Первый этап: Пробуждение

— Я прошу отправить нашу группу на задание, — непреклонно произнес Мартин, нависая над сидящей перед ним Алисией Кроу.

Та сохраняла хладнокровие в мимике, но про себя сильно удивлялась поведению обычно куда более сдержанного парня. Сейчас же его взгляд так и пылал решимостью идти до конца.

— Опустим тот момент, что ты откуда-то узнал о миссии, которую я сейчас планирую, — мягко произнесла она. — Почему ты так стремишься участвовать в ней?

Нет, она, конечно, догадывалась, почему парень поступает так импульсивно, но хотелось услышать его точку зрения.

— Я должен проверить сведения о лабораториях, — глухо ответил Джонсон, опустив взгляд. — Там могут быть те, кого я знаю.

— Когда тебя вытаскивали из того комплекса, судя по отчету агентов, были убиты практически все… — прервалась женщина, не зная, как сказать помягче.

— Подопытные, — вместо нее продолжил Мартин. — Можете не стесняться этого слова. Я сам видел, как они гибли, но часть тел так и не обнаружили. Кого-то могли увести до момента проведения операции.

— Там был взрыв и сильный пожар, так что тел могло просто не остаться, — покачала головой Алисия.

— Я знаю, но вероятность того, что кто-то выжил, все же есть, — упрямо перебил ее парень.

— Хорошо, — тяжело вздохнула женщина. — Ваша группа отправится выяснять правдивость слов нашего перебежчика.

— Благодарю, — согнулся в поклоне Джонсон.

— Иди уже, — махнула ему рукой Алисия. Когда двери за, казалось бы, таким разумным парнем закрылись, на ее экране появился Прометей. — Подслушивал? — хмыкнув, спросила женщина.

— Я имею доступ ко всем системам слежения базы, — не понял ее “электронный мальчик”.

— Ладно, — в который раз тяжело вздохнула Алисия. — Что у нас по командам три и одиннадцать? А то я из-за этого вспыльчивого юноши не успела ознакомиться с отчетами.

— Тройка действовала согласно расчетам и смогла не только нанести ощутимый урон силам ВБИ, но и забрать с собой заинтересовавшие конструкторов образцы, — сухо отчитался Прометей.

— Хотела бы я посмотреть на лицо Аддерли, когда его солдатиков разделывали как детей, — злорадно улыбнулась женщина.

— Кстати, насчет него, — вклинился искин базы. — Главнокомандующий третьего легиона ВБИ во всем винит семью Фирозов, которые являются давними политическими противниками его семьи. Пускай они здесь и ни при чем, но я имел смелость дать задание нашим хакерам, чтобы они подбросили хлебные крошки, ведущие к этой семье.

— Только не надо делать их сильно достоверными, — тут же обеспокоенно произнесла Кроу. — Еще нам не хватало, чтобы в разборки этих двух семей были втянуты невинные люди.

— Спустя двадцать часов с момента обнаружения “крошек” их следы будут уничтожены, — казалось, что Прометей усмехается от того, что правильно просчитал реакцию своей собеседницы. Но этого же не могло быть… Или же нет? — Спустя несколько дней все будут считать, что Аддерли просто решил перекинуть ответственность за уничтожение большого количества на соперников своей семьи, и об этом быстро забудут. Такое в среде аристократов проворачивают постоянно, да и главнокомандующий известен своим вздорным характером.

— Давай только впредь без такой самодеятельности, — хмуро ответила на это Алисия. Вроде бы искин и принял правильно решение, но все же можно было обойтись без такого хода. Тем более было решено постепенно рассекречивать организацию, все чаще вмешиваясь в деятельность Земли. — Что по одиннадцатым?

— Я бы рекомендовал в дальнейшем одиннадцатую группу не использовать в такого рода миссиях, — огорошил ее ответом искин.

— Что опять девчонки натворили? — в который раз за сегодня устало вздохнула Кроу.

Одиннадцатая группа вообще сильно отличалась от остальных команд хотя бы тем, что полностью состояла из девушек. По этой причине она была в неком роде экспериментом, ведь женщины реагируют в стрессовых ситуациях иначе чем мужчины. По всем показателям они были одними из лучших, но вот чудить тоже любили, и пока никто не нашел решение этой “проблемы”.

— Командир группы вышла на контакт с иерархом Солнца, — обезличено произнес Прометей, и его проекция скрестила руки в ожидании реакции собеседницы.

— Что?! — гневно выкрикнула Алисия, тут же соскочив со своего места. — Элла что, совсем мозги потеряла?! — Спустя десять минут гневных расшагиваний и ругательств женщина наконец-то успокоилась и обратилась к Прометею: — Что там она наговорила этой старой развалине?

Во время выполнения миссии в кабинах пилотов самими МБЕ и скафандрами пилотов велась запись, которую те не могли так просто отключить. Все это было необходимо для того, чтобы анализировать результаты миссий и не полагаться только на отчеты людей, которые могли что-то упустить, посчитав это не важным.

— Ничего, выходящего за запланированные рамки, — пожал плечами Прометей. — Просто этот разговор рассчитывался в другом сценарии и при несколько других обстоятельствах. С другой стороны, они не проявили себя перед войсками ЛАА, так что о том, кто вмешался, может догадываться иерарх. Его психопрофиль предполагает, что эти знания он оставит при себе, пока не получит больше доказательств.

— Хорошо, если так, — задумчиво проговорила женщина. — Одиннадцатых в ближайшее время не использовать в миссиях, связанных с ЛАА и тем более Землей. Пускай лучше пиратов погоняют, а то еще впутаются в какую-нибудь историю. Каковы последствия нашего вмешательства, уже удалось просчитать?

— ВБИ до сих пор пытаются найти виноватых. Командующий третьего легиона был вызван в метрополию, чтобы давать объяснения, — начал отчитываться Прометей. — Многие пилоты оказались ранены и теперь залечивают свои раны. Также произошла утечка информации и часть сражения показали в СМИ, но сюжет быстро убрали из эфира. Правда, это не могло уже остановить обсуждения на закрытых форумах. Наши специалисты специально подогревают интерес к этим темам и готовятся к выкладыванию фото— и видеоматериалов по инциденту. ЛАА, в отличии от своих коллег, сумели скрыть чужое вмешательство, представив это новой разработкой. Со стороны иерарха никаких движений замечено не было. Наши хакеры предлагают через некоторое время, как все разговоры улягутся, запустить запись обращения, которая была использована во время миссии Е452АК.

— Есть информация по поводу самой записи? — спросила Алисия.

— Нет, как и задумывалось, любые цифровые упоминания были уничтожены. Поэтому ВБИ и ЛАА не могли проанализировать запись и прийти к каким-то выводам.

— Насколько велика вероятность того, что эта информация вызовет резонанс?

— По моим расчетам, шестьдесят три процента на то, что это начнут обсуждать на Земле. Предлагаю также добавить записи с участием наших МБЕ для усиления эффекта.

— Хорошо, — задумчиво хмыкнула женщина. — Думаю, это будет не лишним, но не стоит делать сильный акцент на внешнем виде наших МБЕ. Даже хорошо, что обе фракции не стремятся распространять информацию о нападении на них. Пока еще не пришло время делать наших роботов узнаваемыми. Что по свободным шахтерам? — перевела она тему разговора, взмахом руки выведя на экран информацию о поставках, необходимых для текущих проектов “Небожителей”.

— Поставки от них превысили запланированные показатели, — чуть более живо отозвался Прометей.

Вообще, несмотря на свое искусственное происхождение, он с удивительной радостью воспринимал любые новости, которые могли ускорить проекты, над которыми он работал. А так как искин практически принимал участие во всем, то больше всего Прометей заботился о развитии “Небожителей”. Вот такой вот интересный казус, если так можно сказать.

— Выведи, пожалуйста, информацию о сдвигах в графиках, — попросила Алисия и тут же на соседнем экране показалась детальная информация по всем важным проекта; отдельно стояли менее важные, но они тоже могли быть ей интересны, так что искин не стал их исключать из результата. — Неплохо-неплохо, — простучала ногтями по столу какой-то мотивчик женщина, обдумывая данные. — Пора налаживать связи с ЕС и Марсом, а то мы их пока обделили вниманием.

— К сожалению, в союзе не сильно любят передавать важную информацию на электронных носителях и тем более использовать их в общих сетях, пускай и военного образца. Это затрудняет возможность сбора данных, — “виновато” произнес Прометей.

— Я прекрасно знакома с ситуацией, — улыбнулась изображению собеседника Алисия. Ее всегда интересовали такие “человеческие реакции” искина. В такие моменты можно было и забыть, что он не живой человек. — Наши агенты еще не смогли проникнуть на достаточно высокие уровни допуска, чтобы иметь возможность давать столь необходимую нам информацию. Но даже так этих крох данных нам достаточно, чтобы спланировать ряд акций. Что по Марсу?

— Как обычно, марсиане сохраняют внешнее спокойствие, когда на самой красной планете все бурлит, — ответил ей Прометей. — Информация о нападении на одну из групп добытчиков вызвала широкий резонанс в их общинах. Многие горячие головы рвутся мстить ЕС за гибель людей.

— Они как всегда близко к сердцу принимаю гибель своих соотечественников, — прокомментировала это женщина, после слегка прикусив губу и замолчав на несколько секунд. — В этом может быть как и хорошее для нас, так и плохое.

— О чем ты?

— Все привыкли видеть марсиан только в качестве обороняющихся, — принялась объяснять человеческое поведение Прометею Алисия. Пускай искин обладал обширными базами данных и своими собственными наработками, иногда психология людей ставила его в тупик. — Это неоспоримый факт. Жители этой планеты научились выживать в очень сложных условиях и их планетарная оборона попросту уничтожит любого на подлете. Зная, что они еще те параноики, к Марсу стараются не приближаться без особых договоренностей, гарантирующих безопасный коридор. Да и сами марсиане научились совместному выживанию. Это произошло как-то само собой, когда первые поселенцы прятались в убежищах под атмосферными куполами, ожидая в любой миг взрыва бомб и свою медленную смерть. И все же они выжили, что послужило созданию общества, отличного от того, что могло бы сложиться на Земле. Знаешь, почему они так хорошо обороняются? — неожиданно задала вопрос Кроу и сама же на него ответила: — Технология термоформинга пускай и существует, но не способна изменить целую планету. Поэтому все жители красной планеты живут под атмосферными куполами, которые пускай и очень прочные, но все же их можно разрушить, а значит в один миг выпустить весь воздух. Из-за этого марсиане решили, что лучше остановить противника на подступах к планете, чем позволить еще какому-нибудь городу оказаться уничтоженным. Именно поэтому они так отчаянно стоят друг за друга, зная, что если не они, то погибнут их близкие. Даже интересно, что получится из этого общества спустя двести, триста, пятьсот лет… — тихо проговорила женщина. — Насколько они будут отличаться от землян и смогут ли сосуществовать вместе…

— Тогда нам необходимо вмешаться, чтобы не породить раскол между двумя планетами, — предложил Прометей.

— Это, к сожалению, не так просто, — покачала головой Алисия. — Да и если в ЕС сложно проникнуть, но все же возможно, то марсиане знают друг друга чуть ли не в лицо. По этой причине любого нового человека заметят практически сразу, а значит и влиять на марсиан наши агенты не в состоянии, — женщина на минуту задумалась, и тут ее лицо озарила победная улыбка: — Но можно оказать им помощь и тогда марсиане окажутся должниками, а свои долги они всегда отдают. Да. Именно так и поступим.

Брюнетка стремительно поднялась из-за стола и выскочила из кабинета, оставив искина одного.

— Наверное, я никогда не пойму людей, — очень уж по-человечески вздохнул Прометей, и его изображение на экране погасло.

Не успели мы вернуться с ученым с Земли и предоставить отчет о броне и проведенной миссии, как нас вновь собрали на инструктаж.

Кстати, за два месяца пути до базы я успел немного поговорить с Винсентом Аркуром. Мужчина прекрасно понимал свое пока шаткое положение и как мог пытался расположить к себе команду, но так получилось, что я оказался единственным, кто готов был его выслушать.

Вот так за разговорами выяснилось, что Винсент всегда грезил космосом. Правда, свою мечту он воплотил, на мой взгляд, несколько странно. Мужчина не стал учиться на капитана корабля или пилота МБЕ. Нет, вместо этого он стал изучать биоинженерию и кибернетику. По его словам, только на стыке биологии и техники можно создать организм, наиболее подготовленный к жизни вне кислородных планет. Винсент в своей лаборатории занимался разработкой новых имплантов, которые повышали выживаемость пилотов в космосе. Но главной его целью было создать капсулы гибернации, как в фантастических фильмах, чтобы будущие исследователи космоса могли без проблем отправлять в дальние перелеты и изучать новые планеты.

Сам Аркур хотел отправиться в один из таких полетов, но не видел перспектив развития в империи. Это государство интересовали куда более приземленные цели, чем исследование дальних рубежей и колонизация планет. Таким образом ученый вышел на “Небожителей”, правда, сам метод, с помощью которого он смог это достичь, Винсентом умалчивался, да я и не настаивал с расспросами, больше слушая мужчину.

Несмотря на свое внешнее спокойствие, в ученом чувствовалось, что он сильно волнуется. Слишком многое было поставлено на кон, а удастся ли исполнить свою заветную мечту — было не известно. Просто в нашей организации шансов на это было куда больше.

В итоге мы благополучно прибыли на базу и сдали мужчину на руки службе безопасности. Трехдневный отдых был прерван из-за срочного собрания.

— Сколько можно?! — как всегда не стал скрывать своего возмущения Василий. — Я только познакомился с парочкой красавиц… А тут вы со своим вызовом!

— Сядь и успокойся! — спокойно ответил Николай, смерив его холодным взглядом.

Рихтер обиженно хмыкнул и уселся в дальнем углу комнаты, демонстративно закинув ноги и на стол, притворившись, что заснул.

— Итак, раз больше никто не хочет высказаться, приступим, — Широв подошел к стене и активировал на ней голографическую панель, которая показала вид из космоса на горы в Швейцарии. — В этот раз целью нашей операции будет одна из небольших фармакологических фирм, которая находится в трехэтажном здании на окраине небольшого городка.

— Мы его будет грабить, что ли? — с усмешкой в голосе спросил наш снайпер.

— Не совсем, — не стал реагировать на его колкость Николай, но при этом в его глазах блеснуло что-то недоброе, что, будь я на месте Василия, постарался бы слиться со стеной и не отсвечивать. — Эта фирма является лишь ширмой для доступа к подземным этажам огромного комплекса. В нем проводят незаконные операции по кибернизации живых организмов.

— А вот это уже интереснее, — подобрался Рихтер, став после этого слушать куда внимательнее.

— По сведениям, предоставленным Акуром, в этом заведении используют детей для тестирования новых разработок, так как они лучше переносят внедрение имплантов, чем взрослые.

Когда Николай произносил это, я краем глаза заметил, как побледнел наш обычно невозмутимый Мартин. Парень сжимал подлокотник кресла, в котором сидел, с такой силой, что пальцы стали уже проминать кожу покрытия. Неожиданно он вскочил с места и встал рядом с Николаем, окинув нас всех безумным взглядом.

— На это задание должны были отправить другую группу, но я убедил руководство отправить нас. Так что извините, что пришлось прервать отдых и снова возвращаться на Землю, — опустив взгляд, тихо сказал он.

— Что побудило тебя к поступку этому? — заинтересовано спросил Сато.

— Как вы, должно быть, не раз слышали, каждое государство стремится создать суперсолдат, способных превзойти противника на порядок, — издалека начал говорить Мартин и с каждым словом голос его становился все увереннее и тверже. — Великая Британская Империя пошла путем вживления кибернетических имплантов в тело человека, чтобы сделать его сильнее, быстрее, умнее. Лучше всего для данных целей подходили дети, у которых растущий организм мог легче перенести операцию, и у них было время на изучение своих новых возможностей. Я один из таких “счастливчиков”, — горько улыбнулся Мартин, разведя руками. — Меня спасли оперативники “Небожителей” во время одного рейда на похожего рода комплекс. К сожалению, на тот момент это был только старт таких разработок и процент выживания среди подопытных был слишком мал.

Никто из нас не рискнул задавать вопросы или еще как-то комментировать слова нашего товарища. Джонсон обычно был очень молчаливым и редко делился с нами своими переживаниями, но сейчас было видно, какую боль приносят ему эти воспоминания.

— Во время рейда что-то пошло не так и сработали системы охраны, — между тем продолжал рассказывать Мартин, вновь погружаясь в давние воспоминания. — Во время боя одна из сторон что-то взорвала, и тогда комплекс изрядно тряхнуло, отсекая часть помещений от основной массы. Именно в такой части меня нашли, почти погребенного под бетоном. Мне посчастливилось выжить как в лабораториях, так и во время штурма. Так я оказался у “Небожителей”.

— И что в тебе изменили? — бестактно спросил Василий, отчего Николай посмотрел на него осуждающе.

— У меня в голове находится нейроимплант, — не стал скрывать Мартин, тем самым показывая, что это тема не является больной для него. — Благодаря ему я могу работать с очень большими объемами данных и быстро принимать решение.

— То-то ты так быстро реагируешь на изменение обстановки, — довольно протянул снайпер. — Жаль только, что ради ее получения пришлось через все это пройти, а то я бы сам не отказался от такого апгрейда, — и так заразительно улыбнулся, что его просто не поднималась рука заткнуть.

— Так когда отправляемся? — хмыкнул я, посмотрев на Мартина.

— Парни… вы… — не нашелся что сказать наш тактик.

— Команда мы одна, — в своей манере произнес Синдзи. — Бросать негоже тебя в этой ситуации. Да и если полезны мы будет организации, то это того стоит.

— Спасибо, — приглушенно ответил Джонсон и, отойдя от панели, рухнул в ближайшее кресло.

— Итак, мы пока имеем лишь поверхностные сведения, но к нашему прибытию агенты организации постараются провести более детальную проверку, — взял слово Широв. — Предварительно мы поступим следующим образом…

Несмотря на все уверения самого себя, что он справится, Райли все же чувствовал себя довольно неуютно во время званых встреч, в которых была вынуждена участвовать его девушка. Тот первый вечер, на котором они впервые появились вдвоем, слишком хорошо запомнился инженеру, и первый опыт показал, что дальше если и станет легче, то не намного.

Да и вечер этот можно было назвать “вечером” с трудом…

Когда они только зашли в помпезно обставленное помещение, инженеру сразу показалось, что на него обращены сотни и тысячи взглядов, пронизывающих его до самой сущности, оценивая и взвешивая. На деле же всё было не настолько плохо: всего лишь пара десятков аристократов и военных удивлённо рассматривали его, пытаясь вспомнить, когда слышали о плотно сбитом и приземистом инженере достаточно известной в их кругах Вествуд.

Он сразу насторожился и опасливо покосился в сторону девушки, которая словно излучала уверенность. Райли этим похвастаться, к сожалению, не мог. А особенно ему на нервы действовали эти насмешливые взгляды девушек и женщин, расположившихся на террасах выше: эти выступы с хищными силуэтами, словно каменные острия скал, опоясывали полукруг нижних галерей, выше плавно переходящих в гротескный амфитеатр со входом в роли “трибуны”. Это создавало эффект присутствия даже тогда, когда в сторону входящих никто не смотрел, и действовало на нервы. Но Райли смутить было не так просто: закалённый жизнью простолюдина, проводившего достаточное количество времени на публике, он умел не обращать внимание на взгляды, когда это было нужно. Бригитта же вела себя так, словно прожила всю свою жизнь среди богатых нарядов и кокетства благородных, не вызывая даже намёка на подозрение.

Райли же, наоборот, создавал впечатление молчаливой скалы, притягивая взгляды. Он и сам понимал, насколько сильно не вписывается в этот коллектив, но не пойти со своей девушкой просто не мог. Не мог просто потому, что это означало бы оставить её наедине с этими высокомерными взглядами, с этой развязной речью людей, привыкших к тому, что у них есть всё. И это пробуждало в глубине его души давно забытое чувство… Злобу. Совсем не свойственное ему чувство.

Ему не нужна была напускная уверенность, чтобы держать каменное лицо, но когда к ним приблизились двое аристократов, оборонительные порядки разума Паркинсона дрогнули.

Первый мужчина был человеком в возрасте, но с таким аристократическим поведением, что чувствовалось в каждом жесте, в каждом вздохе… явно из числа непростых. При этом была в его движениях легкость, более присущая солдатам, тем, кто всегда в первой линии.

Второй был молодым парнем. Да ещё каким! Атлетично сложенный, с почти идеальными чертами лица, хитрым прищуром и превосходной причёской… Чем больше инженер всматривался, тем больше достоинств находил. И это не было неправдой: если внешний вид Райли сочетал в себе грубую, сокрушительную силу молота и надёжность массивного башенного щита, привлекательность аристократа соответствовала таковой у идеально сбалансированной рапиры, выкованной руками мастера.

Сразу было видно, что парень является аристократом далеко не в первом поколении — слишком все в его внешности было “правильным”. В ВБИ высший свет заботится о своих генах и генах потомков.

“Без шансов…” — грустно подумал он, мрачнея на глазах: взгляд этого представителя знати, прошедшийся по Вествуд, не укрылся от проницательного взора Райли. А резкая смена настроения парня не укрылась от самой девушки. Она лишь хитро усмехнулась уголками губ и поправила причёску, как будто случайно коснувшись руки инженера. И такой завуалированный жест поддержки мгновенно убрал напряжение из сжатой внутренней пружины Паркинсона: он даже не заметил, как расслабился, обретя уверенность в своей пассии.

— Граф Акиллес, виконт Ноттинг! — обозначила два кивка девушка.

Причём графом был молодой человек, а виконтом — старик, которому наверняка уже шёл не первый век: аугментика была заметна даже неискушенному взгляду Райли. А уж добрый взгляд, множество морщин (что вполне говорили о том, что человек часто улыбается) и своеобразная “аура” спокойствия располагали к старику больше, чем к кому бы то ни было среди всех аристократов, встреченных парнем. Тем не менее Райли сделал себе зарубку в памяти: девять к одному, что отец парня-аристократа — герцог.

— Леди Бригитта! — с искренней радостью улыбнулся пэр Ноттинг. — Вы не представляете, как мы рады вас видеть! Но позвольте сперва удовлетворить своё любопытство: вы столько раз отказывались посещать балы, что же сподвигло вас пересмотреть своё мнение в этот раз?

— Это трудно объяснить, Чарльз, — улыбнулась Вествуд, сразу отбросив официоз.

Старик рассмеялся.

— Ох молодость-молодость! Я так полагаю, это из-за вашего молодого человека? — указал он в сторону державшегося позади Бригитты парня.

Как только к нему обратились, Райли прижал ладонь к сердцу и неглубоко поклонился.

— Пэр Ноттинг, я буду с вами искренен, если вы позволите, — найдя в себе удивительную уверенность, обратился к аристократу парень. Дождавшись утвердительного кивка виконта, он продолжил: — Мне не приносит удовольствия оказанная мне честь быть на этом балу, так как я знаю, кто такой я и кто те люди, что сейчас находятся здесь и наблюдают за нами, но не сомневайтесь: я не причиню неудобств ни вам, ни кому бы то ни было.

— Очень благородно с вашей стороны сразу показать своё отношение, я ценю это, — добродушно улыбнулся Чарльз. — Я не сомневаюсь в том, что вы сдержите своё слово. Но, Райли, могу ли я задать вам несколько вопросов?

— Естественно.

— Я давно прочил своего старшего сына в мужья Бригитте. Пусть он и не настолько знатен, как малыш Гарри или даже старина Сэмюэль, Алфи способен дать фору многим пилотам. Да что там пилотам, даже многим инженерам! Он мог бы защищать Бригитту во время боя. А что для неё способен сделать ты? — испытывающе посмотрел он на Райли. — Заметь, я говорю это открыто, хотя мог вообще не ставить тебя в известность об этом. Так что, прошу, отвечай честно.

— Я верю в её силы, — ни секунды не размышляя, ответил инженер. — Нет, даже не так… Я знаю, что она способна защитить себя сама, и не ставлю это под сомнение. И потому я способен сделать так, чтобы её не подвели её оружие, броня и сила воли. Большего и не нужно.

— Это… Даже лучше, чем я ожидал, — виконт замолчал, а потом оценивающе присмотрелся к Паркинсону. Решив что-то для самого себя, он вновь широко улыбнулся, ободряюще кивнув молчащей девушке, которая тоже задумчиво смотрела на Райли, скосив глаза. — Ты в надёжных руках, девочка. Теперь я это вижу. Ну и второй вопрос. Если на вас сейчас нападут и угроза твоей жизни будет равна угрозе жизни Бригитты, что ты сделаешь в первую очередь?

— Найду укрытие, — пожал плечами Райли, но тут молчавший до этого граф громко фыркнул. Его взгляд заметно изменился и в нем больше не было добродушия. — Пэр Акиллес, вас что-то смутило в моих словах?

— Мужчина, который бросается в укрытие вместо того, чтобы защищать свою женщину? Смех, да и только, — хмыкнул он. Смерив его презрительным взглядом, мужчина обратился к девушке Райли: — Леди Бригитта, вы уверены, что он именно тот, кто вам нужен?

— Не сочтите за оскорбление, но ваши предрассудки не делают вам чести, граф, — холодно ответила Вествуд.

Её спутник же не поменялся в лице ни на йоту.

— Бри, можно я скажу? — тихо обратился к ней Райли. Бригитта ничем не выказала своего удивления, но всё же сделала шаг назад, поравнявшись с ним. — Граф, вы не правы в своих суждениях. Конечно, Бригитта — девушка, самая прекрасная из тех, кого я встречал в своей жизни, но в боевой ситуации она в первую очередь воин, превосходно обученный пилот и профессионал экстра-класса. Единственное, что я могу сделать, оказавшись в такой ситуации — не мешать ей и не подвергать её дополнительной опасности, подставляясь под выстрелы противника. Кесарю — кесарево, а Богу — Богово.

— Я так погляжу, отсутствия воинского мастерства ты не смущаешься, — усмехнулся граф, мгновенно изменившись в лице. Вместо развязно-презрительного его взгляд стал изучающе-задумчивым. — Это радует.

— А насколько вы близки? — спросил вдруг Акиллес, вгоняя Райли в ступор. Бригитта же едва удержалась от того, чтобы не закатить глаза.

— Джошуа, вы меня разочаровываете! Как такое можно спрашивать у порядочного мужчины в присутствии его леди? — немного наигранно возмутилась она, не преминув завуалированно высказать своё мнение на счёт своих же отношений.

— Действительно, — хмыкнул он. — Но если вы не против, может, продолжим разговор в бальном зале? Не стоит стоять “в проходе”.

— Верно. Пойдём, друзья мои! — махнул рукой старик и пошёл вперёд первым, после чего за ним последовали и остальные.

Бригитта слегка придержала Райли за локоть так, чтобы они отстали от этой группы и, убедившись, что за ними никто не наблюдает, направилась в противоположную сторону. В итоге они попали в зал, где в танцевальных па кружились пары. От этого зрелища у Райли невольно дернулась бровь.

— Ты ведь помнишь, что я не обучен танцевать даже банальщину от слова совсем? Не говоря уж о таких “высоких” танцах, — мрачно буркнул Райли, наблюдая за центром помещения.

Отчаянно напрягая мозги, он вспоминал всё, что мог, о танцах в принципе. И единственное, на что ему намекала его умственная деятельность, было смутными воспоминаниями, связанными с названием движений: какой-то тяжёлый или сложный вальс.

“Ну или я путаю реакцию распада атомов в старых реакторах с хореографическими движениями”, — невесело подумал он.

— На самом деле, ничего сложного. Даже ты справишься, — хихикнула она, а Паркинсон закатил глаза.

— Ты слишком сильно веришь в меня. Я надеюсь, ты помнишь о том, что если я упаду, позориться будешь ты, а не я? — подозрительно спросил парень.

— Да, это была самая важная часть моих мыслей перед походом на бал, где, как правило, все танцуют, — иронично протянула девушка, осуждающе покачав головой. — Расслабься уже, Парки! Это не эшафот и не поле боя, чтобы ты пародировал гиперзаряженные катушки лазерной винтовки! От твоего напряжения, наверное, можно какие-нибудь устройства заряжать, — насмешливо ткнула она его в плечо, комично изображая удар током. — Всё будет хорошо, поверь мне.

— Тебе-то я верю. А вот своим ногам — нет, — буркнул он, понимая, что сейчас только от его умения схватывать на лету и быстро разбираться в ситуации зависит почти что всё. — Давай минут десять постоим и я понаблюдаю?

— Хотела предложить то же самое, — кивнула Вествуд, заправляя выбившийся из причёски локон обратно.

Сделала она это настолько соблазнительно, что парень чуть не засмотрелся на это действие. Его реакцию прекрасно разглядела Бригитта и, слегка толкнув зависшего парня в бок, показала на зал. Инженер встрепенулся и постарался больше не отвлекаться.

Внимательно изучая помещение, Райли отметил некое… спокойствие, витающее в воздухе. Охряные полотна на стенах и зеленоватый велюр занавесок, перекрывших окна, гармонично сочетались с тускло-бежевым в свете малочисленных ламп мрамором пола, в то время как мозаика стен была выполнена в тёмно-красных тонах. Колонны же, идущие по окружности танцевальной площадки, были ониксово-чёрными, создавая своеобразный резонанс с остальными цветами интерьера: они словно заключали танцующих в клетку, пронизанную взглядами разговаривающих, смеющихся и молчащих людей.

Но внутренне убранство было не единственным, на что обратил внимание инженер. Он, максимально сфокусировавшись, всматривался в движения мужчин и женщин внутри “клетки”. Каждое изменение в позе, в ритме танца, каждое движение и каждый жест — всё это впечатывалось в его мозг с помощью натренированной до автоматизма памяти и железной силы воли. Хотя сейчас он привлекал её всю просто для того, чтобы подавить мандраж и банально сосредоточиться на танце. Так он и провёл последние минуты перед тем, как Бригитта, смеясь, потянула окаменевшего от напряжения парня в сторону “танцпола”.

Едва успев прогнать в голове весь танец целиком, он был увлечён девушкой, которая мягко и уверенно направляла Райли. С ходу ворвавшись в уже идущий танец, они как будто маленьким ручейком влились в бурную реку: подхваченные ритмом движений остальных пар, которые ничуть не огорчились появлению новых людей рядом с собой, Райли и Бригитта почти ни в чём не уступали им.

Низкий инженер смотрелся бы довольно комично на фоне высокой девушки-снайпера, если бы не одно “но”: их движения и жесты настолько гармонировали, что со стороны далеко стоящему наблюдателю могло бы показаться, что фигура плавно движется по кругу лишь одна в окружении других пар. Райли, влекомый отточенными движениями девушки, просто отдал бразды правления в этом маленьком бою двух людей и целого мира в руки своей возлюбленной, а уж Бригитта просто делала то, что умела лучше многих: двигалась.

Резкое падение девушек в сторону своих партнёров в конце танца не было неожиданным для инженера, но он удивился той лёгкости, с которой поймал Вествуд. Она же, в свою очередь, полулежа на его руках хитро улыбалась и смотрела парню прямо в глаза. А потом плавно поднялась обратно под бурные аплодисменты, адресованные вальсировавшим.

Медленно удаляясь в сторону шведского стола, Бригитта не могла сдержать торжествующей улыбки. И столь явное проявление эмоций не укрылось от Райли.

— Я настолько облажался, что это скорее смешно, чем грустно? — навскидку пошутил он, уже зная ответ наперёд.

Лицо инженера приобрело своё обычное невозмутимое выражение, лишь уголки губ слегка искривились в тщательно скрываемой улыбке. Такой же, как и у его девушки.

— Ты был великолепен, — шутка оценена не была, или, что вернее, Бригитта просто проигнорировала её, но парня это ничуть не расстроило. — Я не знала, что ты умеешь так танцевать!

— Танцевать я и не умею, — кивнул Паркинсон. — Зато умеешь ты. Этого хватило. Как и всегда…