Перевернутая луна

Демоны Столпа

Иштамб, наверное, был самым необычным городом из всех, о которых Наоки доводилось слышать или читать. Маги основали это поселение в глубокой древности, отгородившись от цивилизации смертоносными песками. Если сверяться по карте, мегаполис был выстроен в северо-восточной части Сахары. Впрочем, карта давала смутное представление о географическом сходстве Столпа и родного среза Наоки. Дело в том, что очертания материков примерно соответствовали тому, что девушка видела на Земле-105, а вот климатические зоны были порой смещены настолько, что дух захватывало.

— Старые войны, — пожал плечами Тейн.

Машина, на которой они летели в сторону консульства, сменила воздушный коридор, следуя за цепочкой трансмиттеров.

Тейн вписывался в нисходящую уличную спираль. Несколько параллельных улиц закручивались вниз, огибая скалу-муравейник, которая врезалась своим основанием в раскаленные пески, а вершиной — в блеклое голубое небо с безжалостным солнечным диском в зените. Впрочем, пески уже давно не были раскаленными. Основатели окружили скалу зачарованным оазисом, протянувшимся во все стороны на десятки километров. Оазис превратился в естественное продолжение скальной застройки — именно там предпочитали селиться юные волшебники, стаж которых не позволял осознать мощь освоенного уступа и вековые скрепы традиций. Там, внизу, простиралось зеленое море, перемешанное с крышами охраняемых боевыми рунами и каббалистическими знаками имений. Там не было высоток, промышленных предприятий, складов, электростанций и деловых кварталов. Оазис пронизывали скоростные коммерческие трассы и портальные ответвления, через которые можно было попасть в любую точку мира.

Иштамб.

Легендарный город, который тысячу лет назад был частью жутких и завораживающих преданий, а сейчас представлял собой автономное государство, попасть в которое дано не всякому смертному. Шли века, но самоизоляция оставалась приоритетом внешней политики, а паранойя местных обитателей лишь нарастала. Сейчас получить гражданство Иштамба можно лишь одним способом — достичь установленного минимума в магическом искусстве, подать заявку на рассмотрение, дождаться своей очереди и принести клятву на верность городу. При этом клятва скрепляется многоступенчатым ритуалом, ограничивающим претендента посильнее иных контрактов.

Сердце Столпа.

Основа Основ.

У города хватало эпитетов, многие из которых прилипли к нему с незапамятных времен.

Профсоюз выстроил свое представительство поближе к вершине, что придавало местному куратору дополнительный вес. Гора была прошита артефактами, наполнена источниками силы, укутана незримыми охранными покровами. Пространство вокруг искажалось таким образом, чтобы в оазис не забредали случайные люди и существа. Самолеты не совершали посадку в аэропорту без специального разрешения. Дальнобойщики, везущие товары через пустыню, запасались одноразовыми пропускными медальонами. Приглашенным специалистам выдавали рабочие визы, продлять которые удавалось единицам. Особняком стояли дипломаты и сотрудники профсоюза — им оформляли ВНЖ. Кроме того, послы считались неприкосновенными — до тех пор, пока их интересы не пересекались с интересами местного населения.

Поговаривали, что ведуны Иштамба черпают свою силу из возобновляемых источников маны, расположенных в недрах пустыни. Сама же скала виделась Тейну инородным телом, явно перемещенным в Сахару извне. По соседству — никаких литосферных разломов, горных хребтов и возвышенностей. Других скал на сотни километров окрест тоже не наблюдалось. Похоже, основатели перетащили «фундамент» будущего мегаполиса из дальних краев, причем сделали это несколько тысячелетий назад. Если кто из патриархов колдовских родов и знал правду о происхождении скалы, то эта информация тщательно скрывалась.

— Мы думаем, ее приволокли из трещины, — заявил Тейн, глядя на трансмиттерную схему, выведенную в левый верхний угол ветрового стекла.

— Кого? — Наоки отвлеклась от собственных мыслей.

— Не кого, а что, — раздраженно произнес ведун. — Городскую скалу.

— А-а, — протянула Наоки.

Девушка засмотрелась на головокружительную панораму за окном. Утес, обжитый волшебниками, напоминал изрытый оспинами тоннелей и пещер кусок сыра — почерневший от времени и ссохшийся под палящими лучами тропического светила. Всюду — старинные дома, врезанные в горную породу фронтальными стенами. Тоннели, арки, участки античных укреплений, мрачных башен и бойниц. Дороги, вьющиеся по крышам зданий. Эстакады, переброшенные через тридцатиметровые провалы. Террасы, превращенные в площади. Кривые улочки, вливающиеся в галереи над обрывами и лестницы, выдолбленные в камне. Сокрытые в глубинах коридоры, гроты, пещерные озера и карманы с клокочущей энергией. Врезанные в породу родовые убежища, паркинги, тайные алхимические лаборатории, мастерские по производству артефактов и коммуникационные развязки.

А еще — Чаша Пояса.

Мрачный грот, затерянный в катакомбах, охраняемый чарами, жуткими биомеханическими тварями и фамильярами, способными разделаться с армией перевертов. Святая святых, незыблемый устой. Наоки слышала, что доступ к Чаше предоставлен десятку технарей и пятерым наследникам древних родов, построивших Пояс. Личности избранных тщательно скрываются.

— Не отвлекайся на всякую херню, — предупредил Тейн. — Консульство — это территория Нижних Сфер. С прямым доступом в Пекло.

— Им разрешили? — удивилась Наоки.

— Более того, — хмыкнул Тейн, закладывая лихой вираж над очередной эстакадой, — сами пригласили. Нижние Сферы укрепили могущество здешних кланов. Артефакты, новые техники и разновидности маны. Свитки с заклинаниями, считавшиеся утерянными.

— А что взамен?

— Души. Право на заключение контрактов со смертными.

— Ты говорил, это идет вразрез с интересами ангелов.

— Поэтому существуют квоты. Целая система взаимных сдержек и противовесов. Ангелы обязуются не поддерживать христианские культы, достигшие семидесятипроцентного охвата аудитории. Демоны заключают не более ста контрактов ежегодно.

— Маловато.

— Это лишь на первый взгляд. Ты забыла о том, что смертный может потребовать за свою драгоценную душу любую дичь. Ну, не нарушающую ведунских ограничений. Гарем из тысячи наложниц, несметное богатство, отмщение заклятому врагу. Личный остров, которого раньше не существовало. В большинстве случаев эти сумасбродства исполняются. А последствия расхлебывает местное население.

Наоки задумчиво кивнула.

Многослойность оказалась громадной вселенной с собственными физическими и магическими законами, принципами мироустройства, политическими полюсами. Невозможно представить всё многообразие путей развития человечества. И не только человечества. Есть же другие расы и звезды. Вокруг солнц обращаются планеты, там кто-то живет. Не исключено, что у чужих происходит собственное ветвление, усложняя и без того головоломную структуру.

— Расскажи про ангелов.

Выделенный профсоюзом аэрокар продолжал петлять в городских ущельях, спускаясь всё ниже и ниже. Словно в преисподнюю, подумала Наоки и слегка похолодела от этой мысли. Демоны могли открыть представительство ближе к верхушке, но вместо этого забрались в пещерную сеть у основания скалы. То ли страсть к подземным антуражам, то ли желание соответствовать наработанной репутации. А, может, они развились и окрепли под землей. Консульство представляло собой Пекло в миниатюре — со своими кругами и межуровневыми порталами. Тейн сказал, что не любит туда заглядывать, но обстоятельства сильнее его…

— Ангелы — это ангелы, — резонно заметил наставник. — Видела облако над утесом?

— Видела.

Над Иштамбом действительно висело плотное облако — его словно приколотили к небосклону в одной точке. Неужели…

Тейн ухмыльнулся:

— Вижу, дорубила. Да, это их представительство. Миссия Верхних Сфер.

— Миссия?

— Ангелы любят высокопарность, — Тейн вписался в очередной виток и провел аэрокар между трансмиттерами. Конечно, он мог прыгать между ярусами по вертикали, пользуясь запасом энергии, как это делают местные лихачи, но предпочитал аккуратность. Избегать неоправданных рисков. — Те еще лицемеры.

— Не любишь ты их.

Ведун пожимает плечами:

— За что их любить?

— Ну… они же, типа, добро защищают, — предположила Наоки. — Силы света и всё такое.

— Вроде, — уклончиво ответил Тейн. — А на самом деле — та же борьба за души, только методом оболванивания. Демон заключает контракт и честно предупреждает о последствиях. Ангел придумывает хитроумную религиозную систему с несуществующим монобогом, громоздит вокруг этого догматы, учения, притчи и апокрифы, поддерживает армию священников и обещает всем подряд райские кущи.

— Рая нет?

— Есть, — возражает Тейн, перестраиваясь в нижний воздушный коридор, — для них. Ангелы обитают в своих Сферах — это факт. Но я не знаю ни одного смертного, вернувшегося оттуда и рассказавшего обо всех небесных чудесах.

— Тогда для чего им души?

— Слухи разные ходят, — уклончиво ответил Тейн. — Например, есть версия, что души используются для подпитки эфирных машин, поддерживающих всю эту гребаную систему.

— Подпитки?

— Ну, да. Вроде топлива. Эфирные машины питаются душами и генерируют уровни реальности, именуемые Небесными Сферами. Если процесс остановить, все их владения схлопнутся, ангелы погибнут.

— Так было всегда?

— Возможно. Мы не знаем, Наоки. Откуда вообще явились ангелы? Может, это биомеханоиды из глубин космоса. Может, они не приспособлены к Многослойности и вынуждены поддерживать собственную экосистему. Тайна за семью печатями.

— А как туда попасть? — Наоки кивнула вверх, на облако.

— Надеюсь, до этого у нас не дойдет, — буркнул ведун.

Тейн не горел желанием продолжать разговор на эту тему. Да и владения Нижних стремительно приближались. Очередной виток бесконечного спуска вывел аэрокар к самому основанию скалы. Теперь справа простирались густые заросли оазиса, из которых то тут то там выглядывали плоские крыши домов. Отвесный утес плавно переходил в склон искусственного происхождения — земля явно была привозной и отличалась отменным качеством. Наоки мельком увидела лабиринт шоссейных и пешеходных дорог, фрагменты единого паркового ансамбля, вездесущие пальмы, фонари и трансмиттеры. Чуть дальше высилась эстакада железнодорожной ветки, по которой медленно ползла красная гусеница пассажирского поезда. Некий аналог метро, имеющего как наземные, так и подземные ветки, зашитые в доступные простым смертным недра утеса.

Аэрокар обогнул чашу фонтана с триадой каменных девушек. Нимфы или сирены — поди разберись в местной мифологии. Девушки удерживали в тонких руках кувшины, из которых изливались серебристые струйки воды.

Дорога нырнула в арку, за которой простирался сумеречный тоннель. Трансмиттерные нашлепки были оснащены дополнительными светодиодными кругами. Дорожная разметка мягко флюоресцировала.

Под сводом пещеры — вывеска.

Эспер.

Наоки успела выучить язык под гипнозом и понемножку практиковалась в разговорной речи. Надписи тоже умела читать, но в Иштамбе большинство билбордов, ситилайтов и вывесок были сделаны на берти — восточносахарском наречии, практически вымершем за пределами оазиса. Учить этот язык Наоки не планировала.

Надпись гласила:

«КОНСУЛЬСТВО НИЖНИХ СФЕР В ИШТАМБЕ».

— Приготовься, — сказал Тейн.

— К чему?

Аэрокар прижался к самой земле и замедлился примерно до тридцати километров в час. И тут Наоки увидела святящиеся знаки, предупреждающие о портале закрытого типа, частных владениях и необходимости получения пропуска.

Дорога нырнула в водянистую зеркальную гладь.

На миг сознание девушки помутилось, а затем она увидела обширный паркинг, освещенный молочно-белыми потолочными лампами.

— Нас так легко пропустили? — удивилась Наоки.

— Разрешение куратор получил час назад, — Тейн провел аэрокар по узкому ряду меж припаркованных черных машин и втиснулся на свободную площадку. — Иначе нас бы вышвырнуло в буферную зону на окраинах Иштамба.

Дверца аэрокара сместилась вверх.

Наоки не могла привыкнуть к отсутствию в мире Столпа привычных марок автомобилей. Ни японских, ни европейских или американских брендов. Все тачки производились полисами на техномагических заводах. Чары вместо конвейеров и потоковых линий. Фамильяры вместо чернорабочих и охранников. Призраки, заменившие собой компьютерный контроль и руководство предприятий. Прямые поставки сырья через порталы. Сложно представить что-либо настолько чужеродное, как эта организация производств.

Внутри — неприятный холодок.

Наоки спускается к демонам, выкупающим человеческие души, вселяющимся в тела людей. К существам, которых в природе не должно существовать, но они есть.

Как они выглядят?

Тейн сказал, что от обычного человека не отличишь. В голове не укладывается, что правительство альтернативной Земли разрешает этим говнюкам вселяться в граждан и творить всякое непотребство.

Девушка молча следовала за ведуном в сторону КПП.

В голове крутились образы адских врат, мрачных подземелий Аида, сказаний из китайской мифологии.

А тут — КПП.

Визитеры приблизились к очередному порталу, сквозь который сновали переговаривающиеся между собой сотрудники. На первый взгляд — типичный филиал корпорации. Работники в строгих деловых костюмах и черной форме охранников. Некоторые — в оранжевых комбинезонах. Уборщики, что ли…

Женщины, мужчины.

Преимущественно молодые.

Тейн на ходу швырнул в портал огненный знак — кривую загогулину, вписанную в пентакль. «Водная» гладь поглотила подношение, булькнула и подернулась рябью.

— Не отставай, — процедил сквозь зубы Тейн. — Никуда не сворачивай, не отвлекайся.

Они вошли в портал.

Во второй раз Наоки легче перенесла скачок. Адаптация — штука полезная. Чем дольше развивается ведун, чем интенсивнее пользуется магией, тем легче переносит внешние воздействия.

Из паркинга охотники переместились в шикарно отделанный вестибюль, напоминающий офис по торговле недвижимостью. Мраморный пол, на стенах — декоративные факела. Только не настоящие, а волшебные. Имитации средневековых гобеленов, жутковатые барельефы и колонны с горгульями. Проходя мимо одной из колонн, Наоки повернула голову и встретилась взглядом со злобной окаменевшей тварью. Существо оскалилось, глядя на девушку. Облизнулось, полыхнуло желтыми зрачками и вновь погрузилось в серое безвременье.

Потолок непрестанно шевелился. По нему ползали механические саламандры, из технических люков, подчеркнуто индустриальных, выглядывали мерзкого вида слизняки.

Отведешь взгляд — всё исчезает.

Повернешься — новая пакость.

— Не смотри, — шепнул Тейн. — Они лезут к тебе в голову, играют на страхах.

Ведун остановился перед стойкой ресепшена. Сегодня он выбрал обличье расхлябанного кавайного мальчика, резко контрастируя с вылизанными и подтянутыми сотрудниками консульства.

За стойкой сидел пес.

Точнее — шакал.

Наоки подобралась, рука невольно потянулась к оружию на бедре. Потом дошло — это не оборотень. Существо, скалившееся за толстым стеклом, не имело ничего общего с перевертами. Больше смахивает на стража потустороннего мира. Или проводника, готового за обол переправить через печальные воды Стикса.

Шакал прорычал нечто невразумительное.

— Назначено, — тихо произнес Тейн, в упор глядя на привратника. — Сообщите господину Верье о нашем визите.

Зверь отрывисто пролаял и закатил глаза.

Воздух слева от привратника сгустился в ртутно поблескивающий шар, внутри которого проступило пылающее огнем лицо. Словно маска с прорезями для глаз, за которыми не угадывалось ничего, кроме пустоты.

Между шакалом и маской начался диалог.

Тейн ждал, со скучающим видом облокотившись на стойку.

— Господин Верье ждет, — прорычал пес на чистейшем эспере. Шар схлопнулся, маска растворилась в воздухе. — Поторапливайтесь, смертные.

Наоки шла к демонам в полной экипировке. Даже шлем и наглазник запихнула в плавающую камеру хранения — вместе с автоматом и запасным боекомплектом. На всякий пожарный, как говорят русские. С собой взяла «Вереск» и «Акелу». Поначалу ее удивило, что представительство демонов не защищено металлодетекторами, а смертных пропускают внутрь с оружием, но Тейн с мерзкой ухмылочкой объяснил, что пули обитателям Нижних Сфер не страшны. Обычным оружием их не взять, да и магическим — не всегда. Хочешь сражаться на равных — зови экзорциста или архангела. И то…

В общем, сильны черти.

Тогда что ей дает бронекостюм с экзовставками? И все эти жалкие людские «зубочистки», как выразился Тейн? Ответ прост — безопасность на улицах. Кто бы ни охотился за Наоки, он может явиться и сюда, в Основу Основ.

Портал вывел посетителей на восьмой круг консульства. Почти самый топ. Господин Верье был посланником первого класса, несущим ответственность за торговые операции демонов в реальности Столпа. Если кто-либо из Нижних превышал полномочия, нарушал действующие договоренности, расшатывал баланс — вмешивался Верье. Не просто вмешивался, а безжалостно карал нарушителя, применяя для этого собственные методы. Порой весьма изощренные.

Если верить Данте, в восьмом кругу ада жарились сводники и обольстители. Ах, ну и прорицатели с алхимиками да фальшивомонетчиками. С литературной классикой реальная структура Нижних Сфер не имела ни малейшего сходства. Наоки вообще не понимала принципов, по которым размечены уровни потусторонней реальности.

Из портала они с Тейном выпали в закольцованный коридор, стены которого мерно пульсировали, время от времени порождая всякую мерзость. Перешептывающиеся тени с красными глазами, ползающие гады, гигантские пауки… Да, Наоки понимала, что картинка базируется на ее воображении, но от этого легче не становилось.

— Нет, — сказал Тейн, — не думай, что здесь — сплошные иллюзии. Вот эти теневые сущности, к примеру, набросятся на тебя без зазрения совести, если учуют опасные артефакты с Небес. Не зли их.

— Я и не злю.

— Это я на будущее.

Коридор изменил конфигурацию, расширившись до необъятной пещеры, освещенной мутным багровым светом. Сделалось очень жарко, и бронекостюм автоматически включил охлаждение.

Перед визитерами вспыхнуло ревущее пламя.

Наоки отшатнулась, ее лоб покрыли бисеринки пота.

— Взыскующие аудиенции, — пламя сложилось в подобие лица с черными провалами глазниц. — Вы отвлекаете меня от работы.

— Есть разговор, — голос Тейна оставался спокойным. — И этот разговор тебе не понравится.

Очертания маски, замершей в метре над полом, колебались.

— Слушаю.

— Нижние Сферы попытались нарушить вековой баланс, — Тейн не делал попыток отойти, он стоял практически вплотную к собеседнику. Наоки почудилось льдистое мерцание, окутавшее фигуру ведуна. — Подробности дела и нота от профсоюза направлены куратором Столпа в ваше консульство сегодня утром. Проверить несложно.

Пламенеющий лик неожиданно схлопнулся.

Наоки пропустила миг, когда перед нею и Тейном вырос обычный человек. Импозантный мужчина в черном костюме. Аккуратная прическа, волосы с проседью, европейский тип лица. Фигура худощавая, но в меру. Лакированные туфли. Галстук украшен рубиновым зажимом в золотой оправе.

Господин Верье умел произвести впечатление.

— О, к нам пожаловал цепной пес профсоюза, — демон уставился на Тейна со смешанным выражением на лице. Так смотрят на музейный экспонат, способный ожить и оторвать голову посетителю. — Наслышан. Ты же не думаешь, что способен угрожать мне на территории консульства?

— Я никому не угрожаю, — отрезал Тейн. — Всё, что меня интересует — это Науз Перемен. Артефакт исчез, и моё руководство вознамерилось вернуть утраченное.

— Похвальное намерение, — одобрил Верье. — И чего же вы хотите от меня?

— Содействия. Есть основания полагать, что из глубин Пекла вынесено перо Феникса. У вас каждый день такое случается?

Демон несколько секунд задумчиво смотрел на ведуна. Наоки господин Верье не удостоил даже мимолетным взглядом.

— Есть подозреваемый?

Тейн покачал головой.

И предложил:

— Проведите внутреннее расследование. Уверен, не так много высших демонов способны раздобыть перо.

— Вопрос в том, — прищурился Верье, — кому из высших мог потребоваться Науз Перемен. Ты не хуже меня знаешь, каково предназначение этой игрушки.

— Перебежчик, — хмыкнул Тейн.

Наоки подозревала, что происходящее забавляет ликвидатора.

— Громкое заявление, — нахмурился Верье.

— Это факт.

Демон кивнул.

Разговор ему не нравился, но сделка Мичи с одним из коллег по цеху не нравилась еще больше.

Тейн терпеливо ждал.

— Я займусь этим, — демон впервые за всё время разговора покосился на Наоки. — А что с тайниками?

— Не можем открыть, — в голосе Тейна прорезалось раздражение.

— Понятно.

Демон отвернулся, давая понять, что аудиенция закончена.

Пространство исказилось, выталкивая охотников в кольцевой коридор. Здесь жар восьмого уровня еще ощущался, но температура спадала по мере приближения к порталу.

В памяти девушки вновь всплыли неудачные попытки добраться до содержимого тайников Мичи. По рекомендации Тейна она использовала разные типы поисковых заклинаний. На волосы брата, которые сумел раздобыть ликвидатор. Не спрашивай, как. На извлеченную из виртуального семейного архива фотографию, которую она распечатала в представительстве профсоюза. На старенький медальон «инь-ян», который брат носил, не снимая, а потом забыл в их токийской квартире.

Между тремя типами заклинаний и самими ритуалами пролегли существенные отличия. Даже визуализация отличалась радикально. Например, работая с волосами, ведун должен представить, как они растут из головы человека, тянутся к межпространственным трещинам, прорывают ткань мироздания и нащупывают тайник, в котором хранится Науз Перемен.

С фотографией дела обстояли еще веселее. Перед мысленным взором Наоки молодой парнишка оживал, наливался яркими цветами, становился объемным и выбирался в полумрак бара «Диаблеро». Вымышленный Мичи осматривался, не обращая внимания на собственный труп под ногами, делал шаг вперед и проникал в ревущий трэш, наваливающийся на колдуна всеми своими ветрами.

Медальон сползал с шеи Мичи, живого и невредимого, превращался в сороконожку и проскальзывал в трещину, намереваясь отыскать имущество хозяина.

Тщетно.

Наоки старалась, но все ее попытки оборачивались неудачами. Она не чувствовала глубинной связи с вещами брата и с артефактом, который разыскивал Тейн. После смерти Мичи волосы перестали что-либо значить для Наоки, фотографии превратились в обезличенные картинки, а медальон — в глупую железку. За этими предметами не было души, и фальшивкой несло за километр.

Тейн злился.

Наоки расстраивалась.

Нет, она не сломалась. Попробовала отыскать тайник, воображая перо Феникса, изображение которого ей показали. Эксперименты закончились с тем же результатом — нулевым.

— Ладно, — Тейн нервно расхаживал по ее комнате на верхних ярусах профсоюзной крепости. — Берем паузу. Надо подумать.

И ведун замкнулся в себе.

По дороге к демонам они практически не разговаривали.

На выезде из консульства охотники попали в пробку. Плотная вереница аэрокаров сбилась в кучу, ожидая своей очереди перестроиться в верхний трансмиттерный ряд.

— А по земле мы поехать не можем? — спросила Наоки.

Тейн молча кивнул на второй затор. Колесные и гибридные автомобили скопились в устье каменного ущелья, пытаясь втянуться на забитые до отказа полосы. Скорость — по сантиметру в минуту.

Наоки выдохнула.

И откинулась в своем кресле.

— Обед, — констатировал Тейн.

Да, человеческие тела, в которых обосновались адские дипломаты, надо кормить. Никакая магия тут не поможет — туловище придется вести в кафе или ресторан, поскольку в самом консульстве никто не догадался открыть столовую. Или не смог — мало ли, какие законы там воздействуют на реальность.

— Ты доволен? — спросила Наоки, подразумевая переговоры с Верье.

Ведун пожал плечами:

— Не худший вариант. Посланник меня услышал. Честно говоря, у них проблем даже больше, чем у нас.

— Правда?

— Ага, — Тейн продвинулся вперед на пару метров, нагло отжав консульский минивэн. — Представь, что один из нижнеуровневых демонов перейдет в стан врага. Ну, к ангелам, естественно. И притащит с собой часть секретов, которые лучше не выносить за пределы Пекла. Думаешь, это понравится руководству Верье?

В голосе ликвидатора прорезалось злорадство.

Наоки решила, что вопрос риторический.

Отовсюду сигналили раздраженные водители. Некоторые работники консульства сдали назад и развернули машины обратно в тоннель.

И в этот момент аэрокар атаковали.

Магический выстрел — коварная вещь. Пуля может прилететь из другого измерения, промчаться по криволинейной траектории и даже увеличить площадь поражения за счет огненной стихии. Такие вещи сложно предсказать и нереально отразить.

Наоки повезло.

Мимо прополз обтекаемый лимузин, окутанный полем эфирной защиты, и прицел снайпера сбился. Эфирные искажения отклонили пулю на полметра. Обивка заднего сиденья вспыхнула, искусственная кожа вывернулась наизнанку оплавленными краями. В лобовом стекле образовалась аккуратная дырочка — размером с ноготь.

Нечто заставило Наоки пригнуться.

Вовремя.

По салону промчался обжигающий вихрь, насквозь проплавив обе боковые дверцы. Тейна не зацепило лишь чудом. Хотя… нет, не чудом. Ведун успел вдавить в пол педаль тормоза и вжаться в спинку водительского кресла.

— Наружу, — приказал ликвидатор.

Дверцы уползли вверх.

Слух резанули клаксоны — весь задний ряд негодовал по поводу остановки аэрокара.

Наоки, пригнувшись, выпрыгнула из машины и чуть не угодила под колеса медленно ползущего фургона с пиццей на кузове. Плохо, что нельзя активировать наглазник и защитить голову шлемом. Впрочем, магические пули вполне могут справиться и с броником — перед глазами до сих пор стояла сквозная дыра, проделанная снайпером в пассажирском сиденье.

А вот экзоскелет может сослужить добрую службу.

Тейн развел руки.

Наоки увидела, как от ведуна распространяется полупрозрачная волна. Словно энергетический купол в боевиках Лукаса или лопнувший мыльный пузырь. Сфера расширилась на пару километров или больше, захватив часть оазиса и железнодорожную эстакаду.

— Что ты делаешь? — Наоки повысила голос, стараясь перекричать уличную какофонию.

— Заткнись, — огрызнулся Тейн. — Беги к тому зданию.

Наоки поймала мысленный образ: клиновидная пятиэтажка на развилке двух разбегающихся улочек. По одному из этих ущелий Тейн вел аэрокар, направляясь к демоническому консульству.

В метре от Наоки асфальт вспучился, порождая миниатюрный кратер.

Что ж, пора спасать свою шкуру.

Наоки прыгнула, усилив маневр с помощью экзоскелета. По мостовой зазмеилась паутина трещин. Перемахнув сразу через три машины, девушка приземлилась у бампера патрульного аэрокара, перекатилась через капот хипстерского кабриолета и прильнула к земле, заслышав легкое шипение. Нечто врезалось в боковое стекло желтого микроавтобуса, расплескав тягучие капли.

Мать вашу.

Перекатиться в просвет между колесами дальнобойщика. Прыгнуть, скользнув по крыше аэротакси, увернуться от воздушного байка, выскочить на тротуар и опрометью метнуться к дому-утюгу.

Тейн пропал из виду.

Ладно, справимся.

Еще один фантастический прыжок — и Наоки оказывается под прикрытием кирпичной стены.

Достать из кобуры «Вереск».

Снять с предохранителя.

Перевести в одиночный режим.

Отдышаться.

Наоки вжалась в стену и задействовала один из недавно освоенных навыков — чутье ведуна. Прощупала окружающее на предмет магических угроз.

Чисто.

Тейн, вероятно, вступил в поединок со снайпером. Это, впрочем, не значит, что можно расслабиться. Убийца должен действовать наверняка, так что на подхвате вполне может оказаться целая команда выродков.

Наоки перебросила ману на кончики пальцев, раздвинула грани мира и вывела в Иштамб один из двух тайников. Дверца вмонтировалась в тумбу с театральными афишами — удивительный по нынешним временам раритет.

Достать шлем и наглазник.

Стереть дверь из реальности.

Подключение наглазника к затылочному разъему отняло пять секунд. Распознавание устройства зрительным интерфейсом — еще три секунды. Коррекция, фокусировка.

Шлем на голову.

«Вереск» — в ладонь.

Теперь Наоки будет стрелять точнее, видеть в инфракрасном спектре, отслеживать резкие движения по датчикам бронекостюма. И взламывать городские камеры наблюдения, если потребуется.

Где Тейн?

Нельзя ждать.

Если хочешь выжить в каменных джунглях во время операции — двигайся. Постоянная смена позиции. Только так.

Наоки углубилась в уличную теснину. Каньон с односторонним движением круто забирал в гору, вписываясь в уже знакомую спираль. Пешеходный тротуар был совсем узким, паре человек не разминуться. Справа выстроилась цепочка наземных машин — своеобразное ответвление от пробки, в которую угодил Тейн. Противоположную мостовую Наоки не видела из-за автомобильных кузовов.

Главное — добраться до профсоюза.

Тейн слился, так что каждый сам за себя.

Девушка ускорила шаг, не забывая сканировать пространство по вертикали и горизонтали.

В Иштамбе нужно иметь собственную машину. Купленную или взятую напрокат — не суть. Без машины перемещение по городу сводится к поиску фуникулеров, платных лифтовых шахт и автобусных остановок. Последних — кот наплакал. И да, придется где-то раздобыть проездной, так что проще, наверное, такси вызвать.

Если доживешь до посадки…

Чаще всего нас убивают случайности, подумала Наоки. Подумала позже, когда уже всё закончилось. А в тот момент, когда хрупкая на вид старушка, шаркающая по мостовой, вздумала напасть, размышлять было некогда. Дряхлая бабуля лет восьмидесяти не воспринимается как потенциальный противник. Да и вообще — с чего бы ей на кого-то нападать?

И всё же.

Глаза бабки полыхнули багровым пламенем, сморщенное личико оскалилось в жуткой гримасе, трость с изогнутой черепаховой рукоятью отлетела в сторону. Женщина была одета во что-то длинное, несуразное и явно сшитое на заказ. И неспешно двигалась навстречу Наоки. А затем подняла руку, и девушка увидела, как из воздуха собирается массивная полупрозрачная пушка.

Главная заповедь штурмовика — не думай.

Если начнешь колебаться, анализировать, подвергать увиденное сомнению — умрешь. Волки не умеют бегать по карнизам? Да, не умеют. Но если это случилось — мочи гада, отбросив все сомнения.

Наоки шагнула в сторону, ввинчиваясь между двумя припаркованными аэрокарами. Одна из машин зависла над бордюром, едва не касаясь литого фонарного столба. Чугунного столба, таких в родном Хабаровске не встретишь.

Воздух загудел от магического вмешательства.

Мимо пронеслась волна жара, на ходу оплавив корпус машины и выдрав кусок столба.

Труба опасно накренилась.

Наоки подняла «Вереск» и уложила бабулю на тротуар двумя точными выстрелами. Первый — в сердце, второй — в голову. Старушку развернуло назад, а затем ее голова разлетелась ошметками, потому что пуля была разрывной. Мертвое тело упало на колени и прислонилось к кирпичной кладке дома, забрызгав кровью и мозгами зарешеченное окно первого этажа. Призрачная пушка растворилась в воздухе, прекратив свое эфемерное существование.

И тут же по Наоки выстрелили с противоположного тротуара.

К счастью, девушка не стояла на месте. Обогнув старушечье тело, Наоки побежала, ускоряясь до пределов возможного. Краем сознания отметила девочку со школьным портфелем, продолжающую целиться из уже знакомого полупрозрачного оружия. Глаза девчушки пламенели, лицо конвульсивно подергивалось.

Что это еще за дерьмо?

Дом упорно не хотел заканчиваться — вместо этого он изгибался монолитной кирпичной лентой и карабкался в гору, повторяя изгиб городской скалы. Ну, конечно — это часть уличного лабиринта, по крыше протянута еще одна магистраль с трансмиттерами.

Наоки прыгнула на стену здания-утюга, оттолкнулась от нее, сделав сальто, и перемахнула через приземистый грузовичок со штабелированными пластиковыми окнами. Экзоскелет позволяет и не такие штуки вытворять.

По ней снова стреляли.

На сей раз — мужик в драных джинсах, пробковых сланцах, с разноцветными дредами и банданой на шее. В глазах — тот же демонический огонь.

Демонический?

Догадка пронзила Наоки подобно удару молнии. Похоже, на них с Тейном охотился несостоявшийся деловой партнер Мичи. Тот, кем собирался «заняться» господин Верье.

На противоположной стороне улицы Наоки юркнула в полутемную арку, не сбавляя темпа. Молнией пронеслась по тихому итальянскому дворику и обнаружила путь к спасению.

Узкая лесенка, прижавшаяся к скале.

Лесенка карабкалась вверх, прерываясь тремя площадками и подъездами влепившихся в породу жилищ. Ступени обрывались на крыше очередного старинного дома, а дальше вычерчивалась прозрачная лифтовая шахта. Наверняка, платная, но кого это волнует?

Наоки бросилась к нижним ступеням.

И резко притормозила.

Дорогу ей преградил низкорослый мужичок в комбинезоне грузчика. В глазницах чувака полыхало всепожирающее пламя. А в руке уже формировалось адское оружие.