Перерождённый Прародитель технологий

Глава 22

— Нервно как то, да? — в который раз за последний час хмуро пробормотала Елена, и я, если честно, сбился со счёта. Кажется, это уже десятый раз, а может, и больше. С такими темпами я и правда начну верить, что она переживает. Хотя, если разобраться, особых причин для беспокойства вроде бы нет.

— Будто ты впервые на подобных мероприятиях, — заметил я, бросив на неё спокойный взгляд.

— Конечно, нет! — фыркнула она, но тут же осеклась, задумчиво нахмурив брови. — Просто… впервые я отправляюсь с… как бы это сказать…

Она замялась, подбирая слова, но мне было несложно догадаться, что она хочет сказать.

— С мужчиной, который не имеет никакого влияния в высшем обществе на данный момент и чей выбор в качестве спутника может поставить тебя под удар из-за всех этих аристократических заморочек, — закончил я за неё ровным голосом, без тени обиды.

Елена тяжело вздохнула, будто мой ответ только сильнее усугубил её тревогу.

— Не понимаю, как ты можешь так спокойно об этом говорить и не воспринимать это как оскорбление, — покачала она головой. — С твоими-то возможностями тебе сам бог велел смотреть на всех остальных, как на пустое место…

— Не сравнивай меня с такими людьми, Елена, — тихо, но твёрдо ответил я. — Я перестану уважать себя, если позволю себе ступить на путь самодовольства и надменности.

Этот разговор у нас не первый. За последнюю неделю подобных диалогов у нас было множество, гораздо больше, чем моих визитов в хранилище знаний, то есть в библиотеку. Внезапное приглашение на аристократический приём вынудило меня отложить книги и вплотную заняться изучением местного этикета и традиций. Всё же я не хотел ударить в грязь лицом. А вместе с этим мне пришлось проводить с Еленой гораздо больше времени.

Как результат, я узнал о ней немало нового. В частности, то, насколько давно она варится во всей этой аристократической каше. И, если честно, её родители поступили с ней довольно жёстко. Конечно, она гениальна, её разум повзрослел гораздо раньше, чем у большинства, но бросать ребёнка в мир взрослых интриг — это, мягко говоря, сомнительное решение. Без надёжной поддержки там можно очень быстро сломаться. И, судя по всему, родители Елены не были той самой опорой, которая могла бы не дать ей провалиться.

Тем не менее, как оказалось, в её жизни был человек, который помог ей пройти через все трудности. Кто именно — она так и не сказала, а я и не стал её допрашивать.

Но помимо всего прочего, я узнал ещё одну важную деталь: Елена терпеть не может большие скопления аристократов. По её словам, на таких мероприятиях буквально "воняет" желчью и цинизмом. И тут я с ней полностью согласен. Люди, обладающие хоть каким-то влиянием, очень быстро начинают мнить себя высшей кастой. Их эго раздувается, словно воздушный шар, и они искренне верят, что мир вращается вокруг них.

Причём, что забавно, этот эффект усиливается с ростом власти. Чем больше у человека власти, тем выше вероятность, что он превратится в самодовольного сноба. Но после определённого порога происходит нечто странное: процент "одарённых" в своём мышлении резко снижается, будто существует некая невидимая граница, после которой слабоумным больше не достаётся серьёзных позиций. Хотя, конечно, исключения бывают всегда…

А тем временем мы уже почти прибыли. Машина мягко качнулась, преодолевая очередную неровность заснеженной дороги. Я отвёл взгляд от окна, где уже несколько минут наблюдал за однообразными белыми равнинами. Серые облака низко висели над землёй, делая пейзаж ещё более глухим и бесконечным. Мороз рисовал тонкую корку льда на стекле, отчего воздух внутри салона казался теплее, чем он был на самом деле.

— Почти приехали, — сухо заметила Елена, натягивая перчатки и поправляя меховой воротник.

Я лишь кивнул, продолжая изучать место, куда нас привезли. Дорога, утоптанная шинами и частично очищенная от снега, вела к поместью Володиных — массивному зданию, возвышающемуся впереди среди промерзших земель. В отличие от привычных аристократических особняков, здесь не было явного стремления продемонстрировать роскошь. Скорее, это место словно заявляло: «Мы состоятельны, но не обязаны этим хвастаться».

Главное здание представляло собой угловатую конструкцию из светлого камня, сдержанную, но внушающую уважение. Высокие окна с простыми, но элегантными резными наличниками тускло отражали затянутое облаками небо. Кое-где на фасаде виднелись тонкие узоры — неявные, но свидетельствующие о хорошем вкусе.

Перед зданием раскинулся широкий двор, вымощенный каменной плиткой, едва различимой под тонким слоем инея. Несколько скульптурных фигур, изображающих снежных хищников в стойке ожидания, возвышались по краям, словно оценивая прибывающих гостей. Вдалеке можно было разглядеть дополнительные постройки — вероятно, служебные помещения, аккуратно вписанные в общий архитектурный ансамбль.

Автомобиль плавно остановился у главного входа, и почти сразу же навстречу вышел мужчина в строгом тёмном пальто — слуга, не из тех, что расточают приветствия, а из тех, кто просто делает свою работу.

— Приехали, — тихо сказал я, застёгивая верхнюю пуговицу плаща.

Елена тяжело вздохнула, словно услышала объявление о собственном приговоре. Кажется, она ненавидела подобные мероприятия даже больше, чем я. Или же попросту не сдерживала эмоции, пока ещё имела такую возможность — ведь впереди её ждал целый день в окружении аристократов, где ей придётся носить маску доброжелательности и безупречной вежливости.

Дверь автомобиля плавно открылась, впуская внутрь порыв морозного воздуха. Мы выбрались наружу, и сразу же навстречу шагнул слуга в тёмном, безупречно выглаженном пальто. Он с достоинством поклонился, ровно настолько, чтобы соблюсти формальности, но не более того.

— Род Володиных приветствует дорогих гостей. Мисс Попова, господин будет безмерно счастлив видеть вас этим вечером, — отчеканил он ровным, бесстрастным голосом.

Хех. Обычные условности, и, что совсем неудивительно, на меня он даже не взглянул. Впрочем, чего ещё ожидать? В этом обществе я не занимал значимого положения, а значит, для таких, как он, попросту не существовал.

— Не стоит столь низко кланяться и тратить время на холоде. Лучше проводите меня и моего драгоценного спутника внутрь, — сухо, но уверенно ответила Елена.

Я лишь скользнул по ней взглядом. Любопытно. Она намеренно привлекла внимание к моему присутствию, хотя могла этого не делать. Вопрос только в том, зачем? Всё-таки перед нами был не высокопоставленный аристократ, а всего лишь слуга.

Тот, однако, лишь мельком взглянул на меня, явно не испытывая ни малейшего интереса. Похоже, в его глазах я был чем-то незначительным, не стоящим даже дополнительных слов. Ладно, меня это вполне устраивало.

Развернувшись, слуга бесшумно повёл нас к дверям особняка, а я, засунув руки в карманы, неспешно последовал за Еленой, наблюдая, как тонкая дымка пара вырывается из её губ с каждым выдохом.

Внутри поместье Володиных оказалось куда более тёплым и оживлённым местом, чем его внешний облик. Если снаружи оно казалось лишь сдержанно аристократичным, без явных излишеств, то внутри чувствовался тонкий баланс между роскошью и умеренностью. Высокие потолки с массивными, но не вычурными люстрами отбрасывали мягкий свет на стены, украшенные гобеленами с изображениями сцены охоты и старинными портретами предков рода. Пол, выложенный полированным камнем с узорами в холодных тонах, отражал этот свет, создавая ощущение простора.

В воздухе витал лёгкий аромат дорогого дерева, смешанный с чем-то сладковатым, вероятно, результат работы местных поваров. Далеко не все гости успели добраться до основного зала, некоторые уже располагались в небольших группах у длинных столов, уставленных изысканными закусками и напитками. Мягкий гул разговоров заполнял пространство, перемежаясь редким звоном бокалов и сдержанным смехом.

На первый взгляд, это было типичное аристократическое сборище — тщательно выверенные наряды, идеально поставленные интонации, тонкие намёки в разговоре, скрытые под вежливыми улыбками. Но мне не потребовалось много времени, чтобы уловить чуть больше. Взгляды, брошенные украдкой, оценки, шёпот за спиной, лёгкое напряжение, когда кто-то слишком надолго задерживал взгляд на чужом собеседнике. Кажется, даже на таком, казалось бы, праздном мероприятии все продолжали свою бесконечную игру влияния.

Елена уверенно шагала вперёд, совершенно не обращая внимания на оценивающие взгляды. Для неё это место было чем-то привычным, а я… ну, мне предстояло стать частью этого вечера, как бы мало мне это ни нравилось.

Вообще род Володиных — типичный представитель крепкого аристократического среднего звена. Они не блистают среди самых влиятельных домов, но и назвать их слабыми язык не повернётся. Скорее, это тот самый род, который может веками существовать на одном уровне, не испытывая ни резкого взлёта, ни внезапного падения. Их редко ставят в пример, но и за бортом большой политики они не остаются.

Чем примечательны Володиных? Прежде всего, своей стабильностью. У них нет выдающихся воинов, чья слава гремела бы по всему миру, нет учёных, чьи открытия меняли бы ход истории, нет гениев дипломатии, способных плести интриги наравне с сильнейшими. Но при этом у них есть хорошо организованное войско, достаточные ресурсы для комфортного существования и крепкие связи с другими домами, чтобы не стать лёгкой мишенью.

Сами представители рода отличаются умеренной сдержанностью. Они не хватаются за каждую возможность подняться выше, но и не упускают очевидную выгоду. В союзниках они хороши, но ровно до тех пор, пока союз не требует от них чрезмерных рисков. Проще говоря, Володиных удобно иметь в числе «статистических» союзников — тех, кто не определяет судьбу мира, но создаёт нужную численность и баланс сил. Игнорировать их можно, но если представится случай заручиться их поддержкой — хуже точно не будет.

Собственно, полагаю, именно поэтому Елену и отправили сюда вместе со мной. Если моя персона кого-то здесь заинтересует и в целом мы с ней произведём на организаторов сегодняшнего праздника хорошее впечатление, то это только плюс — возможность в будущем установить долгосрочные отношения. Ну а если, наоборот, я каким-либо образом подмочу репутацию Елены и рода Поповых в целом, то это не станет катастрофой. Здесь попросту нет настолько влиятельных фигур, чтобы мои действия могли нанести семье серьёзный урон.

Родители Елены явно перестраховались, но это неудивительно. Они устроили мне проверку на публике, надеясь, что в безопасных условиях смогут понять мои истинные намерения. Хитро, конечно, но вот незадача — я их план раскусил. Если бы я действительно преследовал какие-то корыстные цели, то мог бы воспользоваться этой ситуацией, втереться в доверие, а затем, когда придёт время, нанести реальный удар. Хотя, скорее всего, это только начало — вряд ли эта проверка окажется последней.

— Слушай, это же Елена Попова?

— Да, точно она. А кто это рядом с ней? Какой-то родственник?

Оп-па, а вот и первые разговоры пошли. Хорошо, что я с самого порога начал понемногу накачивать псионикой уши. До Повелителей Звука мне, конечно, как до Луны пешком, но вот уловить всякие перешёптывания, касающиеся нас, вполне могу. Главное — не подавать виду, чтобы не спугнуть любопытных.

— Я слышал, у юной Поповой недавно появилось пополнение в отряде…

— И это вот этот старик? Серьёзно? Она ещё и как спутника его взяла?

Так, нет, ребята, серьёзно, почему ко мне так часто обращаются, будто я пенсионер какой-то?! Я ведь даже начал работать над этим телом, чтобы выглядеть получше. Да, ещё не привёл его в надлежащий вид, ведь такие изменения не происходят за какой-то неполный месяц, но я точно уже не похож на дряхлого старика!.. Наверное… Чёрт, как у них это получается? Услышал всего пару обрывков, а червячок сомнения уже засел внутри.

— А ты думаешь, это может быть…

— Да ладно тебе! Елена и по старшим? Не, не верю. Скорее, просто очередная попытка уберечься от назойливого…

— Думаешь? Но он же здесь будет? Это явно не его уровень.

— В списке гостей я видела его имя. Всё может быть.

Я тяжело вздохнул. Да, некоторые разговоры несут в себе гораздо меньше полезной информации, чем хотелось бы. И так было понятно, что у Елены есть свои ухажёры. Вот весело будет, если из-за моего присутствия рядом с ней случится конфликт с кем-то из них…

Разговоры вокруг меня были наполнены любопытством, сплетнями и тихими перешёптываниями. Впрочем, ничего необычного — стандартная светская возня, где каждый пытается что-то обсудить, оценить или осудить.

Но внезапно всё стихает.

Не сразу, но лавиной: сначала приглушённо замолкает один голос, потом другой, и вот уже шёпот сходит на нет, словно кто-то выключил звук во всём зале. Даже музыка, до этого создававшая лёгкий фон, оборвалась, оставив после себя гнетущую тишину.

Я медленно обернулся, чтобы понять, что стало причиной столь резкой перемены.

На входе стоял мужчина. Его силуэт выделялся на фоне остальных, а сама его осанка будто кричала о превосходстве. Высокий, сдержанно, но безупречно одетый, с лёгкой небрежностью во взгляде — как у хищника, которому не нужно демонстрировать агрессию, чтобы напомнить всем, кто здесь главный.

Но самое неприятное — он даже не пытался сдерживать свою псионику.

Волны его силы буквально заполняли зал, давя на всех присутствующих, и даже свет в помещении начал опасно мигать, электроника попросту не выдерживала его присутствия, а тому это по всей видимости только доставляло удовольсвтвие. Кто-то вдалеке нервно кашлянул, а затем послышался робкий шёпот:

— Это он…

— Не может быть… Зачем он здесь?

— Кто-то серьёзно облажался, раз он пришёл лично.

Мужчина неторопливо делал шаг вперёд, скользя взглядом по толпе. Он явно кого-то искал. И с каждой секундой я всё больше ощущал, что его внимание рано или поздно остановится на нашей паре. И тяжелый вздох Елены, только потвердил мои опасения.

— Прекрасно. И часа мы здесь не проторчали, как я уже хочу свалить отсюда ко всем чертям. Ну почему этот недоделанный сталкер всюду носится? Даже сюда залез! — зло прошипела Елена себе под нос, её губы сжались в тонкую линию, а в голосе сквозило раздражение.

Я удивлённо изогнул бровь.

Сталкер? Тот самый подтип людей, что, как прокажённые, преследуют свои "объекты восхищения", нарушая любые рамки приличия? Я, конечно, не спорю — Елена красивая девушка, и у неё по умолчанию должны быть не только поклонники, но и фанатики. Однако чтобы настолько? И, судя по реакции окружающих, этот "недоделанный" явно не последний человек в высшем обществе. Он выше уровнем всей этой местной тусовки, а значит, и с самыми жёсткими методами контроля за поведением таких вот "преследователей" с ним церемониться не будут.

И вот он, наконец, заметил нас. Вернее, Её.

Меня этот тип, похоже, даже не удостоил вниманием, словно я был просто куском мебели на фоне его главной цели. На его лице мелькнула самодовольная ухмылка, и он уверенно направился к нам, будто уже решил, чем закончится этот разговор. Люди вокруг поспешно расступались, и не только из уважения — скорее из банального страха. Было ощущение, что если кто-то не успеет убраться с его пути, он просто пройдёт насквозь, не сбавляя шага.

До нас он добрался быстро. И взгляд его, которым он окинул Елену, был, мягко говоря, нездоровым.

— Ну привет, моя дорогая, — голос был провокационный, тянущий слова с ленцой, будто он наслаждался каждым моментом этой встречи. — Вижу, ты наконец выбралась в свет. А чего ж мне не сообщила? Я едва не пропустил возможность повидаться с тобой.

Ох, да этот тип реально озабоченный. Это ощущалось даже в его интонации.

— Я не обязана отчитываться перед родом Багряных! — резко отрезала Елена, и я заметил, как её пальцы сжались в кулак. — С какого перепугу мне вообще должно было прийти в голову тебе что-то сообщать?

А я в это время тупо захлопал глазами. Багряные?! Вот этот тип из них?! Да вы издеваетесь! Почему пословица "в семье не без урода" настолько качественно работает именно с могущественными аристократическими родами?