Перевернутая луна

Науз

Весело потрескивал костер.

На шампурах жарилось мясо.

— Без этого никак? — хмурится Наоки.

— Расширение сознания — основа всего, — демон прихлебывает кофе из кружки. — Потом научишься сама влезать в трещины.

Хитрость в том, чтобы отыскать те самые трещины. По сути, речь идет о разломах, ведущих в межмирье. Встречаются разломы крайне редко, а в иных слоях их нет вовсе. В Столпе — есть. И ближайшая дверь в потустороннюю жуть расположена в окрестностях Тахланакана. Кто б сомневался — не зря Тенезверь выбрал этот город в качестве своей резиденции. Ох, не зря.

Наоки предстояло «расширить сознание», перебраться в собственную тень и начать путешествие, исход которого покрыт мраком неизвестности. Необходимый набор умений передался ей по наследству, но сделать первый шаг тяжело.

Верье не спешит.

Он понимает, что девушка никогда не делала ничего подобного.

В руках Наоки держала баночку из-под кофе, на дне которой лежали бутоны пейота. Округлые штуковины, напоминающие то ли винные пробки, то ли ядрышки грецких орехов.

— Жуй, — сказал Верье.

Наоки забросила один из бутонов в рот. Прежде она не слышала о пейоте, но догадывалась, что растение психотропное. Вкус был горьким, ощущалась некая затхлость. Девушка жевала бутон с отвращением, чувствуя, как постепенно немеет язык. Словно ешь солонину, горькую и противную, а потом остаются лишь волокна, переплетенные тугим комком. Вскоре началось слюноотделение, горечь отступила, а язык онемел еще сильнее.

Волокна пришлось выплюнуть.

— Што чепер? — пробормотала Наоки.

Голос изменился.

— Держи, — демон что-то швырнул через костер.

Наоки выхватила из воздуха металлическую флягу, к которой Верье потихоньку прикладывался последние десять минут. Кружку с кофе посланник Нижних Сфер поставил на плоский булыжник. Скрутив колпачок, Наоки поняла: внутри алкоголь.

Текила.

Демон решил ее споить?

Сделав обжигающий глоток, девушка завинтила крышку и поставила флягу рядом с собой.

— Не останавливайся, — сказал Верье.

Рот наполнился слюной, текила не помогла.

Наоки положила в рот следующий бутон и через силу продолжила жевать. Съев три кусочка неведомой хрени, она сделала еще один глоток текилы. Тем временем демон взял на себя обязанности по приготовлению шашлыка. Похоже, всё мясо достанется этому говнюку, подумала Наоки. Ее слегка подташнивало, но девушка справилась с рвотными позывами и съела еще несколько бутонов.

— Прополощи рот, — донеслось откуда-то справа.

В руке у нее оказалась пластиковая бутылка с водой. Наоки прополоскала рот и выплюнула остатки жидкости себе под ноги. Стало чуточку легче.

Силуэт господина Верье, расплываясь, двинулся сквозь ночь. Костер, звезды и ущербная луна придавали окружающему сюрреалистический оттенок. Вода в бутылке, которую девушка продолжала держать в правой руке, превратилась в расплавленное серебро, и эта субстанция заиграла всеми цветами радуги.

В голове воцарилась необыкновенная ясность.

Наоки вспомнила рекомендации посланника и посмотрела себе под ноги. Тень, очерченная луной, притаилась среди камней и ждала своего часа. Девушка всей душой потянулась к тени, представила, что ныряет в этот сгусток ожившего мрака, натягивает его на себя, словно одежду.

Ракурс изменился.

Наоки не сразу поняла, что происходит, а когда поняла, ей стало страшно. Она лежала на жестком каменном крошеве и снизу-вверх смотрела на собственное тело. Захотелось кричать, рот распахнулся в беззвучном мунковском вопле, но слова и эмоции застряли где-то в неведомых глубинах. Наоки попыталась шевельнуться, сесть или хотя бы перевернуть себя на бок.

Тщетно.

— Представь, что смотришь на мир через макушку, — прозвучал отстраненный голос демона.

Девушка попыталась.

И увидела тело господина Верье — прозрачное, словно ледяная скульптура в одном из северных городов СССР. Сквозь глыбу проступали звездные россыпи, а еще Наоки почудилось, что она видит косматые нити эфирных потоков, пронзающих ткань мироздания.

— Тебе не почудилось, — сказал Верье. — Ты их действительно видишь.

— Мысли читаешь?

— Иногда. В состоянии духа.

— Почему ты прозрачный?

— Мы находимся в астральном измерении. Ты видишь не столько сами предметы, сколько их проекции на физический план.

— А как мне сдвинуться с места?

Только сейчас Наоки сообразила: она по-прежнему не слышит собственный голос. Общение разворачивается в сознании.

— Возьми энергию из эфирных потоков. Заполни себя, приведи в движение скрытый потенциал. Забудь про мышцы и кости, их нет. Перемещайся усилием воли.

Легко сказать.

Наоки перенаправила три ближайших потока — они выглядели, как струйки тумана, стелющегося над остывающей пустыней и костром. Огонь, кстати, тоже изменился. Теперь Наоки наблюдала изнанку пламенеющих языков — серую, аморфную и не связанную с теплом. Фрагмент реальности просто выгорал, нарушая гармонию природы.

Эфир подпитывал Наоки, заполнял ее призрачное тело энергией, связывал с новой действительностью.

Забудь про мышцы и кости.

Наоки представила, что стоит в полный рост, возвышаясь над своей физической ипостасью, и смотрит в подбрюшье костра.

Это произошло.

Тень подняла руки и увидела, что в недрах непроглядного мрака струятся энергетические ручьи.

— Я здесь.

Тень Наоки повернула голову.

И узрела нестерпимо яркую фигуру огненного демона. Господин Верье оставил своего носителя, чтобы присоединиться к Наоки в ином измерении.

Они по-прежнему общались телепатически.

Пустыня расцветала идеями предметов. Камни, машина, змеи, ящерицы и прочее зверье — все они проецировались на физический план отсюда, из астрала.

И всё же…

Это не межмирье.

— Идем, — сказал Верье. — У нас много работы.

Демон скользнул по одному из туманных течений, быстро превратившись в желтого светлячка. Похоже, расстояния и скорости здесь не играли существенной роли. Наоки ничего не оставалось, кроме как последовать за представителем Нижних Сфер. Она потянулась в нужном направлении и оказалась рядом с огненным духом. Пустыня размазалась, звезды превратились в черточки.

— Наши тела, — забеспокоилась Наоки. — С ними всё будет в порядке?

— Не переживай, — демон даже головы не повернул. — Там по всему периметру мои охранные заклятия. А еще подтянулся кое-кто из наших, так что тылы прикрыты.

— Из ваших?

— Конечно. Ты же не думала, что я оставлю своего носителя на растерзание этим ублюдкам из Перевернутой луны?

Наверное, при таком движении ветер свистит в ушах.

Если у тебя есть уши.

А в мире сохранился ветер.

— Мы летим к трещине?

— Да.

— Зачем?

— Ты же хочешь обрести силу. Для этого надо войти в межмирье, сразиться со своей второй сущностью и победить.

— Второй сущностью?

— Хищной. Дух зверя, унаследованного тобой от отца.

— И кто он?

— Ягуар.

— А дальше?

— Сама решишь.

Наоки всё понимала. Если она будет достаточно сильна, то расправится со своим врагом в Тахланакане. Если нет — присоединится к брату.

Астральная война.

Как и следовало ожидать, оружие ей не пригодится. Она станет оружием, выйдет за грань человеческих возможностей. Таково отцовское наследие. Или проклятие.

Перед ними распахнулся пространственный разлом, поделивший бархатное покрывало ночи надвое. Наоки почувствовала, как ее охватывает призрачное сияние. Щель разрослась, втянула в себя демона и бывшего человека, а затем…

Возник ветер.

Гравитация утратила смысл, «верх» и «низ» поменялись местами. Чудовищные вихри обрушились на странников, наполнили их души запредельным ужасом, всепроникающим воем, апокалиптичными видениями. Наоки утратила ориентацию, забыла про цели и задачи, погрязла во всеобъемлющем эфирном водовороте. Невесомые спирали кроили зыбкие контуры ландшафтов, перетасовывали колоду реальности.

Дочь вендиго непостижимым образом знала, что может попасть в один из параллельных срезов, если отыщет шкуру — мембрану, перекрывающую выход из трещины. Шкуру проминает крик ведуна. Справишься — будешь путешествовать по Многослойности, внедряя свою тень в оборотней.

Шкура не интересовала Наоки.

Ей был нужен тотем.

Вторая сущность, как выразился господин Верье.

— Призови его, — голос демона прорвался сквозь вечную бурю и достиг свихнувшегося разума Наоки.

Девушка пришла в себя.

Ее крик вплелся в вихревую структуру, всколыхнул окружающее пространство и умчался прочь. Крик, переходящий в рев, почти не уступающий по силе эфирному урагану.

Кто-то откликнулся.

Наоки увидела силуэт, метнувшийся к ней на бешеной скорости, и поняла, что тотем атакует без предупреждения.

Если бы Наоки явилась сюда в своей физической оболочке, то погибла бы моментально. Без опеки могучего вендиго, не умея криком прорывать мембраны, не имея защиты против астральных хищников…

Внутри всколыхнулось нечто забытое.

То, что передавалось по наследству от основателя к основателю. Боевые навыки, которыми не владеют обычные люди.

Здесь сражаются звуками.

Озарение накрыло ее взрывом сверхновой.

Демон отступил, освобождая поле для поединка. Условное, как и сама ткань завихряющегося сумасшествия. Наоки взревела, отшвырнув атакующего ягуара к смутным очертаниям серых сфер.

Зверь вновь метнулся в сторону обидчицы.

Наоки устремилась вперед и, вместо того, чтобы уничтожить сущность силой своего крика, вросла в нее, перемешала теневые прослойки, сплавила воедино то, что некогда было разделено.

В нее хлынула мощь.

Ярость плененного хищника.

Желание убивать.

Новые возможности.

И осознание того, что она готова к поединку с Тенезверем. Здесь и сейчас. Наоки готова разорвать всякого, кто встанет у нее на пути. Смести, сокрушить, поглотить. В ней клокочет энергия самого межмирья, так почему бы не воспользоваться царским подарком?

Рядом возникла огненная маска.

Ничего общего с человеком у господина Верье не осталось. Пылающий диск, черные провалы глазниц, бездонная яма рта.

— Идем?

— Да будет так.

Наоки криком прорвала шкуру, ведущую в Столп, и переместилась в Тахланакан.

Верье последовал за ней.

Буря смолкла.

Наоки обнаружила себя стоящей посреди улицы — под светом схематической луны и набросками звезд. Рядом оформилась огненная маска, слегка потускневшая за пределами пограничного измерения.

Тахланакан был старым городом.

Не просто старым — ветхим.

Из тех колониальных городков, в которых снимаются фильмы про Зорро, а путешественники разглагольствуют в своих блогах о непередаваемой атмосфере и застывшем времени. Истертые ногами сотен тысяч людей тротуарные плиты. Двухэтажные домики, выкрашенные в желтый, розовый, голубой и зеленый цвета. Кованые балкончики, лепнина карнизов, конические отростки фонарей. Ставни с деревянными решетками, наборные двери, утопленные в глубокие ниши. Чеканные вывески кофеен, букинистических лавочек и ювелирных мастерских.

Улица длинная и прямая.

В самом конце — арка ворот, сложенных из тесаного камня.

Тенезверь соткался из предутренней тишины, звезд, разноцветных стен и обратной стороны световых кругов, согнутых пополам домами и мостовой. Пришел на встречу один, без свиты. Да и не помогла бы ему никакая свита в астрале — туда оборотни заглядывать не умеют. Даже проводники, распахивающие порталы между срезами.

Воин оценивающе посмотрел на гостей.

Принюхался к ним.

И удовлетворенно кивнул.

— Ты готова, дочь моего врага.

— Дочь твоего учителя, — напомнила девушка.

Почему-то она не испытывала лютой ненависти к основателю. Да, хотела отомстить за Мичи, но и Тенезверю было за что мстить. Война между родами вендиго не имела начала и конца, так что должен найтись тот, кто поставит окончательную точку в этом споре.

Наоки уважала своего врага.

Они были равны.

— Приступим, — сказал мужчина в клетчатой рубашке.

В этот момент Наоки забыла обо всех договоренностях с демоном. О том, что они с Верье планировали биться сообща, усиливая магию друг друга. О том, что ее не учили боевым практикам основателей. Эти мелочи перестали иметь смысл.

Наоки шагнула вперед, разрывая дистанцию. Подняла теневую руку, внутри которой струились энергетические нити, и удлинила пальцы, отрастила когти. То же самое сделала со второй рукой.

Опустилась на четыре лапы.

Грациозная и смертельно опасная кошка.

Верье раздулся в невообразимых размеров шар, выпростал огненные протуберанцы и потянулся через пространство к своей жертве — кабальеро в клетчатой рубахе и потрепанных джинсах. Шляпу Тенезверь оставил дома, и теперь было видно, что перед Наоки — пожилой индеец со спутанными седыми волосами, перехваченными на лбу кожаной тесемкой.

Индеец прыгнул, на секунду завис в воздухе, и Наоки узрела, что ее оппонент не отбрасывает тени. Как и она сама.

Туманные нити эфирных потоков закручивались, втягиваясь в существо, некогда бывшее человеком.

Лапы Наоки легко оторвались от земли.

Протуберанцы почти дотянулись до вендиго, но в следующий миг индеец сменил локацию.

Клыки девушки сомкнулись на пустоте — там, где раньше находилось вражеское горло. Демон досадливо загудел и втянул желтые отростки обратно.

Наоки усилием разума сменила зрительный ракурс.

Вовремя.

Полупрозрачный ягуар соткался из небытия в метре от нее и нанес чудовищный по силе удар передней лапой с выпущенными когтями. Наоки рефлекторно уклонилась, но когти оставили глубокие борозды на ее плече. Астральное тело пронзила боль.

Разве так бывает?

— Бывает, — прорычал Тенезверь.

Потоки всё еще втягивались в шерсть противника.

Наоки вдруг осознала, что схватка разворачивается на уровне крыши ближайшего дома. Все участники боя игнорировали силу тяжести. Как и другие физические законы, включая инерцию.

— Используй эфир, — донеслось слева.

И тут же астрал содрогнулся от незримой магической волны, прокатившейся по разноцветному каменному ущелью. Призрачные пальцы начали рвать господина Верье на части, расшвыривая огненные клочья по сторонам.

Увидев, что часть ручейков еще не завязана на враге, Наоки перенаправила свободные течения, впитала в себя спасительный эфир и обрушила на Тенезверя облако бритвенно острых черточек-стрел.

Воин не успел уклониться — он был занят разделкой демона.

Плоть господина Верье истончилась, отверстия глаз начали истекать потусторонней тьмой.

Стрелы вонзились в Тенезверя.

Истошный вопль прокатился по улице, проминая контуры фасадов. Вероятно, в реальном мире эти дома рухнули бы, но здесь, в астрале, идеи вернулись в исходное состояние.

А вендиго прибило к тротуарным плитам.

— Беги! — рявкнула Наоки.

Демон подчинился.

Подобрав часть огненных ошметков, душа посланника унеслась прочь — к своему физическому телу, замершему у костра в ожидании хозяина.

Наоки приземлилась на четыре лапы.

И неспешно направилась к поверженному ученику отца.

Силы покидали воина, эфир сочился из десятков отверстий, разлетался клочьями и тягучими каплями.

Тенезверь становился плоским.

Умирал.

Едва уловимый шепот достиг слуха Наоки:

— Честный бой. Мои поздравления…

Девушка приблизилась к агонизирующей двумерной проекции. Ей нужно забрать Науз Перемен. Если этого не сделать, шансы на обретение пера Феникса устремятся к нулю. Глеб так и не выберется из комы.

Тень колдуна в астрале может погибнуть.

Даже если эта тень принадлежит могущественному вендиго.

Так бывает.

Внезапно Наоки поняла, что реальность меняется. Становится материальной. Идеи воплощаются в предметы, краски становятся нормальными, свет — желтым и электрическим.

Посреди улицы лежал мертвый индеец, на груди которого Наоки заметила причудливый амулет на цепочке. Артефакт, который разыскивает профсоюз. Вот только взять эту вещь Наоки не может. У нее нет рук и ног, нет сердца, нет глаз, мышц и костей. Часть девушки распласталась по пешеходному тротуару, часть прилипла к шероховатой стене зеленого дома.

Заканчивается действие пейота.

Инсайд был неприятным и несвоевременным.

Науз Перемен — на теле поверженного врага. В двух метрах от Наоки. А забрать трофей у нее не получается.

Щелчок открывающегося замка.

Дверь на противоположной стороне улицы отворилась, выпуская нового участника спектакля.

Доберман Дюк.

— Я всегда говорил, — босс Танго-взрыва подмигнул бесплотной Наоки, — что ожидание вознаграждается. Посиди на берегу горной реки — вскоре по ней поплывут трупы.

Наоки попыталась ответить, но не смогла.

Доберман спокойно приблизился к мертвому основателю, нагнулся и сорвал науз с шеи Тенезверя.

Улыбнулся Наоки на прощание.

И скрылся во тьме дверного проема.

— Ты опоздал.

Разговор случился ночью, во время поедания шашлыка. У костра сидели трое: Наоки, сильно потрепанный Верье и невесть откуда взявшийся Тейн. Мясо слегка подгорело, но компания была слишком голодна, чтобы обращать внимание на подобные мелочи.

Наоки прежде не сталкивалась с мескалиновыми отходняками. Подозревала, что ее будет мутить, но нет. Самое точное описание происходящего — легкость во всем теле и просветление.

Мясо она уплетала с невиданным аппетитом.

Тейн пробил портал прямо в лагерь странников, вернувшихся из астрального путешествия по Тахланакану. Хмуро кивнул демону и ободряюще улыбнулся Наоки. Принялся хозяйничать у огня, снимая шампуры и раскладывая мясо по картонным тарелкам.

— Соус есть?

Наоки достала из тайника бутылочку чили.

Ликвидатор щедро сдобрил свою порцию и, переглянувшись с Наоки и Верье, добавил немного соуса в их тарелки.

— Танго-взрыв, — ведун попробовал название банды на вкус. Вместе с первым куском мяса, подцепленным пластиковой вилкой. — Наслышан. Значит, науз у Добермана?

Девушка кивнула.

По телу расплывалась истома — пришлось зачерпнуть немного эфира для бодрости. Хорошо бы выспаться. По-человечески. Но, видимо, не судьба.

Верье пока не участвовал в диалоге.

Огненного духа сильно потрепали в бою, так что он жадно поглощал еду и отмалчивался.

— Вижу, ты заключила альянс с этими, — кивок в сторону демона. Дипломат из Тейна так себе. — Правильный поступок.

— Думала, будешь против.

— Почему?

— Я не советовалась с профсоюзом.

— Иногда решения надо принимать быстро, — усмехнулся Тейн. — К тому же, наши интересы не пересекаются.

Наоки поднялась со своего места, чтобы забросить в подернувшийся пеплом костер охапку хвороста.

Шевельнула угли.

Верье небрежно швырнул в кострище сгусток пламени. Дрова занялись, начали весело потрескивать, разбрасывая искры и разгоняя подступивший к лагерю мрак. Девушка положила сверху большое полено из старых запасов и блаженно улыбнулась.

Хорошо.

Здесь и сейчас.

Тейн следил за ее действиями.

— За тобой будет охотиться Перевернутая луна, — сообщил ликвидатор, пережевывая очередной кусок мяса.

— У них появился лидер?

— Еще нет.

— Вопрос времени, — вставил свои пять копеек господин Верье.

— Думаю, это меньшее, что нас должно волновать, — рассудительно заметила Наоки. — Мне потребуется перо Феникса, чтобы помочь Глебу. А тебе не обойтись без Науза Перемен. Придется воевать с Доберманом и его сворой.

— Маленькое уточнение, — хмыкнул Тейн. — У них там не свора, а прайд.

— Ты забыл про койотов.

Помолчали.

Каждый думал о своем.

— Ты отомстила убийце брата, — неожиданно заявил Тейн. — И всё равно собираешься мне помогать? Теперь Науз Перемен — моя проблема.

— Ошибаешься, — поддержал демон. — В сложившихся обстоятельствах… это общая беда.

— Нарушен паритет, — кивнул Тейн.

— Что вы несете? — взгляд девушки метался между двумя собеседниками. — Я чего-то не знаю?

— Если честно, — Тейн забросил в рот последний кусок. — Ты до хрена чего не знаешь.

— Так просвети.

Две пары глаз уставились на ведуна.

— Ты вела свое расследование, — сказал Тейн, швырнув заляпанную жиром тарелку в огонь, — а я — своё. И, конечно же, я выяснил всякие-разные вещи о Добермане Дюке, короле Острова Нищих. Действовал я тонко, без трупов и лишнего шума, наводил справки по своим каналам. Параллельно я раскручивал Тенезверя и вскоре передо мной выстроилась целостная картина родовой войны. Я понял, что наш индейский дружок руководствуется исключительно соображениями мести, и он не успокоится, пока не расправится с последним из наследников Терриса.

Наоки чуть не подавилась.

— Здорово. Ты знал, что мне угрожает опасность, и ничего не сделал.

— Ничего, — согласился Тейн. — Я был уверен, что ты сумеешь за себя постоять. Так и вышло.

Крыть нечем.

— В схему не укладывался демон по имени Карлос, — спокойно продолжил Тейн. — Ну, так он представлялся в баре «Диаблеро».

— Эллур, — поправил Верье.

— Именно, — Тейн и бровью не повел. — Нам ведь нужны мотивы всех участников этого представления, подумал я. В противном случае, суть происходящего ускользает, верно? А еще у нас есть темная лошадка, но об этом позже. Итак, почивший в бозе демон Эллур. В Нижних Сферах занимал вполне приличное общественное положение, но хотел большего. Что, собственно, его и сгубило. Некто, подчищая следы, избавился от Эллура, пустил его в расход. Кто? Ответ лежал на поверхности — Тенезверь. Но я, коллеги, не люблю поверхностные ответы. Предпочитаю копать глубже. Мы возвращаемся к мотивации Тенезверя. Отомстить потомкам учителя — это я могу понять. Из схемы выламывается Науз Перемен. Зачем он потребовался вендиго?

— Стать человеком, — пояснила Наоки. — Он сам сказал.

— Верно. Вопрос в том, появилось это решение в его голове до или после убийства Мичи? Да и пазл упорно не складывается, там нет места Доберману и его нанимателю. Мне пришлось изрядно помотаться по Многослойности, чтобы сложить эту гребаную головоломку. Я постиг дзен, я просветлился и доволен собой.

— Не томи, — буркнул Верье.

— Ладно, — сдался Тейн, — внимайте. Я решил выйти из плоскости и представить, что наниматель Добермана — это и есть ключевой игрок, заваривший кашу с Мичи и Наузом. К нему я и должен попасть в итоге, но как это сделать? Вы уже догадались, друзья мои, что Эллур сотрудничал с хозяином Добермана, а не с Тенезверем. Наниматель Дюка избавился от партнера согласно изначальному плану. И таки да, этот чувак хотел пустить нас по следу Тенезверя. Поправку внесла случайность. Наш покойный индейский дружок, завалив Мичи, решил взять то, что плохо лежит. Тенезверь прикарманил артефакт. Выяснил, с чем имеет дело, малость офигел, а потом увидел шанс на нормальную жизнь. Захотел войти дважды в одну реку. Отомстить и зажить так, словно он никогда не кушал человечину и не разрывал зубами чужие глотки. Похвально, но у мощных артефактов есть своя история. А в морях плавают акулы и покрупнее большинства основателей.

Пока Тейн говорил, небо начало сереть.

Близился рассвет.

— Наш противник умен, — сказал Тейн, потянувшись и хрустнув суставами. — А еще он любит загребать жар чужими руками, прячась за кулисами. Вскоре мы узнаем — почему. Было принято решение устранить Тенезверя с помощью Наоки, а затем вернуть то, что им принадлежит по праву. Ну, так они видят ситуацию. Великая мстительница помчалась в пустыню, не понимая, что ей умело манипулируют. Итог: артефакт исчез, свидетелей нет, концы в воду. Минус в том, что, нанимая головорезов в приграничье, договариваясь с демонами и хозяйничая за мировыми трещинами, вы оставляете следы. И привлекаете людей, подобных мне. Тех, кто умеет видеть и анализировать.

Наоки поднялась, взяла кочергу и перевернула почерневшее полено на другой бок. У костра было хорошо и уютно. Думать о перевертах, жаждущих ее крови, не хотелось. Если честно, о многих вещах не хотелось думать. А надо.

— Что с пером Феникса? — спросила Наоки.

— Лежит в одном из тайников Мичи, — пожал плечами Тейн. — В противном случае, Тенезверь прихватил бы и его.

Пренеприятное известие.

— Вернемся к нашим баранам, — Тейн прервал тягостные размышления девушки. — У нас похищен артефакт, который позволяет кому угодно сменить расу. По природе своей, наузы — это амулеты, которые надо постоянно держать при себе. Снимешь такую вещицу с шеи — и карета превращается в тыкву. Был человеком, стал вендиго. Так? Хренушки. Науз Перемен при грамотном использовании превращает ангелов в демонов, а оборотней в людей, после чего используется повторно. И так до бесконечности. Задавшись целью, можно собрать целую армию «правильных» существ, обязанных тебе своим могуществом. Поэтому боссы профсоюза и всполошились. Подобные вещи хранятся за семью печатями, чтобы не нарушать паритет.

Демон встрепенулся.

Слово «паритет» вновь заставило господина Верье подобраться, вникая во все сюжетные коллизии повествования.

— А кто у нас любит сводить добро и зло к общему знаменателю, а? — Тейн обвел взглядом собравшихся. — Кто мечтает о всеобщем благе, сеет разумное и вечное, обращает в свою веру каждого встречного-поперечного? Кто хотел бы выиграть одним махом давнюю битву, превратив врагов в верных друзей?

— И лев возляжет рядом с агнцем, — хмыкнул Верье.

— Ангелы? — вырвалось у Наоки. — Ты хочешь сказать, что Добермана Дюка натравил на нас ангел?

— Подумай сама, — голос Тейна стал насмешливым. — Если Эллур не может быстро продвинуться по карьерной лестнице в Нижних Сферах, почему бы ему не сменить сторону? Тем более, если новый партнер поманил значимыми привилегиями.

Услышав это замечание, посланник Верье помрачнел.

— Пообещали высокий ангельский чин, — произнес Тейн. — И полную неприкосновенность. То бишь, на демоническое прошлое закрывают глаза, и всё такое.

Верье выругался на неизвестном языке.

— Естественно, наши святоши не собирались выполнять обещание, — добавил ведун. — Как только Эллур превратился в обузу, его ликвидировали. Подозреваю, столь же печальная участь ожидает и Добермана Дюка. Причем в обозримом будущем.

Наоки кивнула.

Она и прежде не верила в благие намерения Высших Сфер — уж больно агрессивным было тотальное насаждение их религиозного культа во всех известных срезах. А теперь духи добра смотрелись совсем уж неприглядно. Нет в мире совершенства.

— Назови имя, — попросил Верье.

В голосе посланника почудились мстительные нотки.

— Не всё так просто, мой огненный друг, — Тейн погрозил демону пальцем. — Если бы наниматель Добермана был рядовым отступником, разобраться с ним не составило бы труда. Мы же имеем дело с игроком, представляющим интересы всей ангельской расы.

— Они решили развязать войну? — изумился Верье.

— Нанести превентивный удар, — поправил собеседника Тейн. — Они это так называют. Даже переработали свою оборонную доктрину, если кто не в теме. Когда силы были равны, паритет всех устраивал. Профсоюз взял на себя обязательства арбитражного суда и карал всякого, кто пытался нарушить хрупкий баланс и утопить Многослойность в крови. Ситуация изменилась. У ангелов есть Науз Перемен, а это пострашнее атомной бомбы.

— Почему вы говорите о войне? — удивилась Наоки. — Я вижу поглощение одного вида другим. Демоны в конечном итоге проиграют. Зло вроде бы как повержено, что в этом плохого?

— Нет абсолютного зла, — покачал головой Тейн. — И нет абсолютного добра. Наш мир утонул в полутонах. Тебе ли не знать, дочь вендиго, привыкшая считать себя человеком.

— Война неизбежна, — сказал Верье. — Мы не позволим себя обратить. Как только мое руководство узнает о происходящем, Нижние Сферы разорвут все договоренности и атакуют без предупреждения.

— Ангелы не успеют воспользоваться артефактом, — согласился Тейн. — Но легче от этого никому не станет. Погибнут триллионы живых существ. И это не остановишь.

— Подождите, — Наоки с трудом поспевала за разворотом мысли Тейна. — Причем тут профсоюз? Вы же на оборотней охотитесь. За деньги.

— Сейчас — да, — согласился ведун. — В прошлом было иначе. До прихода перевертов. Видишь ли, Многослойность уже стояла на краю бездны, и группа могущественных волшебников сумела остановить бойню. Развести противников по углам. Эти волшебники родом из Столпа. Наши боссы, совет директоров.

— И они бессильны?

Тейн промолчал.

— Думаю, мне пора, — сказал Верье.

— Стоять! — рявкнула Наоки.

Бывший соратник замер от неожиданности.

Наоки повернулась к Тейну.

— Если мы его уничтожим в межмирье, никто не узнает о пропавшем наузе. Демоны не развяжут войну. Они закономерно проиграют, везде расползется благостное монотеистическое дерьмо. Но ведь худой мир…

— Уничтожить посланника Нижних Сфер? — всполошился Тейн. — А ты можешь?

Девушка секунду поразмыслила над своими возможностями. Прислушалась к эфиру.

— Да. Мне больше не нужен пейот.

— Не играй с огнем, малышка, — прорычал сквозь сжатые зубы демон.

Тейн поднял руку:

— Не суетитесь, а? Без обид, Верье, но, если бы я решил, что тебя надо устранить для сохранения паритета, ты был бы уже мертв. За тобой могут явиться чуваки похлеще меня, и ты знаешь, о ком я говорю.

— Есть предложение? — глаза Верье сузились.

— Наниматель Добермана — архангел Сариил, — последовал ответ ликвидатора. — Сейчас он находится в Иштамбе.

— Миссия Верхних Сфер, — догадалась Наоки.

— Войдем в облако и убьем его, — предложил Тейн. — Сделать это нужно сейчас. Тогда Сариил не успеет передать артефакт Совету Архангелов.

Демон издал нервный смешок.

— Убить архангела? Одного из Семи? Подозреваю, это не под силу ни тебе, ни мне, ни ей, — кивок в сторону Наоки. — Всегда считал тебя неглупым мужиком, Тейн.

— Не спеши с выводами. Если бы наш противник относился к началам, повелевающим стихиями, шансы равнялись бы нулю. Однако Совет решил избежать чрезмерной огласки и выдвинул на задание одного из своих. Как нам известно, ангелы не вселяются в людей. То ли не могут, то ли это нарушает их кодекс чести. Чтобы действовать на физическом плане, Сариил воплотился. Как и все сотрудники миссии.

— Что это значит? — не поняла Наоки.

— Он из плоти и крови, — ухмыльнулся Верье.

— Что приводит нас к простому факту, — Тейн говорил медленно, чтобы смысл сказанного дошел до собеседников. — Представители Верхних в Иштамбе смертны. Они боятся даже простых пуль.

— Нельзя просто так взять и войти в облако, — возразил Верье. — Там куча охранных заклинаний. Может, ты не заметил, но ангелы неохотно принимают у себя посетителей. А те, кого допускают в миссию, проходят через жесткие испытания.

— Знаю, — кивнул Тейн. — Мне доводилось бывать там по профсоюзным поручениям.

Демон уважительно посмотрел на ведуна.

— Так в чем план? — нарушила затянувшуюся тишину Наоки.

— Среди нас есть вендиго, — напомнил Тейн. — Ты, девочка, умеешь вселяться в перевертов. Влезь в Добермана, поезжай в Иштамб. Добейся аудиенции в облаке.

— Ангелы пропускают оборотней?

— Тебя пропустят.

— Что дальше?

— Отключаешь изнутри их магическую защиту. Я научу, как. Входим мы с Верье. И дружно отправляемся на свидание с архангелом Сариилом.

— Нас попытаются остановить, — уверенно заявила Наоки.

— Разумеется, — кивнул Тейн. — Устроим святошам мясорубку.

— Как? — не поняла Наоки. — Я не смогу воспользоваться своим оружием.

— Сможешь, — Тейн посмотрел в глаза своей ученице. — Мы доставим твое тело на вершину Иштамба. Отключишь защиту, прыгнешь назад, в себя. Войдешь в миссию. В полной экипировке.

Наоки в жизни не слышала более безумного плана.

— Даже если мы сумеем всё это провернуть, — задумчиво проговорил Верье, — что мешает Сариилу быстро свалить в межмирье? Архангелы умеют развоплощаться где угодно и когда угодно.

— Умеют, — согласился Тейн. — А вот забирать с собой предметы еще не научились. Сариил может протащить Науз через трещину, но только в физической оболочке.

— А это его не устраивает, — догадался демон.

— Не устраивает, — признал Тейн. — Поэтому Сариил будет сражаться.

— И тут уж кто кого, — хмыкнула Наоки.

— Куда направимся? — тон посланника стал деловым. Похоже, господин Верье безоговорочно признал Тейна лидером группы.

— Нанесем визит вежливости кое-кому, — ведун выпрямился и задумчиво посмотрел на догорающие угли. — Прошвырнемся на Остров Нищих.

Из-за горизонта выглянул краешек солнца.

Наоки подумала о том, что Доберман подготовится к новой встрече. Очень хорошо подготовится. Фишка в том, что за плечами Тейна и Наоки стоит профсоюз — одна из мощнейших и наиболее разветвленных организаций, когда-либо созданных человечеством.

И профсоюзных боссов лучше не злить.

— Загружайтесь в джип, — сказал Тейн.

С первыми лучами солнца у Хуаниты исчезла тень.

И вновь появилась.

Вот только Хуанита начала вести себя странно.

— Бах, — сказала чика.

В ту же секунду на Острове Нищих стали умирать люди. Бывшие люди, а ныне — клановые бойцы Танго-взрыва. Разлетались мозги от метких выстрелов скрытых снайперов. Юркие тени скользили по переулкам, разя оборотней руническими клинками. Мертвецы тотчас восставали и начинали рвать на части бывших соратников, подчиняясь воле мрачного жнеца в средневековых доспехах. От этого жнеца даже в жару несло замогильным холодом…

Охотники на перевертов наводнили гору. Вооруженные до зубов наемники с мечами, топорами, дробовиками и пистолетами. Среди пришельцев выделялся старик, орудующий стилетом-распятием — этот не ведал жалости и постоянно сыпал цитатами из Библии.

Пара минут — и Доберман лишился своего войска.

Многие даже проснуться не успели, вернувшись с ночной охоты по диким окраинам Тенокса.

Дюк не видел всего этого.

Но чувствовал.

Взгляд желтых зрачков пригвоздил Хуаниту к месту. На террасе были только они, да еще Мануэль, настороженно прислушивающийся к разговору. Солнце поднялось достаточно высоко над горизонтом, тени удлинились, ночная прохлада отступила. Полчаса назад Доберман разговаривал со своим нанимателем, передавал артефакт, проверял номер офшорного банковского счета и планировал эвакуацию на случай атаки профсоюза. Сариил пообещал свое покровительство, но Доберман сильно сомневался, что ангел сдержит слово. Проще укрыться от бури за пределами Пояса Защиты — туда охотники не сунутся.

— Мне надо попасть в облако, — сказала Хуанита. — И ты мне поможешь, Дюк.

Тень под ногами девушки, казалось, не зависела от солнца. Линия тьмы сужалась и расширялась, раскидывала руки, отращивала пальцы-когти. У Добермана возникло желание метнуть в тень Хуаниты боевой нож, прекратив этот сюрреализм. Вот только он понимал, что основатель не позволит этого сделать. Точнее, основательница.

Мануэль шагнул вперед, в его руке появился нож. Зазубренный черный клинок, отдаленно смахивающий на «Акелу».

— Убери свою шавку, — сказала Хуанита. — Если повезет, вы оба останетесь живы.

Доберман остановил помощника жестом.

— Чего ты хочешь, Наоки?

Вожак Танго-взрыва быстро смекнул, кто скрывается в теле его охранницы.

— Если ты готов слушать.

— Я готов слушать.

— Хорошо, — девушка заняла позицию, позволяющую держать на виду как Мануэля, так и его хозяина. — Ты уже передал науз Сариилу, на этом ваши совместные дела завершены. Но ты всё еще можешь попасть в миссию ангелов. Я намерена проникнуть туда, забравшись в твою голову.

Мануэль напрягся. Сейчас убийца с дредами напоминал сжатую пружину, готовую распрямиться в любой момент.

— Не уверен, что мне это понравится, — хмыкнул Доберман.

— Боюсь, у тебя не спрашивают, — ответила Наоки-Хуанита. — Я могу сразу вселиться в тебя, приятель, и попытать счастья в Иштамбе. Думаю, мы не достигнем успеха. И умрем вместе. Только я сумею вернуться в себя, а ты — нет. Тебя больше никто не увидит в мире живых, Доберман Дюк.

— И?

— У меня есть план получше. Ты связываешься со своим нанимателем и назначаешь встречу в облаке. Говоришь, что к тебе приходили из профсоюза и велели передать некое послание. Передать лично, в пределах миссии.

— Почему именно там? — удивился негр.

— Демоны могут услышать разговор и начать войну прямо сейчас. А миссия Верхних Сфер защищена от эфирной прослушки. Даже в стенах профсоюза нельзя гарантировать безопасность.

— Пусть так, — согласился Доберман. — Но разве Сариил не предложит встретиться в Изначалье? Как вариант.

— Нет, — покачала головой Хуанита. — Потому что не захочет выносить науз за пределы миссии. И подставляться под удар наших ведунов тоже не захочет. Но он любопытен и наверняка заинтересуется посланием.

— Нас не пропустят, — уверенно заявил Доберман. — Там целый штат экзорцистов.

— Моя забота, — отрезала Наоки.

И в этот момент цепной пес сорвался с поводка.

Доберман коротким кивком отправил Мануэля в бой.

Наоки могла бы прыгнуть в этого чувака, подчинив его своей воле, но телохранитель Дюка ей не нравился. Поэтому Наоки выхватила наваху Хуаниты и сблизилась с Мануэлем на расстояние удара.

Чувак с дредами в подскоке пытается сломать Наоки колено, но девушка уходит с траектории поражения, делает перехват и описывает стремительную восьмерку. Мануэль отвечает быстрой серией секущих ударов, целясь в трахею, ребра и локтевой сгиб «Хуаниты». Наоки вынуждена уклоняться и разрывать дистанцию. Перед ней — мастер ножевого боя.

Никаких захватов и блоков.

Наоки удается подрезать двуглавую мышцу противника. Мануэль перехватывает нож здоровой рукой и по размашистой дуге бьет в основание черепа Хуаниты. Девушка отклоняется и молниеносным тычком загоняет клинок в левую подмышку Мануэля.

Много крови.

Три секунды.

Смерть.

— Вот дерьмо, — беззлобно выдает Доберман.

И падает на четыре лапы.

Грациозная кошка не пытается атаковать Наоки. Вожак Танго-взрыва перемахивает через ограждение террасы, мягко приземляется на травяной склон, зашитый дорогим дерном, и мчится в сторону каменного забора. Наоки перекидывается в пардуса и начинает преследование. Она настигает Добермана у кирпичной стены, по кромке которой протянута колючая проволока. Оба на высокой скорости влетают в межпространственный портал, развернутый Тейном. И оказываются под сводами мрачного подвала. Тусклые электрические лампы забраны решетками, потолок делится на железобетонные секции, усеянные оккультной символикой.

Из портала выходит Тейн.

Черные линии растворяются, отрезая путь к отступлению.

Пантера разворачивается, припадает к бетонному полу и явно готовится к прыжку. Взгляд желтых зрачков прикован к Наоки. Оба зверя глухо рычат.

Тейн растворяется в зыбком сумраке и, оказавшись рядом с оборотнем, бьет прямыми пальцами в три точки. Наоки не успевает отследить, что происходит, но лапы Добермана разъезжаются в стороны. Пантера валится в пыль, хрипит и хватает оскаленной пастью затхлый воздух.

Метаморфозы.

Шерсть втягивается в туловище, лапы укорачиваются и гнутся под новыми углами, превращаясь в человеческие руки. Вместо когтей — обычные пальцы. Считанные секунды — и на полу, свернувшись эмбрионом, лежит, поскуливая, крепкий чернокожий мужик. Без одежды, которую разорвало еще на террасе. Без пушки и ножа.

— Ты в дознавательном боксе профсоюза, — сообщил Тейн. — Легендарные подвалы, слышал о них? Тут мы пытаем людей и животных, наполняя каменный мешок воплями.

— Отпустите, — прохрипел оборотень.

— Отпустим, — заверил Тейн. — Но позже.

— Когда?

Пардус встал на ноги и превратился в симпатичную девушку с выбритым виском и татуировками на смуглом теле.

Наоки-Хуанита сделала шаг вперед:

— Предложение остается в силе. Ты едешь с нами в Иштамб, просишь аудиенцию у Сариила. Протаскиваешь меня внутрь.

— А дальше? — переверт больше не скулил. Он сел, скрестив ноги, и с любопытством уставился на своих мучителей.

— Мы разнесем облако к чертям собачьим, — сказал ведун. — Не переживай за ангелов, они с тобой уже расплатились. Ты покинешь миссию в суете и свалишь на все четыре стороны.

— На вершине я оставлю заправленную машину, — кивнула Наоки. — С припасами и оплаченным доступом на межконтинентальную трассу.

Доберман сдался:

— Хорошо. Вы — законченные психи, если хотите знать мое мнение.

— Не хотим, — сказала Наоки. — Следи за этой сучкой.

Последние слова адресовались Тейну.

Ликвидатор сместился, размазавшись от запредельной скорости, в его руке возник пистолет-инъектор. Тейн приставил рабочую часть к шее Хуаниты и нажал кнопку, загоняя иглу в сонную артерию.

Хуанита сползла к ногам охотника.

Вот только Наоки была уже в другом месте.

Силуэт господина Верье четко вырисовывался на фоне окна. Черный приталенный костюм, зализанные назад волосы, лакированные туфли из крокодиловой кожи. Демон успел сгонять в свое представительство, навести марафет и приодеться.

За оконным проемом голубело небо Иштамба.

Над вершиной горы клубилось статичное ангельское облако, пришпиленное магией к самой структуре мироздания. А еще накрапывал дождь из мужиков. Люди в твидовых костюмах-тройках падали вниз, неспешно приземлялись на тротуары и всасывались в кривые переулки, арки ворот, обитые бронзой входные двери. Обслуживающий персонал — вот кем они были. Секретари, разработчики испытательных квестов, специалисты по связям с общественностью, религиозные кураторы, охранники из числа людей. Все как один — верующие. Каждому пообещали счастливую загробную жизнь, вечное блаженство, отпущение земных грехов. Многие сумели исцелиться, вытащить семью из нищеты, спасти кого-то из родственников. Верные и мотивированные адепты. Ночная смена…

Впрочем, облачные жители не заморачивались суточным циклом. У них там, наверху, всегда хорошо и солнечно. Даже по ночам. Для этого существует особая, ангельская магия.

Через час мужики полетят обратно. Другие, не эти. Осадки втянутся в райскую тучу и займутся повседневными делами. Расширением сферы влияния. Борьбой за умы и сердца. Наоки не понимала причин, по которым ангелы избегали женского общества, но факт оставался фактом — девушки среди работников миссии не встречались.

Демон смотрел на разбредающихся по городу прислужников.

И всем своим видом выражал презрение.

Наоки деловито извлекала из холодильника свой арсенал и теперь раскладывала на обеденном столе. По квартире гулял легкий ветерок, настроение было превосходным.

Доберман Дюк пил через трубочку ледяной чай, сидя у барной стойки. Желтые зрачки равнодушно смотрели в пустоту.

Из соседней комнаты слышались струнные переборы. Тейн играл на гитаре и пел. Весьма посредственно пел, как считала девушка, но слыхала она вокал и похуже. Достаточно вспомнить творчество штурмовиков про расплескавшуюся синеву, лопасти вертушек и товарищей, которых надо вытаскивать из «обернувшихся» деревень.

— А мы не ангелы, парень, — слышалось из гостиной, — нет, мы не ангелы, темные твари, и сорваны планки нам, если нас спросят, чего мы хотели бы, мы бы взлетели, мы бы взлетели…

— Хрень какая, — не выдержал Доберман.

— Это Люмен, — с видом знатока сообщил Верье. Точнее, спина господина Верье. Знающая, темная и крепкая. Обтянутая дорогой тканью, скроенной портным по индивидуальной мерке.

Тейн пел по-русски.

Аккорды и текст внезапно понравились Наоки.

— Идем со следующим потоком? — уточнил Доберман.

— Вроде того, — Наоки любовалась стволами, разложенными на продуктовых пакетах с логотипом «Добромаркета». Пакеты отлично подходили для того, чтобы разложить, хорошенько смазать и заново собрать весь арсенал. Тут же аккуратными стопочками громоздились коробки с патронами, изгибались рожки магазинов, поблескивали серебряные головки пуль. В дальнем углу стола валялась перевернутая вверх дном тарелка, с помощью которой Наоки затачивала и правила «Акелу». Полевые условия, ничего лучше она придумать не смогла. — Тейн всё это придумал, у него и спрашивай.

Из гостиной продолжало доноситься заунывное пение под гитару. Что-то про наличие перьев, любовь и доверие. Текст повторялся многократно. Похоже, ликвидатор зациклился и напрочь утратил связь с реальным миром.

— Эй! — не выдержала Наоки. — Поговорить надо.

Гитара смолкла.

— По поводу?

— Мой квест, — пояснила девушка, методично заполняя обоймы патронами и вставляя всю эту красоту в магазины. — Что там наши крылатые друзья припасли для посетителей?

Тейн с кряхтеньем отложил гитару.

Квартира, которую они снимали, расположилась в старейшем квартале Иштамба, прямо под облаком. Аренда стоила сумасшедших денег, но это лучше, чем жить в конспиративной профсоюзной студии. Уменьшаются шансы на превентивный удар со стороны небесных жителей.

Сегодня Тейн по старой привычке щеголял в образе кавайного парнишки с сумасшедшим начесом на голове. На ногах ликвидатора обнаружились джинсовые «конверсы» со звездой в круге, а запястья ведуна были украшены фенечками и кожаными напульсниками. Наоки с трудом подавила смешок. Рок-звезда с концерта для малолеток, а не карающая длань Изначалья.

— Просители поднимаются на облако, — Тейн двинулся к барной стойке, обогнул Добермана и начал шарить по полкам в поисках кофе.

— Справа, — подсказал Дюк.

— Спасибо, — Тейн извлек жестяную банку, турку и миниатюрную чашечку. Снял крышку и неожиданно понял, что без ложечки не обойтись. Инструмент обнаружился в выдвижном ящике. — Так вот, летишь наверх с этими ушлепками. Ангелы там наколдовали антигравитацию. Хрен его знает — зачем.

— А вы так умеете? — восхитилась Наоки, имея в виду профсоюз.

— Мы умеем, — вставил Верье.

— И у нас кое-кто, — Тейн до середины наполнил турку водой и поставил на плиту. Тронул сенсор. Внутри варочной электрической поверхности вспыхнул голубой ободок. Впрочем, Наоки не была уверена в том, что жители Иштамба готовят на электричестве. — Мы отвлеклись. Облако твердое, не упадешь. Они там построили симпатичный дворец с фонтанами, райскими кущами и птичками. А перед дворцом возвели ворота. Знаешь, кованые такие, массивные, со встроенным сиянием. Только апостола Петра у них не хватает.

— А он есть? — спросила Наоки. Она где-то читала, что Петр заведует райскими ключами. Но облако — не рай, а представительство Верхних Сфер. Да и с канонической Библией у ангелов куча расхождений.

— Не встречал, — ухмыльнулся Тейн, пряча банку с кофе на прежнее место. — Так вот, приближаетесь вы все к этим вратам. Там невидимый портал, он ведет во внутренние помещения дворца. Те, кто получил допуск, спокойно проходят. Исчезают в небесном сиянии аки праведники. Ты — нет.

— Ага, — Наоки, не глядя, собрала АШ-12 и потянулась к подствольнику. Рядышком лежали глушитель и оптический прицел. — Продолжай.

— С тобой заговорят, — Тейн перелил кофе в чашку. По кухне поплыл восхитительный запах. — Глас свыше. Начнут командовать. Сядь перед вратами, закрой глаза, сосредоточься на наших вопросах.

— И что за вопросы?

— Формальные, — ведун подставил грязную турку под струю воды. Помыл, убрал на сушилку. — Кто ты, откуда, цель визита, отношение к религии. Вопросы не имеют значения. Ангелы лезут к тебе в душу, пока ты сидишь перед вратами. Копаются в воспоминаниях, читают мысли.

— Я спалюсь, — заявила Наоки. И принялась навинчивать глушитель.

— Не спалишься, — заверил Тейн, взяв чашку. — Ты выставишь разум Добермана перед собой. Спрячешься в подсознание, как я тебя учил. Он пройдет этот гребаный тест, и всё будет в порядке.

— Так ведь он уже проходил, — вспомнила девушка.

— Поэтому тест поверхностный, — кивнул Тейн. — Считай, тебе повезло. Прохождение с нуля означает сканирование всех уровней разума просителя. На этом этапе вендиго выявляются без особых проблем.

— Ладно, — Наоки приступила к наиболее сложной части своего ритуала — монтажу оптического прицела. Кольца у нее были быстросъемными, а кронштейн-моноблок существенно утяжелял конструкцию. Что, впрочем, не останавливает штурмовика, обладающего хорошей физической подготовкой. Ну, и броником с экзоусилителями. — Вот узрели они чистоту моих помыслов, что дальше?

В специальном чемоданчике у нее хранился гидроуровень, там же обнаружилась динамометрическая отвертка с кучей насадок. Доберман, не отрываясь, наблюдал за спектаклем. Во взгляде переверта сквозило нескрываемое восхищение.

— Тебя перебросят в блок физического контроля, — сообщил Тейн. — Проверят на металлодетекторе. Обыщут на предмет необычного оружия.

— Это какого?

— Ну, костяных пистолетов, трубочек с отравленными шипами, обсидиановых ножей и прочей херни, — уточнил ведун. — Поверь, хватает в этом мире дерьма, которое не обнаруживается обычной аппаратурой.

Наоки согласно кивнула.

И занялась монтажом колец по отметке стикера.

— Дальше — биологический досмотр.

— Что? — Наоки оторвалась от своего занятия.

— Тебя проверят на наличие биологической угрозы, — пояснил Доберман. — Смертельные вирусы, бактерии, грибы. Их интересует любая дрянь, способная адаптироваться к условиям миссии и привести к массовому вымранию воплощенных.

Девушка достала отвертку и оснастила ее подходящей насадкой.

— Три уровня. И это всё?

— Почти, — фыркнул Тейн. — Мы переходим к испытанию веры.

— Ты совсем кукушкой поехал? — не выдержала Наоки, отложив отвертку.

— Вовсе нет, — ухмыльнулся ведун. — Если твоя вера крепка, приготовься выдержать сорокадневный пост, скитание по пустыне, дьявольские искушения и… Ну, там еще хватает всякого-разного.

— Сорок дней?

— Квест разворачивается в твоем сознании, — Доберман постучал пальцем по виску. — В реальном времени — пара минут.

— Субъективно, — Тейн отпил немного кофе из чашки, — ты застрянешь в этих чертогах разума на полтора-два месяца.