Перепиши судьбу, или Второй шанс для герцогини

Глава седьмая. Бал

Наступил праздник середины лета. С самого утра меня ждала подготовка. Как обычно, выяснилось, что в последний момент что-то забыли, сломали, уронили или потеряли. Слуги бегали по поручениям, как ошпаренные, я боялась, что мы не успеем, однако все было готово в срок и в лучшем виде.

Кроме правителя Аара, праздник посетили представители других стран: приехал младший принц из Селии, прибыли послы из пяти государств, в том числе из эмиратов. Ужин прошел без происшествий, начались танцы. Мы с мужем открывали бал под медленную музыку. С большим животом никаких быстрых танцев.

Хранвон был сегодня в благостном настроении, всем расточал улыбки и делал комплименты. После первого танца я устроилась на диванчике и поглядывала на гостей. Хорошо. Скоро можно будет вернуться в свои апартаменты и поспать. Как же быстро я устаю.

Благодаря пышному платью на диванчике места не оставалось, рядом стояло всего два кресла. В одном дремала почтенная матрона, а в другом расположилась средних лет женщина, вдова полковника, которая слегка заикалась и очень стеснялась этого маленького изъяна.

Небольшая хитрость, которая позволяла избавиться от надоедливых придворных и посидеть в относительной тишине. Со стороны все выглядело прилично: королева проводит досуг в окружении подруг. Вдова полковника держала в руках книгу, изредка перелистывая страницы. Согласно этикету, никто не мог пригласить ее на танец, а, значит, освободить стул.

Ко мне неслышной тенью скользнула Льесса. Она встала сзади, как полагалось телохранительнице.

– Сегодня утром двое отравителей были найдены мертвыми в тюремных камерах, – наклонившись над ухом, тихо сообщила она.

– Как это вышло?

– Оказалось, что в воде всех заключенных была совершенно безвредная добавка. Все кто пил воду здоровы, кроме слуги и прачки, которых должны были допрашивать сегодня утром.

– Вчера их не допрашивали?

– Нет, лорд Зейт приказал поместить их в тюремные камеры, чтобы негодяи, как следует, испугались и все рассказали.

– Вот тебе и испугались… – пробормотала я.

Значит, прачку и слугу отравили двухкомпонентным ядом. Полагаю, на днях им скормили такое же безвредное вещество, что должно было задержаться в организме. Оно под воздействием необычной воды в тюрьме и стало ядом.

Жаль, в этот раз тоже не получилось узнать, кто подсылал ко мне отравителей. Хотя все больше подозрений падает на эмира. Там любят яды, в том числе и такие хитрые. Я нашла взглядом посла из эмиратов, который, как выяснилось, что-то увлеченно говорил моему мужу.

Подозрительно. Я внимательно следила за лицами и жестами собеседников, пытаясь считать эмоции. Кажется, Хранвон заинтересовался. Они вместе с послом вышли из зала на небольшой балкончик. Похоже, хотят поговорить без свидетелей. Интересно о чем? Мог ли эмир уже сейчас готовить почву для брака своей дочери и Храна? Хороший вопрос. Только пока не хватает данных, чтобы ответить на него.

Погрузившись в мысли, я не сразу заметила, что к моему диванчику кто-то подошел. Очнулась только когда услышала знакомый голос:

– Скучаете, ваше величество?

Передо мной стоял Аламир. Высокий, статный в темной одежде, которая если б не белая рубашка, вычурные пуговицы и украшенные золотой вышивкой обшлага и воротник, могла бы считаться траурной.

– Нет, что вы. Мы тут отлично проводим время.

Дремавшая в ближайшем кресле матрона особенно громко всхрапнула, вдова полковника прикрылась книгой.

– Я вижу, – усмехнулся Аламир.

Он оглянулся, отошел к стене, где разместился подобный уголок для тех, кто хочет посидеть, подхватил кресло и перенес ко мне. Судя по тому, как он легко его поднял, Аламир использовал чары облегчения веса.

За два дня, прошедших с нашего разговора в оранжерее, мы старались держаться подальше друг от друга. Я решила, что никто не должен связать меня и Аламира. Он тоже вроде придерживался этой же стратегии, а теперь вдруг хочет поговорить. И где? На балу у всех на виду. Рискованно.

– Вы верите в предсказания? – спросил король Аара, усевшись в кресло.

– Не особенно, – ответила я, сбитая с толку поднятой темой. – Думаю, что гадалки говорят то, что человек хочет услышать.

– Да, я тоже так думаю. Однако недавно случилось кое-что странное, – Аламир посмотрел мне в глаза. – Одна дама предсказала мне ближайшее будущее. Довольно подробно предсказала.

Он сделал паузу. Весьма говорящую. Намекает на меня, значит. Ну-ну, в эту игру можно играть вдвоем.

– И что же она вам предсказала? – невинно осведомилась я. – Что вы влюбитесь на балу в шикарную блондинку и сразу на ней женитесь?

Несмотря на слухи о том, что Аламир предпочитает мужчин, на правителя Аара началась настоящая охота. Особенно отличилась графиня Вильест, весьма аппетитная блондинка, которая сегодня блистала в платье на грани приличий. Она, кажется, перепробовала все, чтобы соблазнить Аламира. Уже и платочек роняла, и в обморок падала, и оступалась в танце, красиво падая на руки короля. Другие дамы не отставали. Даже странно, как его величество сбежал от поклонниц. Впрочем, наверняка не обошлось без магии.

При упоминании о блондинке Аламир нервно оглянулся. Я опустила голову, чтобы скрыть улыбку.

– Нет. Дама уверяла, что меня ждет опасность.

– О! Гадалки всегда предсказывают нечто подобное.

– Да. Я сначала тоже решил, что она шарлатанка, – Аламир кинул на меня многозначительный взгляд, но я изображала вежливое внимание. – Однако предсказание было весьма подробным, и мне захотелось проверить. Я отправил послания своему управляющему во дворце, главе охраны, придворному магу и приказал установить слежку за людьми, о которых упоминала гадалка. Оказалось, они действительно представляли опасность. Вчера вечером заговорщики собрались и составили план, который в точности соответствовал тому, что предсказала та женщина.

Аламир пытался меня смутить, пристально вглядываясь в лицо, но не на ту напал.

– Как интересно! – пропела я. – Эта гадалка исчезла, и больше вы ее не видели? Так?

– Нет. Я знаю, где она живет.

– Тогда не мешкайте. Пригласите эту несчастную, бедную женщину к себе во дворец, осыпьте подарками, и пусть она предсказывает вам дальше.

Я наивно похлопала глазками. Нет, ну а что он хотел?

– Вы же сами сказали, что не верите гадалкам, – нахмурился он. – Откуда тогда она могла узнать о том, что случится?

– Мне кажется, главный вопрос не в том, откуда она узнала, а в том, что ее могут найти другие люди. Как знать, что она нагадает им про вас, ваше величество.

Я тоже умею делать многозначительные паузы.

– То есть вы считаете, что пока я размышляю, такую полезную гадалку может кто-то увести? – уточнил Аламир.

– Разве это не очевидно? Только представьте, какие перспективы открываются. Ведь знания о том, что случится, можно использовать по-разному.

– В том числе и во вред мне, – задумчиво протянул его величество, хмуро посмотрев на меня.

Может, не надо было его дразнить и шантажировать, прозрачно намекая на то, что я могу и другим что-то предсказать? Хотя с точки зрения торговли, все правильно. Я предложила ему товар, а именно информацию о будущем, обозначила плату (между прочим, кристаллы для артефактов встречаются редко и стоят очень дорого), а после намекнула, что и другим у меня есть, что предложить.

– А если гадалка обманула, и на самом деле никаких способностей у нее нет? – спросил Аламир.

– А вдруг есть? – вопросом на вопрос ответила я. – Цена ошибки слишком велика. Готовы ли вы рискнуть? Даже если никакого дара предвидения у гадалки нет, разве она вас сильно объест? Разве затраты на нее так велики? Кроме того, помочь бедной женщине – это благородное дело.

– Я предпочитаю не делать слишком много благородных дел. Боюсь, что, в конце концов, от меня их будут требовать все больше.

Прозвучало резко, но вызвало у меня совсем не ту реакцию, на которую рассчитывал Аламир. Я широко улыбнулась. Именно эту фразу он сказал мне в прошлом варианте будущего.

Когда в очередной раз правитель Аара ехал в Кральн по дипломатическим делам, в дороге произошел несчастный случай. Селевой поток смыл крестьянскую телегу, которая оказалась впереди королевского кортежа. Аламир бросился спасать людей и с помощью магии вытащил женщину и троих ее детей. Он не только довез пострадавших до ближайшего поселения и оплатил пребывание на приличном постоялом дворе, но и вручил женщине довольно крупную сумму.

Случайно узнав об этом, я тогда спросила, почему о таком благородном поступке не раструбили во всех концах королевства, Аламир сказал эту фразу, добавив, что настоящие добрые дела надо делать тихо.

Его слова убедили меня в том, что передо мной именно тот человек, которого я знала в прошлом. Да, пока Аламир не доверял мне, но на этом этапе достаточно простого благородства, понимания того, что он не предаст, пока я буду честно выполнять условия сделки.

– В таком случае считайте вложения в нее своеобразной благодарностью за предупреждение об опасности, – сказала я.

Аламир сделал знак слуге и тот подошел к нам с подносом, на котором стояли наполненные бокалы. Видя, что король хочет выпить, подошел еще один слуга и подал нехитрые закуски.

– Не хотите ли выпить, ваше величество? – обратился ко мне Аламир, я отрицательно покачала головой. – Тогда, может быть, что-нибудь съесть?

– Нет.

– Поставь сюда фрукты, больше ничего не надо, – приказал Аламир слуге. Тот сделал как велено. – Выпью в одиночестве за вашу мудрость.

Король поднял бокал, чуть поклонился мне, а потом привычным движением магически проверил вино на яды. Он всегда так делал. Не только с напитками, но и с любыми приготовленными блюдами. Хранвону это не нравилось, муж считал, что таким образом Аламир демонстрирует недоверие.

Хотя служба безопасности в столичном дворце Кральна действительно не стоила доверия. Я им на блюдечке отравителей передала, так они их даже не допросили! Тем не менее, я в какой-то степени понимала лорда Зейта. Он в первую очередь занимался организацией безопасности на балу, и на возможных отравителей просто не было времени.

Я посмотрела на Аламира, который разрезал яблоко на дольки и с аппетитом их ел.

Примерно в это время меня отравили в прошлом варианте будущего.

Отравили именно фрукты.

Меня вдруг прошиб холодный пот. Конечно, слуга и прачка уже мертвы, а яд нашла служба безопасности по моему доносу, но ведь кто-то убил исполнителей.

Значит, есть, как минимум, еще один злоумышленник, и, возможно, еще один флакон с ядом. Вдруг кто-то все же отравил фрукты? А сейчас Аламир ест яблоко, которое не проверил на яды!

– Ваше величество, проверьте магией фрукты.

– Что? Вы побледнели...

– Фрукты. Проверьте магией на яд, – отрывисто попросила я. – В эмирате умельцы научились вводить его через тоненькие трубочки. В таком случае можно отравить практически любые овощи или фрукты, поскольку маленькие дырочки не заметны.

Какое же облегчение я испытала, когда магия показала, что никакого яда нет.

– Вы бледны. Неужели так сильно за меня волновались? – удивленно поднял брови Аламир.

– Нет, просто плохо себя почувствовала.

Я вскочила с кресла, едва не зацепив животом небольшой столик.

– Прошу простить, мне нехорошо.

– Давайте я провожу вас, – Аламир тоже встал.

– Нет, благодарю, со мной пойдут телохранительницы, – бросила я и поспешила в свои апартаменты.

Пройдя половину зала, я заметила мужа с послом, выходящих с балкончика. Прекрасно! Сославшись на плохое самочувствие и усталость, я попросила у Хранвона разрешения уйти с бала пораньше. Супруг благосклонно кивнул, даже не сделав замечания.

Оказавшись в своей комнате, я рухнула в кресло, скинула туфли и вытянула ноги. Ох, наконец-то!

– Надо было все же не сдавать прачку и слугу дознавателям, – недовольно сказала Полин, – допросить самим.

– Что бы мы тут сделали, если б они не признали вину? – поинтересовалась Льесса. – А они не признались, это точно! Мы не палачи, пытать не умеем.

– Да и если б умели, следы пыток не скрыть, – вмешалась я. – Жаль, что так получилось, но кто ж знал, что их даже в тюрьме достанут. Хотя в любом случае, я не рассчитывала на то, что дознавателям много удастся узнать. Готова спорить, что лица своего нанимателя они не видели.

– Если их так быстро убили, значит, они знали что-то такое, что могло бы помочь выйти на заказчика, – не согласилась со мной Полин.

– В любом случае, теперь мы знаем, что есть тот, кто контролирует отравителей, знаем о том, что нашей госпоже угрожает опасность, знаем, что лорд Дэдран и его служба работают плохо, – подвела итог Льесса. – Какие выводы?

– Надо самим озаботиться собственной защитой. – сказала я. – И лучше покинуть дворец.

– Покинуть? – Нала прикрыла рот ладошкой.

– Да. Чем быстрее мы это сделаем, тем лучше. Предлагаю загородное поместье близ Итира. Оно сравнительно небольшое, защитить и контролировать легче. Слуг там тщательно проверим, – составляла планы я.

– А если его величество не разрешит? – задала вполне логичный вопрос Льесса.

– В таком случае я поговорю с королевскими целителями, чтобы они поспособствовали. Все же ребенку лучше будет на природе. Да и мне надо отдыхать. Если что, буду изображать слабость и постоянно жаловаться на боли в пояснице и ногах. Собственно, сначала надо жаловаться, потом натравить на Храна целителей, а уже после просить отправить в поместье.

– Раньше, чем закончатся переговоры с Аламиром, муж вас не отпустит, – вставила Полин.

– Да. Уедем после. А сейчас будем готовиться к переезду. Льесса, подыщи стражников из Бринлека, верных мне людей, которые сопроводят в поместье и останутся там нести службу.

– Но вы же... – удивилась телохранительница.

Да, обычно я не пользовалась собственной охраной, потому что это злило Хранвона. Он считал, что таким образом я показываю недоверие к нему.

– Сейчас другая ситуация. Дознаватели и служба охраны показали свою несостоятельность. Я не буду рисковать. Достаточно того, что мне придется оставаться тут на время переговоров с Аламиром. Возможно, недоброжелатель попытается отравить меня, как отравил своих исполнителей, поэтому проверяйте все. Не только еду и питье, но и предметы. Состав того двухкомпонентного яда, которым убили стражника и прачку выяснили?

– Сделаем, – пообещала Полин. – А так же составим заклинание-определитель, чтобы отследить появление его составных веществ в пище и в питье.

– Что ж. Вы знаете все лучше меня. Будьте в эти дни внимательнее. Подозреваю, что кто-то хочет избавиться от меня и от наследника.

– Мы не подведем, – заверила меня Льесса.