Первый этап: Пробуждение

Бенедикт Уитворт любил смотреть на звезды из панорамного окна орбитальной станции “Королева Анна”. В подобные моменты отдыха он мог ни о чем не думать и просто наслаждаться видом. К сожалению, таких минут спокойствия становилось все меньше, и все больше его таланты были востребованы империей подданным, которой он был.

Волей-неволей мысли главного стратега Королевского Штаба возвращались к анализу текущих дел в зоне ответственности ВБИ и к чему могут привести те или иные события, произошедшие на мировой арене. И сколько бы незначительным оно не было, но… учитель всегда говорил, что в мелочах кроется куда больше, чем думают большинство. Не учитывая их, можно сделать ложный вывод и пойти неправильным путем.

В итоге эти мысли были отнюдь не радостными, как и каждый раз, как Бенедикт вспоминал своего учителя.

Уитворт еще с детства обнаружил в себе любовь к сложному анализу, и чем труднее задача, тем с большей готовностью он за нее брался. За это стремление его приметил Джордж Синистер, ставший главным кумиром молодого в то время человека и научившего его всему, что он сейчас умел. И тем больнее было узнать, что наставника, которого он чуть ли не боготворил, обвинили в провале важной для ВБИ миссии и лишили всех регалий и званий, выкинув на обочину мира.

В то время у самого Бенедикта не было возможности как-то помочь учителю, да и не сразу он узнал о таком повороте в его жизни, занятый собственной работой. Она в то время требовала от него полной отдачи и следить за новостями просто не оставалось времени.

Потом найти Синистера было нелегко, но все же не зря наставник обучал Уитворта как свою замену. Он, несмотря на резко изменившуюся судьбу, оставил для своего лучшего ученика подсказки о том, как его найти, если потребуется. Три месяца кропотливой работы и переход от одной подсказки к другой, и вот Уитворту удается связаться с учителем.

С тех пор они поддерживали связь, но из-за сложившихся обстоятельств не могли увидеться, что несказанно расстраивало Бенедикта. По этой причине мужчина поставил одной из своих главной целей в жизни обелить имя наставника, чтобы доказать в первую очередь себе, что он может это сделать, несмотря на то, что такое, по его мнению несправедливое, решение было принято в самых верхах.

— Бени, опять смотришь на звезды, — как всегда неожиданно в тишине раздался голос Эрика Эрхардта.

Уитворт надеялся когда-нибудь привыкнуть к манере своего знакомого появляться неожиданно, словно призрак. Сколько мужчина не думал над загадкой, как этот высокий пилот с немаленькими габаритами остается до самого последнего момента незамеченным никем, столько же и не находил ответа. Эрик оставался для него загадкой, которую он пока не мог разгадать.

С другой стороны, стратег Королевского Штаба имел знания несколько в иной области, чем физическое развитие людей, и мог попросту чего-то не знать. К сожалению, все знать невозможно, и Уитворт прекрасно осознавал тщетность таких попыток, стремясь быть лучшим в выбранных областях. Именно это делало его таким хорошим специалистом.

— Когда же ты перестанешь ко мне подкрадываться? — как-то обреченно вздохнул Бенедикт, мысленно радуясь, что в этот раз он хотя бы не вздрогнул.

Последнее хоть и не замечалось Эрхардом, но мужчине было как-то стыдно за свою реакцию.

— Подкрадываться? — искренне удивился Эрик, недоуменно посмотрев на него.

Это еще одна черта характера пилота, которая не переставала поражать стратега Королевского Штаба. Эрхардт действительно не понимал, почему ему все говорят о том, что он слишком незаметен. Мужчина же считал, что все совершенно наоборот. Из-за этого часто возникали нелепые случаи, когда Эрик оказывался у кого-то на пути и тот в него врезался, неожиданно замечая совсем не маленького мужчину перед собой. Но и поделать со своей способностью быть незаметным пилот ничего не мог по той причине, что не знал, как делать по-другому.

— Ты неисправим, — вздохнул мужчина, невольно начиная улыбаться. Ну невозможно было злиться на Эрика, да и вообще проявлять какие-либо негативные эмоции в его сторону. Только из-за того, что надо было как-то продолжить разговор, Бенедикт задал вопрос: — Как проходит обучение новобранцев?

— Мне опять прислали молодняк, который даже на стандартных тренажерах-то не всегда справляется, а тут требуют, чтобы они еще и МБЕ пилотировали. Да еще и сроки поставили уж слишком ужатые, — тяжело вздохнул Эрхардт, но он не был бы собой, если бы в следующий миг не расплылся в улыбке. — Поэтому их будут ждать адские тренировки! Я никого не выпущу в поле, пока они не отработают минимум по сотне часов на тренажерах.

— Представляю, как они тебя сейчас не любят, — ухмыльнулся Уитворт, назвав это еще очень мягко с его точки зрения.

— Еще бы, — гордо ответил пилот. — Они считали, что если попали на орбитальную станцию, то смогут сразу же управлять такой опасной машиной, как МБЕ. Но мне начхать на их мнение!

Вот и еще одна черта характера здоровяка. Несмотря на свой добродушный и отчасти мягкий характер, он был очень суров в плане подготовки своих бойцов. Может, по этой причине прошедшие через его учебку пилоты были одними из лучших в ВБИ? Бенедикт считал, что только из-за этого Эрика еще не сместили с должности и не убрали куда подальше. Слишком уж он был ценен на своем месте, а такими кадрами грех разбрасываться. Но все же надо знать меру в своих убеждениях.

— А не боишься, что кто-нибудь из них обладает связями, чтобы пожаловаться Аддерли?

— Нашего главнокомандующего такие мелочи не интересуют, — отмахнулся Эрхардт как от чего-то малозначительного. — Да и если так, то я их выпущу только под его ответственность, — ухмыльнулся он, прекрасно понимая, что Аддерли никогда так не поступит, чтобы не нести лишних забот.

— Ох, не стал бы я так с ним играть, — осуждающе покачал головой Бенедикт. — Не забывай, что Аддерли в отличие от нас аристократ, а значит, ему такое решение могут спустить с рук и найти крайнего. Так что лучше сильно не сопротивляться, особенно если среди детишек есть кто-то из аристократов.

— Да знаю я! Но не могу же я отпускать молодняк, который при первом же вылете друг друга перестреляет или, не дай королева, врежется во что-нибудь! — эмоционально взмахнул руками пилот.

— Это твоя задача, как командира, подготовить их так, чтобы они ничего не натворили, а высокородных детей лучше выделить отдельно и дать им все разрешения, — посоветовал мужчина.

— Почему это? — не понял его Эрик.

— Ты впервые тренируешь неподготовленных пилотов, так что поясню, — с готовностью ответил Уитворт. — Аристократы не экономят на обучении своих детей и в их среде очень престижно иметь возможность сказать, что они умеют пилотировать МБЕ (пускай это по большей части военная техника, но все же). Часто после таких слов требуют доказать эти умения на деле, а позориться ведь никто не хочет. Поэтому все аристократы в той или иной мере проходят обучение пилотов, а если позволяют деньги, то и на старых МБЕ они уже проходили обкатку. Так что тебе вполне могло еще и повезти.

— Не думал об этом с такой точки зрения, — задумчиво почесал подбородок Эрик.

— Просто тебе не довелось столько общаться с аристократами, как мне.

— Бени, но ты же тоже вроде аристократ, — вдруг вспомнил пилот. — Почему тогда отделяешь себя от них?

— Да, — скривился мужчина. — Только аристократы аристократам рознь.

— Не понял, — Эрик удивленно посмотрел на своего собеседника.

— Я из обедневшего рода, потерявшего свои владения и регалии, — вздохнув, пояснил Бенедикт. Мужчина не любил вспоминать об этом, но добродушный пилот не вызывал у него желания нагрубить. — По сути, я и являюсь аристократом чисто номинально, только из-за того, что мои предки были ими когда-то. Так что я от части такой же простолюдин, как и ты, о чем мне часто напоминают другие дворяне. Поэтому проще и вовсе не считать себя аристократом, чтобы не ранить свое самолюбие, — криво ухмыльнулся он.

— Не знал, что у вас все так непросто, — неловко улыбнулся Эрхардт.

— Да в этом серпентарии, который по какой-то причине называют “высшим светом”, все далеко не так просто, как кажется. По телевидению показывают лишь яркую обложку о прекрасной жизни дворян, не вдаваясь в подробности того, что происходит внутри. Да никто и не позволит журналистам лезть в дела аристократов. Как-никак, они являются столпом могущества империи.

— Ладно, пойду я. А то новенькие без меня всю станцию разнесут, — махнул мне рукой Эрик, который всегда терял интерес, стоило затронуть столь сложные темы, и сразу же заторопился по коридору.

— И зачем я ему все это рассказывал? — самого себя спросил Бенедикт. — Все равно он слишком простодушен, чтобы осознать все правильно. Ну, надеюсь, хотя бы с аристократами в его группе будет меньше проблем. Хотя кого я обманываю? С ними всегда проблемы.

— Рик Уильямс, вам поручается сопроводительная миссия, — Элайза Сторм лично стояла перед капитаном “Солнечного легиона”, а тот был несказанно горд оказанной честью. Она вполне могла отправить ему утвержденный приказ, но решила поступить иначе. — Наши сканеры обнаружили астероид на границе Солнечной системы с очень редкими минералами, необходимыми для производства новых МБЕ. К сожалению, его заметили не только мы, но и другие объединения, так что возможны вооруженные столкновения. Силы противника приказывают подавить и установить маячок для следующих за вами транспортером с необходимым оборудованием для добычи минералов. После развертки техники обеспечить охрану и сопровождение. Нам необходимо успеть собрать как можно больше ценных ресурсов до того момента, как он покинет пределы нашей системы.

— Я должен обеспечить выполнение миссии только силами своего отряда? — несмотря на то, что пилот восхищался генерал-командующей, это не мешало ему задать такой вопрос, на который больше никто не решился.

Оспаривать приказы командования вообще было делом опасным, но за особые заслуги Уильямс мог позволить себе небольшую “вольность”. Парень прекрасно осознавал, что он слишком хороший пилот, чтобы его вдруг наказали из-за пустяка, но и в то же время чувствовал грань, за которую лучше не переходить.

— Астероид лишь относительно небольшое время будет в границах доступности, поэтому мы попросту не успеем воспользоваться большими силами, — на удивление терпеливо пояснила женщина, хотя все остальные, собравшиеся на брифинге, ожидали, что хотя бы она осадит выскочку. — Транспортники уже направились к точке перехвата и надо будет лишь скорректировать их курс с помощью маяка. Вы же отправитесь на более быстрых носителях с другими отрядами, но большие силы невозможно собрать за столь короткий срок. Аналитики предполагают, что наши противники поступят схожим образом, иначе ни у кого не будет возможности получить хоть что-то. Даже если вам не удастся захватить астероид, приказываю не дать сделать такую возможность противнику. Нам не выгодно усиление других альянсов. Вам все понятно?

— Во славу Солнца! — приложив сжатый кулак правой руки к груди, бодро ответил Ульямс, которого только радовали сложности в миссии.

Когда все разошлись, чтобы провести последнее тестирование всех систем и начать собираться на носитель, Рика перехватил его первый помощник.

— Ты же понимаешь, что это самоубийственная миссия? — прошептал Герберт, предварительно убедившись, что рядом никого нет.

Оспаривать решения своего командира при всех парень бы просто не посмел, но он был еще и другом Рика и не мог остаться безучастным.

— Мне без разницы, — немного безумно улыбнулся пилот. — Важнее всего, что я смогу испытать нашу группу в реальном бою, а не в этом избиении “повстанцев”, — на последнем слове он сплюнул на пол, выражая свое отношение к этим людям. — Так что не дрейфь, — хлопнул он своего друга по плечу. — В крайнем случае просто не дадим противнику возможность самому развернуть добычу ресурсов и смоемся. Я уже отдал распоряжение, чтобы носитель загрузили как можно большим количеством ракет.

— Я, конечно, как обычно прикрою твою спину, но знай, что мне это не нравится, — хмуро бросил Герберт и развернулся, чтобы проследить за выполнением всех распоряжений капитана.

— Знаю, мой друг. Знаю, — улыбнулся Рик и, развернувшись и насвистывая какую-то веселую мелодию, пошел по одному ему известному пути.

Ведь никто не подумает, что капитан “Солнечного легиона” просто ошибся дорогой и не так быстро это поймет. По крайней мере, у него есть верный помощник, который поможет Рику дойти до ангара.

– “Лучник” — Штабу. Вижу появление цели в зоне операции, — Бригитта Вествуд отчиталась начальству, как только увидела корабли ЛАА на сенсорах своего МБЕ.

– “Лучник”, пока только ведем наблюдением, — ответили ей.

К такому приказу женщине было не привыкать. Для снайпера её уровня ожидание и наблюдение составляют большую часть ее работы.

Бригитте обычно хватало лишь одного выстрела, чтобы успешно завершить миссию. По этой причине девушка полностью пренебрегала броней в угоду огневой мощи своей машины. Конечно, пришлось долго убеждать начальство, что ей необходим именно такой МБЕ, но зато после этого она доказала, что до нее противник просто не сможет добраться.

За время ожидания можно было подумать о цели миссии и о том, скольких противников ей надо будет еще уничтожить, чтобы добиться долгожданного отпуска и отправиться на Землю в родные края.

Командиром данной операции был Эрик Эрхард, но так как его специализация была все же в уничтожении сил противника, а не создании засад, для усиления ему был представлен помощник.

Александр Уитли официально числился в их группе как штатный психолог, но на самом деле, помимо прочего, он являлся превосходным тактиком малых групп. Именно после его оценки были выбраны места для установки ловушек и распределены бойцы на немалой территории проведения операции. К сожалению, они был ограничены во времени, хотя и смогли достичь цели раньше противника и скрыть все следы своего присутствия за день до появления сил ЛАА.

Вдвоем Эрик и Александр внимательно отслеживали сигнатуры вражеских кораблей, чтобы в дальнейшем продумать тактику ведения боя с ними.

Вообще вся эта миссия была несколько авантюрной для командования, но шпионам попросту повезло перехватить одно из сообщений с исследовательского автономного дрона ЛАА, который засек необычный астероид. Хорошо еще, что дрон выдавал такую информацию согласно заложенной программе, иначе можно было подумать, что западню готовят как раз для тех, кто может перехватить сообщения. Но нет, по прибытию на место в округе на многие сотни километров было тихо и не наблюдалось никакой активности.

Правда, все это не значит, что Уитли не продумал и такой возможный сценарий. Пока что его паранойя, которая так мешала личной жизни, прекрасно помогала в деле перестраховки и выживания, не раз доказав, что, имея такую черту характера, проживешь куда дольше, чем хотел бы твой враг.

В данной момент на всех предполагаемых зонах высадки оборудования для добычи минералов были заложены и тщательно спрятаны мины. Уитли ради этого пришлось долго убеждать командование, но в конечном итоге мужчине удалось выбить больше пяти сотен мин, чтобы гарантированно перекрыть все зоны. И даже если противник выберет какую-нибудь другую точку высадки, то совместный взрыв такого количества мин послужит хорошим отвлекающим маневром, а при удачных обстоятельствах еще и заденет вражеские единицы.

В деле планирования Александр предпочитал продумать все возможные варианты событий. Лучше всего, по его мнению, использовать куда больше сил, чем необходимо, и в итоге победить.

Аддерли, старый друг Александра, очень рассчитывал на положительный исход этой миссии, и Уитли даже не думал подводить его. Пускай кажущаяся выгода от такой засады не такая явная, но победа может стать той мерой, которая склонит чаши весов в интригах аристократов. А уж кто-кто, а Уильям Аддерли был интриганом до мозга костей.

Тем временем корабли космического флота ЛАА все ближе приближались к точке, где уже можно было начать бой, но Бригитте пока не поступало распоряжение об атаке и снайпер терпеливо ждала, отмечая свои цели пока без использования вспомогательных систем.

Вообще, в деле снайперов технологии были очень сподручны и позволяли предсказать, как именно пройдет выстрел при той или иной диспозиции, но в то же время, если система не была достаточно совершенна, то ее использование могли расшифровать системы защиты противника. Конечно, даже в таком случае они не узнавали, где именно “залег” снайпер, но эффект неожиданности пропадал. По этой причине снайперы даже с использованием МБЕ продолжали полагаться на собственный опыт и интуицию, которая часто помогала намного лучше даже самой современной техники. Было что-то в тех мгновениях, что разделяли снайпера от нажатия спускового крючка и поражения его цели, что-то мистическое и трудно объяснимое.

Помимо девушки в разных точках были организованы и другие огневые позиции, как для других снайперов их соединения, так и для того, чтобы они в случае раскрытия текущей позиции имели возможность избежать ответного огня противника. Все же снайперским модификациям МБЕ приходилось жертвовать броней в угоду более мощным пушкам и куда лучшим сенсорам, чем у стандартных роботов.

Томительные часы ожидания проходили не так чтобы уж совсем скучно, но в самом начале карьеры Бригитты это ее сильно раздражало. А потом… ничего, привыкла, даже начала находить в том, что она может рассмотреть своего противника во всех деталях, некоторое удовольствие.

– “Лучник” — Штабу. Противник входит в зону уверенного огня, — отчиталась женщина на базу.

– “Лучник”, произвести расчет целей и ждать дальнейших указаний.

Бригитта смахнула рукой информационную панель и в пару нажатий на соответствующие пункты запустила пассивное сканирование кораблей противника. В отличии от активного режима, такое обнаружить было сложно, да и легко спутать с собственными системами сканирования, которые попросту заглушали их. Да, таким образом данные получить за короткое время сложно, но они никуда не торопились.

Постепенно на виртуальной карте появлялось все больше подробностей по сигнатурам кораблей противника и теперь с уверенностью можно было сказать, какой же отряд сопровождал промышленные корабли к астероиду.

Хорошо это или плохо, но военные корабли сопровождения были приписаны к “Солнечному Легиону” — одному из элитных формирований в ЛАА, которые могли похвастаться тем, что всегда выбирались из на первый взгляд безнадежных ситуаций.

Бригитте представилась уникальная возможность проверить удачливость этого Легиона на деле и, возможно, положить конец череде успеха. Такой вызов ее навыкам был по душе женщине, и она невольно ощутила нетерпение в ожидании команды штаба.

— Два часа до начала развертки промышленных установок, — доложил Герберт своему капитану.

— Очень хорошо, — хмуро кивнул ему Рик.

— Что тебе так не нравится? — Герберт не был бы собой, если не задал такой вопрос. Нет, он прекрасно понимал, почему его друг в таком настроении, но не спросить все равно не мог.

— Я надеялся, что нам хотя бы удастся расчистить зону для посадки, — вздохнул Рик. — А так слишком просто.

— Предпочел бы, чтобы так было как можно чаще, — пожал плечами помощник капитана, не разделяя его точку зрения. — Не обязательно, чтобы каждая миссия была сопровождена боем. Иногда полезно провести и тихую операцию ради разнообразия.

— Ничего ты не понимаешь, — махнул на него рукой светловолосый пилот, вглядываясь в обзорный экран, будто надеясь там что-то обнаружить.

Будто в ответ на его желание резко взвыли базеры тревоги, а коридор осветился красным аварийным светом. Спустя мгновение освещение вновь пришло в норму, но тревогу никто и не собирался отключать.

— Ну наконец-то, — предвкушающе оскалился Рик. — Хоть какое-то развлечение.

— Всем внимание! — ожили громкоговорители. — Обнаружены силы противника. Всем занять боевые посты согласно расписанию!

— Побежали, — похлопал по плечу командир отряда своего помощника. — Надо поскорее занять наши МБЕ.

— Но нам ничего не сказали про вылет, — попытался возразить Герберт.

— Еще скажут! — рассмеялся Рик, утягивая парня за собой.

К сожалению, слова Рика оказались правдивыми. Стоило им только занять свои места и провести первичную диагностику, как поступил приказ о вылете.

– “Солнечный легион”, мы засекли снайперские позиции среди космического мусора. Ваша задача уничтожить противника

— База, вас понял. Рик Уильямс, “Вспышка”. Готов к вылету, — с нетерпением ответил пилот.

— Вылет разрешаю, — дежурно произнес диспетчер.

Одновременно с этой фразой Рика вдавило в кресло пилота, когда заработали разгонные системы, и уже спустя мгновение он вылетел из своего корабля-носителя и тут же запустил системы сканирования. Одновременно с этим пилот начал маневр уклонения, чтобы не быть легкой целью для снайперов.

К сожалению, его МБЕ был все же машиной, предназначенной для боя на ближней и средней дистанции, и по этой причине не мог обнаружить противника, если тот был слишком далеко или скрыт системами маскировки. Зато на дисплее перед глазами Рика стала постепенно вырисовываться карта местности.

Правда, пока на ней была только одна отметка вражеского МБЕ, который по какой-то причине использовал устаревшую систему сканирования и именно по этой причине был обнаружен. Это были не выводы самого пилота, а аналитиков их группы, которые оперативно выводили всю информацию Рику прямо на тактический экран. Вот только никто не верил, что снайпер тут всего один, и у многих были подозрения, что это ловушка. До этого же момента никаких сигналов обнаружено не было, а МБЕ противника не мог подобраться к ним незамеченным.

— Расходимся спирально и не забываем постоянно хаотично менять свою позицию, — отдал распоряжение своему отряду Рик.

Хоть отряд “Солнечного легиона” и официально был главным в этой миссии, но для такой масштабной операции требовалось куда больше человек. И пускай остальные не могли похвастаться такие успехом и доверием самого иерарха, они с большой неохотой подчинялись бойцам “легиона”.

Мужчинам и женщинам, прошедшим не одну битву, было сложно свыкнуться с мыслью, что им необходимо подчиняться юнцам, которым не исполнилось и тридцати лет. Так уж получилось, что отряд Уильямса был в какой-то мере экспериментальным и в него набирали молодых пилотов, доказавших свои навыки, превосходящие большинство других курсантов, и по праву считавшиеся лучшими из лучших.

Вот и сейчас лишь часть вылетевших из корабля-носителя МБЕ послушались команды Рика. Часть пилотов отделилась от основной группы и, не слушая команд, раздававшихся в эфире, бросилась к цели.

Благодаря этому они первыми оказались у засветившегося на радарах МБЕ противника. И первыми… угодили в ловушку.

Рик мог только с бессильной злобой наблюдать, как оказавшийся приманкой МБЕ взрывается и одновременно с этим подрываются ближайшие от вырвавшегося вперед отряда осколки астероида. Часть роботов получает критические повреждения и взрывается, но большей части все же удается вырваться из облака осколков, чтобы в следующий миг быть уничтоженными меткими выстрелами снайперов.

— Внимание! Засечено больше двадцати сигнатур МБЕ класса “Архангел”, — циркулярно раздалось предупреждение от аналитиков с головного корабля. — Противник классифицирован. Это — Великая Британская Империя.

Последнее было уже лишним, так каждый пилот прекрасно знал, кто любит давать своим машинам такие названия. Извечный враг их альянса и тут решил нарушить им планы. Такого они стерпеть не могли.

— Расходимся пятью группами, — начал отдавать отрывистые приказы Рик, в это же время выводя дополнительные команды для своего отряда. — Пустите впереди своих машин ракеты и не дайте им себя подбить.

Парень перестал вводить команды, и в эту же секунд на дисплеях МБЕ его отряда стали прочерчиваться траектории движения к выбранным им целям. Остальным отрядам были даны лишь общие указания, так как Рику попросту не хватало навыков, чтобы командовать сразу всеми, да и не была это его специализация.

В этот раз никто не стал противиться его приказам, и все отряды МБЕ направились к указанным целям. Залп ракет не мог никак навредить снайперам (слишком уж до тех было далеко, чтобы гарантированно нанести повреждения), но все же они были вынуждены отвлечься на эту угрозу и начать уничтожать самые опасные из них. Взрывы ракет частично перекрыли обзор, а часть из них и вовсе взорвала летающий здесь мусор и осколки от пролетающего огромного астероида, ради которого они все здесь собрались.

Когда все ракеты были уничтожены, расстояние между силами ЛАА и ВБИ сократилось вдвое. Оно было еще слишком малым для того, чтобы отряды могли атаковать, но все понимали, что снайперы ВБИ не хотели давать своим противникам и такого шанса. Начавшийся обстрел заставил МБЕ ЛАА начать совершать маневры уклонения, что было единственно верным вариантом в текущей ситуации, так как облако осколков и всё ещё разлетающегося мусора частично поглощало убойность выстрелов снайперов. Причем во всех смыслах: самые крупные из них уменьшали энергию снарядов, изредка даже позволяя щитам выдерживать одиночные попадания, но основной плюс был в том, что мусор создавал заслон для систем обнаружения. Самая близкая аналогия — стрельба в дыму по мечущейся мишени. Не самое удобное занятие для снайперов.

Проскочив такое удобное для атакующих поле осколков, пилоты ЛАА просчитались с маневрами: убийственно точные выстрелы хорошо обученных снайперов сначала лишали некоторые МБЕ подвижности, а потом не оставляли подранкам ни шанса, отправляя их на тот свет в ярких вспышках детонирующих реакторов. Бойцам приходилось душить в себе нарастающую ярость, видя, как гаснут маркеры союзников на тактической карте, и маневрировать дальше. Все прекрасно понимали, что стрелки “бриташек” не заснут от их мысленных ругательств и представляют огромную угрозу.

Снайперы ВБИ одновременно с тем, как все меньше остается свободного пространства, все больше начинают нервничать и отвлекаться на взрывы запущенных ракет-приманок, что сказывается на результатах стрельбы: они начинают совершать ошибки, некоторые из которых впоследствии станут для них фатальными.

И вот спустя еще десяток ярких вспышек и облаков разлетающегося мусора, ознаменовавших гибель МБЕ и их пилотов, Рик и его отряды прорываются к противнику на расстояние, когда преимущество мощных и дальнобойных гаусс-винтовок оборачивается недостатком. Снайперы просто не успевают достаточно быстро подзаряжать конденсаторы и наводиться на приближающиеся и маневрирующие цели.

Казалось бы, ещё немного — и ЛАА одержит победу, уничтожив “беспомощных” британцев, но в этот момент на поле боя появляются резервы, поливающие огнём прорвавшихся пилотов.

Догадаться, откуда они выбрались, было несложно — астероиды, что ранее были сочтены безжизненными, оживали, выплёвывая из своих недр смертоносные боевые машины, не оставляющие ни шансов на победу вырвавшимся далеко вперёд фланговым ударом. Если в космосе вообще применимо понятие “фланг”…

Ещё одним логичным умозаключением, для которого даже не требуется проявление чудес индуктивного анализа, было то, что боевые машины скрывались в пробуренных полостях (не искусственно такие появиться просто не могли — слишком неестественно для природного образования) довольно давно, а это значит — засада. Их здесь ждали, и ждали, судя по всему, давно, сделав ставку на то, что космический камень не даст сканерам узнать, кто сидит в нём. За эту оплошность бойцы ЛАА платили кровью, неся тяжёлые потери. А сколько ещё таких заготовок ожидает своего часа, чтобы нанести поражение доблестным воинам Солнца?

Больше всего Рика бесили именно потери. Каждая потерянная жизнь оценивалась им не только объективно и по-человечески — как потеря товарища по оружию, да и просто того, кто родился там же, где и ты, — а ещё и немного эгоистично. Каждый гаснущий маркер союзника больно бил по самолюбию пилота, ведь он считал уничтоженные МБЕ собственными маленькими поражениями. Нельзя отрицать, что у человека, воспитанного в ключе патриотизма в обществе фанатиков, были свои взгляды на жизнь, но порой он воспринимал довольно очевидные вещи совершенно иначе, нежели другие люди. Впрочем, Уильямс глупым никогда не был, однако ему часто мешал комплекс героя, который, с другой стороны, послужил одной из причин его успешного становления капитаном отряда.

Отряды МБЕ альянса сначала бросились в разные стороны, усложняя жизнь наводящимся на них МБЕ противника с системами залпового огня, а потом с яростью, достойной берсерков из древних легенд, совершили рывок, быстро сближаясь с врагом в надежде добраться до него первыми. Каждый пилот в этот момент как мантру произносил: “Во славу Солнца” — и с радостной улыбкой на лице встречал каждый погасший маркер противника.

Погибал один, но на его место становилось двое. И пускай американцы попали в засаду, но их самоотверженность и толика безумия нарушали планы рациональных британцев. Пламенная ярость обречённых постепенно перемалывала ледяное спокойствие продуманных планов.

Бой постепенно превращался в свалку, где каждый стрелял в того, кого видел перед собой, попросту не успевая отслеживать опасности вокруг себя.

Ракеты яркими вспышками разбрасывали ещё живых и уже погибших пилотов вместе с их машинами. Щиты полыхали крохотными звёздами на фоне черноты космоса, а вакуум стал гораздо менее пустым, наполняясь снарядами, хламом и обломками, чьи ряды пополнялись каждую секунду.

Каждой стороне казалось, что ещё немного — и она переломит ход сражения, вмешивались случайности: лидирующий МБЕ взрывался, орошая своих союзников стальным дождём, его противника прошибало металлической болванкой… Мгновение, решающее судьбы: крохотные, едва видимые огоньки от двигателя ракеты, разбрасываемые ею в пустоту; искрящиеся конденсаторы повреждённого гаусс-орудия, заглохший ускоритель в ноге, отключившиеся системы наведения — это были те детали, в которых прятался то ли дьявол, то ли кто-то похуже, пожиная души бойцов.

И когда, казалось бы, бой неотвратимо превратиться в свалку, где все будут видеть вокруг только врагов и не замечать союзников, откуда-то со стороны по рядам сражающихся ударили лучи импульсной винтовки. Яркие синие росчерки в начале выцеливали МБЕ британцев, и Рик уже мысленно было возликовал, посчитав, что это прибыло скрытое где-то подкрепление, но спустя уже несколько секунд лучи стали попадать и в машины американцев.

Из-за того, что стреляли по всем, пилоты на миг растерялись, но выучка дала знать, и МБЕ бросились врассыпную, спасаясь от новой угрозы. Никто уже не обращал внимание на то, кто рядом с тобой, когда ты можешь погибнуть в любой миг от оружия неизвестных.

Кто же решил вмешаться в конфликт двух крупнейших альянсов Земли?

ЛАА — Либеральный Американский Альянс

ВБИ — Великая Британская Империя

ЕС — Евразийский Союз

МБЕ — Мобильная Боевая Единица