего пассажира. Райли ступил на ковровую дорожку, и тут же его внутренности скрутило от холодного страха: дворецкий, пришедший встречать предположительно высокородного посетителя, увидел, как из флайера выходит какая-то грязная букашка в плебейской одежде. Его взгляд как будто стремился прожечь дыру во лбу Паркинсона, но инженер вдруг нахмурился и хрустнул массивными кулаками, разминая пальцы.

И да, так как госпиталь находился на территории, принадлежащей аристократам, то его услугами пользовались именно они и элитные военные империи, к которым относилась Бригитта. Так что все в таких учреждениях было поставлено на довольно высокий уровень и вместо обычных служащих или охранников здесь можно было увидеть такого… дворецкого.

— У тебя какие-то проблемы, дедуля? — мрачно поинтересовался он у непробиваемо-спокойного служащего.

— Да, есть небольшая… — протянул тот, поправляя пенсне как будто в попытке получше разглядеть его. — Не понимаю что делать потом с дорожкой. Её останется только сжечь или выбросить… Какая досада… — вздохнул он, насмешливо сверкая глазами.

— Ну-ну. Досада, — Райли выдохнул и потёр глаза, сводя пальцы на переносице. Сейчас любая задержка сильно раздражала парня, но и нагрубить так сразу дворецкому он не мог — у такого поступка могли быть последствия. — Слушайте, я понимаю, что я тут как бы не к месту, но не могли бы вы помочь мне найти мою подругу? Я прибыл сюда только потому, что узнал о её тяжёлом ранении…

— Ах, понимаю-понимаю, — покивал старик, и его взгляд сразу потеплел и он как-то разом изменился, перестав вызывать такое раздражение. — Приятно знать, что в мире есть люди, которые способны переступить через себя ради друзей. Более того, не забывающие о правилах приличия… — хмыкнул дворецкий, позволяя себе прокашляться. — Прошу простить мою первую реакцию: обычно таким способом сюда прибывают крайне бескультурные личности, ошибающиеся с адресом. В последнее время среди не аристократов стала популярна такая забава, — вздохнул он, осуждающе покачав головой. — Прошу, за мной.

Крутанувшись на каблуках, дворецкий направился к госпиталю, что-то отстучав на своём коммуникаторе. Парень последовал за ним, чувствуя себя очень сильно не в своей тарелке.

Внутри, за стеклянными дверьми, ситуация усугубилась: Райли начал ловить откровенно презрительные и недоумевающие взгляды, которые как будто говорили: “Что это забыло здесь?” И у него жутко зачесались кулаки, из-за чего Паркинсон даже вспомнил выражение, почерпнутое из какой-то древней книги: “Морда просит кулака”. Рожи этих аристократишек и их приближённых не просили — молили об ударной терапии, чтобы сбить спесь. Но он успокоил себя усилием воли, так как понимал: если он инициирует даже самый мелкий конфликт, ему будет очень плохо, несмотря на то, что у него было официальное разрешение посетить госпиталь такого уровня. Да и это может сильно ударить по репутации Бригитты… А Райли никогда и ни за что не предавал друзей. Их у него слишком мало, чтобы так делать…

— Простите, уважаемый, — обратился к нему дворецкий.

“А может и не дворецкий… Чёрт подери, я уже даже забыл, как называется его костюм! Смокинг? Фрак? Боже мой…” — проносились в голове парня лихорадочные мысли.

— Как зовут вашу подругу? — меж тем продолжил говорить мужчина.

Они как раз к этому моменту подошли к стойке, за которой сидела красивая девушка в медицинской униформе. Правда, ткань, из которого была сделана ее одежда, стоила столько, что Райли пришлось бы голодать месяц, чтобы купить хотя бы материал для пошива такого комплекта, не говоря уж о цене работы. Впрочем, если бы ему потребовалась женская одежда… Подобные мысли были одновременно и смешны, и пугающи: парень никогда бы даже не заподозрил, что в моменты сильного волнения способен думать о себе так. Но, к его же сожалению, ситуация не располагала к спокойному течению мыслей.

— Бригитта, Бригитта Вествуд, — отчеканил он, выдержав насмешливый взгляд девушки с ресепшена, которая, услышав его стальной тон голоса, слегка побледнела.

Она, сглотнув, начала искать, а потом ответила звонким голосом:

— Да, мистер Оуэн, такая пациентка поступила к нам сегодня ночью в тяжёлом состоянии. В данный момент её жизни ничто не угрожает.

— Превосходно. Лиз, будь добра, проверь список разрешённых посетителей, — попросил мужчина.

— Родители девушки, Эйден Вествуд и Дарси Вествуд, и… некий Райли Паркинсон, — удивлённо протянула она, бросив задумчивый взгляд на мрачного парня. Тот, смотря на неё почти что снизу вверх, был в тихом бешенстве: все эти взгляды, перешёптывания, смешки… Они действовали ему на нервы. Райли понимал, что это место не для таких, как он, ведь до элиты ему ещё очень далеко, но терпеть такое становилось всё труднее и труднее. Он уже просто мечтал о том моменте, когда зайдёт в палату Бригитты и облегчённо выдохнет, увидев её лицо. О худшем он предпочитал не думать. — Она находится на третьем этаже в палате номер пятнадцать. Будьте добры, подтвердите свою личность, — попросила девушка, и из стойки на внешней стороне выдвинулся сканер. Паркинсон положил на него свою идентификационную карточку и дождался подтверждения, тут же убрав ее обратно в карман. — Отлично, вы допущены. Прошу.

Она выдала ему карту пропуска и попрощалась, занявшись своими делами. Правда, все же бросала странные взгляды в его сторону, думая, что ее никто не видит.

Дворецкий кивнул ему и ушёл обратно, оставляя инженера наедине со своими мыслями и неприязнью окружающих. В коридоре они были далеко не одни, и многие слышали только что произошедший разговор. Да и одежда парня на общем фоне смотрелась как балахон… В общем, он сильно выделялся, сильнее, чем хотелось бы ему в данной ситуации. Но, как будто по волшебству, сам Паркинсон этого не замечал.

Райли никогда не мог бы подумать, что сможет кожей ощущать чью-то злость… День откровений, однако. Хорошо еще, что его не стали сопровождать и дали возможность самостоятельно подняться до нужного места. Правда, и пропуск не допустил бы парня туда, где ему не место. Мнимая свобода выбора…

Поднявшись на нужный этаж, он нашёл пятнадцатую палату и застыл перед дверью. Сердце пропустило удар, расплёскивая холод по конечностям.

Почему Бригитта вписала его имя в перечень? Что он скажет ей при встрече? Как она, в свою очередь, примет его? Вдруг она спит… Или ест… Или…

“Так, хватит. Если я допущен, значит, она так захотела. Не больше и не меньше”.

Тряхнув головой, он приложил карточку к сканеру и вздрогнул, когда дверь с едва слышным шипением отъехала в сторону. Осторожно переступив через желобок, Райли сглотнул вязкую слюну и похолодел: на кровати полулежала Бригитта.

“И у неё явный недобор конечностей… Боже, о чём я думаю! Какие, к чёртовой матери, шутки в такой момент?!”

Безупречной красоты девушка смотрела новостную передачу, и Паркинсон на мгновение растерялся: за то время, пока они не виделись, она буквально расцвела, став ещё прекраснее, чем раньше. Инженер вдруг с ужасом понял, что заявился в госпиталь в своём рабочем костюме, на котором не было места, не заляпанного маслом, энергопроводящей жидкостью, промышленной химией и даже кровью (бывали травмы на работе).

Может, именно поэтому на него так смотрели окружающие? Тогда удивительно, как его вообще пустили внутрь!

Медно-красные волосы девушки, заплетённые в аккуратную косу, сейчас лежали на месте левой руки, частично скрывая ее отсутствие. Да, Бригитта лишилась левой руки и вместо неё был небольшой протез, закрывающий культю. Точнее даже не протез, а крепление к будущему протезу.

Это его сейчас было видно, а в дальнейшем искусственная рука не будет по ощущениям ничем отличаться от настоящей. Уж на ком, а на своих солдатах империя не экономит никогда, ведь не даром снайпер-простолюдинка оказалась в госпитале для аристократов.

Но, что самое интересное, плавные и симметричные черты лица ничуть не изменились: она как будто не замечала своё ранение. И тут Вествуд повернула голову и наконец-то заметила его, застывшего как истукан у дверей.

— Райли! — радостно улыбнулась она, поднимая целую руку и делая пару взмахов. — Как же я рада тебя видеть! Ты получил моё сообщение?

— Привет, Бри, — привычно буркнул он, ища глазами стул.

Не найдя оного, он уже было уселся на пол перед кроватью, как Бригитта возмущённо гаркнула:

— С ума сошёл?! Куда садишься?! На кровати ещё куча места! — похлопала она по простыне рядом с собой.

Паркинсон слегка взбледнул.

— Но… Я же в рабочей одежде… Она грязная… — едва слышно сказал он, но острый слух опытной военной уловил эти слова.

— Ты вот вроде уже взрослый парень, а такие глупости в голове. Эти индюки пусть удавятся за свои простыни, но пока платит армия, они меня и пальцем не тронут. А я не позволю тронуть тебя, — в её глазах плескалось веселье, и Райли даже почувствовал себя неловко. — Ну давай, рассказывай, как у тебя дела?

— Да потихоньку, — пропыхтел он, усаживаясь у ног девушки.

Ближе сесть ему не позволяла совесть. Да и пачкать белоснежные простыни было сродни кощунству.

Однако, посмотрев ей в глаза, он увидел, как в них промелькнуло что-то, что он не смог даже осознать… После чего Бригитта расслабилась, и её лицо стало больше раздражённым, чем весёлым.

— Знаешь, Райли, как меня достали эти ребята из знати… Проходу не дают. Да что там… — махнула она рукой. — Последнего я вытолкала за дверь буквально десять минут назад! Даже мое ранение их не останавливает. И ведь не откажешь во встрече — сразу получу выговор от родителей…

— Почему? — похлопал глазами он, нахмурившись.

Девушка фыркнула, взмахнув рукой.

— Парки, ты серьёзно? Да они спят и видят, как выдадут меня за какого-то богатого аристократа, чтобы обеспечить род благородными потомками! Мама и папа — хорошие люди, но порой совсем забывают, что я тоже человек и у меня есть своё собственное мнение, — констатировала Бригитта. — Нет, я всё же настаиваю!

— А? — удивлённо вскинулся инженер, недоуменно посмотрев на неё и не поняв, что он сделал не так. — Что?!

— Расскажи, что у тебя в последнее время происходило. Не может же быть так, что ничего интересного, — толкнула она его в плечо здоровой рукой, слегка приподнявшись.

А так как сама снайпер была довольно высокой, то…

— Как бы сказать… На работе тотальный завал: мы едва успеваем ремонтировать промышленные агрегаты; некоторые заказы от армии поступают на мелкую технику в пределах разумного, но порой просто не хватает рук. Я не могу разорваться надвое и работать без перерывов, и босс это понимает, но либо у него закончатся деньги на сверхурочные, либо закончатся люди, способные в это сверхурочное время работать. Впрочем, я склоняюсь ко второму варианту…

— Я отвлекла тебя от работы? — нахмурилась Вествуд.

Райли почесал затылок.

— Ну, я как раз собирался ехать на смену — нам вчера прислали очень интересный агрегат для сборки, — как увидел сообщение. Тут же прибыл сюда. Хотя, как буду добираться обратно, понятия не имею! — невесело рассмеялся он, после чего заметил беспокойство во взгляде Бригитты. — Что-то не так?

— Я здесь надолго, Райли. Ты бы мог написать мне и сказать, что у тебя нет времени, — обеспокоено произнесла она. — Почему ты так не сделал?

— Аналогичный вопрос. Почему именно я? — пытливо уставился на неё парень. — Я единственный в списке допущенных помимо родителей. И мне очень уж хочется узнать, чем ты задолжала старине Паркинсону, чтобы я был удостоен такой чести?

— Знаешь, я слышала, что у некоторых медуз мозг после определённого возраста отмирает за ненадобностью, — иронично протянула девушка. — Вот сейчас мне начинает казаться, что у тебя в предках были медузы.

— Что, прости? — единственное, что смог Райли, так это вновь недоуменно уставиться на свою подругу.

— Я, конечно, девушка волевая, но позволила себе надеяться на то, что у тебя хватит сил сделать первый шаг. Но ты остаёшься верен себе в этом… — тяжело вздохнула она. — Ладно, зайду издалека. Работа военного связана с постоянной угрозой для жизни. Мы знаем, на что идём, но иногда страх смерти притупляется постоянными победами. Ты начинаешь думать, что у тебя всё всегда будет хорошо, но… — на мгновение Бригитта замолчала, а ее взгляд стал отсутствующим. — Но это не так. В тот момент, когда мой МБЕ разнесло вражеским выстрелом, я думала о том, сколь многое упускаю. И за те секунды, когда жизнь пролетала перед глазами, мне стало понятно, что я больше не имею права откладывать. Вдруг это мой шанс?

— Мне кажется, я начинаю понимать, о чём ты… — хрипло буркнул инженер, а потом громко прокашлялся, возвращая голосу нормальный тон. — Бри, я простой парень, который обучался чинить и разбирать технику много лет. И в школе, и в училище мы с тобой были слишком разными, в слишком разных сферах жизни. Я постоянно копался в железках и смотрел на твоё сияние, а ты стремилась вперед, живя своей мечтой. Знаешь, я ведь даже не удивился, когда узнал, что ты выиграла общеимперские соревнования по снайперской стрельбе! — рассмеялся он, сжимая кулаки и отводя взгляд. — Мне казалось, что это круто: быть на передовой, стрелять во врага, побеждать и зарабатывать себе славу. Но потом я понял, что смотрю на это со стороны, а не из-за твоего плеча. Во мне не было нужды, Бри… — тихо проговорил Райли. — Я простой инженер, сидящий на задворках мира и чинящий то, что мне принесут. И мне это нравится! Мне нравится ковыряться в генераторах гравитационного поля, разбирая модулятор потока гравитонов и стабилизатор воздействия. Мне нравится смотреть на то, как бывшая куча хлама взлетает в воздух и служит людям. Я чувствую себя нужным. Но ты… — он горько хмыкнул. — Мы были друзьями с самого рождения, и моим долгом было помогать тебе во всём, в чём только можно. Подставить плечо, поддержать при падении и подтолкнуть, когда тебе нужен был толчок, вперёд. Я был счастлив, когда видел, как ты делаешь жизнь людей лучше, защищая нас. Оберегая нас. Становясь путеводной звездой для многих, если не всех. Только вот… — парень с грустью и теплотой посмотрел на сидящую перед ним девушку, которая никак не ожидала от него такой исповеди. — Маленькая девочка выросла из неуклюжей энтузиастки-оружейницы в богиню войны. А я так и остался простым смертным, смотрящим на пылающие небеса из-за экрана старого инфопроектора.

— Райли, ты… — возмущённо начала было Вествуд.

Несмотря на её решимость, парень вдруг неожиданно рявкнул, чем изрядно удивил девушку:

— Не перебивай! Я слишком долго убеждал себя в этом, чтобы отбросить сомнения. Слишком долго я тянулся к тебе и делал всё, что было в моих силах, чтобы не оступиться, но простые люди не умеют летать. Мне никак не отрастить крылья, чтобы держаться рядом с тобой. И то, что ты сегодня меня сюда позвала и вписала мое имя в список… Честно говоря, это тешит моё самолюбие. Я был рад, что снова смогу увидеть тебя вживую. И… Да и сейчас я тоже рад. Но Бри… — с трудом поднял он глаза, всматриваясь в напряжённое лицо девушки. — Я ведь никто по сравнению с тобой.

— Ты не просто идиот. Ты идиот в кубе… — вздохнула она, и её лицо впервые за время непростого разговора разгладилось. — То есть, иначе говоря, ты считаешь, что твоё положение в обществе будет недостойным меня? Я правильно поняла твои слова?

— Что-то вроде того, — Паркинсон сглотнул, отрывисто вдыхая и выдыхая воздух. А вдруг он ошибся и неправильно понял её слова? Это будет такой позор… — Я сейчас вспоминаю, как мы засиживались допоздна за книгами, которые приносил твой отец. Ты смотрела на изображения древних аркебузиров, а я любил разглядывать устройство требушета. Ещё ты говорила, что когда-нибудь постреляешь из чего-то такого. А я просто улыбался и думал о том, какая ты глупая, раз считаешь, что тебя допустят к боевому оружию. Жизнь очень иронична… Теперь глупым оказался я, — невесело ухмыльнулся он.

— В кои-то веки ты говоришь что-то умное, — Бригитта улыбнулась и протянула руку, хватая ладонь Райли, которую в начале он хотел отдернуть, но хватка девушки была железной. Грубая рука привыкшего к тяжёлому физическому труду инженера смотрелась довольно странно, заключённая в своеобразную клетку из мягких пальцев девушки-пилота. — Но это тебе не свойственно. Парки, ты ведь и сам можешь вспомнить тысячи моментов нашей жизни, когда без тебя я бы просто ничего не смогла. Ты правильно сказал, что всегда поддерживал меня. Но даже не подозреваешь, как много эта поддержка для меня значит. Да даже сейчас ты бросил всё и помчался сюда! — девушка потянула его к себе, заставляя пересесть поближе. Сейчас их глаза оказались на достаточно малом расстоянии, чтобы Райли вновь занервничал. Её взгляд заставлял кровь застывать в жилах и одновременно гореть, создавая смесь диссонанса и гармонии внутри. И всё же его мысли мрачно намекали на то, что она сейчас может сказать совершенно не то, чего он ждёт. Что он зря обнадёживает себя и… — Райли Паркинсон, официально и от всего сердца тебе заявляю, чтобы ты, олух, не подумал, что тебе послышалось. Я люблю тебя. Уже очень долгое время. Наверное, даже слишком долгое…

В голове у парня как будто бомба взорвалась. Сердце, набирая обороты, будто двигатель спортивной машины, колотилось внутри грудной клетки, не в силах поверить и осознать эти слова. Но холод отступил, и напряжение покинуло конечности и всё тело Райли, буквально парализуя эйфорией радости. Он, прервавшись на половине вздоха, не удержал себя и почти что упал на плечо девушки. Сейчас вся его сила, наработанная годами беспрерывных нагрузок, не была способна помочь ему избежать позорно-беспомощных слёз счастья. Она же, тихо и вовсе не обидно посмеиваясь, просто обняла парня здоровой рукой, нежно гладя по волосам.

— Если ты сейчас скажешь, что это была шутка… — пробурчал он ей прямо в плечо, — то я задушу тебя прямо тут. А потом выброшусь из окна.

— И в мыслях не было, — спокойно ответила она. — Но видеть тебя таким… Моя личная победа за долгие годы!

— Жестоко! — шмыгнул он, дрожащими руками поднимая себя в сидячее положение.

А проходившая в то время по коридору медсестра с удивлением услышала весёлый смех, доносившийся из палаты. Что-то тихо ворча себе под нос про несносную молодежь, она удалилась прочь, спеша по своим делам.

— Прометей, какова реакция на последнюю нашу миссию в мире? — обратилась к главному ИИ базы Алисия Кроу, в этот момент как раз заканчивая читать доклад Джонсона, который как всегда подробно описал все этапы проведенного задания.

— Как мы и рассчитывали: что Империя, что Альянс мгновенно засекретили всю информацию о нашем заявлении и стали вести внутреннее расследование, — тут же отозвался Прометей, появившись темным силуэтом на одном из мониторов. — Пока они думают в сторону Союза, но им мы тоже подкинули информацию о произошедшем, пускай и не в полном объеме, чтобы это не вызвало подозрений. В итоге три самых крупных фракции Земли в курсе произошедших событий и каждый думает в сторону другого, считая это хитрой игрой оппонентов.

— Хм, — задумчиво постучала по столу женщина. — Это несколько лучше, чем мы рассчитывали. В таком случае у нас есть шанс провести несколько операций до того момента, как они начнут шевелиться активнее. Пора браться за куда более мелких игроков, которые привыкли действовать в тени фракций и считать себя невидимыми, — жестко произнесла она, сжав кулак, так что побелели костяшки пальцев. — У тебя есть план дальнейших действий?

— Да, но я бы прежде хотел попросить тебя об одолжении, — несколько не так, как рассчитывала Алисия, отозвался Прометей.

— Ты редко о чем-то просишь, — удивленно произнесла она. — Неужели думаешь, что я откажу?

— Нет, но если я попрошу, то ты с большей долей вероятности согласишься сделать это, — как всегда рассудительно ответил он.

— Только не говори… — начала догадываться Кроу, куда клонит ее собеседник.

— Да. Я бы хотел, чтобы ты навестила Сергея, — не стал больше тянуть Прометей. — Он вновь заперся в своем крыле и ограничил мне доступ в систему. Я беспокоюсь.

— Ты же знаешь, что он просто снова увлекся новой идеей, — отмахнулась от него женщина, надеясь, что все еще обойдется.

— Сергей должен был окончить свою работу несколько часов назад и снова дать мне доступ, но по какой-то причине этого не делает, — в голосе ИИ появилась имитация беспокойных ноток, а уж если он так стал воздействовать на Алисию, то, вполне возможно, у него были основания так поступить.

Или же женщина просто приписывала программному коду человеческие эмоции и позволяла себя обманывать в этом заблуждении? Прометей слишком хорошо изучил людей за время своей жизни, и у многих ученых их организации порой возникали похожие мысли. Последние, впрочем, пока не имели под собой никаких оснований кроме очень хорошо сделанной программы.

— Хорошо-хорошо, — сдаваясь, ответила Кроу. — Займусь этим прямо сейчас.

Женщина тяжело вздохнула и покинула комнату, в которой привыкла работать и строить новые планы, которые в дальнейшем должны были исполнить миссию организации.

Прометей, пускай и был “электронным мальчиком”, слишком хорошо знал всех обитателей базы и прекрасно понимал, к кому следует обратиться, чтобы узнать о состоянии Сергея Демидова, который являлся текущим лидером “Небожителей”. Что поделать, ИИ был создан предками Сергея, и Прометей в некоторой степени считал себя обязаным заботиться о потомках своих “родителей”.

Алисия была лучшей кандидатурой по той простой причине, что она была единственной, кому удавалось хоть немного пробиться через стену отчужденности, которую воздвиг вокруг себя Демидов. Никто, кроме, наверное, Прометея, не знал, почему лидер организации предпочитает дистанцировать себя от остальных людей, но настойчивая женщина постепенно разрушала воздвигнутую стену даже против воли мужчины.

— Не самый подходящий момент, но Прометей вынуждает меня поступить против плана, — недовольно пробормотала Алисия, мимоходом поправляя прическу и внутренне готовясь к непростому разговору. — Надеюсь, в этот раз все получится.

Женщина подошла к двери, ведущей в лабораторию Демидова, и воспользовалась своим уровнем допуска, чтобы разблокировать проход. Лишь несколько человек имели право входить в эту часть комплекса и так уж получилось, что она тоже имела достаточный для этого полномочия.

Взгляду Алисии предстала кристально чистая лаборатория, заполненая десятком механизмов, которые без контроля человека совершали какие-то действия, подчиняясь общей программе.

Разобрать в том, что здесь происходит, она даже не пыталась, бросив такие попытки после третьего раза, когда Сергей решил ей рассказать, что он делает. Спустя пять минут женщина уже запуталась в научных терминах, которые мужчина сыпал через слово, и окончательно потеряла нить разговора.

— Сергей, ты где? — не решаясь двинуться дальше, крикнула с порога Кроу.

Где-то в глубине лаборатории что-то звякнуло.

— Иди в желтую секцию, — раздался ответный выкрик Демидова.

Уже немного знакомая с внутренней планировкой данной части комплекса, она пошла, двигаясь по желтым линиям на стенах и полу, которые хоть немного помогали ориентироваться в хитросплетении коридоров и помещений, где глава организации проводил свои опыты. К сожалению, несмотря на свой талант, Сергей был довольно неусидчивой личностью и поэтому мог вести сразу десяток опытов, переходя от одного к другому, пока ждал результатов своих экспериментов. По этой причине во многие помещения хода не было, чтобы не нарушать процесс экспериментов, и, конечно, это делалось с точки зрения безопасности, так как часто все заканчивалось взрывом или еще какой-нибудь неприятностью.

Опережая Алисию, в желтую секцию промчался сервисный дроид, который вместо инструментов нес в своих манипуляторах еще дымящуюся чашку кофе — самый любимый напиток Сергея, который тот мог потреблять в немыслимых количествах.

— Ты же знаешь, что употребление кофе в таких объёмах вредно для здоровья? — мягким тоном произнесла Кроу, войдя в секцию, где возился с очередной своей задумкой Сергей.

— Ерунда, — как всегда легкомысленно отмахнулся от этого предостережения мужчина, откладывая инструменты в сторону и оборачиваясь к ней.

Та мысленно чуть ли не хлопала в ладоши, так как раньше Демидов никогда не отрывался от своей работы, а тут еще и обратил на нее внимание. Это был немыслимый успех, который необходимо было развить.

— Прометей волнуется, что ты вышел за рамки отведенного тобой же времени, — улыбнувшись, Алисия подошла к нему поближе.

Сергей как всегда был растрепан. Его щетина была куда больше, чем недельной давности, а белоснежный некогда халат был заляпан в смазке и каких-то веществах.

— Он как обычно слишком усердствует, — слегка нахмурился Демидов, поправляя сползшие очки. — Мне необходимо было провести ряд тестов, прежде чем… — тут он неожиданно замолчал и удивленно посмотрел на Кроу, будто впервые увидел ее. — Неужели он заставил тебя спуститься сюда?

— Да, — не стала отрицать женщина и обвела рукой помещение. — Он посчитал, что я смогу тебя вывести из этих стен.

— Посчитал, значит, — отрешенно повторил Сергей. — Очень интересно. Надо будет с ним побеседовать и записать реакцию психоматрицы на разговор… Да, обязательно надо…

— А чем ты сейчас занимался? — попыталась переключить внимание на себя Алисия, так как мужчина начал отвлекаться на расчеты.

— Извини, — удивительно, но Демидов смутился и действительно прекратил бормотать себе под нос. — Наверное, не слишком вежливо вот так отвлекаться?

— Все уже привыкли к такому твоему поведению, — небрежно махнула рукой Кроу, придвигаясь чуть ближе и концентрируя внимание своего собеседника только на себе.

Сергей удивительно хорошо в этот раз воспринимал ее и отслеживал всю невербальную информацию. Постепенно он начинал замечать то, во что она была одета, а когда Алисия “случайным” неосторожным движением чуть выпятила свою и так не маленькую грудь, то попытался отвести глаза, хоть и не мог этого сделать без титанических усилий.

Посчитав, что этого будет достаточно, женщина прекратила воздействовать на своё прямое начальство и мило улыбнулась ему, предлагая продолжить разговор.

— Я недавно обнаружил, что третья фаза резонанса квантов энергии, перетекающая из фотонного в гравитационное взаимодействие на чётвёртом этапе, подавляет молекулярные колебания проводников чуть больше, чем в семиметровом радиусе сопряжённого материала… Это означает, что почти все энерголинии станут проводить энергию с гораздо меньшими потерями! Раньше мы не использовали такой способ, но чуть-чуть замедлить процесс ради немалого уменьшения затрат энергии… — начал вдохновенно говорить Сергей.

— Можешь рассказать попроще? — умоляюще попросила Алисия, поняв, что дальше снова будет непонятная для нее речь.

— Эм… — на пару секунд замялся мужчина, подбирая нужные слова. — Если совсем упростить, то я внес модификации в определённые фрагменты фотонного двигателя, позволяя тому потреблять меньше энергии, причём значительно меньше. Это освободило часть генерируемого запаса в резерв, но, по сути, наши МБЕ проектировались с расчётом на максимальный расход с разбросом примерно в процент-полтора… — чуть более понятно объяснил Демидов, но все равно Кроу понимала его через слово, хоть и осознавала, что он говорил о чем-то важном. — Я сначала не знал, где это можно использовать, но потом решил поэкспериментировать с режимом синхронизации и в итоге переделал кресло пилота.

— И каков результат? — подтолкнула его женщина, после того как Сергей растерянно посмотрел на неё, не зная, как объяснить еще проще.

— Я открыл еще один уровень синхронизации, — с улыбкой ответил он.

ЛАА — Либеральный Американский Альянс

ВБИ — Великая Британская Империя

ЕС — Евразийский Союз

МБЕ — Мобильная Боевая Единица