Пересекая пустоту

Вынырнув из воспоминаний о том, как мы, Лорды, и множество других пустых часами просиживали над картой строящегося города, планируя его защиту, при этом не веря в ее необходимость, я хмыкнул, на всякий случай проверил свой резерв и передал новую команду:

- Внимание всем! По моей команде совершаете прыжок к наибольшим скоплениям джинов перед вами, огонь ЗАРАНЕЕ подготовленным серо и вновь отходите на рубеж обороны.

- Ну что Инс! Мели Емеля, твоя неделя!

Сонидо в сторону правого фланга врага. Серо, минус тысяча резерва. Сонидо на километр влево, Серо, еще минус тысяча от резерва. Еще тысяча метров левей, еще одно серо, полкилометра вправо, бала, для разнообразия. Два километра левей, два серо, три километра, серо. Отскочить на стену.

- В атаку!

И вновь, на этот раз, уже окруженный сквайрами королевства, ринуться вперед. Вот только в этот раз свою реатсу я потратил не на серо, а на гигантское облако песка, поднятого вверх, после чего ринулся не к тому флангу, на котором еще не был, а наоборот в ту сторону, где уже успел порезвиться. Тут мои подопечные уже успели отработать свою задачу и уйти, и мое появление, практически совпавшее с четырьмя моими же серо, изрядно добавило хаоса в итак расстроенных рядах противников, чем я и воспользовался, прорвавшись на километр в глубь строя врага. К сожалению, на этом мой успех и закончился. Шесть серо, созданные на остаток отведенной мной для этого рейда реатсу, что я бросил в одно из скоплений ифритов, в основной своей массе были перехвачены ринувшимися наперерез огненными джинами. Ну а я был вынужден отступать, чтобы не оказаться в окружении врага. Причем, буду честным, мое отступление по всем параметрам было куда больше похожим на бегство, поскольку, я почувствовал, что на наглеца, посмевшего сунуться столь глубоко внутрь фронта врага, обратили свое внимание мариды, а ввязываться в поединок с этими ребятами мне очень не хотелось. Поэтому мое множественное сонидо, которое проходило над игнорирующими меня минами со стороны хоть и выглядело как всегда аккуратным, но в реальности было куда более неряшливым, чем обычно. Я как-то неожиданно для себя, отчетливо почувствовал, что задержись я хоть на пару лишних секунд, и моя история может закончиться очень быстро, трагично и глупо, поэтому поспешил вернуться на стены.

Вновь вернувшись на свою башню, я, в этот раз, был вынужден потратить пару минут на то, чтобы перевести дыхание.

- Это было очень рискованно.

- Знаю, извиняй, но сейчас, я был просто обязан провернуть такой фокус. Обычно что-то подобное вытворяет Урд, и бойцы, вдохновившись ее примером, действую более активно.

- А ты не боишься, что в этот раз они подумают, что это жест отчаяния с твоей стороны?

- Главное держать морду кирпичом, и все подумают, что так оно и надо. А личный героизм и слава арранкара никогда не будут лишними, чтобы поддержать наших бойцов

Я выпрямился и оценил состояние войск Королевства. Этот набег обошелся нам несколько дороже и около двух десятков пустых получили легкие и средние ранения. Возможно, мне стоило отправить их в удар первыми, и только потом начать действовать самому? Вероятно тогда враг не успел бы отреагировать на наш выпад? Впрочем, вряд ли. И в мое первое, сольно наступление ко мне прилетело чуть менее сотни серо, все же не стоит недооценивать реакцию этих существ. Благо я знаю, что скорость серо джинов старых поколений значительно уступает аналогичному параметру моего серо, и выходил на такую дистанцию атаки, чтобы успеть выстрелить и потом уйти безнаказанно. По всей видимости, те сквайры, что попали таки под удар, банально не смогли воспользоваться этим преимуществом, ну или им не повезло напороться на атаки огненных джинов.

Я вновь активировал систему связи:

- Поздравляю, воины Королевства. Мы пролили первую кровь у врага, и теперь он еще больше нервничает и еще медленнее двигается к нам. Всем бойцам собраться в стандартные группы. В ближайшее время я планирую активировать систему обороны города, в связи с чем временно выпаду из командной цепочки. Поэтому решения о непосредственном участии в бою теперь будут приниматься непосредственно командирами участков фронта. Так же напомню, что примерно через час-полтора буря вплотную к атакуемому участку стены, в связи с чем серьезно ухудшится, будьте готовы прийти на помощь группам, сражающимся рядом с вами без приказа на то. Помните, мы воины Королевства! Мы не какие-то дикие одиночки! Пока мы уверены в братьях и сестрах, сражающихся рядом с нами, пока есть кому прикрывать наши спины, пока мы живы - мы непобедимы! За Королевство! И да поможет вам Бог, в которого бы вы не верили. Удачи вам братья!

Развеяв пыль оставшуюся от жемчужины, я прислушался к окружающей меня обстановке. Нет, в ответ на мою речь не послышалось ни криков одобрения, ни каких-то ответных речей, но зато реатсу воинов Королевства, приняла какие-то оттенки мрачной решимости и… пожалуй гордости. Я их понимаю. Черт с ним каноном, если сегодня безносая приберет меня к своим рукам в то время, когда буду сражаться за свой дом, я приму свою судьбу. Лишь постараюсь утащить как можно больше врагов вслед за собой. Именно сейчас, а не во время множества битв до этого мига я осознал, и понял старую как мир фразу, что человек, а в моем случае и пустой, может жить полной жизнью, только в том случае, если ему есть за что умереть.

Я даже зарычал от охватившего меня азарта. Обернувшись к стоящим рядом со мной пустым, выполнивших роль моих адъютантов и штаба, я ухмыльнулся, глядя на их ошарашенные лица и произнес, обращаясь к группе бойцов из моего отряда:

- Ну что, пришло время опробовать наше детище? Посмотрим, кто кого сильнее - объединенное единым разумом войско или живой разумный город? На вас охрана моей тушки, и если что выведите меня из транса.

Не дожидаясь ответа на мой приказ, я с силой воткнул свой посох в камень стены и, погрузившись в себя, начал искать в том переплетении линий кидо подо мной, искру разума.

Уже после первого года существования стен Цитадели я пришел к выводу, что не смогу с должной эффективностью использовать весь тот арсенал кидо, что спрятан в них, если у меня возникнет на то необходимость, настолько велик он стал. Так что передо мной во весь свой рост встал вопрос создания либо управляющего контура чудовищной сложности, либо того, кто сможет использовать всю мощь нашей обороны в полную силу. Первый путь был изначально проще, а второй куда интересней и обещал принести большую пользу в будущем. Не трудно догадаться, что мой отряд выбрал. Вскоре одна из лабораторий с моей подачи и личным участием занялась воплощением второй задумки. За основу была взята обыкновенная душа плюс. Правда на создание оной, с учетом всех заявленных нами требований, а также с учетом всех возможных защит и страховок, на случай, если она захочет пойти против нас, ушло более шести лет. Далее еще пять лет ушло на ее обучение, и еще около двух лет эта сущность привыкала к своему “телу”. До полностью разумной и самостоятельной личности Цитадель мы развивать не стали, но по своей сложности она далеко превосходила любой расчетный центр людей. Фактически, пользуясь терминологией фантастики Масс Эффекта, у нас получился самый настоящий искусственный Виртуальный Интеллект, то есть программа, при беглом общении с которой может сложиться впечатление, что она обладает разумом и способна поддерживать разговор. Но на самом деле, она всего лишь подбирает свои варианты ответа из обширной библиотеки данных, и если постараться задать вопрос слишком мудреным образом, или какой-нибудь необычный запрос, то единственным ответом вам будет ” Недостаточно информации”. Впрочем, меня это устраивало, не хочу создавать такое изделие, которое доставляет больше хлопот, чем пользы, единственный мой подобный проект, Полюс, еще долго мне будет аукаться.

Наконец найдя необходимый мне элемент структуры кидо, я подал запрос на соединение с Цитаделью и, получив доступ, провел быструю диагностику имеющихся у меня мощностей и ресурсов. Цитадель пока функционировала на все свои сто процентов. Мало кто знает, но перенаправление адресации устройств связи, а также доставка документации по адресатам, как и множеством других полезных мелочей уже занималась именно сама Цитадель, а не некие ответственные за это пустые. И пока все эти функции, как и многие другие, более актуальные на данный момент, работали без проблем. Несмотря на то, что около девятнадцати процентов города уже были накрыты бурей, состояние целостности всех построек находилась на уровне 95-100 процентов от максимального. Энергетическая защита города тоже пока практически не тронута, хотя некая часть резервов уже и была затрачена. Едва только враги приблизились на расстояние сорок километров от стен, как по всему периметру был активирован специальный барьер, должный сильно затруднить использование сонидо всем бойцам, не отмеченным как дружественные цели. Что очень помогло мне, как и всем остальным сходившим в вылазку бойцам, вернуться назад без проблем и, не опасаясь хвоста. Все остальные кидо пока были не задействованы, а вот с ловушками было похуже. Напротив наших позиций было уничтожено около 56% минного объема, и это число продолжало расти, причем очень быстро. На секунду разорвав контакт со стеной я взглянул на происходящее своими глазами, чтобы найти причину столь быстрому убыванию ловушек. Ага, враг, явно устал играть с нами по нашим правилам, поэтому сейчас его войска передвигались предварительно обрабатывая пару десятков метров перед собой при помощи серо. По этому все пространство передо мной сейчас полыхало переливами всех оттенков синего цвета. Зрелище десятков тысяч единовременно выпускаемых серо внушало. Джины самым натуральным образом выжигали все пространство перед собой, прежде чем сделать хоть шаг вперед. С точки зрения любого пустого, невероятная глупость и транжирство собственной реатсу. Но что верно для нас, то совершенно не применимо для существ фактически не имеющих собственной реатсу, и использующих свободно разлитую в воздухе энергию. Плохо. Такими темпами на активную защиту стен очень скоро ляжет слишком большая нагрузка, с которой она вполне возможно и не справится. Вновь подключившись к Цитадели, я приготовился применить все, что столь долго и с любовью все маги Королевства вкладывали в белый камень укреплений опоясывающих город. Все остальные пустые рассредоточились по стенам, готовясь принять свой бой.

Через десять минут, неспешного продвижения, джины прошли зону минных полей, уничтожив 99,8% из них, однако продолжили осуществлять свою тактику выжженной земли. Естественно я не спешил им сообщать о напрасности этих действий, по крайней мере, на ближайшем десятке километров. Как не крути, несмотря на то, что близость Бури постоянно насыщающей атмосферу духовной силой, не позволяет джинам остаться совсем уж без реатсу, но все же такое транжирство несколько снижает их боеспособность. Так же я и не спешил атаковать врагов в ответ, хотя в том месте, где кольцо стен было ближе всего к ним, я уже вполне мог применить часть из заготовленного атакующего кидо, но на таком расстоянии оно будет не очень эффективно, да и нет смысла в таком жесте. Разве что только для того, чтобы продемонстрировать часть своих способностей. Поэтому за следующие пятнадцать минут они прошли еще пять километров совершенно безвозмездно. То есть даром. А так как я никогда не отличался особой щедростью, то когда джинам до стен осталось пройти лишь четырнадцать километров, то я решил, что пора. С восьми ближайших к войску врага башен сорвалось полтора десятка непонятных узких, постоянно изгибающихся потоков, сверкающих тусклым красным светом, и с громким шипением метнулись к врагу. По действию это кидо напоминала цепную молнию, поражая одного противника, и несколько ослабнув перекидываясь на следующего. Первый же залп слизнул около двенадцати десятков врагов, второй залп последовал уже через тридцать секунд, и в нем было на две змеи больше. А еще через полтора километра по врагу начали хлестать искривленные разряды белых молний, срывающихся с зубцов стен.

Примерно через километр враг, по-видимому, понял, что таким темпом он рискует потерять чересчур много бойцов, даже не дойдя стен, поэтому на секунду встав, джины резко ушли в сонидо. К сожалению, несмотря на противодействие моего кидо, его мощи не хватило, чтобы сдержать десятки тысяч сонидо единовременно, и хотя враг не перенесся на планируемую им дистанцию, он все же сократил расстояние, прежде отделяющее море джинов до стен, не менее чем на два километра. Едва джины начали появляться в реальном пространстве, как я вновь ударил по ним всем, что могло дотянуться до них на таком расстоянии. Десятки красных змей и белых молний, столбы синего и желтого света наподобие атаки Копья квинси, обрушившиеся на орду, собрали богатый урожай. Но джины, не слишком долго задерживаясь на достигнутом первым прыжком плацдарме, вновь массово ушли в сонидо, и за счет изрядного истощения барьерного кидо, выйдя всего в паре сотне метров от стен, ответили своим залпом серо.

Заряд энергии ударившей в стены был столь велик, что я даже находясь в слиянии с разумом Цитадели, и, тем самым, практически отключившись от ощущений тела, почувствовал боль от беснующейся всего в паре метров от меня гигантской духовной энергии. Поморщившись, я отменил барьерное кидо, слив его в одно целое с еще четырьмя схожими заклинаниями, должными запретить использовать сонидо за или на стены, и ответил джинам всем, что у меня осталось. Нда, я, судя по всему, несколько переоценил свои силы, когда считал, что смогу отразить первый натиск, не показав потенциала наших укреплений. Ну да, плевать, главное удержать стены до начала бури, не понеся при этом значительных потерь, все остальное вторично.

Теперь до меня уже донесся огненный жар моего ответа, около пятнадцати тысяч точек отмечающих джинов на моем духовном радаре, при помощи которого я сейчас и наблюдал за Уэко Мундо, исчезли буквально за два десятка секунд агонии. Как-никак по ним ударило едва ли не шесть сотен высших кидо, к которым к тому же добавился ответный залп серо солдат Королевства. Жаль, что подобный удар я смогу повторить очень не скоро. Окинув имеющиеся у меня на данный момент ресурсы, я опять поморщился. Целостность укреплений по линии фронта была в среднем на уровне 80%, а защита исчерпала чуть более трети своего ресурса, а ведь джины буквально только что появились под стенами. Перезарядка же большинства контуров формирующих атакующих кидо, ожидается не ранее чем через полчаса, это если эти контуры не буду уничтожены вместе с кусками стены, в которые они вшиты. В общем, все ясно, здесь мне пока больше делать нечего.

Передав Душе Цитадели назад управление всеми её системами, я вынырнул в реальный мир. Как раз во время, чтобы увидеть, как тысячи стражей выныривают из песка возле стен, и бросаются в ближний бой. Я в который раз мысленно поморщился от досады, что здесь не только джины первых поколений. К сожалению, в битву уже вступила третья волна, целиком состоящая из лазурных ифритов и огненных джинов, которым наши старые стражи были лишь досадной помехой не более. К тому же в этот раз враги, учтя прошлый опыт, сконцентрировали все свое войско всего лишь на десятикилометровом участке стены. Короче, битва как-то очень быстро из практически равной для обеих сторон ситуации, или даже скорее выигрышной для Королевства, стала развиваться по невыгодному для нас сценарию.

Прокрутив все эти мысли в голове, а так же и информацию о текущем местоположении маридов, нашего коронного отряда и Бури, я встряхнулся, и, перекинувшись с Инсом парой мыслей, как всегда перед боем распределив наши обязанности, бросился в бой.

В этот раз я не рисковал расходовать весь свой резерв. Даже учитывая свою феноменальную скорость восстановления, в такой толкучке велик шанс угадить в ситуацию, когда мне понадобится вся моя реатсу, чтобы заблокировать прилетевший неизвестно откуда удар, так что лучше не рисковать.

Бой поглотил меня, как и тысячи существ, что сошлись в смертельной схватке на этом клочке пустыни. Одни дрались, чтобы защитить эфемерное понятие “дом”, а другие сражались, похоже, лишь потому, что были рождены для битвы.

Уже сто лет назад, я понял, что бой между духовными существами в принципе не может идти строго так, как запланировано. Даже если оба врага поставлены в, казалось бы, строго ограниченные четко определенными рамками условия, даже тогда один из них, а то и оба, умудрятся выкинуть что-нибудь такое, что сумеет серьезно удивить соперника и порушить все его планы. В этот раз со стороны джинов была применена тактика огневых мешков, просто невероятная по своей четкости исполнения и синхронизации. А со стороны Королевства, действовала схема условно подходящая под определение тактики “бей беги”, когда одна и та же группа врагов постоянно подвергалась тревожащим набегам небольших групп воинов-пустых, сопровождаемых танцем песчаных стражей, норовящих полностью перекрыть сектор видимости. И когда джины под градом ударов сыплющихся с разных сторон, растягивали свои порядки, тогда словно бы из ниоткуда налетала крепкая группа пустых, возглавляемых арранкаром, и довершала уничтожение отрезанной от остальных группировки джинов. Обе эти тактики выполненных практически на одинаковом уровне… и с не меньшей одинаковостью, успешно сокращали войска противников сцепившихся ни на жизнь, а на смерть.

Что мне потом будет вспоминаться от этой битвы, так это постоянная нехватка времени и чувство собственного бессилия. Я, будучи арранкаром, чувствовал себя в достаточной безопасности, чего не скажешь о других. Чудовищные по своей мощи залпы пустых, скоординированные таким образом, что группа наших бойцов, попавшая под такой удар, практически всегда была вынуждена уходить в место, где ее неизбежно ждал следующий групповой выстрел джинов, медленно, но уверенно уменьшали число защитников стен. И я был вынужден метаться вдоль всей лини соприкосновения войск, пытаясь успеть и вытащить своих бойцов из ловушек. Где-то я успевал, чаще, нет. Картины, отложившиеся у меня в памяти, почему-то не хотят складываться в цельное полотно, а упорно разрываются на отдельные куски мозаики. Вот я, возглавив группу в четыре десятка пустых, прорываюсь к сотне разномастных ифритов, и, не убив и половины из них, вынужден отступить под ударом резерва джинов. А вот, я всего на долю секунду не успеваю прорвать кольцо вокруг полного десятка Королевства, и пустые исчезают в ультрамаринового вспышке серо. Вот я выстреливаю чудовищное серо приблизительно в семь тысяч душ весом и, успев врубиться в проделанный коридор, добираюсь до очередной управляющей группы врага, где мне удается учинить впечатляющую резню, уничтожив около трех десятков лазурных ифритов, прежде чем враг успел опомниться. При активации Ярости создается ощущение, что все враги двигаются не спеша, и я спокойно успеваю уйти от заслуженного возмездия. Таких картин того дня, отложившихся у меня в памяти, множество. И как же мне хочется забыть большинство из них.

Где-то на сороковой минуте схватки начала сдавать активная защита стен, и джины, каким-то образом почувствовав это, на некоторое время перевели свой основной огонь с защитников на наши оборонительные сооружения. Это стоило им еще нескольких тысяч своих собратьев, а нам трех проломов в стенах и разрушенной башни, той самой на которой я начинал эту битву. С этого момента схватка окончательно превратилась в неуправляемую свалку, где с одной стороны, мы обороняли эти проломы, зачастую забивая их своими телами, а джины, наоборот, не считаясь с потерями, давили на нас, теряя своих бойцов десятками и сотнями, но ни на секунду не ослабляя натиска. И для нас и для них все было понятно. Если пропустим джинов внутрь периметра, то уж лучше сразу бросить весь десятикилометровый участок штурмуемых стен, иначе рискуем получить удар в спину. Для джинов эти проломы самые удобные места, чтобы прорваться внутрь Цитадели до того момента, как она будет полностью сокрыта бурей, поскольку в остальных местах им придется прорываться еще и через разной степени свежести активную оборону самой стены. На наше счастье джины не догадались, что в таких условиях попадание под бурю для подавляющего большинства измотанных боем адьюкасов столь же смертельно, как и получить серо в маску, и при этом куда более болезненно.

И все-таки, несмотря ни на что мы смогли удержать стены. Еще через двадцать минут боя это стало совершенно ясно. Дело в том, что чтобы продавить сопротивление нашего войска джины были просто вынуждены использовать армию нового поколения, поскольку для обычных джинов эта задача была практически не осуществима. Поэтому, несмотря на то, что общие потери первого поколения были куда больше чем у второго, но в процентном соотношении все было как раз наоборот. Из пятидесяти тысяч потерянных джинов, всего около 37000 приходились на долю простых солдат. Не трудно догадаться, что при такой арифметике, к этому моменту против нас сражалось всего две тысячи лазурных ифритов и огненных джинов. Правда и у нас к тому времени в строю оставалось лишь чуть более пяти сотен бойцов, но зато еще и укомплектованных шестью с половиной тысячью стражей, число которых периодически восстанавливалось, за счет находящихся неподалеку складов не активированных юнитов, причем из тех двух сотен новых моделей, что начинали бой, полтораста все еще были не выведены из строя. Что сказать, даже мне не так уж просто прибить любого песчаного стража последнего поколения, пользуясь традиционными методами. Три центра аккумуляции духовной силы, с возможностью банального, и что самое важного, быстрого вживления нового блока взамен поврежденного, делают их чрезвычайно живучим. Ну а если к этому добавить еще и не до конца подавленные защитные сооружения, а также все же существенно обедневший естественный фон реатсу в эпицентрах схватки, то можно было прийти к выводу, что дела у джинов идут совсем кисло.

Похоже, подобные выводы сделал не я один, на секунду вынырнувший из кровавого месива. Поэтому появление рядом со мной сразу четырех сильных источников реатсу, в которых я с легкостью опознал маридов, не стало для меня совсем уж неожиданным. Правда стоит заметить что, несмотря на то, что ожидал подобного, нельзя сказать, что я был так уж готов к этому ходу оппонентов. Да и прошедший час битвы не прошел для меня бесследно. Хоть я и не получил хоть сколько-то серьезных ран, но вот мелких было уже за десяток, да и общая усталость от долгого боя, в купе с некоторым онемением всего духовного тела, вызванного тем, что за время сражения я перегнал сквозь себя уже более ста тысяч душ реатсу… короче я был далек от своей идеальной формы. Да и к тому же, если честно, я думал что враги все-таки не станут атаковать меня, а попытаются прорвать оборону в других местах, где число защитников куда меньше. Поэтому из четырех практически одновременных атак парными мечами, которыми оказались поголовно вооружены мои свежие соперники, я смог парировать лишь три. Удар первого я, не мудрствуя лукаво, пропустил мимо себя, сопроводив это действие ударом колена в область солнечного сплетения. Выпад второго я блокировал, приняв оба лезвия на древко посоха, и пробив голову марида, выпущенным Инсом серо. Третью атаку я принял на левую руку, тупо схватив одно из лезвий, и подставив плечо под второе. А вот выпад четвертого врага, намерившегося мне воткнуть мечи куда-то в область печени, я откровенно не успевал блокировать. На мое счастье последнего врага успел перехватить Инир, всю эту битву охраняющий мне спину по мере своих возможностей, дав мне столь необходимую лишнюю секунду, по истечению которой пустой пал, разрубленный на несколько кусков. Воспользовавшись неожиданной помощью, я успел проткнуть острием посоха затылок пролетевшего мимо меня врага, и двумя, опять же сформированными Инсом балами, разорвать напополам третьего марида, на долю секунды опередив формируемое им серо, детонация которого окончательно добила своего хозяина и слегка опалила меня. После чего развернулся к последнему врагу и, кинув посох как копье, отвлекая его внимание, наложил на него Рикуджокоро, не давая уклонится от моего метательного снаряда. Быстро осмотрев повреждения Инира, я с облегчением констатировал, что его маска осталась практически не повреждена, касательно же остального… ближайшую пару месяцев адьюкас не боец, однозначно.

Правда, долго стоять над одним из сотен павших товарищей мне не дали. По-видимому, почувствовав гибель своих киллеров, главнокомандующий джинов решил попробовать свои силы в других местах разрушений стен, число которых уже увеличилось до шести. Так что мне пришлось срочно нестись к этим местам, надеясь предотвратить прорыв армии джинов. В первых двух проломах, куда я прибыл все было в порядке. Там наши бойцы, уже были готовы к неожиданным поворотам событий и прилетевшие мариды напоролись на подготовленных специально для такого случая големов-смертников. Поэтому здесь моя помощь и не особо была нужна. А вот каждое следующее место прорыва, к которому я приближался, встречало меня все более и более худшей для нас ситуацией. Этот забег закончился для меня тем, что в последнем проломе я в гордом одиночестве схлестнулся с отправленной туда четверткой маридов, к этому моменту прирезавших последний десятков пустых оберегающих эту точку. Хоть я и победил, во всех этих схватках, как по заказу серьезно уменьшив число столь опасных для нас врагов, на три десятка голов, но у меня не было ни малейшего сомнения, кто выйдет победителем после еще одного такого набега.

На наше счастье именно в этот момент нам, всему Королевству, снова повезло. Уж не знаю, что послужило причиной такого поступка, толи ХУМ решил, что настал переломный момент, толи просто захотел все закончить побыстрее, но именно в тот миг, когда я добивал последнего марида, почувствовал приближение ужасающей массы реатсу со стороны пустыни. Враг бросил в бой свой последний резерв, всех маридов.

Все что я успел в следующие пару секунд это увернуться от удара одного марида, основанием ладони пробив ему столь неосторожно подставленный череп, и пропустить удар сразу десятка светящихся мечей, лишь подставив свое тело так, что бы удары по возможности пришлись в не смертельные зоны. Прежде же чем мое сознание померкло, я успел увидеть, как в стане врага одновременно прогремело около полутысячи взрывов, и кусок неба, на котором Велес мощным импульсом гравитации разорвал сразу трех маридов, а Верданди, чьи руки был одеты в невиданные мною ранее, светящиеся белым светом перчатки, каким-то образом отрезала руки у пары своих врагов, не приближаясь к ним. Ну и прошептать заветное слово - Курохицуги. Черная тень, закрывающая меня и все еще державших в моем теле свои клинки, врагов, была именно той последней виденной мною картиной. В нормальном состоянии я бы пережил свой собственный да еще и фактически невербальный Курохицуги, без каких-либо серьезных последствий, будем надеяться, что и в этот раз мне повезет.

- Знаешь, Сергей, ты на редкость везучий малый!

- Ну, утверждение, конечно, спорное, но так и быть признаю твою правоту.

- Вот уж спасибо! Ты мне так удружил, даже и не знаю, как мне тебя отблагодарить.

- Да на здоровье. Как там снаружи?

- Нормально, тебя сейчас залечат. Вон как о тебе волнуются, сразу же подхватили и к медикам утащили.

- Это стандартная процедура, не оставлять же раненных под ногами сражающихся?

- И всех раненных под охраной полусотни бойцов лечат сразу двое медиков?

- …

- То-то же. Ладно, боец, подъем, думаю тебе не стоит сейчас зря терять время.

Я открыл глаза, по достоинству оценив звездное небо Хуэко Мундо. Оно меня осто…ло. Прислушавшись к себе, и не ощутив боли, я попытался подняться. Тут же мне на голову и плечи легли чьи-то сильные руки.

- Лежать, - сразу два голоса потребовали от меня одного действия. Я не сопротивлялся.

- Кто-нибудь просветит меня, как у нас дела? - Я скосил глаза, украдкой оглядевшись по сторонам. Надо мной хлопотали двое усталых медиков, чуть в стороне обнаружились Александр, Хитей и Айрон, вызванный мною в Хуэко Мундо по такому случаю, и еще около двух десятков бойцов моего отряда. Так, если все три вастерлорда моего отряда могут позволить себе прохлаждаться около моего не очень бренного тела, значит, я пропустил достаточно много чего. Однако никому из моего отряда отчитаться не дали, поскольку слово взяла один из медиков:

- У нас оторвано ухо, частично снят скальп, три глубоких раны в живот, задето легкое, тяжелейшее повреждение кожного покрова по всему телу и это не считая двадцати девяти других ран средней сложности, двадцати малой и семи сломанных костей. Плюс жутка мешанина внутренних органов, растущих черт знает как. Вам есть, что сказать в свое оправдание, Лорд Риока?

- Э-э-эм, - я даже слегка растерялся и вправду постарался оправдаться, - я… старался?

От окружавших меня пустых пришло ощущение легкого веселья, даже от медиков, странно, не могу понять, чем оно вызвано.

- Вижу. Ладно, жить будете. Однако, до тех пор, пока вы не используете свое высвобождение, вам лучше бы не двигаться.

- Ясно. Спасибо за заботу. - Я посмотрел на своих офицеров, - теперь ваша очередь. Что с битвой?

- Мы победили, - коротко ответил Александр, но, наткнувшись на мой взгляд, решил рассказать более подробно. - Мы смогли подгадать момент и ударить навстречу маридам. Как результат, примерно половина из них была уничтожена в первые же секунды контакта. Учитывая новое соотношение сила, дальнейшее было дело техники. А если еще учесть то, что на нашей стороне сражались Лорды, при этом, сразу же не сдерживая свои силы, то эти джины-недовастерлорды очень быстро лишились своего численного превосходства, после чего у них не осталось и шанса. Через две минуты тридцать пять секунд войско джинов перестало существовать.

Я с удивлением посмотрел на вастерлордов. Две с половиной минут на что-то около двадцати с лишком тысяч джинов?

- За вашей битвой было очень тяжело смотреть, при этом не участвуя в ней, - пояснил Айрон, правильно поняв мое удивление, - поэтому мы и спустили пар.

Ясно, чувствую клочки джинов летали только так. Только почему я не ощущаю вкуса победы, да и окружающие меня пустые, не менее подавлены.

- Это ведь не все новости, так? Что еще нужно мне знать?

Вастерлорды серого отряда переглянулись, и Хитей, с видимой неохотой ответил на мой вопрос:

- Потери, они просто гигантские, Риока-доно. Слава богам окончательно мертвых немного, всего около сотни, но вот тех, кого без помощи Скульд-доно будет очень трудно, а вероятно и практически невозможно вылечить более семи сотен. Более того, разведка запеленговала высадку еще одного войска джинов, и хотя оно более чем вдвое меньше первого, но в его составе опять же около сотни маридов, так что потери в предстоящей битве обещают быть просто катастрофическими.

Я пару секунд осмысливал услышанное, после чего резко принял полусидячее положение, зашипев от боли. Даже сквозь все притупляющие боль кидо, побитое тело вполне недвусмысленно отреагировало на мои действия. Что-то вроде, “Я ж развалюсь ублюдок!”. Проигнорировав, пусть и более вежливый, но той же смысловой направленности, возмущенный возглас оставшегося рядом со мной медика, я попросил его, что бы он лучше помог мне встать.

- Значит так, - я стоял, пошатываясь на ветру, оперившись на руку медика с одной стороны и на посох с другой. Сконцентрировав силы я отзвал свое высвобождение, почувствовав полный комплекс болевых ощущений. Так теперь второй этап.

- Смейся, Безумный Маг. - Дождавшись, когда опадет вихрь песка, я обратился к наблюдающим за мной пустым. - Это для начала. Теперь сделаем вот что. Хитей приведи мне сюда Королеву и всех Лордов, любой ценой и поскорее. Айрон, собирай наш отряд и начинай готовить все наше движимое имущество к переезду. Александр, тебе самое тяжелое, состыкуйся с Цитаделью и приготовься снять блокировку гарганты в приделах города, так же скопируй весь ее мозг и память и приготовь Иерихон, думаю в условиях бури он будет особенно впечатляющ.

Раздав нужные приказы, я отвернулся от них, давая понять, что не интересуюсь их мнением, и посмотрел на приблизившуюся вплотную стену бури, даже на расстоянии в семьсот метров от ее границ мне уже ну очень нехорошо. Что же говорить об остальных раненных?

Рядом со мной послышались звуки, означавшие, что из сонидо вышли несколько человек. Обернувшись, я обнаружил всех Лордов, многие из них сопровождались своими подручными вастерлордами. Не став тянуть резину, я сразу заявил:

- По всей видимости, мне придется высказать вслух ту идею, которая, несомненно, пришла всем вам в голову, но никто из вас не решился ее озвучить. Нам необходимо оставить Цитадель.

Я окинул взглядом собравшийся здесь цвет Королевства. Пожалуй, это даже хорошо, что эту идею подал я, а не кто-то иной, и уж тем более не Королева. Если что в будущем все будут в курсе, что инициатором этого “бегства” была не Верданди, а арранкар-штабная крыса, ну или как там меня молва обзовет, слишком много времени проведший на поле боя, а потому испугавшийся продолжения битвы. Моя слава меня и так не волнует, а вот честь Королевы должна быть незапятнанной. Конечно, сейчас в Королевстве нет никакой оппозиции и в помине, но всегда следует оценивать свои поступки и в долгосрочной перспективе, чтобы потом не удивляться неприятным “неожиданностям”.

- Риока, - ожидаемо первой среагировала Верданди, - но ведь уйдя отсюда, мы признаем все те жертвы и смерти этой войны бессмысленными.

- Нет, - я покачал головой, - вы не правильно меня поняли. Я не призываю вас сдаться, наоборот, я предлагаю перевести войну в ту фазу, когда с нашей стороны более не будет таких ситуаций, когда мы обязаны будем стоять до последнего, и любой ценой. Возможно вы еще не в курсе, но мы обнаружили способ, попасть в мир джинов, и, уйдя из Цитадели, мы фактически поменяемся с ними местами. Теперь они будут сидеть в одном и том же месте, вынужденные обороняться, и не6имея возможности контратаковать, а мы нападем, когда захотим, уйдем, куда пожелаем. Разве неминуемая победа над врагом, не будет хорошей причиной, чтобы на время покинуть Цитадель? Ведь даже если ее стены будут разрушены до основания, пока есть те, кто сможет ее восстановить, наш дом не потерян!

Я вновь оглядел собравшихся вокруг меня воинов. Как я уже говорил, в Королевстве нет дураков, и даже если мне и придется еще потратить несколько минут на их уговоры, в действительности все уже решено. Необходимость ухода из Цитадели окончательно назрела, и все с ней мысленно согласны. Это знаю я, и знают они. Нужно только потом поговорить с Фаустом, чтобы он проследил за Верданди, а то у нее еще возникнет комплекс капитана тонущего корабля.

На огромном куске пустыни безумными лоскутками пространство играло с самим собой в безумные игры, заставляя морщится от головной боли даже самого отъявленного любителя авангардизма, которым я к тому же и не был. И, тем не менее, я, как и остальные Лорды и сильнейшие рыцари Королевства, продолжали смотреть на эту картину. Поскольку где-то в недрах этого сумасшедшего танца времени и пространства, еще недавно бывшего огромной бурей, ныне превратившейся в хадо N1000, Хаос, гибло войско джинов, осмелившиеся сунуться туда, а так же исчезал мой дом. Несмотря на тяжесть на душе я первым отвернулся и открыл Гарганту в мир Людей, что ж это первая проигранная мной битва, однако я абсолютно уверен, что она приведет к победе в войне, я свою душу положу ради этого.

Глава 14

Черт, какое же неприятное место! Ощущаю себя так, будто пытаюсь разобрать радиопередачу, слушая отвратительно настроенный приемник. То есть вроде что-то и слышу, но вот что, понять не могу. И это только одно чувство из того букета, что сейчас ощущаю на своей шкуре. Если же взять все комплексно… то я не мог понять, что именно ощущаю, стоя под кроной дерева Источника. Как это не прискорбно. А так, только что проведенное исследование показало, что это существо практически прекратило работу над собой, и уж, по крайней мере, все основные узлы его энергетического каркаса уже совершенно точно завершены. Вероятно, работа над собой велась Источником где-то на периферии или на тех слоях, куда мое восприятие уже не могло достать даже при помощи всех вспомогательных устройств, когда-либо изобретенных Королевством. Эти выводы я мог сделать исключительно на основании того, что реатсу, поглощаемая и выделяемая Полюсом, все еще двигалась неровным, рваным ритмом, что должно было свидетельствовать о каких-то внутренних и затратных процессах этого, с позволения сказать, организма. Вымахавшего уже, кстати, в сложнейшую энергетическую паутину, занимающую площадь в десяток квадратных километров, и уходящую на черт знает сколько километров в глубь земли. Теоретически прошивая ее насквозь и соединяясь со своей второй половинкой на другом полюсе. Если честно, все-таки я чувствую некоторую гордость, когда понимаю, что приложил свою руку, к воссозданию этого существа. Еще бы только знать, что принесет возрождение этого… бога/демона/устройства?

Я в очередной раз глубоко вздохнул расслабляясь и пытаясь настроиться на существо, несомненно обитавшее где-то рядом со мной, точнее вокруг меня. И снова безрезультатно. Находясь в этой пещере, я не переставал ощущать чужое присутствие, причем настолько чуждое человеческой, или производной от нее, душе, что, как уже было сказано выше, даже не мог для себя определиться, кто или что, собственно здесь обитает. Помимо этого я постоянно ощущал давящий взгляд в затылок, периодический шепот на гране слышимости, и временами набегающие на пару секунд волны нестерпимого жара или холода. В-общем неплохой спектр малоприятных ощущений. И практически бесполезных. Кстати подобный набор спецэффектов, присущих любому уважающему себя дому с привидениями, испытывал только я. У подавляющего большинства остальных подданных Королевства, в последнее время побывавших в комнатах Источника, появлялось лишь необъяснимое для них чувство дискомфорта, которое очень точно описал Айрон. “Как будто ты без приглашения пришел в гости к твоему начальству, которое и на работе тебя не очень хочет видеть”. Очень интересная аналогия. Отличные от этих ощущения испытывали только Лорды, что тоже наводило на определенные размышления. Хотя и высшие пустые не испытывали хоть что-то похожее на эйфорию. Багира испытала на себе то, что она обозвала злым любопытством, на Велеса наваливалось необъяснимое давление, больше чем он когда-либо испытывал, Урд чуть не оглохла от непонятной какофонии, а Верданди побледнела и выбежала прочь из пещеры, ничего мне не объяснив. Короче, очень похоже, что каждый получает тем, с чем сам привык работать, так и я огреб по своему чересчур расширенному диапазону чувств, как ни крути, одну только реатсу мог ощутить уже восемнадцатью способами.

И, тем не менее, несмотря на явное отсутствие гостеприимства хозяина этого места, особенно усилившееся в последнее время, я продолжал наведываться сюда всегда, как только у меня, появляется для этого возможность и время. Мне, нам, просто кровь из носу как было необходимо установить контакт с этим существом, и в идеале наладить взаимовыгодное сотрудничество. Особенно сейчас. Когда мы вынуждены вновь обитать на его территории.

Отступление Королевства прошло без эксцессов, благо мой отряд уже давным-давно начал подготавливать позиции для отступления, куда нам, случись чего, можно было бы сбежать. К сожалению, эти места все же понадобились. Однако, ситуация, приведшая к отступлению, была несколько хуже, чем я предполагал, так что не все подготовленные нами резервные позиции подходили для наших целей. Две резервные базы располагались рядом с полюсами, и еще четыре в мире людей. Однако, именно сейчас Полюс не так дружелюбен к нам, как был ранее, а в Мир Людей мы не можем отступить с таким количеством тяжело раненных, поскольку они там просто умрут за счет нехватки реатсу.

Но в целом все было не так уж и плохо, и этот переезд очень сильно ударил только по двум отрядам. По моему, потому что, несмотря на всю нашу подготовку, многое из собранного и любовно отлаженного оборудования, пришлось оставить в Цитадели, поскольку далеко не все можно было унести. Вторыми пострадавшими оказались медики, даже сейчас, через два месяца после тех событий, на их попечении все еще находится 543 пациента, причем в обозримом будущем предсказывается выписать не более десятка из них и хорошо еще, что у нас больные не умирали, если уж дожили до госпитализации. Стоит ли говорить, что моему отряду пришлось срочно строить помещение госпиталя, способное не только вместить такое количество больных, но и обеспечить поддержание их жизни? Словом нам еще очень повезло, что потери среди моего отряда и врачей минимальны. Следуя давним заветам, бойцы других отрядов делали все возможное, чтобы уберечь медиков и магов. У меня есть данные о шестнадцати отрядах, в которых сейчас боеспособность сохраняли как раз только врачи и мастера кидо. Как результат сложилась уникальная ситуация, когда отряд магов, неожиданно стал самым большим в Королевстве.

К слову госпиталь мы уже почти закончили и уже даже практически переделали из той временной конструкции, что была построена изначально, в стационарное и полностью оборудованное здание. Злые языки сразу обозвали его Мавзолеем. Очень точное, надо сказать определение. Все-таки подавляющее большинство “больных” сейчас представляли из себя ошметки некогда живых духовных тел, в целостности от 23 до 6 процентов, и находились в условном стазисе, сконструированном на основе кидо используемом нами ранее в тюрьмах ифритов.

За моей спиной раздались негромкие шаги. Судя по всему прибыл Александр, чтобы отчитаться по проделанной работе, обернувшись я посмотрел на вастерлорда, его реатсу текла ровно и размеренно, с минимальным эмоциональным окрасом, значит сегодня плохих новостей, скорее всего, не будет:

- Все подключили?

- Да. Все контуры защиты от внешней среды работают в штатном режиме, так что влияние инородной реатсу полностью исключено.

- Отлично. Внутри все готово?

Александр сверился со своим информационным кристаллом, на которые он хоть и со скрипом, но был вынужден перейти, взамен столь лелеемым им папочкам с макулатурой, когда количество информации пропускаемой им через себя, как существа занимающего должность моего зама, превысила все разумные нормы:

- Судя по всему да. Правда группа Хитея еще не закончила работу на своем участке, но отставание от графика небольшое, и связано лишь с нехваткой материалов, пришлось даже для этих целей разобрать две сотни стражей.

- Неважно, все равно в ближайшее время нам не до масштабных боевых действий, где без применения големов не обойтись. Надеюсь, вопрос с нехваткой материалов все же решен?

- Да, лаборатории синтеза еще конечно не вышли на тот уровень производства, что был у нас в Цитадели, да и вряд ли смогут его достичь в ближайшие годы, учитывая приказ Королевы на запрет развертывания полного комплекса. Но на текущие нужды должно хватить и того, что есть.

Я кивнул, дав понять, что выслушал его доклад и понял все то, что он хотел мне сообщить, но не желал сказать. Что поделать, подавляющее большинство подданных Королевства видели Цитадель только на старом месте, поэтому и был дан приказ не разворачивать весь комплекс, обеспечивающий нас необходимыми материалами. Этакий психологический трюк, говорящий о том, что Королева тоже считает это место лишь базой, используемой до тех пор, пока не будет возвращена Цитадель.

В ходе экспериментов нами было открыто несколько сотен возможных соединений реатсу, использование которых, позволяет на выходе из одних и тех же духовных частиц получать от легкой, как шелк ткани, до прочного белого камня который очень сложно уничтожить, и еще сложнее вновь разложить на составляющие. Пришлось создавать целый производственный комплекс, способный самостоятельно синтезировать из окружающей реатсу необходимое нам соединение.

- Отлично. Значит с этим пока все нормально. Не в курсе, как настроения среди живых?

- По-разному, - Александр пожал плечами, - но в целом все в приделах допустимого. К счастью разрушенных пар нет, судя по всему те, кто потерял своих избранников, предпочли сразу отправиться вслед за ними, остальные скорбят по погибшим друзьям, с надеждой ждут излечения раненных, и горят жаждой мщения. Посланная нами на место боя экспедиция еще не вернулась, но уже отчиталась по дальней связи. Цитадель уничтожена где-то на 92%.

- Ясно. Ладно, проконтролируй достройку госпиталя, и прими все отчеты, по разархивации обоих полярных крепостей, после чего доложишь мне, чего именно нам сейчас не хватает.

- Слушаюсь.

- Так-с-с, - я задумался, пытаясь вспомнить, не упускаю ли я чего.

- Инс, мы что-то забываем, или мне кажется?

- М-м-м? Что? - Инсанис, как и всегда рядом с Источником, полностью выпадал из реальности, целиком уходя в исследования энергетики этого места. В результате, обычно выполняемые им функции моего внутреннего ежедневника, забывались. Что для меня, привыкшего к своей двойственности разума, было очень неприятно. - Ах да, ощущения на периферии полюса, помнишь?

- Точно!

- Александр, что у нас с ситуацией на границах полюсов?

- Все спокойно, вроде как.

- Вроде как? - Играть удивление не пришлось, мой заместитель впервые был не уверен в достоверности своего доклада.

- Видите ли, Лорд, все разведгруппы, а я замечу, что почти все они сейчас усиленны вастерлордами, не обнаружили пока никаких следов врага на территориях прилегающих к кольцам бурь. Более того, все они уверенны, что джинны не появлялись в их зонах ответственности. - Александр неуверенно замолчал.

- А кто появлялся? - подбодрил я, прекрасно поняв его оговорку.

- Никого, - от вастерлорда пришла волна эмоций, которых можно было обобщить под общим знаменателем, недовольства, как и собой, так и теми, благодаря кому он вынужден оперировать непроверенными сведениями. - Однако шесть групп заявили, что им несколько раз “почудилось” движение.

- Почудилось, значит… Александр, а ведь я не просто так попросил тебя лично проверить работу групп охраны границы. Я тоже почувствовал эти непонятные поползновения, и практически уверен в том, что нашим разведгруппам ничего не привиделось, просто у них не хватило квалификации идентифицировать наших визитеров.

- Но у джинов нет видов, способных скрываться передвигаясь. Да и учитывая оснащенность наших групп средствами слежения за джинами, даже если особь будет нового поколения, и то ее смогли бы засечь. - Счел нужным высказаться мой собеседник.

Я с интересом посмотрел на него, поняв, что из нас обоих сглупил именно я, выдавая вводные для этого задания.

- Верно. Значит так, Александр, у тебя две новых задачи. Во-первых, проследи чтобы в ближайшее время всем нашим разведчикам были созданы и выданы устройства дальнего обнаружения заточенные под реатсу шинигами. А во-вторых, собери информацию о том, где нашим патрульным “показались” эти “неизвестные”.

- Вы полагаете, что?…

- Да, осталось только понять, к какой группе они относятся. К тем, что засели в Лас Ночес, тем, что базируются в Каракуре или вообще к кому-то другому.

- Все ясно. Разрешите выполнять?

- Ступай.

Александр кивнул, и развернувшись исчез с характерным хлопком сонидо. Нда, даже невозмутимый вастерлорд предпочитает держаться подальше от этого места, и если есть возможность смыться отсюда не нарушая норм приличия, то тут же делает это. Согласно негласно принятому этикету, в Королевстве не приветствуется использование сонидо, чтобы сразу подойти к собеседнику. Более того, подобное поведение может быть расценено как попытка нападения, а вот уход с помощью сонидо не возбранялся. Я бросил последний взгляд на дерево, чья листва едва слышно шелестела под непонятно откуда взявшимся здесь ветром:

- Чем бы или кем бы ты ни был, я добьюсь от тебя разговора. И очень надеюсь, что мы сможем договориться.

Не торопясь развернувшись, я все так же не спеша направился к выходу из пещеры. Уж что-что бегать от собственного детища я не буду. А пока у меня, кажется, наметилось еще одно ранее незапланированное дело. Полтысячи совершенно недееспособных бойцов, которыми сейчас обременено Королевство это не только вынужденный простой в боевых действиях именно тогда, когда для нас сложилась наиболее благоприятная для подобных маневров ситуация, но и вообще проблема, скорейшее разрешение которой должно серьезно поднять боевой дух нашего войска. Вот только квалифицированных специалистов, способных справиться с ней у меня под рукой сейчас не оказалось. Нет, отряд, выученный и выпестованный Скульд, укомплектован высококлассными специалистами и возглавляемый Силаной, способен справиться с ранениями любой сложности. Вот только для того, чтобы вылечить тех, кто сейчас спит в мавзолее, нужны две вещи, которых нет у наших врачей. Во-первых, время, причем очень много времени, а во-вторых, талант. Даже не так. Нужен дар, позволяющий фактически вытаскивать с того света. Что ж, за неимением Скульд, я обращусь за помощью к человеку, обладающему этим даром. Думается мне, я смогу ее уговорить. Правда, сначала нужно проверить, как там продвигаются дела у Старка с Лилинет, вроде бы они уже должны быть завербованы. Не знаю, как там дела обстояли в каноне, но по моим планам эта парочка должна была попасться на глаза мятежным шинигами достаточно быстро.

Айзен Соске стоял в центре тронного зала Лас Ночес, и задумчиво осматривал окружающий его интерьер. Окружающая пустота наглядно характеризовала тот массив дел, с которыми предстоит разобраться, чтобы его планы начали приближаться к своему успешному завершению. И хотя некоторые дела можно скинуть на своих сообщников, но были и те, с которыми предстоит разобраться самому Айзену лично. Причем многие из них были достаточно срочными, но именно сейчас мятежный капитан не хотел никуда торопиться. В партии, что велась им уже более века, он сделал свой очередной ход, и теперь предстояло определить, какие контрмеры принял его необычный противник. И определенные мысли на этот счет уже сформировались и крутились вокруг одного очень интересного риоки. Цель и мотивы этого человека были ясны, и поэтому он был легко управляем. Так казалось на первый взгляд, на деле же вокруг Куросаки вилось просто немыслимое количество существ, воздействующих на него, и сейчас Айзен прибывал в сомнениях, присоединиться ли к этому сонму или же позволить событиям идти своим чередом. Пока, несмотря на свой впечатляющий прогресс и не менее впечатляющий потенциал временный шинигами был слаб даже на фоне других капитанов, и Соске было интересно, как этот юноша попытается исправить это положение.

Еще немного посмаковав эту мысль, Айзен решил пока не трогать парня, благо пока есть боле насущные дела, да и если он прав в своих выводах, то Урахара, несомненно, сделает все возможное и невозможное для того, чтобы Куросаки Ичиго вновь начал быстро расти над собой. Если же нет, что ж тогда можно будет и озаботится о создании дополнительного стимула для временного шинигами. Сейчас же было куда более необходимо форсировать то, ради чего он сюда и явился, то есть создание отряда способного на равных сражаться с Готеем 13, без непосредственного участия самого Айзена. А этот процесс продвигался ни шатко, ни валко.

Благодаря шинигамике, бойца, способного на равных сражаться с лейтенантом, можно было создать даже из весьма посредственного адьюкаса, а вот для того, чтобы получить того, кто сможет победить капитана, необходимо существо уровня вастерлорда. А вот как раз с ними в Уэко Мундо было на удивление не густо. Нет, сначала все развивалось более чем удачно, удалось быстро, и практически без проблем заполучить и подходящее место для постоянной дислокации, и одного вастерлорда, буквально в первые же сутки после прибытия в мир Пустых. Да и потом удалось найти несколько интересных образцов, и, вот уж неожиданность, даже одно существо, являющееся естественной эволюцией пустого, в нечто похожее на шинигами. К сожалению шинигамика Старка не дала тому каких-либо особых преимуществ над остальными вастерлордами, но материал для размышлений из него несомненно вышел интересный. А вот дальше дела пошли не столь радужно, и основная проблема заключалась в том, что на тысячи километров вокруг не осталось ни одного вастерлорда. Просто удивительно, они вымерли что ли?

Причин, частично объяснявших столь малое количество высших пустых, было две. Во-первых, могли постараться вайзарды или сам Урахара лично, предугадавший подобный исход происходящих в Сообществе Душ событий, и постаравшийся уменьшить число потенциальных бойцов армии Айзена. По челу капитана пробежала тень, он в очередной раз на секунду поддался слабости гадая, стоило ли столь форсировать события, раскрывая себе перед Готеем? Впрочем, что сделано, то сделано. Вторым вариантом, а точнее существом, позаботившемся сократить поголовье японских вастерлордов, мог стать Пустой. Честно говоря, Айзен по достоинству оценил юмор этого вастерлорда. Еще хорошо, что в свое время ему совершенно случайно удалось узнать значение имени этого странного вастерлорда. Иначе, отдай он приказ найти Пустого, то, как минимум, стал бы похож на циклопа из Илиады. И если принять версию вмешательства этого существа за основную, то тут начиналось обширное поле для догадок и домыслов. В свое время Айзен сам не стал предпринимать никаких действий против пустого, и наблюдал за его выходками сквозь пальцы. Поступки этого существа, были весьма интересными, и если присмотреться внимательней, то и на удивления действенными. Так что вопрос, не пожинает ли он теперь плоды своего милосердия, впервые встал перед могучим шинигами. И не повторяет ли он подобную же ошибку, только в этот раз по отношению к Куросаки Ичиго?

Как бы то ни было, Айзену срочно нужны были сильные пустые, идти на приступ Готея, даже не имея и десятка бойцов уровня капитана, это не смешно. Нужно еще хотя бы четверо бойцов, и желательно, чтобы хотя бы верхняя половина Эспады была вастерлордами.

Из размышлений о прошлом и будущем Айзена отвлекло ощущение чужого присутствия на самой границе его диапазона чувствительности. Старая гостья, Шихоин Йоруичи. Мятежный капитан скупо улыбнулся, бывшая глава разведывательного отряда уже не впервые подбиралась к Лас Ночес, наверняка считая, что делает это незаметно для него. Что поделать, пока ему не встречалось существ, способных стопроцентно правильно оценить его истинные силы. Кроме одного… Айзен на миг помрачнел. Воспоминание о встрече с этим существом, было отнюдь не радостными.

Однако в этот раз, Шихоин явно действовала несколько иначе, чем обычно. Айзен с некоторым удивлением отметил, что в этот раз шинигами прибыла в сопровождении какого-то пустого, и вдобавок была куда менее осторожна, чем обычно. Если так пойдет дальше, то через минуты три ее заметит Канаме. Что, через некоторое время, и случилось. В дополнение ко всем остальным странностям девушка отступала с куда меньшей скоростью чем могла, при этом стараясь спасти своего спутника. Очень интересно.

Соске улыбнулся своим мыслям и, не торопясь, подошел к тронному креслу, с удобством устроившись в нем. Очевидно, что таким нехитрым образом Йоруичи собирается вывести отступников на кого-то, причем бывший капитан 5-го отряда, кажется, догадывался на кого. Судьба любопытная штука. Что же касается нелепости выбранного способа, то если два человека хотят одного и того же, то для того чтобы это свершилось, необходим лишь повод, не так ли? Урахара, а он, несомненно, как и всегда, в последнее столетие, стоял за поступками Шихоин, наверняка рассчитывал, что у мятежных шинигами возникнут определенные проблемы при общении с тем, на кого он их “так ловко” выведет. Иначе подобной возни не стоило и затевать, и это интереснее вдвойне. Что ж, весьма возможно он совсем скоро найдет возможность пополнить свою будущую армию необходимым числом вастерлордов, остается лишь дождаться доклада Канаме-куна по его возвращению.

С этим мыслями бывший капитан поудобней устроился в кресле, приготовившись ждать. Что-что, а это он делать умел.

“Вступили в контакт с Айзеном. Мне он очень не нравится как личность, очень уж мутный. Однако Старк принял предложение этого шинигами, и даже прошел через какую-то непонятную процедуру, что впрочем, практически не изменило его. Я смогла отказаться от участия в этом эксперименте, что естественно привлекло ко мне несколько большее внимание, чем хотелось бы. Однако я все-таки смогла активировать все данные вами кристаллы, именно при тех условиях, для которых они и были созданы. Очень повезло, что “шинигамика” происходит всегда в одной и той же комнате, которая к тому же практически не охраняется в перерывах между ее использованиями. Так что все данные по Хогиоку у меня, и я оставляю их в уговоренном месте. Однако все детали процесса этой “шинигамики” я естественно не узнала, но очень хочется верить, что дополнительных исследований производить не придется, поскольку даже я буду выглядеть подозрительно, если решу слишком часто появляться в одном и том же месте.

Касательно же информации по остальным членам Эспады и нумеросам, то по этому направлению у меня пока не очень большой прогресс. Удалось получить данные по реатсу пятого, шестого и девятого номера, со всеми остальными я пока не рисковала, но думаю в ближайшую пару недель, мне удастся уладить и эту проблему”.

Я отложил в сторону информационный кристалл, лежащий сверху, и достал из тайника все остальное его содержимое. Нус-с очень неплохой улов для начала. Лилинет оказалась куда лучшим агентом, чем я предполагал, учитывая ее характер. Впрочем, стоит заметить, что и Старк и Лилинет в этом мире обладали несколько иными психологическими профилями, нежели чем в манге. И не последнюю роль в формировании их характера сыграли те годы, что они провели в Королевстве. Старк, окруженный множеством существ, которые спокойно переносили его давление реатсу, стал менее апатичным, а Лилинет, попавшая в цепкие руки женского населения Королевства, изменилась еще сильнее. Теперь она представляла собой, достаточно спокойного и уравновешенного подростка, в котором иногда однако просыпалась жажда поозорничать. Правда в Королевстве она мало давала себе волю, все-таки подавляющее большинство его населения слишком хорошо к ней относилась, и пакостничать по отношению к ним, ей не хотелось. А оставшиеся пустые, не попавшие под влияние единственного выглядевшего ребенком существа, на многие тысячи километров вокруг, были теми, кого Лилинет слегка опасалась. Впрочем, возможно и по оригинальной манге она была такой же, но помнится ей тогда было посвящено слишком мало внимания, чтобы можно было делать хоть сколько-то верные выводы.

Выгрузив из тайника, находящегося ни много, ни мало в самом Лас Ночес, все спрятанные здесь кристаллы, я поспешил покинуть жилище беглых шинигами. Мало того, что я тут реально рисковал попасться на глаза Айзену, так и за то время, что здесь провел, на меня чуть не напоролся Канаме, прибежавший откуда то со стороны пустыни. Так, все подобрал, вроде ничего больше нет, а теперь ходу отсюда.

Бредя по улицам Караукры вслед за своими друзьями, Ичиго не вслушивался в их болтовню, а пытался разобраться со своими мыслями. Последние пару месяцев настолько изменили его привычную жизнь и ранее несколько выбивающуюся из общепринятых рамок, что даже теперь, спустя некоторое время после начала событий, парень все еще несколько сомневался, а не приснилось ли все ему? Однако время шло, мир духов приоткрывал завесу тайны над своими загадками, а Куросаки не спешил просыпаться, постепенно смиряясь с новой реальностью. К сожалению, это смирение не помогало ему разобраться во всем происходящем. С одной стороны, все казалось бы невероятно просто, Айзен захватил Хогиоку и смылся в неизвестном направлении, предположительно готовиться к войне с сообществом душ. Следовательно, стоит пока спокойно выполнять свои обязанности временного шинигами, и ждать когда из Сообщества душ или от Урахары-сана прейдут известия об отступниках. Но с другой стороны… Куросаки Ичиго не был дураком и, хотя временами действовал чересчур импульсивно, частенько попадая в передряги из-за этой стороны своего характера, но потом, когда горячка боя спадала, мог вполне грамотно проанализировать действия, как самого себя, так и противников. Если конечно для этого было накоплено достаточно информации. А сейчас был тот случай, когда информации было хоть и много, но она была чересчур фрагментирована, и строить на ее основе какие-либо выводы было сложно. Хотя кое-что можно было сказать совершенно точно, все не так просто, как кажется на первый взгляд. Взять к примеру Айзена, все, абсолютно все, признают что он гений, однако последние действия этого уже бывшего капитана шинигами, совершеннейшее не выглядели не только гениальными, но и просто умными. Зачем вскрывать свое истинное лицо перед теми, кто искренне считает тебя своим союзником/товарищем/учителем, чтобы потом объявлять им войну? Неужели необходимо было устраивать подобное шоу, чтобы достать Хогиоку? Наконец, почему Айзен не воспользовался случаем и не стал существенно уменьшать количество капитанов Готея, тогда, когда в наступившем переполохе можно было бы провернуть подобный фокус, практически не опасаясь своего раскрытия?

Куросаки тихонько вздохнул. И, в конце концов, ему очень бы хотелось знать, что затеял Айзен по отношению к самому Ичиго? Нет, парень не страдал манией величия, но то, что сам вроде бы как главный злодей соизволил лично попрощаться с ним, настораживало. Может быть, он просто заинтересовался потенциалом временного шинигами, о котором Ичиго говорят все кому не лень? В общем, понятно, что он много чего не знает, и пока просто вынужден смириться с тем, что его будут использовать как фигуру на доске. А это очень неприятная перспектива. И самое обидное, что ему совершенно неоткуда взять необходимую информацию. Урахара в ответ на прямые вопросы лишь отшучивался, да и после истории с Рукией, Ичиго как-то смирился с тем, что торговец выдает информацию исключительно в тех случаях, когда она становится жизненно необходима. Цену набивает, надо понимать, ехидно подумал временный шинигами. Что, в общем-то, понятно, Урахара несмотря ни на что, и даже на некоторое понятие о чести, в первую очередь печется о своих интересах. Да и вообще, всю его информацию следует воспринимать очень осторожно, нет прямой лжи в словах, как выяснилось бывшего главы научного отряда, не будет. Но вот от его недоговорок и туманных намеков натуральным образом начинает голова идти кругом, и ты как-то быстро понимаешь, что понимаешь во всем происходящем вокруг тебя еще меньше, чем тебе казалось изначально.

Второй возможный источник информации, Рукия, была далеко, да и не факт, что сама много понимала в этой круговерти событий. А если и понимала, то не факт, что имела права рассказать. Тоже и с остальными шинигами. Как оказалось, многие из капитанов были весьма интересными и располагающими к себе людьми, но вот ожидать того, что они посчитают его жизнь равнозначной величиной по отношению к безопасности Сейретея и верности Готею 13… как уже говорилось ранее, Ичиго не страдал манией величия.

Последний, гипотетический, источник информации, в существовании которого Ичиго и сам сомневался, и вовсе отпал. Теперь слова Урахары о том, что Куросаки в ночь перед походом в Сообщество Душ пообщался то ли с мятежным агентом Айзена, то ли самого Урахары (Ичиго так и не разобрался в этом “нюансе”, настолько невнятно было объяснение), выглядели несколько смешными. И хотя тогда, будучи в весьма расстроенных чувствах, Ичиго не обдумывая, принял их на веру, но едва он слегка оклемался после приключений в Сообществе Душ, то сразу же предпринял меры, должные либо развеять, либо подтвердить подозрения Куросаки. К его огромному огорчению в старой школе карате не только не обнаружилось ни Торекки-сенсея, ни даже старой супружеской пары Якеи тренировавших когда-то Ичиго, а учителя, временно заменявшие их, ничего не могли сказать о том, куда те запропастились. Складывалось впечатление, что супруги уезжали в большой спешке и только и успели сделать один звонок своим знакомым и попросить их временно преподавать в школе, пока они не разберутся со своими проблемами. Тацуки, несмотря на то, что она числилась одной из лучших учениц в этом додзе и поддерживала теплые отношения с учителями, тоже ничего не знала, ее вообще никто не ставил в известность, что, по ее словам, было очень непохоже на обычно предусмотрительных Якеи. Последним штришком картины, был тот факт, что супруги исчезли в тот же день, когда Айзен сбежал из сообщества душ.

И вот, сейчас Куросаки был вынужден заниматься охотой на слабеньких пустых, которая после схваток с капитанами, не вызывала у него ничего кроме раздражения, и строить догадки. Ну и с тревогой наблюдать за повышающейся активностью своего внутреннего пустого. Не самый приятный список занятий. Кстати его сегодня уже успели очень неплохо ткнуть носом в его же невежество. Как оказалось с ним бок о бок, давным-давно живет еще одна семья одаренных. Ичиго изрядно удивился, когда сегодня к нему подошла Орихиме и попросила составить ему компанию для похода в гости к семье Хи-юри, один из отпрысков которой учился в его классе. Помнится в первой время, некоторый снобизм этого недоделанного аристократа выводил Ичиго из себя, но после пары-тройки драк, выяснилось, что Току Хи-юри в общем-то нормальный парень. А теперь, имея опыт общения с Кучики Бьюкуя, Куросаки был склонен считать, что представитель людского древнего клана, прям таки компанейский парень. Правда удивительней всего была причина, по которой Хи-юри пригласил Орихиме в гости к себе домой. Ему была нужна ее помощь, как целителя.

В первый момент Ичиго даже не сразу сообразил, что в этом такого необычного, правда достаточно быстро догадался, что едва ли Току нужны скудные познания Орихиме в земной медицине. Для полноты картины, в ответ на прямой вопрос, который Ичиго задал ему, подловив отпрыска аристократов в школьном дворе, там, где никто не помешает разговору, Хи-юри, все еще полностью ощущаемый, как обычная человеческая душа, не скрываясь, честно сообщил, что он прекрасно осведомлен о существовании мира духов. Более того, клан Хи-юри, оказывается, уже несколько сотен лет существует на стыке двух миров, обладая определенной властью в обоих из них.

Именно поэтому Ичиго и плелся сейчас позади своих друзей, краем уха слушая щебетания Орихиме, буквально выпытывающей интересную и не очень информацию из Току, и параллельно размышляя над тем, сколько же ему еще неизвестно. Последний участник их группы, Чад, увязавшийся вслед за друзьями, был еще более молчалив, чем обычно, и, кажется, тоже погружен в не менее веселые мысли.

- Ну вот мы и на месте, - с непередаваемым облегчением произнес Току, указывая на ворота закрывающие вход на территорию небольшого поместья, - прошу, проходите.

- Ух ты, у вас такой огромный сад!

Орихиме со свойственной ей непосредственностью просочилась мимо хозяина, на что тот предпочел не реагировать, наученный горьким опытом, и явно опасаясь повторения информационной атаки.

- Н-да, я уже сочувствую, Лордам… - пробормотал хозяин себе под нос, и, по-видимому, решив окончательно наплевать на церемониал, раз уж он итак нарушен, махнул рукой оставшимся за порогом парням, предлагая им зайти.

- Лордам? - Ичиго удивленно посмотрел на своего рослого друга, неожиданно подавшего голос, который тем временем сверлил взглядом хозяина поместья, - те самые?

- Чад?

- Прошу прощения, Садо-кун, что ты имеешь ввиду, говоря “те самые”? - Току, судя по всему, тоже был удивлен такой реакцией своего гостя.

- Насколько мне известно, Лордами называют клан, которому все Хи-юри принесли вассальную клятву, - прямо заявил темнокожий гигант.

- Нда, моя двоюродная сестра явно рассказала вам больше, чем мы ожидали, - Хи-юри неожиданно улыбнулся, - спешу поздравить вас Садо-кун, вы первый человек, не принадлежащий к клану, который ей так понравился, что она даже нарушила некоторые негласные правила.

Ичиго испытал легкий шок, когда он увидел легкий румяней, практически незаметный на фоне темной кожи Чада.

- Вассальная присяга, двоюродная сестра, не сочтите за грубость, но какого черта здесь происходит?! Мы что на смотрины пришли?!

Току не сдерживаясь расхохотался от такого заявления, и даже несмотря на некоторую растерянность, Ичиго заметил, что на своей территории модель поведения Хи-юри изменилась и тот стал каким-то более раскрепощенным что ли.

- Нет, все не так страшно, Куросаки-кун. Если вы не против, то я введу вас в курс событий, и отвечу на возникшие вопросы. Только нужно позвать Орихиме-сан, ну и как-то заставить ее послушать меня не перебивая хотя бы пару минут.

Несмотря на явный скептицизм прозвучавший в голосе Хи-юри, когда он произносил последние слова, им все же удалось вытащить Орихиме из сада, который, справедливости ради стоит заметить, и впрямь был впечатляющим, и судя по самым скромным прикидкам Ичиго занимал большую часть площади поместья. После чего молодые люди расселись на веранде, и Хи-юри рассказал им небольшую историю, начав правда с несколько неожиданных для друзей слов:

- Во-первых, я вынужден вас попросить сохранить эту беседу в тайне. Хотя мне и дано разрешение ввести вас в курс дел клана, что, кстати, является выражением доверия со стороны наших старейшин, но знайте, те сведения, которые вы сегодня узнаете, в случае их разглашения, могут принести множество бед, как нам, так и вам. Причем поспешу заметить, что отнюдь не с нашей стороны. Думаю, вы поймете все сами. На этом, пожалуй, закончим вводную часть. - Хи-юри задумчиво смотрел на едва колышимую ветром листву садовых деревьев, и его спокойный тон совершенно не вязался с произнесенными словами. - Что ж, для начала расскажу немного о нас, о моем клане…

Ичиго и сам не заметил, как с головой погрузился в рассказываемую своим сверстником историю. Кто бы мог подумать, но за маской надменного сноба помимо всего прочего скрывался и великолепный рассказчик. Да и история Хи-юри, людей решивших обратить свое проклятие в свою силу, и добившихся выполнения этой цели, внушала уважение. Где-то за полчаса Току пересказал основные, на его взгляд, моменты древней истории, и начал рассказывать о делах относительно недавних, произошедших всего лишь век назад. И после того, как Хи-юри замолчал, Ичиго уже не знал, как ему стоит относиться к этим людям, добровольно согласившимся пойти на службу какому-то высшему клану, чуть ли не превосходящему Готей по силе, причем служба эта может продолжаться и после смерти! Причем эти фанатики считают это честью! Вдобавок фактически определяя судьбу своих детей, заставляя их нести похожую ношу. Первой, неожиданно опомнилась, Орихиме:

- Току-кун, а эти… Лорды, они кто?

- Хм, - парень весело посмотрел на девушку, - я не знаю. Нет, правда, - со смехом ответил Хи-юри на три изумленных взгляда. - Лорды, все как на подбор обладают весьма оригинальной личностью. И чудовищной силой. Кстати обещаю, что, несмотря на принятое вами решение, они вас не атакуют, по крайней мере, в мире людей, так что попрошу спокойнее реагировать при встречи с ними. А вообще, трудно сказать однозначно, кто они. Это как мне вас спросить, кто Вы?

Девушка на минуту задумалась, потом задала другой на удивление правильный вопрос:

- А зачем я им понадобилась?

- Ну, судя по всему, им нужны ваши лекарские таланты. Да и вообще, не беспокойтесь, Орихиме-сан! Еще раз повторю, я готов поклясться, что он не причинит вам никакого вреда. Если Лорд сказал, что вы будете в безопасности, то сделает все возможное, чтобы так оно и было, за более чем век общения с нами не один из Лордов не опустился до вранья.

- А какова цена твоего слова? - еще не закончив говорить, Ичиго понял, что сказал хотя и разумную фразу, вот только произносить ее в лицо хозяину не следовало. Вся расслабленность и доброжелательность моментально слетела с представителя древнего клана, а воздух вокруг него задрожал, как будто от марева. Как контраст зазвучал холодный голос Хи-юри:

- Я ведь, кажется, не давал вам повода считать, что мое слово ничего не стоит? Не так ли Куросаки-сан? Или вы всерьез считаете, что огромная личная сила дает вам привилегию вести себя подобным образом?

- Току-сан, - заговорил молчавший до этого Чад, - мое присутствие в вашем доме?…

Давление реатсу, исходившие от Хи-юри исчезло, а он сам тяжело вздохнул:

- Нда, поспешил я вам все рассказывать. Нет Чад, твое пребывание в нашем доме лишь твое и только твое решение, хотя моя двоюродная сестра и решила выйти за тебя замуж, но исключительно потому, что ты ей понравился. - хозяин дома фыркнул посмотрев на ошарашенного Чада и немного помолчав решил завершить разговор. - Ладно, незачем больше сидеть. Пойдемте, мне стоит проводить вас к тому месту, где вы встретитесь с Риокой-доно, а уж идти вам вслед за ним или нет, решать вам. Следуйте за мной.

Хозяин дома встал, и пошел в сторону парка, где за деревьями угадывалось еще одно строение. Его гости, переглянувшись между собой, последовали за ним, и через некоторое время вышли на поляну, где у небольшого костерка, совершенно не дающего дыма, сидел один знакомый Ичиго субъект:

- Ты!

- Как это ни странно, я.

Глава 15

Если честно, посылая Току Хи-юри, как посланника к Орихиме, я был готов и к такому повороту событий, когда она придет в сопровождении Ичиго. Все-таки, сам же настоял на том, чтобы фулбрингер честно рассказал, зачем ему нужна девушка. Так что скорее было бы странно, если бы Иноуэ так запросто пришла в гости к незнакомому парню, да еще, вдобавок, обладающему опасными способностями. Ну а там, где Ичиго, неизбежно неподалеку отирается и Чад. Поэтому появление этой троицы на пороге поместья клана, не вызвало у меня ни капли удивления.

Честно говоря, я немного побезобразничал в саду у Хи-юри. Не уверен, но думается мне, вряд ли их великолепный парк при проектировке был рассчитан на то, что в нем будут разжигать костры. Однако я не удержался от этого действия. Уж не знаю почему, но вид живого огня (не вызванного при помощи кидо, а зажженного классическим примитивным методом), всегда вызывает у пустых состояние близкое к медитации. Что-то в таком пламени есть невероятно притягательное для существ вернувшихся с вечного холода и темноты ночной пустыни. Зная об этой маленькой слабости пустых королевства, клан хитрых фулбрингеров на территории всех своих поместий имел небольшие строения, с простыми каминами, в которых чаще всего и проводились переговоры или простые беседы между представителями Королевства и клана. Однако в этот раз, я явно обнаглел и, набрав дров, разжег костер на свежем воздухе, полностью отдавшись процессу созерцания трепещущих лепестков огня, лишь краем сознания наблюдая за окружающей обстановкой. Правда с приближением интересных для меня людей, я все же вернулся в реальность, и ничтоже сумняшеся подслушал рассказ Току о своем клане и последующую небольшую перепалку. Если честно, меня слегка удивило поведение друзей, кто бы мог подумать, что голосом разума в их группе будет выступать Орихиме? Однако, когда люди вышли на занимаемую мной полянку, я все еще находился в несколько отрешенном и расслабленном состоянии, поэтому слегка заторможено прореагировал на реплику Ичиго, к своему стыду, не найдя более остроумного ответа, на столь “умный” вопрос.

Правда, дальнейшее представление, устроенное Ичиго, заставило-таки меня окончательно прийти в себя. Такого парада лиц и выражений за столь короткий промежуток времени, я не видел не разу в жизни. А именно: изумление, настороженность, озарение, напряженность, легкий страх (к чести и.о. жнеца, по всей видимости, не за себя), в этот момент потянуться рукой к значку шинигами, оценивающий взгляд на меня, а потом и на хозяина поместья, затем на своих друзей, сомнение, снова взгляд на меня, выражение решительности и злости, все-таки достать значок и вызвать форму шинигами, после чего вытянуть из-за спины меч и выставив его перед собой, впрочем не снимая пока с него бинтов и настороженно ждать моей реакции. Все это менее чем за десять секунд.

Кстати, неплохой видеоряд продемонстрировали и Хи-юри, оценивший повреждения нанесенные мной его парку. Фулбрингер осмотрелся по сторонам, осуждающе глянул на меня, и возвел глаза к небу. Коротко, но информативно. К сожалению, или к счастью, моя дурная слава внутри Королевства не распространялась за его границами. Ну а так как с кланами чаще всего общался именно я, при этом, довольно спокойно относясь к любому типу поведения своих визави, то и представители оных предпочитали снисходительно относиться к моим чудачествам. Чем я без зазрения совести пользовался. Однако в данном случае, я все же решил начать свой диалог именно с Хи-юри, игнорируя Ичиго:

- Прошу прощения, Току-кун, я у вас тут слегка намусорил, но обещаю, что убрать следы моего пребывания будет не сложно, - я кивнул на аккуратный кусок вырезанного дерна, и притащенную мною же небольшую поленницу, все же даже у меня есть определенные границы наглости, и я не стал рубить живые деревья. К тому же сырое дерево плохо горит. - Ты же знаешь, что мы испытываем слабость к огню, а сейчас на улице такая прекрасная погода, что я просто не смог удержаться.

Хи-юри наигранно тяжело вздохнул:

- Общение с вами, Риока-доно, практически всегда приносит различные неожиданности для собеседников. И не стоит беспокоиться о саде… мы все равно планировали проводить перепланировку в ближайшее время.

Я хмыкнул, Хи-юри, внук главы клана, что с него возьмешь, учится дипломатии с пеленок, однако кажется этот сад все же дорог ему:

- И, тем не менее, я чувствую себя несколько виноватым, так что в качестве компенсации могу дать совет. Не беспокойся на счет них, - я кивнул на слушающих наш диалог друзей, по примеру Ичиго стоящих в боевых стойках, правда, явно не зная, что им следует ждать. - Они все еще дети, и вдобавок не имели школы вроде твоей, поэтому не знают цены слов, считая, что только поступки имеют значение. Ничего, со временем они поймут смысл ваших фраз. - Хи-юри лишь молча кивнул в ответ на мои слова, - А теперь не представите ли вы меня им, несмотря на то, что заочно я с ними всеми знаком, но давайте все же соблюдем формальности.

- Да уж, где мои манеры. Риока-доно, это мои одноклассники Куросаки Ичиго-сан, Садо Ясутора-сан и Иноуэ Орихиме-сан. С другой стороны прошу вас познакомиться, это Риока-доно, Лорд Королевства, именно этот человек нуждается в помощи Орихиме-сан.

- Человек? - Ичиго и не подумал скрывать недоверие и сарказм в голосе.

- Временами, человек. - Я позволил себе легкую улыбку, глядя на возмущение парня, и кивнул на несколько легких стульчиков, расставленных мною возле костра, - вы присаживайтесь, как говорят на моей родине, в ногах правды нет.

Току сел сразу же, а вот остальные не спешили. Впрочем, нас это мало волновало. Несмотря на то, что моя маленькая проказа с костром не входила в изначальный план, в остальном вся наша беседа была распланирована, и мы имели массу вариантов действий в зависимости от поведения наших гостей. Учитывая то, что они были еще молодыми людьми, не обремененными лишними знаниями по дипломатии, все их реакции было достаточно легко предугадать. Поэтому пока мы с Хи-юри неспешно болтали о малозначимых мелочах, наши вероятные собеседники, немного потоптавшись около нас, но, так и не обнаружив ловушки или враждебности по отношению к себе, все же уселись на предложенные места. Это был хороший знак, даже, несмотря на демонстративно положенный на колени меч Ичиго и неубранную перчатку Чадо. Поскольку иными вариантами их поведения в данной ситуации были маловероятные попытки атаковать нас или уйти с территории поместья. Но поскольку наши гости подспудно относили себя к силам добра и были любопытны, то эти возможности я считал маловероятными, а вот попытка стоя продолжить качать права, была более вероятной, и продемонстрировала бы их нежелание идти на конструктивный диалог. Так что пока все складывается очень даже удачно.

Как только люди расселись, я сразу же обернулся к единственной девушке в нашей компании:

- Орихиме-сан, Току-кун, вероятно, описал вам в общих чертах мою просьбу, могу я рассчитывать на вашу силу?

- Я не знаю, - девушка несколько растерянно посмотрела на Ичиго, который, в свою очередь, очень недоверчиво разглядывал меня. - Вы не могли бы рассказать, что именно вам от меня нужно? И кто вы? Куросаки-кун, кажется, не доверяет вам…

- А сам Куросаки-кун не спешит вам поведать причины своего поведения, - понимающе закончил я, заставив Ичиго недовольно поморщиться, и, не давая ему сказать и слова, начал отвечать на заданные Орихиме вопросы. - Ну, начнем с самого простого. Кто я? Пожалуй, если сравнивать со всеми знакомыми вам существами, правильнее всего было бы назвать меня пустым. Только не спешите хвататься за оружие, разве я похож на тех пустых, что вы видели ранее?

Задавив начавшееся было паническое шевеления со стороны девушки, я грустно улыбнулся и перешел в атаку:

- Понимаете, мои молодые друзья, наш мир устроен куда сложнее, чем вы себе это представляете. Вот, к примеру, вы ведь были в сообществе душ, и видели там один из районов Руконгая, так? - Три дружных кивка мне в ответ, со стороны недоумевающих от начала моей речи подростков, - Он ведь большой, но насколько? Сколько тысяч людей в него влезет? А во все районы? Не знаете, но скажете, что много. И будете правы. Но! А вы знаете, сколько каждый день умирает в Японии? А скольких из них удерживают на земле различные якоря? И скольких из этих оставшихся могут переправить в Сообщество Душ шинигами? В общем, не буду вас излишне напрягать, заставляя высчитать всю статистику, скажу лишь, что только половина людских душ уходит в Сообщество. И мы встаем перед интересным вопросом: куда же тогда попадают остальные? Ответ подсказать, или сами догадаетесь?

О да, все не так просто, как вам кажется, молодые люди. Впрочем, как мне подсказывает опыт, в мире редко встречаются простые и понятные вещи, и то, что тебе кажется элементарным, за частую скрывает за собой целый пласт сложных закономерностей и законов… Ну да не буду углубляться в философию. Меж тем троица неподготовленных к такому повороту разговора слушателей, сидели ошарашенные, внезапно открывшейся перед ними картиной. Да уж, редко человек старается понять и вникнуть в суть вещей, которые ежедневно окружают их. А если и делают подобные попытки, то, как правило, потом очень быстро стараются забыть о результатах своих изысканий. Проще считать, что установленный порядок вещей, незыблем, и неизменен. А осознание того, что все находится в невероятно хрупком равновесии, к тому же всегда построенном на чьей-то смерти, очень неприятно.

И еще неприятней осознавать, что, играя на чувстве справедливости и неравенства, очень легко заставить действовать определенным и нужным для тебя образом огромные массы людей, но эту информацию я моим молодым друзьям пока давать не буду.

А вот Хи-юри, с легкой усмешкой наблюдал за вытянутыми лицами ребят, кланы прекрасно осведомлены об упомянутой мной статистике, и поэтому с легким сердцем принимают вассальную присягу Королевства, предпочитая потерять немного самостоятельности, взамен на гарантированную стабильность посмертия. Впрочем, так ли все просто? Меня в последнее время начинает казаться, что, как и Уэко Мундо, так и Сообщество Душ, далеко не конец пути.

- Вот такие дела, Орихиме-сан. - прервал я затянувшееся молчание, - все это я вам рассказываю лишь для того, чтобы вы поняли, что не все пустые являются жаждущими крови монстрами, хотя, буду честным, таких и подавляющее большинство. Так вот, как бы это смешно и пафосно не звучало, я представляю интерес достаточно большой группы пустых, заинтересованных в создании организации на подобие Сейретея, причем, смею вас уверить, мы очень тщательно подходим к отбору кандидатов на вступление к нам. И так получилось, что именно сейчас у нас есть несколько больных товарищей, вылечить которых, мы не в силах. Зато это способны сделать вы.

- С чего вы так решили? - влез в разговор Ичиго.

- Видишь ли, Куросаки-кун…

- В прошлый раз ты так не церемонился.

- Какая ирония, в прошлый раз ты был куда вежливее. Так вот, видишь ли, Куросаки-кун, когда-то сто лет назад именно мы помогли Урахаре Киске устроиться в этом мире и первое время прятаться от внимания Готея 13. Так же нами не остался незамеченным появление твоего отца в этом городе, четы Урюу, твоей матери, тебя. С недавних пор мы очень пристально следим за Каракурой. Она, знаешь ли, заселена чересчур разнообразными формами загробной жизни. Смекаешь, к чему я виду?

Ичиго поморщился от моей речи, но все же не удержался от дальнейших вопросов:

- С недавних пор?

- Двадцать лет, если быть точным. Для пустых это не столь много, как для людей. Опережая твой вопрос, Торекка-сенсей это именно я, а не какой-то несчастный бедняга, место которого я занял. Если не веришь, то могу вспомнить и детально описать тот случай, когда я пришел извиняться на третий день после гибели твоей матери. Тогда я поклялся Карин, что никогда не причиню ей вреда, причем до сих пор не могу понять, зачем это сделал, и наставил тебя внимательней следить за сестрами, выпив чашку невероятно крепкого чая. Не хочешь? Твое право. И да, чета Якеи тоже поданные Королевства, в функцию которых, кстати, и входила охрана города, в общем, и вас одаренных, в частности. Готов поспорить в свое время они изрядно удивили тебя, долго и искренне извиняясь за то, что не смогли уберечь твою мать, не так ли? - Я посмотрел все больше хмурящегося Ичиго, - тебе, кстати, не было интересно, как столь слабые шинигами, что присылаются сюда, умудряются справляться со своими обязанностями? Ведь ты видел, что в Каракуре достаточно сильные пустые, не говоря уж о том, что их здесь очень много? А тебя не удивляет, что временами пустые сами пропадают с экрана твоего радара? Или то, что в этом городе уже лет так двадцать практически не происходило случаев пропаж людей без вести или их таинственной и необъяснимой гибели? Две семьи Хи-юри, и пара наших бойцов на протяжении уже двух десятков лет охраняют этот город. К сожалению не всегда успешно, но все же у тебя нет права обвинять тех, кто всю твою жизнь заботится о тебе. Так что я бы не советовал наезжать на Якеи или Хи-юри, могу обидеться я, а то и кто посильнее меня.

Последние слова я сопроводил небольшим, но зато точечно-направленным выбросом реатсу. Поиграем немного в обиженную гордость. Учитывая то, что у Ичиго этот орган тоже болезненно раздут, то такая реакция должна быть воспринята им положительно. Неожиданно в разговор вмешался Чад:

- Я правильно вас понял, что клан Хи-юри находится здесь по вашему приказу?

Я тяжело вздохнул, кто о чем, а Чад о своем наболевшем. Хотя. Окажись я на его месте, разве я вел бы себя иначе?

- Садо-сан, вы всерьез считаете, что к вам специально подослали двенадцатилетнюю малявку, чтобы соблазнить вас?

Мулат, кажется, слегка смутился. И ему совершенно незачем знать, что все обстоит именно так, как я и сказал. Что поделать, но у этого парня, представители клана Хи-юри смогли обнаружить только одну явную слабость. Ярко выраженную любовь к детям, в хорошем смысле этого слова. Чем беззастенчиво воспользовались. Ведь, как известно, дети имеют тенденцию быстро взрослеть.

- Ладно, это все лирика, Иноуэ-сан, вы сможете помочь нам?

Девушка пару секунд разглядывала меня, после чего неожиданно ответила:

- Да. А где больные?

А у этой конкретной представительницы человеческой расы, чересчур развито чувство милосердия. Как будто она может не помочь несчастным пустым, обреченным самой судьбой на суровые испытания? Мда. При том я не говорил, что эти конкретные пустые несчастны или заслуживают лечения, все это она додумала сама… Впрочем, я буду последним, кто станет учить ее тому, насколько милосердие мешает жить. К сожалению, это чувство сейчас слишком немодно, и потому водится только в заповедниках счастливых семей и людей со светлой душой.

- К несчастью, чтобы оказать им помощь, вам придется проследовать за мной в Уэко Мундо. Видите ли, дело в том, что больные сейчас совершенно иммобильны. Впрочем, я готов гарантировать вашу безопасность и комфортные условия пребывания в нашем городе. Более того, вы можете взять своих друзей, с собой, если не доверяете нам. За их безопасность я также ручаюсь. Все юридические проблемы с вашим отсутствием в мире людей я беру на себя. Когда вы будете готовы отправиться?

- Не знаю, - кажется девушка слегка растерялась от моего подхода к делу, - насколько долго мне придется пробыть у вас?

Тут уже слегка растерялся я, и вправду насколько?

- Не знаю, - я, как бы извиняясь, развел руки, - все целиком зависит от того, как пойдет лечение. В принципе, нам нет нужды утруждать Вас лечить пациентов до полного выздоровления. Достаточно того, чтобы вы исцелили самые опасные раны, а с дальнейшей реабилитацией далее справятся и наши специалисты. Так же нам не обязательно ваше круглосуточное присутствие, и мы можем, если вы захотите в удобные для Вас дни, забирать Вас после школы на три-четыре часа. Как вам такой вариант?

- Меня все устраивает.

- Это хорошо, - я максимально искренне обрадовался ею ответу. Что поделать, но большинство моих чувств по-прежнему муляж. Так, что еще? - Далее на счет оплаты, мы конечно не всемогущи, но если вы дадите нам список необходимого Вам, то думаю, мы сможем удовлетворить практически любые ваши запросы. По крайней мере, в Мире Людей для нас нет практически ничего невозможного. А вот насчет сверхъестественной помощи дела обстоят не столь радужно. Но, тем не менее, и тут мы можем что-нибудь придумать, если вы, конечно, не запросите чего-то совсем невозможного. Так что, что вам нужно?

- Я не знаю, вроде бы ничего, - девушка и впрямь выглядела рассеянно. - Я как-то не думала об этом.

- А зря, всегда полезно хотеть чего-нибудь, чтобы в таких вот ситуациях знать чего просить. - Я невольно сошел на менторский тон, ну кто же знал, что я натолкнусь на местную святую? - так что подумайте хорошенько, чего вам хочется, ладно?

- Ладно, но давайте поговорим после того, как я справлюсь с лечением?

- Отлично, - тут я и впрямь удержался от новой и практически искренней грустной улыбки, наблюдая за излучающей энергию и энтузиазм, девушкой. - В таком случае, если вы не против, то давайте я вас сегодня отведу на место вашей будущей работы и введу в курс ситуации. Ну и заодно познакомлю с вашими временными коллегами по работе. А с завтрашнего дня, вы приступите к своим новым обязанностям?

Девушка, улыбаясь, кивнула, а я посмотрел на парней. Чад, кажется, вновь вернул свое душевное равновесие, и вновь был спокоен и собран, а Ичиго прибывал в сомнениях.

- Молодые люди, я надеюсь, вы составите компанию девушке в трудном и опасном путешествии?

Ичиго с возмущением глянул на меня, ну естественно, так он и отдал Орихиме в мои загребущи лапы, следовательно, Чад тоже пойдет.

- В таком случае возьмите вот это, - я протянул пару амулетов, поясняя их назначение - надев их, вы сможете воспользоваться переходом между мирами, без риска потерять свое материальное тело. Кстати у вас сейчас последний шанс отказаться от смертельно опасного путешествия, в мир мертвых, прямо в грязные алчные лапы множества пустых. То, что, даже несмотря на твой прогресс в силах, Ичиго, я без особых проблем и так могу утащить вас туда силой, вежливо опустим.

Хи-юри, усмехнулся, Орихиме засмеялась, приняв мои слова за шутку, а Ичиго чуть ли не засопел от обиды. Какие же они еще дети. Это выражается не тем, что их суждения наивны, или они ведут себя неразумно. Нет, просто они ведут себя так, будто них происходит вокруг светлое и веселое приключение с обязательным счастливым концом, враги благородны и милостивы, а смерть, смерть обязательно обойдет их стороной. Что ж, пусть они еще немного поживут этой прекрасной иллюзией. Такое поведение подкупает, и мне не хочется их разочаровывать. Вот только я обязан что-нибудь сделать с их доверчивостью. Иначе эта девушка с уникальной доброй и светлой силой, этот гиперактивный рыжий недошинигами, готовый умереть за своих друзей, и этот могучий мулат, на которого всерьез нацелилась одна молодая особа из клана Хи-юри, когда-нибудь могут очень серьезно претерпеть от такого не делающего скидок учителя, как Жизнь.

Куросаки Ичиго, лежа в кровати, снова и снова прокручивал у себя в памяти события прошедшей недели. Самое смешное, что многое из того, что он узнал за это время, мог бы понять и ранее, если бы удосужился сложить воедино кусочки казалось бы разных частей. Однако знал ли Куросаки, что после того как его друзья примут тот странный амулет, протянутый им казалось бы их ровесником, а в реальности самым древним существом, среди всех видимых Ичиго ранее, он получит такой груз знаний, от которого теперь, пожалуй, он с удовольствием отказался? И самое обидное, что ему даже не с кем поделиться этой тайной, и обсудить услышанное. Если только не считать двух своих друзей, участников этой тайны, только вот Ичиго сомневался, что они могут добавить что-нибудь к тому, до чего парень додумался и сам. Относительно же остальных… Как ему тонко намекнули, это знание опасно для своего владельца. И здраво размыслив, Ичиго был склонен согласиться с этим заявлением.

Однако начиналось их путешествие более-менее безобидно, если поход в мир пустых вообще можно назвать обыденным событием. Раздав всем медальоны пустой попрощался с Току и открыл вход в свой мир, как он назвал ее Гарганту, прямо в саду поместья. Далее последовал переход через пространство, мало чем напоминающее разделитель миров, лежащий между человеческим миром и Сообществом Душ. Все время путешествия в Уэко Мундо, они находились в темноте, освещаемой лишь неярким красным светом испускаемой самой дорогой, по которой они шли. Достаточно мрачное зрелище, от которого даже самому Куросаки было не очень уютно, что уж говорить об Орихиме, начавшей жаться поближе к парню. По всей видимости, почувствовав дискомфорт своих спутников, их провожатый решил немного подработать гидом:

- Интересное место, не правда ли? Вы ведь уже путешествовали между мирами, но наверняка мало представляете себе этот механизм, думаю я вас немного просвещу в этом вопросе. Видите ли, в действительности путешествовать между мирами может любой, кто обладает достаточным запасом духовной силы…

К чести пустого, стоит отметить, что он старался говорить как можно более понятными терминами, поэтому смог достаточно быстро завладеть их вниманием, и люди почерпнули много интересного для себя из его рассказа. Каково было удивление Ичиго, когда он узнал, что в данный момент идет по спрессованным частицам реатсу их проводника. Или тогда, когда услышал о сторожевой зверюшке, высаженной Айзеном в межмировое пространство около Уэко Мундо, и которая имеет забавную привычку, охотится на неосторожных путешественников. Немного успокоила коротко брошенная реплика о том, что сея тварь была досконально изучена и выдрессирована Королевством так, что она теперь обходит этих пустых по дуге в триста километров радиусом, лишь бы не поучаствовать в какой-нибудь коллективной игре скорых на выдумку боевиков этой организации. К тому же Орихиме всерьез загорелась желанием увидеть этого чудо зверя, а проводник не менее всерьез задумался, а не удовлетворить ли эту просьбу. К счастью благоразумный Чад вовремя напомнил о необходимости спешить.

Честно говоря, Уэко Мундо произвел на Ичиго неоднозначное впечатление. С одной стороны мир был явно тоскливым, и буквально усыплял однообразием, но с другой стороны, что-то в нем интуитивно заставляло постоянно держаться настороже.

- Красивое небо! - Заметила тогда Орихиеме, на что ей ответил Риока, задумчиво посмотрев ввысь:

- Возможно, но эта красота статична, и надоедает уже через два-три года. Впрочем, сейчас это неважно. Наше сопровождение прибыло. Дальше вы поедите верхом.

При этих словах их проводник указал на группу пустых стремительно приближавшихся к ним. Ичиго было попытался заартачиться, но ему мягко посоветовали не беспокоиться, и поберечь силы на тот момент, когда он решится с боем прорываться из плена. Юмор у Лорда был специфический. Ичиго в очередной раз за сегодняшний день испытал удивление, когда через полминуты знакомства со своим грифонообразным скакуном узнал, что им является Якеи-сенсей. К слову стоит сказать, что та слаженность и согласованность, с которой перемещалась группа, была выше понимания Ичиго, и он был вынужден смириться с тем фактом, что даже если бы ему дали бежать самому, то он неизбежно бы отстал от группы, поскольку не имел привычки согласовывать свое сюмпо с кем-либо. А потом был очень неприятный момент преодоления, как называли этот феномен пустые, Барьера Бурь. Величественное явственно опасное природное явление, только своим видом внушало трепет, а уж когда они шли сквозь него… Честно сказать, Ичиго переживший и почувствовавший на себе духовное давление нескольких капитанов, не смог найти ни одной аналогии, чтобы описать то, что он тогда почувствовал. Страшно подумать, что было бы с ним и его друзьями, если бы их не прикрывали непонятной серой тканью сразу все их провожатые. Правда пришлось взамен чувствовать на себе и отголоски сил этих существ, каждый из которых был уровня капитана, но по сравнению с той силой, что бесновалась снаружи, это были жалкие крохи истинной мощи. Тогда в какой-то миг озарения Ичиго понял, что сила давящая на их провожатых имеет родственную с ними природу, поэтому не следует думать, что хоть один капитан Готея 13, даже обладающий схожим с этими пустыми, запасом сил, сможет пройти этот барьер. А внутренний пустой глумливо заявил, что для самого Ичиго это не проблема…

Дальнейшее путешествие преподнесло не менее интересные сюрпризы. Необычное сверкающее море парящей пыли, странное ощущение чужого присутствия у тебя за плечом, странно выглядевший город пустых, более напоминающий временный лагерь, причем серьезно укрепленный и готовый к обороне, огромное, мрачное здание Госпиталя, шок Орихиме при осознании, в каком месте ей предстоит работать. Ну и конечно, встреча и беседа с Лордами.

Когда они вошли в достаточно просторную комнату, больше, однако напоминающую какой-то рабочий кабинет служащего корпорации, пусть и высокого ранга, нежели чем приемные покои Королевы, Ичиго до конца осознал фразу Торекки-сенсея (или Риоки?), что не стоит судить всех пустыми общими критериями. Высокий, статный Велес, с черными мешками от недосыпа под глазами, и, тем не менее, просто-таки излучающий какую-то равнодушную мощь. Спокойная, вызывающая чувство доверия Багира. Урд, чем-то неуловимо напоминающая Йоруичи-сан, хотя и абсолютно другая внешне. И внимательно, будто смотрящая не на тебя, а прямо в твою душу Верданди, Королева пустых, признавших ее силу и право командовать ими. Все они, несомненно, обладали своей собственной и неповторимой личностью. И ведя с ними разговор, Ичиго чувствовал себя так же как, когда общался с капитанами шинигами, то есть с одной стороны ты вроде разговариваешь с простыми взрослыми людьми, а с другой стороны, какая-то часть тебя, отчаянно семафорит тебе, что не стоит дергать этих котов за усы. Позже он не раз пытался понять, как ему удалось столь быстро что-то определить для себя, по этим существам. На ум приходили только слова, как-то раз оброненные Урахарой-сан, что реатсу, испускаемая живыми душами, содержит особый эмоциональный окрас, правильно оценив который можно понять, что из себя представляет характер заинтересовавшего тебя существа. Правда, обычно такой эмоциональный оттенок реатсу содержит только в том случае, если твой собеседник совершенно не умеет контролировать свои чувства, или если он сознательно позволяет тебе ее почувствовать.

Из всей картины выбивался только Риока. Их бывший провожатый все то время пока они провели у Королевы, был весел, но понять, что он реально чувствует, не удавалось.

Что ж, если лидеры Королевства хотели впечатлить своих гостей, то им это удалось. Даже та первая встреча, фактически не включившая в себя ничего более простого знакомства, дала массу впечатлений. Поэтому посещение госпиталя, больше напоминавшего огромную гробницу, куда их затем отвели Риока с Верданди, уже не вызывало таких ярких чувств, которых оно могло бы вызвать, сходи они туда ранее. Хотя масштаб предстоящей Иноуэ работы впечатлял, и Ичиго оценил скромность Риоки, когда тот вначале говорил, что помощь нужна нескольким людям. Позже правда, выяснилось, что имелось ввиду то, что если бы Орихиме смогла бы пробудить какую-то спящую девушку, то возможно на этом бы необходимость в ее услугах отпала. Однако, понаблюдав за усилиями Орихиме, попытавшейся вывести больную из комы, и посмотрев на что-то отражающееся в небольшом кристалле, прикрепленном рядом с ложем девушки, Риока заявил, что, к сожалению, изменений нет. Так что Иноуэ придется работать над всеми остальными пострадавшими самостоятельно, если она, конечно, все еще согласна взвалить на себя такое бремя.

Надо заметить, что к тому моменту, девушка прибывала в весьма расстроенных чувствах, поскольку несколькими минутами ранее она попыталась вылечить повреждение руки Риоки и тоже безуспешно. Так что горя желанием взять реванш за эти неудачи девушка уже чуть ли не рвалась взяться за лечение больных сейчас же. Именно тогда у Ичиго и состоялся еще один интересный разговор.

Верданди, вызвав какую-то пустую, по-видимому, занимавшую должность старшего медика, взяла Орихиме в экскурсию по госпиталю, решив продемонстрировать наиболее тяжелые случаи. Ну а Ичиго с Чадом остались на попечении Риоки, который, кажется, всерьез заскучал. Помолчав минут десять, и поняв, что ни пустой, ни Чад не хотят прерывать паузу, Ичиго решился задать мучавший его вопрос:

- Э-э-эм. Риока-сан?

Пустой хмыкнул:

- Да, Ичиго, что тебе нужно?

- Э-э-эм. Чего вы добиваетесь всем этим?

- Странный вопрос, неужели пятьсот смертельно раненных бойцов не являются достойной причиной, чтобы потерпеть присутствие трех школьников?

- Вы меня не поняли, раненные, это та причина, по которой здесь находится Орихиме. Почему вы спокойно отнеслись к нашему пребыванию в вашем городе?

- А что в этом такого? Или тебя интерисует, почему я не похитил Орихиме, и не заставил ее сделать все то, что мне нужно, не интересуясь ее мнением, да и еще и вас до сих пор не прибил? Ичиго, я, конечно, могу тебе ответить, но если не секрет, с чего ты решил, что мои слова будут правдой?

Ичиго на секунду задумался, и, решив проигнорировать столь явную провокацию, ответил:

- Не знаю, но вы не причинили нам вреда, хотя могли бы, да и не производите вы впечатление людей, которые с легкостью пойдут на крайние меры, плюс, хотя я и плохо знаю вас, но я неплохо знаком с Току. Вроде бы… - Куросаки на миг запнулся, осознав, что Хи-юри он, скорее всего, знает куда хуже, чем следовало бы. - Для него слово, данное им, нерушимо. По крайней мере он производит такое впечатление. Так что если он сказал, что вы не лжете, то шанс на это весьма высок.

- Хм. В общем-то, весьма шаткая логическая цепочка, но я, пожалуй, дам тебе интересную пищу для размышления. - Пустой зевнул и посмотрел в окно, около которого они в данный момент стояли, - касательно причин нашей вежливости по отношению к вам двоим, то, помимо всего прочего, я не идиот, чтобы портить отношению с врачом, лечащим моих подчиненных. К тому же вас мы не трогаем потому, что вы не представляете для нас никакой угрозы, кроме разве что опасности проболтаться о нашем существовании. С одной стороны это тоже не очень здорово для Королевства, поверьте мне, в духовном мире есть немало существ, для которых эта информация весьма интересна. И услышь они хотя бы слухи о нашем текущем местоположении, то не постесняются пойти на крайние меры, чтобы узнать о нас побольше. Но тут уж я понадеюсь на ваше благоразумие, все же в ваших же интересах молчать обо всем увиденном, а то кто-нибудь выйдет на вас вытрясет все, что ему нужно, шантажируя жизнью родственников и друзей, а потом и ликвидирует всех, что бы, так сказать, другим ничего не досталось. - Риока посмотрел на друзей, оценивая понимание ими его слов, - Ну а почему я с такой легкостью иду с вами на контакт и отвечаю на ваши вопросы… как ты думаешь, и вправду почему?

Потому что ты болтун, подумал, подумал Ичиго, но поразмышляв пару секунд, выдал более правдоподобную на его взгляд версию:

- Ну, для вас это, скорее всего, выгодно?

- Нда. - пустой хмыкнул, и Ичиго на миг показалось, что от этого существа не укрылась первая мысль, которую он чуть было, не озвучил. - Ну, могло быть и хуже. В общем, ты прав, хотя вернее было бы сказать, что ваше невежество может быть для нас крайне невыгодно. Подумай об этом.

После того дня он еще не раз составлял компанию Орихиме в ее походах в Уэко Мундо, пытаясь разобраться со своими ощущениями относительно новых знакомых. Как бы странно это не было, он все больше склонялся к мнению, что эти пустые не принесут ему и его друзьям вреда. Да совершенно очевидно, что они преследуют какие-то свои цели, ведь они отвечали даже далеко не на все его вопросы. К примеру они с легкостью делились с ним информацией о духовной обстановке в Мире Людей, пару раз провели с ним спарринги и вообще стремились, как выразился Риока, повысить его уровень эрудированности. Однако при этом отказывались даже объяснить, кто их столь серьезно потрепал, да и вообще были крайне скупы относительно любой информации касающийся Уэко Мундо.

Сегодня, не вытерпев, Ичиго прямо задал этот вопрос Верданди, так уж получилось, что Риока с каждым днем все меньше и меньше времени уделял им, пропадая по каким-то своим делам. Ответ был интересным:

- Понимаешь, Ичиго, - Королева, сложила перед собой пальцы домиком, и посмотрела поверх полученной конструкции на временного шинигами. Разговор происходил в кабинете Верданди, куда человек ворвался, мало интересуясь реакцией окружающих. Впрочем, как и сама девушка, так и ее охрана реагировали на подобные выходки на удивление спокойно, что Ичиго несколько раздражало. - Все дело в том, что та информация, которую ты просишь, для тебя даже не бесполезна, она наоборот вредна. Вот к примеру, что ты будешь делать, если узнаешь, что казалось бы вечный баланс в Уэко Мундо готов рухнуть, и мы стоим перед угрозой вымирания расы пустых?

Ичиго удивленно уставился на девушку, которая в свою очередь насмешливо смотрела на него.

- Забавно, да? Казалось бы удивительная и важная информация, но что она меняет для тебя? На наше счастье я несколько сгустила краски, но Ичиго, сейчас временно Уэко Мундо спокоен, но месяца через четыре он будет крайне опасен даже для нас, его коренных обитателей. Что уж говорить о вас? Понял теперь причины нашего нежелания отвечать на некоторые ваши вопросы? Ведь вот, ты узнал часть информации, которой Лорд Риока, в основном заботясь о тебе же, не хотел делиться. Как себя чувствуешь? Что будешь делать?

Девушка вновь окинула его слегка насмешливым взглядом:

- Ичиго, у вас, Людей, есть такая пословица, во многих знаниях много печали. На будущее, старайся искать смысл не только в словах, но и молчании.

Ичиго вздохнув, посмотрел на часы, полчетвертого утра, опять провалялся без сна всю ночь. Как не смешно это говорить, но, даже обладая новым источником знаний, и все же немного разобравшись в причинах и мотивах поступков Айзена и Сообщества Душ (на эти вопросы Риока отвечал на удивление охотно), парень был вынужден признать, что он запутался еще сильнее. Что ему ждать, чему верить?

Сутками ранее, черт знает где.

Посреди ночной пустыни открылся портал, в котором, обладая определенной фантазией, можно было бы узнать серьезно измененную Гарганту пустых, и из него вывалилось существо, в котором, опять же обладая живым воображением, можно было бы отметить определенное сходство с песчаным стражем Королевства. Около секунды существо весело в воздухе, после чего неожиданно развалилось.

Через шесть часов портал открылся вновь, и из него выпрыгнули сразу четверо стражей, все они прожили не намного дольше, чем их предшественник, но зато они успели передать информацию столь необходимую существам пославшим их сюда. Поэтому когда, еще практически через восемнадцать часов из открывшейся Гарганты вышли четверо адьюкасов и один вастерлорд, они никуда не спешили и приступили к замерам и изучению области выхода, негромко переговариваясь между собой:

- Анализ структуры соединений реатсу песка завершен. Около 73% совпадения с песком Хуэко Мундо…

- Невероятно низкий уровень свободно разлитой духовной силы. Всего 13% от самых духовно бедных районов Уэко Мундо…

- Признаков жизни или псевдо жизни, на расстоянии в тысячу километров вокруг нас, не фиксирую. Странно, нет следов даже мельчайшей фауны, хотя с таким уровнем свободной реатсу, это не так уж и удивительно…

- Наблюдаемый нами фон свободноразлитой духовной силы абсолютно неподвижен. Нет даже малейшего ветра духовной силы…

- Согласно данным анализа, собранная здесь реатсу по своей природе на 69% совпадает с духовной силой джиннов. Так же можно отметить, что структура постоянных соединений, вроде песка, так же имеет схожий с плотью джиннов способ соединения.

- Отлично, судя по всему, мы попали туда, куда надо. - Хитей, вызвавшийся лично командовать экспедицией, прервал обмен информацией между учеными. Дай им волю, этот стихийный консилиум затянется. - Сбросить все зонды и установить маяк, по окончанию монтажа устройств сразу же уходим. Нет смысла привлекать к нам излишнего внимания.

Последнюю фразу вастерлорд произнес куда тише и вновь бегло окинул взглядом окружающий пейзаж. Как не крути, но он в этой экспедиции помимо роли лидера, выполнял еще и функции няньки-телохранителя для ученых. Увиденный ими мир был удивительно похож на Уэко Мундо, при этом, умудряясь выглядеть еще хуже того. Хотя бы потому, что в Мире Пустых, помимо полумесяца в небесах были еще и звезды, а неподвижность природы хоть как-то оттенялась налетавшим временами ветерком. Здесь же, унылая полная луна на абсолютно беззвездно небосклоне, прожектором мертвенно- холодного ровного света освещала, и абсолютно неподвижную и ровную пустыню на сотни километров вокруг. Гнетущее впечатление дополняла тишина, нарушаемая лишь копошением пустых.