Первый этап: Пробуждение

— Оператор Семь-два, второй энергоконтур Синего сегмента, как слышно?

— Слышу хорошо, Центральный, сижу на низком старте. Внешнюю защиту отключили? — спросил инженер-пустотник, поправляя снаряжение.

Каждый выход в безмолвную и беззвучную пустоту привносил трепет в его душу… Чувство неизвестности, животного страха и борьбы силы воли с инстинктами были тем наркотиком, на котором сидел почти каждый из его коллег. Вообще, адекватных людей в инженеры-пустотники, исходя из их же шуток, не набирали…

— Внешняя защита отключена, шлюзы перекрыты. Аварийные укрытия откроются при приближении к ним. Ну ты знаешь, в общем. Чего я распинаюсь? — на той стороне послышался тихий смешок. — Прогноз космологов достаточно позитивный: сегодня друзей наших меньших будет немного меньше. Так что будь осторожен и не выключай щиты.

— Ну да, старине Вилли как обычно придётся черепашьим спринтом добираться до нужной точки с минимумом энергии на движках… — пробурчал закованный в инженерный скафандр мужчина. — Центральный, что там по другим зонам? Может, мне сразу из Синего рвануть куда?

— Ответ отрицательный, неисправность всего одна, — услышал он.

Удовлетворившись этим ответом, Уилл, в просторечии Вилли, бахнул по кнопке открытия внешнего шлюза. Воздух уже был откачан, так что изменения он почувствовал только от ощущения исчезнувшей гравитации: подошвы медленно начали отрываться от пола, как будто неведомая сила схватила массивный скафандр за шкирку и начала медленно тянуть вверх. Мысленно обругав себя за отвлечённые мысли, Уилл медленно поплыл вперёд, активировав тягу двигателей.

Мрачная чернота бесконечной пустоты великого Ничто, именуемого космосом, разбавленная редкими яркими точками далёких звёзд и едва видимой Венеры, звала за собой. Обволакивая незримыми щупальцами гробовой тишины, в которой было слышно даже собственное сердцебиение, пустота манила. И он последовал за её зовом.

Ловко маневрируя между хитросплетениями наружных систем, уворачиваясь от труб и избегая внутренних переходов между секторами сегментов, инженер медленно летел к своей цели — энергоконтуру ЭМЭ, который пустотники называли «Большая Глушилка». Никто уже не помнил, откуда пошло такое название, но огромное кольцо Марсианских Верфей, опоясывающее планету титанических размеров «обручем», не имело другого названия для этого странного устройства. Ни его название, которое очень было похоже на аббревиатуру ЭМИ, ни внутренняя структура не намекали на предназначение ну аж ни разу. Да и сама мысль о том, чтобы создать из Верфей гигантскую ЭМ-глушилку, была… достаточно безумной и отчасти опасной.

Но, как и любая мысль, даже самая безумная, имела право на существование.

И дело даже не в том, что электромагнитный импульс такого масштаба мгновенно обречёт всех обитателей Верфей на медленную смерть, а скорее непонятно было, как именно это ЭМЭ собирались запитать, если это был ЭМ-излучатель.

Помотав головой снова, отвлекаясь от глупых мыслей, Уилл пролетел мимо иллюминатора, тыча средним пальцем в сторону бронированного стекла, чем вызвал взрыв хохота у людей, напившихся до потери сознания внутри. Бар «Тихая Гавань», что было достаточно иронично: тихим его назвать мог бы только глухой, а гаванью этот вечный центр людского столпотворения был разве что в чьих-то мечтах…

Крепко уцепившись за специальные выступы, Уилл достал свои инструменты и начал работать. Вскрыть гибкий кожух, отключить питание, запустить местную диагностику систем — всё это он делал на автомате, не отдавая отчёта своим действиям, как и много раз до этого. Только когда дело дошло до замены вышедших из строя частей автоматики, он вышел из своего привычного транса, в который его вводили звуки собственного дыхания и сердцебиения.

Часть микросхем модуля корректировки энергопотоков была сожжена. Видимо, как всегда скачки напряжения в энергосети… Привычное дело. Иногда гасящие конденсаторы не справлялись и сгорали, а за ними в следующий раз сгорала и сама деталь. К счастью, такое происходило редко. Заменив детали, повторно проведя диагностику и запустив системы автоматической калибровки, Уилл развернулся в сторону Марса. Гигантский красный шар, медленно вращающийся вокруг своей оси, завораживал… На фоне его яркого свечения инженер чувствовал себя таким крохотным, таким… беспомощным.

Словно он мог упасть вниз и сгореть, подобно пылинке, по велению этого красного шара.

В его родном куполе наверняка уже наступила ночь — он находился на той стороне Марса, которая уже отвернулась от Солнца. Загорались огни шахтёрских поселений, добывающих полезные ископаемые глубоко под пустынной поверхностью планеты, микроскопическими точками вертелись в атмосфере флайеры и множественные грузовики.

Не дремали и военные. Верфи в последнее время работали на износ, производя корабли в режиме «двадцать четыре на семь», заключались новые контракты с космическими шахтёрами, проводились переговоры, укреплялись базы на поверхности. Марс готовился к войне, хоть и старался не показывать этого.

Уилл снова обернулся в сторону тусклого кольца Верфей. Из его головы никак не хотели убираться мысли о том, что будет, если война всё же начнётся. И что будет, если люди не захотят прийти к соглашению. Что, если это неизвестное оружие придётся пустить в ход? И что, если оно не сработает? Или сработает, но не так, как нужно? Не будет ли лекарство опаснее болезни?

На этот вопрос у него не было ответа. Было лишь знание: нужно возвращаться обратно, ведь в прохладных глубинах станции его ждёт свежее пиво, деньги и заслуженный отдых…

А война всегда своё возьмёт, хочешь ты того или нет.