— Здравствуй, Наоки.
Девушка не спешила убирать ствол.
— Что вы тут делаете?
— Хочу поговорить.
— Как вы меня отыскали?
Верье втянул ноздрями воздух:
— У тебя сейчас сосиски сгорят.
— Это колбаски, — буркнула Наоки.
Пистолет скрылся в кобуре.
Демон сделал несколько медленных шагов и оказался по другую сторону костра. Наоки, не обращая внимания на гостя, переворачивала подкопченные колбаски.
— Я сыт, — сказал Верье.
Девушка даже бровью не повела.
— Я и не собиралась никого угощать.
Еще пара секунд, и она сверлит пришельца тяжелым взглядом. Господин Верье давно выпал из схемы, его не учитывал Тейн, его не упоминали Гонсалес с Доберманом. Что этот чувак здесь делает?
Демон присел на корточки. Одет как обычно. Черный костюм, лакированные туфли, галстук с рубиновым зажимом.
— Там, во дворике, — посланник неопределенно махнул рукой, — я пометил тебя эфирным знаком. Незримым и неощутимым. Для отслеживания.
У Наоки едва не отвалилась челюсть.
— На всякий случай, — добавил Верье, — я всегда так делаю.
— Это не аргумент.
— Извини.
— Что-то не вижу раскаяния на лице, — она сбрызнула колбаски лимонным соусом. На подкопченной части отпечатались линии от решетки. Пахло вкусно, в животе заурчало от предвкушения.
— Кофе будешь? — предложил Верье.
Руки демона были пустыми.
— И как вы это сделаете?
— Проверь термос.
Наоки поднялась с мягкой покрышки, сходила к машине, открыла багажник и выудила из армейского баула пустой термос.
Стоп.
Не пустой.
Емкость налилась приятной тяжестью, словно ее кто-то наполнил. В душе зародились подозрения. Наоки захлопнула крышку багажника, вернулась к огню, села на прежнее место. Поколебавшись, скрутила колпачок термоса, утопила белую кнопку и наполнила жестянку ароматной жидкостью, распространяющей запах дорогого кофе с имбирем.
— Не благодари, — ухмыльнулся демон. — Сущие пустяки для меня.
— Кто б сомневался, — Наоки поколебалась и добавила: — Присоединитесь?
Демон пожал плечами.
— Почему бы и нет.
Посланник первого класса выпрямился, щелкнул пальцами и присел на возникший из ниоткуда складной стульчик. Туристический, окрашенный в жизнерадостный желтый цвет.
Хмыкнув, Наоки наколдовала дверцу тайника, извлекла оттуда большую керамическую кружку со смайликами и на две трети наполнила жидкостью из термоса. Протянула собеседнику. Демон принял подношение, даже не поморщившись от жара над металлической решеткой.
Обмен любезностями закончился.
Наоки проверила готовность колбасок и начала неспешно выкладывать их на одноразовую тарелку.
— Снимете знак?
— Ты можешь сама это сделать.
— Как? Я его даже не чувствую.
— Потренируйся. Это несложно для дочери Терриса.
Знакомое имя. Кажется, так звали ее отца за пределами Земли-105.
— Ты знал моего отца?
— Мы уже на «ты», — губы демона расплылись в легкой полуулыбке. — Ладно, я не против. Мы лично с твоим отцом не пересекались, но моему руководству он нервы потрепал. Изрядно.
— Папа воевал с Нижними Сферами?
Господин Верье покачал головой:
— Война — не совсем точное определение. Я предпочитаю термин «конкуренция».
Натянув на правую ладонь матерчатую рукавицу, Наоки сняла с колеса заляпанную жиром и почерневшую решетку. Прислонив железку к стене бокса, вернулась на прежнее место и с аппетитом приступила к поглощению колбасок.
— Ты же не о моем отце пришел поговорить, — произнесла девушка с набитым ртом, пристально глядя на Верье. — Что надо?
— Сразу к делу, — посланник первого класса иронично улыбнулся. — Это по мне. Тогда начну с событий, предшествовавших моему визиту. Если кратко, то мне удалось отыскать демона, пытавшегося заключить сделку с Мичи. Хорошие новости заканчиваются.
— А плохие?
Горячий сок от колбаски забрызгал Наоки подбородок. Пришлось вытираться тыльной стороной ладони. Доев колбаску, Наоки сделала глоток халявного кофе. И зажмурилась от удовольствия. Напиток был действительно хорош. Даже слишком.
— Плохие в том, что он мертв.
Девушка чуть не поперхнулась.
Справившись с собой, уточнила:
— Он же демон.
Верье молча кивнул.
— Вас можно изгнать из человеческого тела, но нельзя убить, — уверенно заявила Наоки. Она успела неплохо проштудировать материалы, сброшенные на флешку Тейном. — Мне казалось, вы — энергетические сущности. Или что-то наподобие духов.
— Собственных тел у нас нет, — согласился Верье. — Потенциально каждый обитатель Нижних Сфер бессмертен.
— Потенциально?
— Да. Потому что нас можно развеять.
Слово-то какое…
— Я ничего об этом не слышала.
— Тебе еще многому предстоит научиться.
Наоки пожала плечами. И подцепила двумя пальцами следующую колбаску.
— Твоему брату он представился Карлосом, — продолжил Верье. — В нашей реальности этот дух звался Эллуром и относился ко второму лику.
— Что это значит?
— Я тоже отношусь ко второму лику, — пояснил Верье. — Классификация Псевдо-Дионисия, которой пользуются смертные. Моему кругу принадлежат власти, силы и господства. Думаю, нас следует отнести к среднему классу демонов. Первый лик — это престолы и серафимы. Они вообще недоступны твоему пониманию.
— Куда уж мне, — хмыкнула Наоки, сделав глоток кофе и потянувшись за следующей порцией еды.
Верье пропустил колкость мимо ушей.
— Суть в том, что убить нас… непросто. Обычный маг, вроде Тейна, не сумел бы справиться с этой задачей. Тем более, что я — огненный демон, а мой павший коллега Эллур — воздушный.
— В чем разница?
— Принято считать, что духи огня не показываются людям, их держат как ударный отряд для Страшного суда. Воздушники, напротив, витают среди смертных, вселяются в разные тела, управляют бурями и штормами.
— По-моему, этот ублюдок управлял пулями, — вспомнила Наоки. — Всякий раз, когда меня атаковали, у прохожих появлялся пистолет. Эта штуковина стреляла… даже не знаю, чем.
— Эфирный пистолет, — пояснил Верье. — Мощное оружие. Эллур собирал его прямо из воздуха. Ты же понимаешь, специфика.
Наоки ни черта не понимала.
Что не мешало ей впитывать информацию.
— Хорошо, — она воспользовалась паузой в диалоге, чтобы прояснить важный момент. — Ты говоришь, что Эллур был равен тебе по силе. Но в Иштамбе он был повержен.
— Он относился к моему лику, — уточнил демон, — но по мощи, возрасту и умениям я превосходил своего оппонента. Кроме того, огненные духи сильнее воздушников.
— Допустим. Эллур всё равно крут, я правильно понимаю?
— Очень крут, — подтвердил Верье.
— И его укатали.
— Да.
— Кто?
— Хороший вопрос, — посланник на несколько секунд задумался. — Я провел кое-какое расследование. Видишь ли, Эллур плотно интересовался Наузом Перемен, но хотел ли он получить артефакт в личное пользование? Не уверен. Действовал ли он в сговоре с кем-то другим? Полагаю, что действовал. И сейчас этот некто подчищает следы. В Изначалье есть ведуны, способные сразиться с воздушным господством и победить. Это правление профсоюза. Но они же не станут похищать у себя артефакт, наняв демона. Кто остается?
— Ваши прямые конкуренты, — предположила Наоки. — Ангелы.
— Над этим я размышлял, — признался Верье. — Но пока версия отклонена.
— Почему?
— В Столпе у нас с Высшими Сферами паритет. Хрупкий баланс, который никто не хочет нарушать. Сейчас ключевые игроки не заинтересованы во вселенской бойне, всех всё устраивает.
— Вендиго?
— Больше некому.
И тут Наоки накрыло пониманием.
— Тенезверь.
— Есть основания полагать, что да. Выслушай мою версию и не перебивай, хорошо? Мичи хочет добыть перо Феникса, похищает Науз Перемен и договаривается о встрече с Эллуром. Последний действует в связке с Тенезверем. Основатель приходит сам, чтобы подстраховаться, а затем убивает участников сделки и забирает артефакт себе. После этого встречается с Эллуром в межмирье, вступает с ним в сражение и побеждает.
— Развеивает демона, — Наоки незаметно для себя опустошила больше половины тарелки.
— Именно. Развеивает. В межмирье у основателей преимущество, они там особенно сильны.
— Эллур этого не знал?
— Конечно, знал. Думаю, Тенезверь его выманил. Пообещал что-то, принес извинения за инцидент в баре… Это всего лишь версия.
— Есть доказательства их связи?
— Косвенные.
— Уточни.
— Путаные свидетельства очевидцев, видевших Карлоса по эту сторону Пояса Защиты. Перехваченные записки в абонентских ящиках. Расследование продолжается, мы ни в чем не уверены.
— Зачем Эллуру связываться с основателем и вступать в конфликт с собственной расой?
— Науз позволил бы ему сменить стихию, — доверительно сообщил Верье. — Стать огненным духом. И продвинуться по службе.
Весомый аргумент.
— А Тенезверь?
— Говорят, он мечтал стать человеком. Простым смертным.
Наоки доела последнюю колбаску и швырнула тарелку в огонь. Картон моментально вспыхнул, языки пламени поднялись вверх, отбрасывая на стены бокса причудливые тени.
— Зачем?
Верье сделал глоток из своей кружки.
— Ума не приложу.
Наоки сходила к машине за влажными салфетками, вернулась к огню, вытерла руки и скормила углям очередной мусор. Начало холодать, и девушка зябко поежилась.
— Эллур мертв, — принялась рассуждать вслух Наоки. — Перо Феникса утеряно. Расследование можно остановить, разве нет?
Верье качает головой:
— Результат не устраивает мое руководство. Они хотят получить голову Тенезверя. Преподать урок всем, кто осмелился бросить вызов Нижним Сферам. Показательная казнь, если угодно.
— Наши интересы совпадают. А профсоюз?
— Здесь нет профсоюза. Только мы с тобой. Соглашаешься принять помощь — и получаешь альянс. В одиночку с Тенезверем тебе не совладать.
— А что с артефактами?
— Забирай их себе, — великодушно предложил демон. — Науз передай Тейну. Он выполнит свою миссию и закроет глаза на наше сотрудничество. Перо Феникса… я так понимаю, оно может тебя заинтересовать? Расценивай его как личный подарок. Заслуженный трофей.
Осведомленность демона не понравилась Наоки. Скользкий тип, много чего не договаривает. Тейн говорил, что с демонами нельзя заключать сделки, и судьба Мичи — лучший тому пример. Вот только Верье был прав. Наоки, движимая яростью, не имела четкого плана. Тенезверь сильнее ее, он возглавляет целую армию метаморфов, находится на своей территории и, вероятно, подготовился к вторжению. Шансы погибнуть, не отомстив за смерть брата, очень высоки. А профсоюз далеко. Тейн занят собственным расследованием, он даже не думает возвращаться.
Без союзника не обойтись.
Еще один момент не давал Наоки покоя. Третий игрок. Наниматель Добермана. Возможно, этот участник шоу наблюдает за событиями и ждет своего часа, чтобы вмешаться. Расправиться с победителем, забрать самое вкусное.
Она не стала делиться опасениями с Верье. Следует хорошенько обдумать расклад. Разобраться в этой круговерти, выжить самой и помочь племяннику.
Сложно.
Эта сказка может не иметь счастливого конца.
— Ты же не хочешь выкупить мою душу? — прищурилась Наоки.
Демон встрепенулся:
— Это предложение?
— Нет! — резко ответила девушка.
— Шучу. Ничего такого, не переживай. Мы расправляемся с Тенезверем, и наши пути расходятся.
Наоки кивнула.
— По рукам.
Тут же пришлось добавить:
— И какой у тебя план?
— Основатель силен. В схватке один на один я могу проиграть. Поэтому мне и нужен помощник, Наоки. Обученный помощник.
Девушка наградила союзника долгим и внимательным взглядом.
— Ты — вендиго, — напомнил демон. — Потомственный. Хочешь раскрыть потенциал — найди учителя.
— Тебя.
— Мы в пустыне, — не удержался от сарказма Верье. — Других учителей здесь нет.
— Чему ты можешь меня научить? Демоны — не основатели.
— Мы умеем сражаться в межмирье, — резонно заметил посланник. — Владеем сложными эфирными техниками. А еще мне ведомы слабые места вендиго. Учиться никогда не поздно, Наоки.
— Хорошо, — сдалась девушка. — Когда начнем?
— Сама скажи. Ты передвигаешься по ночам?
— Еще нет, — призналась Наоки. — Мне надо перестроить организм на «сову».
— Это и будет первым заданием, — демон допил кофе. Из кружки полыхнуло синим пламенем, а затем предмет исчез. — Я научу тебя никогда не спать и восстанавливать силы с помощью межпространственной энергии.
Кружка материализовалась на бетоне рядом с левой кроссовкой Наоки. Девушка скосила глаза и заглянула внутрь.
Чисто.
Демон выжег всю гущу и остатки воды.
Когда она подняла взгляд на собеседника, то обнаружила, что сидит в гордом одиночестве.
Странные они, жители Нижних Сфер.
Непостижимые.
Топить костер всю ночь Наоки не собиралась, поэтому начала прибираться в неровном свете красноватых угольков. Решетку бросила у стены. Проще купить новую в ближайшем городке, чем тратить драгоценную воду на отмывание жира. Кострище забросала песком, который намело ветром к дальней стене бокса. Кружку закинула в бардачок к бумажным картам, термос вставила в специальное углубление и зафиксировала ремнем. Удобная модификация, если не хочешь отвлекаться в дороге на посторонние действия.
Завела мотор.
Включила печку.
Лихо развернулась и покатила вдоль полотна шестидесятой трассы к своей далекой цели. Луна заливала пустыню призрачным сиянием, звезды помогали ориентироваться при полном отсутствии спутниковой навигации. Ночью пустыня выглядела загадочно и притягательно.
— Продолжим, — сказал Верье.
От неожиданности Наоки дернулась, вильнула вправо и с трудом выровняла машину, подскочившую на ухабе.
— Мать твою, — выругалась она. — Не делай больше так.
Верье спокойно сидел в соседнем кресле.
— Постараюсь, — демон в черном костюме аккуратно пристегивается. Этот жест, абсолютно бессмысленный в полуночной пустыне, нагоняет волну раздражения. Впрочем, Наоки умеет держать себя в руках. — Куда едем?
Наоки достает из бардачка мятую карту, сложенную вчетверо. Протягивает своему спутнику. Демон шелестит бумагой, что-то бормочет себе под нос.
— И? — не выдерживает Наоки.
— Вечером мы будем проезжать через город, — сообщил посланник. — Его нет в твоей карте.
— Как называется?
— Хименес. Там добрых сто тысяч жителей. Рекомендую двигаться по окраинам и не задерживаться надолго.
— Это понятно.
Наоки обдумала информацию, выданную новым учителем.
— Ладно. Почему на карте нет этого города? Тут даже мелкие поселки обозначены, сам посмотри.
Демон, не глядя, начал складывать плотную бумагу.
— Кто изготовил эту карту, по-твоему?
— Ну… — девушка замялась. — Без понятия.
— Сами оборотни, — Верье убрал сверток в бардачок. — Они не любят публичность. Искажают сведения. Постоянно готовятся к войне. Пояс Защиты работает десятилетиями, так что картографов, занимавшихся изучением юга, не осталось в живых. Терра инкогнита в чистом виде.
— Ладно, — не выдержала Наоки, — а что с городом Тенезверя?
— Тахланакан?
— Он самый.
— В реальности Тахланакан существует, — заверил посланник. — Только…
— Что? — в голосе Наоки прорезалось раздражение.
— Он расположен примерно в ста километрах от точки, нанесенной на твою карту. Придется выспрашивать у местных, если мы хотим его отыскать.
Час от часу не легче.
— Я не видела портал.
Демон непонимающе уставился на попутчицу.
— Когда ты телепортировался в машину, — пояснила Наоки. — Обычно портал виден. Черточки там всякие, линии…
— А, понимаю, — протянул господин Верье. — Визуализация.
— Типа того.
— Я не пользуюсь обычными порталами.
— А чем пользуешься?
— Мировыми трещинами.
— Научишь?
— Конечно.
Ландшафт за стеклами «Мерседеса» постепенно преображался. Глиняная равнина сменилась каменистой пустошью, чуть позже Наоки заметила первые барханы. Интересно, в обычном мире так бывает? В географии она не сильна, но есть подозрение, что такие перепады обусловлены давними магическими вмешательствами.
Справа оформилась исполинская каменная арка. Точно вкопанный в землю бублик с неровными краями. В отверстии «бублика» сияли звезды.
— Я готова, — тихо произнесла Наоки.
Многодневная усталость в сочетании со сбившимся циклом здорово напрягала.
— Прежде всего, надо понять одну вещь, — наставительным тоном изрек демон.
— Какую?
— Ты — не человек.
Когда Наоки подъезжала к Хименесу, небо уже наливалось предвечерней синевой. Пустыня стала песчано-каменистой, поросшей пучками колючего кустарника, рыжей травой и кактусами. У самого горизонта высилась причудливая, напоминавшая вулканическую кальдеру, гора.
«Мерседес» давно съехал с пришедшей в упадок шестидесятой трассы.
Наоки вела машину по ровной, хорошо отремонтированной магистрали, не обозначенной на бумажных картах. Дорога вскарабкалась на гребень холма и под уклоном устремилась в выскобленную солнцем долину, на дне которой и раскинулся Хименес.
Город оборотней.
Первый, но не последний на пути мщения.
В пустыне джип себя показал с наилучшей стороны. Не буксовал и не застревал на сложных участках, позволял развивать приличную скорость по бездорожью и оцифровывал картинку на лобовом стекле, несмотря на клубы пыли. В салон пыль не проникала, кондиционер превосходно справлялся со своими обязанностями.
Настроение слегка улучшилось.
Теперь Наоки умела тянуть энергию из мировых трещин, восстанавливать организм и не чувствовать усталости. Демон сдержал слово, приоткрыв ей секреты некоторых техник вендиго. Вот только сам господин Верье мирно дремал в пассажирском кресле, позволяя отдохнуть своей человеческой оболочке.
Чем плотнее надвигалась тьма, очерчивая контур далекой кальдеры, тем ярче разгоралось зарево городских огней.
Мимо проносились другие машины.
Наоки видела фуры дальнобойщиков, потрепанные рейсовые автобусы, рыдваны с проржавевшими кузовами. Водители подрезали друг друга, сигналили, устраивали гонки на прямых отрезках шоссе. Всё это дико раздражало. И всё это было так по-человечески…
Таймер неумолим.
Через два с половиной часа мрак захлестнет Химинес, искорежит плоть, разорвет сухожилия, раздвинет кости. Захрустят позвонки, вздыбится буграми звериная мускулатура, изменится раса. Пекари, грузчики, таксисты и учителя выйдут на охоту — отлавливать тех, кто еще не примкнул к порождениям лунного света. Враждующие кланы схватятся меж собой и начнут грызть глотки всем, кто не подчиняется их лидерам. Пустыня вздрогнет от ужаса, остатки мелкого зверья попрячутся по своим норам…
Город навалился на неосторожных гостей вечерними всполохами реклам, уличными фонарями, переполненными автострадами, окнами и витринами. Наоки выключила кондиционер, опустила боковое стекло и окунулась в атмосферу Хименеса. В салон ворвались запахи готовящейся еды, автомобильные выхлопы, рев петляющего в механическом потоке мотоцикла, шорох перекатывающейся через перекрестки металлической реки. Магистраль тянулась к центру Хименеса, так что Наоки интуитивно свернула на одну из боковых улочек, вырулила на кольцевую развязку и понеслась по окраинам, огибая по широкой дуге городские трущобы, убитые спальные районы, мойки, мастерские и магазинчики запчастей, склады и промзону. Ее интересовали придорожные гостиницы с минимальным количеством постояльцев.
Верье спал.
Поиски отняли еще минут сорок, но в итоге увенчались успехом. Мотель «Лас Пальмас Мидуэй» радушно переливался голубым и красным неоном, высвечивая пухленького мужичка в сомбреро и бутылку текилы. Тут же обнаружились заправка с автомойкой и магазинчик, закрывающийся после заката.
— Подъем, — Наоки растолкала своего спутника.
Демон что-то промычал, разлепил веки и непонимающе уставился на огни ночного города. В эту секунду Верье вполне мог сойти за человека.
— Не ломай комедию, — фыркнула девушка.
Огненные духи не спят.
Отдых требуется человеку, в которого вселяется посланник, но восприятие реальности самим демоном не зависит от биологических факторов.
Мексиканские кабальеро, что на Земле-105, что в Столпе вели себя одинаково. Предпочитали здоровенные махины с шестицилиндровыми движками, при первой подвернувшейся возможности отказываясь от малолитражек. Разделенная Поясом страна располагалась преимущественно в среднегорье. Отсюда — сниженная на треть мощность мотора и повышенный топливный расход. В своих расчетах Наоки забыла про эту особенность, поэтому «Мерседес», жрущий бензин в ускоренном темпе, подложил ей своеобразную свинью.
Выходить из машины не потребовалось.
Заправщик, уточнив сорт бензина, сам проделал всю необходимую работу. После непродолжительного разговора, Наоки получила кучу приятных бонусов — долив полусинтетического моторного масла, проверку давления в шинах, наполнение водой бачка омывателя стекол. От услуг автомойки Наоки решила пока отказаться, хотя джип и выглядел жутковато после продолжительной езды по пустыне. Лучше заняться этим вопросом поутру, когда жители перестанут серыми тенями рыскать по окрестностям в поисках добычи.
Расплатившись с заправщиком, Наоки откатила «Мерс» на парковку у мотеля «Лас Пальмас». Здание гостиницы было приземистым, двухэтажным, украшенным белыми колоннами и декоративными арками. По всему периметру второго этажа шла терраса с плетеными креслами, растянутыми кое-где гамаками и выставленными журнальными столиками. До слуха Наоки донеслись пьяные разговоры и смех постояльцев. В сгустившемся мраке проступило несколько сигаретных огоньков. Что ж, придется снимать комнату на первом этаже — так проще избежать взглядов любопытных соседей.
— Скоро они перекинутся, — заметил Верье. — Мы превратимся в корм. Есть план?
— Он у меня всегда есть, — сказала Наоки, выбираясь из машины. Воздух был теплым и душным, пропитанным запахами сигарет и дешевого алкоголя. — Надо зашиться подальше и сделать что-нибудь с нашим запахом.
— Есть одно заклинание, — улыбнулся демон.
— Я знала, что могу на тебя рассчитывать.
Администратор сидел в западном крыле мотеля. Неприятным сюрпризом стало отсутствие коридоров, баров и кафе внутри самого здания. В номера первого этажа постояльцы заходили с улицы, лестница на второй ярус примыкала к задней стене гостиницы. Ночного портье не было. Оно и понятно — через полтора часа все сотрудники и гости «Лас Пальмас» превратятся в кровожадных монстров. Никто никому не будет наливать в баре, выдавать ключи от номеров, вызывать такси или оказывать иные услуги. Человек человеку — волк. Зубами щелк.
Брелок от ключа был оснащен миниатюрной бочкой с цифрой «3». Похоже, владельцы мотеля распотрошили набор для игры в лото, чтобы добыть эти артефакты. Сама дверь обнаружилась в центре постройки — вместе с широким окном и цветочными вазонами широкий проем прятался в тени арки. Крепкое лакированное дерево, наборные вставки, гладкая деревянная ручка — из тех, что проворачиваются вокруг собственной оси.
Открыв дверь, Наоки переступила порог. И посторонилась, желая пропустить господина Верье.
Демон исчез.
Его не было у открытой террасы, на парковке, в машине. Учитель Наоки бесследно испарился.
Пожав плечами, девушка захлопнула дверь, вложила ключ в замочную скважину и дважды провернула. Естественно, дверь не защитит ее от ночного вторжения, но придаст крупицу уверенности.
Комната оказалась небольшой, но уютной.
Полуторная кровать, раскладывающийся диван, пара деревянных стульев и круглый стол у окна. А еще — двустворчатый платяной шкаф и прикроватная тумба. На столе обнаружилась пепельница в виде руки мертвеца. Пол — дощатый, но ровный и не скрипит. Выкрашенный в темно-коричневый цвет. Рядом со шкафом — дверь в санузел. Наоки щелкнула выключателем и заглянула внутрь. Унитаз, биде, раковина, приличная душевая кабина. Черный кафель на полу. Осмотр девушку удовлетворил.
Армейский баул и походный рюкзак Наоки оставила у порога. Решила разобрать вещи потом. Сейчас важнее принять душ, привести себя в порядок и подготовиться к пришествию ночных визитеров. Если, конечно, оборотни посмеют сюда сунуться.
Горячая вода чередовалась с холодной. Похоже, газовый нагреватель барахлил, но Наоки устраивал даже такой вариант. Выбравшись из душа, она хорошенько вытерлась махровым полотенцем, переоделась в чистое белье, спортивные штаны и толстовку. Вещи, провонявшие потом и костром, забросила в стиральную машинку, пристроившуюся рядом с умывальником. Управление оказалось несложным — Наоки разобралась с режимами за пару минут. Машинка вздрогнула и принялась набирать воду в барабан.
Едва переступив порог санузла, Наоки увидела силуэт демона.
Верье сидел на стуле, задумчиво глядя в окно.
— Хотел дать тебе время, — сказал демон. — Помыться и всё такое.
Удивительная для потустороннего духа тактичность.
— Мне еще вещи надо разобрать.
Верье демонстративно поднес к глазам запястье, на котором красовались дорогие швейцарские часы.
— У тебя тридцать пять минут на выставление охранных заклинаний.
Наоки вздохнула.
Верье прав.
Расслабляться пока рано.
Наоки уже освоила искусство извлечения энергии из межмирья. Заклинания, предоставленные демоном, позволили ей создать мощные оккультные письмена, опечатать ими дверь и окно, а затем наполнить силой, недоступной обычным ведунам. Практика имела отдаленное сходство с магией, применяемой строителями Пояса Защиты. Но лишь отдаленное. Первая печать вынуждала оборотней принять человеческий облик в радиусе действия заклинания. Вторая печать устраняла запах, на который чутко реагируют переверты.
Когда Наоки завершила свои ритуалы, тьма сгустилась окончательно. До послезакатья оставались считанные минуты.
— Очень хорошо, — похвалил Верье. — Ты справилась.
В выдвижном ящике платяного шкафа нашелся электрочайник. Наоки могла бы прибегнуть к помощи демона и повторно заполнить термос имбирным кофе, но ей захотелось выпить немного чая. Настоящего, сделанного без помощи волшебства. Подобные действия успокаивают, помогают собраться с мыслями. Верье никак не комментировал действия ученицы, которая раскладывала по кружкам ароматные пирамидки, наполняла чайник водой, устанавливала на подставку и щелкала кнопкой. Эта технология сохранилась в пределах Столпа без изменений.
— Задавай свои вопросы, — тихо произнес демон.
Чувствует, гад, настроение.
— Как мне убить Тенезверя?
— О, это просто, — улыбнулся посланник. — Победу на физическом плане одержать невозможно. Хочешь убить вендиго — сразись с ним в межмирье. Там, где бушуют чудовищные ветра и рыщут потусторонние твари, которых опасаемся даже мы, демоны Нижних Сфер.
— Звучит пафосно.
— Это реальность.
— Ты мне поможешь?
— Разумеется. Но помни, что твой оппонент лучше подготовлен, за его плечами — столетия эфирных поединков. Твоей и моей силы недостаточно. Нам придется сливать стихии воедино, работать в связке. И даже это не гарантирует успех.
— Он настолько крут?
— Тенезверь — один из сильнейших вендиго Столпа. О его возрасте мы можем только догадываться, но я полагаю, что он успешно странствует между мирами на протяжении шестисот или семисот лет.
— А почему его так называют? Тенезверь?
— Ну, это же вендиго. Ты должна знать о том, что они управляют собственными тенями. Если ведун такого класса вселяется в зверя или человека, справиться с ним можно, поразив тень под ногами. Вот только провернуть этот фокус невероятно сложно.
Наоки кивнула.
И решила почитать о вендиго и диаблеро, выкроив свободную минутку. Завтра или послезавтра.
А сегодня она хочет поспать.
По-человечески, безо всякого колдовства.
Рюкзак девушка разобрала за десять минут. Баул просто запихнула в шкаф — туда, где висли пустые вешалки для верхней одежды.
— Устраивайся, — бросила она демону.
— Кровать или диван?
— Бросим жребий, — предложила Наоки. В ее пальцах сверкнула металлическая монета.
Кетсаль.
— Риск, — хмыкнул господин Верье. — Дело благородное.
На одной стороне монеты была изображена птица с длинным хвостом, сидящая на некоем подобии античной колонны. Вторую сторону украшала большая единица, вписанная в пентаграмму.
— Орел, — сказала Наоки.
— Решка, — невозмутимо ответил демон.
Наоки подбросила монетку, ловко выхватила из воздуха, прихлопнула к тыльной стороне ладони и убрала пальцы, чтобы взглянуть на результат. Ни один мускул не дрогнул на лице посланника, когда тот направился к полуторной кровати.
Делать нечего.
Пришлось раскладывать диван.
— Разбуди, если что случится, — попросила Наоки.
— Без проблем.
Вырубилась она практически сразу, едва голова коснулась расшитой веселеньким орнаментом подушки.
Снилось что-то мрачное, бесформенное, зловещее и непредсказуемое. Ошметки образов, ничто не осело в памяти. Наоки ворочалась, комкала простыни и одеяло. Потела, несмотря на прохладную ночь. В итоге открыла глаза и уставилась в потолок.
Ее поразила необычная тишина.
Мотель — довольно шумное место. Постоянно подъезжают и паркуются автомобили, хлопают дверцы, проворачиваются ключи в замках, слышатся голоса усталых постояльцев. Кто-то заселяется, кто-то выселяется.
Послезакатье, вспомнила она.
Время оборотней.
Нащупав под подушкой пистолет, Наоки почувствовала ледяное спокойствие. Оружие вселяет ложную уверенность. Так было с незапамятных времен.
В комнате похолодало.
Девушка спала в рубашке и шортах — всё-таки посторонний человек рядом. Ладно, не человек. Но — посторонний. Даже потусторонний.
Босые ноги коснулись ледяного пола.
Надо было отопление включить, запоздало подумала Наоки. Радиаторы ей не попадались на глаза, а вот кондиционер висел на положенном месте — возле окна. Толстый кабель врастал в стену, как и положено. Пульт сиротливо лежал на подоконнике, отбрасывая изломанную тень в свете ущербной луны.
Впрочем, внимание Наоки привлекло что-то иное.
Присутствие.
Безотчетное чувство, словами не объяснить. Ей показалось, что на улице кто-то есть и этот «кто-то» уставился прямо в окно третьего номера.
Наоки сдвинула предохранитель «Вереска».
Щелчок металлическим громом прозвучал в тишине полуночного мотеля — девушка даже поморщилась. Верье спал, мирно похрапывая. Интересно, где сейчас дух огня? Посланник вполне может выбираться по ночам из своего тела и решать насущные задачи в Нижних Сферах или Иштамбе. Ничто ведь не мешает.
Луна просвечивала сквозь штору.
Искривленный ромб с перекрестьем рамы был нанесен на дощатый пол призрачными мазками. Наоки, осторожно ступая по гладким половицам, приблизилась к окну. Сдвинула ткань.
И замерла.
На опустевшей парковке собрались оборотни. Койоты, пумы, дикие кабаны, оцелоты, черный медведь и парочка ягуаров. Некоторые перекинулись полностью, другие частично. Животные выстроились тремя рядами в полукруг и молча, не мигая и не отворачивая морд, пялились на Наоки. Выглядело всё это жутковато и малость сюрреалистично. Возглавлял весь этот паноптикум невысокий и хлипкий на вид кабальеро в повязанной вокруг шеи бандане. Мужик носил светлые джинсы, заправленную в них же клетчатую рубаху, кожаные ремень со здоровенной круглой бляхой и ботинки с острыми носами. Тень кабальеро казалась живой — она ползала у ног хозяина, меняла очертания, вытягивалась и сужалась.
Человек посмотрел в глаза девушке.
И улыбнулся.
Улыбка, надо признаться, вышла у чувака так себе. Рот на несколько секунд расширился от уха до уха, сверкнул острыми акульими клыками и вновь сомкнулся в ровную линию.
Глаза предводителя зверей представляли собой две черных точки.
Человек не шевелился.
Переверты — тоже.
Наоки смотрела в черные дырки, не в силах отвести взгляд. Было в этом мужике что-то гипнотическое. Внезапно звери, словно повинуясь мысленному приказу, начали расходиться. Просто разбредались в разные стороны — лениво, полностью утратив интерес к происходящему.
Человек с широким ртом остался стоять.
Точки тьмы вперились в лицо Наоки.
Внутри всё похолодело. Из бездонных зрачков словно рвался невыносимый ужас, сметающий на своем пути хрупкие стены, отделяющие разум от водоворота безумия.
В следующий миг Наоки поняла, что парковка опустела.
Ни единой живой души.
Ночью в номер никто не пытался влезть. При обычных обстоятельствах Наоки решила бы, что сработали охранные печати, но ночное происшествие заставило взглянуть на себя под новым углом. Вне всяких сомнений, предводитель местных перевертов относился к числу вендиго. Кем он был? Хозяином города? Кем-то из врагов Мичи? Нанимателем Добермана?
Версий хватает.
А еще Наоки не была уверена в том, что визит оборотней — не плод ее больного воображения. Точнее — не часть обрывочных и беспокойных снов. Демон ведь ничего не почувствовал, а он обладает огромным магическим потенциалом. В общем, Наоки решила пока не обсуждать случившееся со своим спутником. И держать ухо востро.
Всё утро она колесила по городу.
Сначала помыла джип, заправила опустевшие канистры, протестировала на СТО электрику и прошивки, убедилась в исправности всех систем. После чего направилась в ближайший гипермаркет и обновила запасы съестного. Верье сказал, что у него срочные дела в консульстве и отлучился на несколько часов.
Наоки не спорила.
При свете дня Хименес выглядел вполне дружелюбно. Местные жители не отличались от обычных людей — развозили детишек по школам и садикам, покупали еду и выпивку, распивали кофе на открытых террасах, спешили на работу. Полный сюрреализм. Раньше Наоки воспринимала перевертов как представителей зла. Их надо безжалостно истреблять, препятствовать распространению «заразы», серебром и шаманскими письменами отстаивая свои территории. А тут получается, что люди продолжают жить на родной земле, трудятся, зарабатывают, растят потомство. Просто они изменились. Стали другими. Это экспансия? Или некая форма эволюции?
Ей пришлось загнать крамольные мысли подальше.
Оборотни — враги.
Днем они маскируются, а ночью перегрызут тебе глотку. И даже не поморщатся. Наоки видела трупы хабаровчан, растерзанных этими монстрами. Приятного мало. На первой же боевой операции ее вывернуло наизнанку, еле пришла в себя. И еще несколько месяцев старалась не смотреть на останки тех, кто вот так же ходил по магазинам, выкатывал тележки на парковку, гладил по голове своего сына или дочь, складывая «ссобойку» в портфель…
Гипермаркет был просторным, насчитывал три этажа и буквально кишел людьми. Наверх можно ехать на эскалаторе, но продуктовые отделы располагались на первом ярусе. В десять утра тут было полным-полно покупателей. Наоки добыла себе тележку и покатила по длиннющим рядам, выискивая консервы, крекеры, чай, кофе и бутилированную воду.
Похоже, оборотни сумели выстроить собственную экономику. Странно, они ведь не работают в ночные смены. Что делать, если прорвет канализацию, возникнут перебои с электричеством, загорится какой-нибудь склад? Все же носятся по пустыне, жрут тушканчиков и прочую мелюзгу. Ну, или не тушканчиков. Мало ли, что тут водится…
Наоки некоторое время размышляла об укладе перевертов, затем ее мысли переключились на противостояние с Тенезверем. Она всё еще не продвинулась в своем обучении. Обережные заклинания и подпитка эфирной энергией из трещин не в счет. Вендиго размажет ее в поединке. Дни проносятся мимо, а демон всё еще не выдал знаковых откровений. Надо бы с ним серьезно потолковать.
Из шестнадцати касс работало семь.
Пристроившись в конец километровой очереди, Наоки вновь погрузилась в безрадостное планирование грядущей схватки. Сложно иметь дело с противником, о котором ничего не знаешь.
Да, есть сказания алгонкинов.
Вендиго питаются человечиной, бегают быстрее лошади, многократно превосходят силой и ловкостью лучших людских воинов. Эти существа умело маскируются, подделывают голоса зверей и птиц, владеют черной магией и считаются практически неуязвимыми. Когти и клыки монстров справляются с любыми видами брони. У вендиго абсолютный слух — они способны услышать пульс потенциальной жертвы на дистанции в несколько километров. Противник Наоки способен протаскивать бури и ураганы сквозь мировые трещины, обрушивать их на людские корабли, машины и поселения. Первые вендиго быстро научились повелевать оборотнями, поскольку делились со зверьем частью добычи. Впрочем, другая версия утверждает, что переверты — раса, получившаяся в результате скрещивания вендиго с людьми и животными.
Известно, что основатели умеют вселяться в перевертов, отправляя через мировые трещины свою тень. Есть мнение, что именно внутри тени заключена истинная душа вендиго, поэтому ее надо уничтожить в первую очередь, если хочешь победить. Браться за дело нужно всерьез, поскольку выжившие твари способны преследовать несостоявшегося убийцу во всех мирах Многослойности. Основатели злопамятны, они не успокоятся, пока не отомстят обидчику.
Итак, звероколдуны трепетно относятся к безопасности своей теневой души. Кроме того, вендиго боятся огня. Ножи и пули не берут этих монстров от слова «совсем». Слухи о том, что основателей убивает серебро, проверены ликвидаторами наподобие Тейна. Удалось выяснить, что серебряных пуль чудища не боятся.
Идеальный вариант — пылающая в огне тень.
Либо эфирный поединок в межмирье.
Последнее средство ведуны профсоюза не рассматривают. Тейн, например, полагает, что тягаться с основателем в межмирье — себе дороже.
Еще один непроверенный факт — расчлененка.
Индейцы верят, что вендиго окончательно умрет лишь в одном случае — если из его груди вырезать сердце. Которое, в свою очередь, надо проткнуть серебряным предметом — ножом или стрелой. Можно разворотить пулей либо рассечь топором. Это уже дело вкуса.
Дальше — весело.
Туловище твари расчленяется. Сердце у вендиго ледяное — когда оно распадается на части, каждый фрагмент необходимо заключить в серебряную емкость. Сосуды люди сведущие рекомендуют захоронить на нескольких погостах, причем делать это необходимо в разных срезах Многослойности. Тело чудовища посыпается солью и сжигается дотла, получившийся прах развеивается по ветру — тоже в разных местах. Кстати, локации должны быть максимально недоступными — каньоны, морское дно, изолированные участки суши.
Целый квест, твою мать, подумала Наоки, выкатывая тележку с продуктами из гипермаркета.
В полдень Наоки уже ехала по шоссе в направлении Тахланакана. Новую версию карты удалось раздобыть в газетном киоске. Подумав, Наоки прикупила и свежую прессу — интересно же, о чем пишут оборотни. Позже оказалось — ничего особенного. Клановые разборки, встречи основателей, экономические достижения, куча рекламы, частные объявления и прогноз погоды. А еще обнаружилась телевизионная программа на неделю — с новостями, фильмами, сериалами и реалити-шоу. Некоторые названия показались смутно знакомыми. К примеру, проект «Фазенда-2» или «Где отдохнуть всей стаей». По вечерам транслировался сериал «Пуэрто-Вальярта», сезоны которого растянулись на доброе десятилетие…
Наоки ехала по отремонтированному шоссе, нарастив приличную скорость. К трем часам дня она достигла очередной заправки, где смогла отыскать приличный туалет и помыться в душе.
Вернувшись к машине, девушка помахала рукой господину Верье.
— Знаешь испанский?
Демон отложил вчерашний выпуск «El Universal».
— Конечно. В средневековых слоях это — официальный язык инквизиции.
Хлопнув дверью, Наоки завела мотор.
— Обновила карту, — ухмыльнулся спутник.
— Не одобряешь?
— Напротив.
Каменистая пустыня встретила их адским пеклом. Над магистралью поднималось марево, искажающее перспективу и абрисы встречных машин. По шоссе ездили дальнобойщики, и Наоки невольно задумалась над тем, как эти ребята ведут себя в темное время суток. Выбираются из кабины и носятся по пустыне, очевидно. Срут под каждым кактусом. С таким режимом перевозки затянутся надолго. Если, конечно, для транспортировки скоропортящихся продуктов не используются порталы.
Вечером разбили лагерь под открытым небом.
Наоки могла гнать до рассвета без пауз, но следовало учитывать естественные потребности. Еду и полноценный отдых тоже никто не отменял. Размять мышцы, опять же. Поучиться чему-нибудь, заняться магическими практиками…
Кострище девушка обложила крупными булыжниками. В качестве растопки использовала пучки сухой травы. При такой жаре огонь вспыхивает молниеносно.
Перед самым закатом Наоки осмотрела окрестности, подключившись к наглазнику. Расставила обережные печати, разобрала и почистила «Вереск». Приготовила в котелке перловку с говяжьей тушенкой, после чего заварила чай. Мыть посуду она не собиралась — проще выбросить и купить новую в ближайшем городке.
Верье сказал, что планирует немного вздремнуть и удалился в машину. Пожав плечами, Наоки осталась греться у костра.
Наступление тьмы принесло с собой беспокойство.
Присутствие.
Чувство, испытанное в Хименесе, вновь заполнило душу странницы. Кто-то наблюдал за стоянкой. Пристально и терпеливо.
Сунув ствол в кобуру, Наоки отправилась на разведку.
Знакомая компашка поджидала ее в тридцати шагах к юго-востоку от машины.
Мужик в джинсах и клетчатой рубахе.
Переверты, обступившие хозяина.
— Что тебе нужно? — не выдержала Наоки.
Пришлый не нападал.
Ждал, пока Наоки приблизится на расстояние двух кханских бросков.
— Сядь на тот камень, — предложил кабальеро, вытянув руку в нужном направлении. — И послушай мою историю.
Булыжник, на который взгромоздилась Наоки, был плоским и массивным. Вылизанная ветрами и временем поверхность еще не успела остыть.
Звезды освещали эту безмолвную сцену.
Оборотни неспешно сдвинулись со своих мест и разбрелись по пустыне. Девушка осталась наедине со своим собеседником.
Ночной гость опустился прямо на землю.
Без суеты.
В руках визитера появилась изогнутая деревянная трубка, которую он незамедлительно раскурил. Над пустошью поплыл запах душистого табака с примесью вишни.
— Жило в одном из слоев индейское племя, — затянувшись, произнес рассказчик. — Времена стародавние, сейчас уже никто и не вспомнит тех людей. Племя было мирным, хотя и могло постоять за себя в миг опасности. Охотники бродили по джунглям в поисках добычи и всегда возвращались с едой к своим женам. Самым могучим из воинов считался Анишинаобе — бегал он быстрее ветра, метко стрелял из лука, дальше всех бросал копье. Так говорят. Однажды пошел Анишинаобе в лес и не вернулся до заката. Его долго искали, в итоге нашли.
— И что случилось? — Наоки увлекла эта история.
— Воин встретился с ягуаром. В становище его приволокли на носилках из пальмовых листьев — едва живого, всего в крови. Жена и дети голосили, другие охотники понурили головы. А шаман сказал, что Анишинаобе до рассвета не доживет… но есть один способ, чтобы его вернуть родным. Мы на всё согласны, сказала жена. Тогда шаман предложил сделать воина сильным и крепким, побеждающим любого врага, повелевающим даже собственной тенью. Не ведала глупая женщина, что хитрый колдун замыслил неладное — он вознамерился сделать из отважного воина вендиго, а затем использовать существо в собственных целях. Вендиго, по преданиям, не способны любить, поскольку у них ледяные сердца.
— Это на самом деле так? — вырвалось у Наоки.
Собеседник покачал головой:
— Нет. Но долгое время люди верили в эту байку. Не отвлекайся, девочка, слушай дальше. Собрался совет старейшин, там и порешили воскресить Анашинаобе. Вот только не ягуар покусал охотника — это сделал шаман-вендиго, который разыскивал себе ученика. Колдун терпеливо дождался момента, когда Анишинаобе умрет и воскреснет, затем провел черный обряд и наделил воина небывалыми способностями. Вот только бывший охотник не умел управлять своим даром — он пожирал всех подряд, не в силах противостоять вечному голоду.
— Даже свою семью?
— Их тоже, — кивнул рассказчик. — В общем, никого не осталось в том племени. Один шаман да его ученик. И шаман обучил воина всяким премудростям, провел через трещины мира, столкнул с демонами и ураганами, дал силу, чтобы противостоять другим колдунам. И лишь затем поведал всю правду о том, кто напал на Анишинаобе в джунглях.
Наоки не перебивала.
— Рассвирепел воин, — гость выпустил несколько дымных колец, вознесшихся к луне, — и бросил вызов своему учителю. Они сразились, учитель пал, и наш герой скрылся в лесу. Но ты ведь знаешь, что вендиго не так просто убить, девочка моя? Иногда основатели возвращаются, чтобы отомстить. Так вот, Анишинаобе это не предусмотрел. Поэтому отправился в параллельный срез, завел новую семью и зажил счастливо. Наш герой был уверен, что расправился с учителем. Свой дар Анишинаобе научился контролировать и больше никого не ел, а вечный голод подпитывал эфиром. Дети воина тоже могли бы стать вендиго, если бы дожили до сегодняшнего дня. Потому что учитель явился под покровом ночи и всех перебил. Случилось это, когда Анишинаобе пошел на охоту.
Повисла тишина.
Дымные кольца нанизывались друг на друга, превращая Луну в Сатурн. Наоки не видела глаз собеседника, но чувствовала неизбывную тоску в его голосе.
— Давняя вражда, — продолжил гость, — растянулась на столетия, поглотила души и умы противников. Вендиго мстят — такова их природа. Никто не в силах остановить этот кровавый водоворот. Учитель и ученик методично уничтожали всё, к чему успел привязаться противник. Семьи, друзей, племена. Развязывались клановые войны, хоронились любые начинания.
— Как звали шамана? — Наоки посетила внезапная догадка.
— Террис, — последовал холодный ответ. — На Земле-105 он сменил имя и стал называться…
— Сатоши Мори, — перебила девушка.
Пазл складывался.
— Вот мы и приблизились к финалу, — в голосе рассказчика послышалась насмешка. — Остается выяснить, куда подевался главный герой повествования. Доблестный воин Анишинаобе.
— Тенезверь, — предположила Наоки.
— Соображаешь, — похвалил гость. — И он перед тобой, девочка.
Наоки кивнула.
Похоже, ее путь мог завершиться здесь и сейчас. Если, конечно, вендиго не затеял какую-то игру.
— Ты подстроил катастрофу? — требовалось расставить последние точки.
— Если бы, — вздохнул вендиго. — Твой отец перешел дорогу кому-то еще. Его смерть меня несказанно расстроила — ведь это я должен был вырвать его сердце и развеять над девятью мирами. Так или иначе, счет не уплачен. А рассчитываются по таким счетам дети, так уж заведено. Я решил сразиться с тобой и Мичи, а затем вернуть себе человеческий облик. Уйти из Столпа, выполнив долг чести. Передать свои кланы кому-нибудь из молодых да амбициозных. Но битва с детьми Терриса — это мой последний привет прошлому. Я не успокоюсь, пока не подведу черту.
— Мичи мертв, — сказала Наоки. — Его смерть доставила тебе радость?
Тенезверь покачал головой:
— Мичи не хотел идти по стопам своего отца, он отринул наследие основателей, ограничился тайниками и ушел в профсоюз. Ты — другое дело.
— Правда?
— Конечно. Ты встала на тропу войны. Развиваешься, хочешь моей крови. Готова к битве, ищешь себя. Ты — не просто дочь моего врага, Наоки. Ты могла бы стать его ученицей.
— Мне не у кого брать уроки.
— Это печально, — вздохнул Тенезверь. — Но, знаешь ли, пути шаманов неисповедимы. Уникальны и неповторимы. Если тебе суждено обрести силу, ты ее обретешь. Я не хочу убивать тебя сейчас, когда ты — никто. Испытай себя. Когда будешь готова, приезжай в Тахланакан. Я подожду.
Тенезверь докурил трубку, вытряхнул угольки, постучал чашей по плоскому камню, дунул в мундштук и выпрямился.
На секунду в силуэте воина проступили звериные черты. Анишинаобе стал полупрозрачным, вобрал в себя часть звездного неба и кусочек луны. Тень у ног колдуна шевельнулась, обернувшись двумерным ягуаром.
— А что с Наузом Перемен? — уточнила девушка.
— Он у меня, — последовал спокойный ответ. — Можешь тащить с собой демона или этого нашпигованного всяким дерьмом ублюдка Тейна. Попробуйте забрать то, что принадлежит мне по праву. Если сможете.