Пепел Предтеч

Глава 11. Сделка с дьяволом

Изломанной линией тело Белки полетело в сторону стены, словно сдутое ветром. Я отчаянно закричал, незримыми руками хватаясь за неё, и замедляя её полёт. Я не чувствовал её мыслей и не знал, живая она или нет. В моём сознании небо затянуло чёрными облаками.

И лишь моя отвлечённость попытками замедлить её полёт позволила выжить пыль-пробуждённым, когда я возник рядом с ними из ниоткуда. Рассекая пространство, моя кисть окуталась светящимися клинками — продолжением моих ногтей, и по широкой дуге ударила, чтобы задеть всех сразу.

Лишь в последний момент карие глаза низкорослого пробуждённого окрасились страхом — и мои клинки прошли мимо. Моих врагов в сторону от светящихся линий сдвинула незримая сила, и я раздосадовано зарычал. Ударом кулака, я послал вслед Древу телекинетическую волну, как продолжение моей руки, и моих ушей коснулся вскрик боли. Высокого парня отпросило назад, он упал на пол спиной и поехал по неровному камню, сдирая с одежды лоскуты ткани. Я почувствовал, как задрожало и схлопнулось его сознание, как свет в сгоревшем фонарике.

Второй пробуждённый вновь незаметно сдвинулся, уходя от второго взмаха моей ладони, на конце которой пламенело светлое пламя. Взгляд его глаз неотрывно направлен был на меня, и я чувствовал неслышимый шелест касаний, которые пытались нащупать моё сознание — тщетно.

— Ты ответишь, — я прорычал.

Моя сила сомкнулась вокруг его горла, как хватка невидимых рук. И я, словно удав, обвился вокруг него кольцами своего сознания, с каждой секундой сжимаясь сильнее, и неотрывно и с ненавистью глядя в глаза.

Мир перед моим взглядом замкнулся на мираже, мерцающем на месте противника. Всё поле зрения свелось к его скверно заметной тени, а всё окрест него съела темень, словно и не было подземной Вселенной вокруг меня — а лишь тьма. Потёмки пространства во владении богини Никты — дочери Мглы.

Под моими незримыми руками замерла без движения чужая горячая плоть, и лишь обжигающие края вокруг его кожи мешали мне смять его, как мякиш свежего хлеба. И тогда я двинулся, как планета в пустом пространстве, где нет света звёзд, и на пути пребывала единственная помеха. Я смотрел и не видел своих ладоней, что стремились сплестись вокруг чужой шеи, помогая щупальцам разума. Светлое пламя пламенело от моих пальцев до самых запястий, словно причудливая аура бунтующей души.

И когда я уже почти сомкнул свою смертельную хватку, вдруг я услышал глас.

— Она жива, — сказал кто-то. И эхом этот голос откликнулся в моей голове.

— Она жива, — кто-то повторил, и тогда я открыл глаза.

Вырвавшись из моей хватки, Пыль-пробуждённый попятился от меня назад, неотрывно глядя в глаза, готовый защищать свою жизнь, случись мне напасть вновь. Но почему-то он не рисковал напасть сам, вместо этого настороженно следя за столпотворением на другой стороне пещеры.

— Она жива! — сказал Артём, судя по голосу, и я повернул голову.

Артём и Древ — он же Кирилл, помогали встать своей сестре, что очень осторожно опиралась на чужие руки. В её бирюзовых глазах стыла боль, но она смогла выпрямить спину почти сама по себе — а значит, она не повредила позвоночник или что-то жизненно важное. Я также не заметил потёков крови на её голове, или же сильных ссадин. Похоже, Аня отделалась лишь ушибом, а я только зря себя накрутил.

— Кирилл, ты — Пыль-пробуждённый? Но как? — слабым голосом спросила Белка, неотрывно глядя на своего рослого брата. Кажется, она мало что замечала, и почти бредила. Древ лишь тяжело вздохнул, и перевёл нечитаемый взгляд на меня, а затем и на второго Пыль-пробуждённого. В их глазах мелькнула искра, словно между ними случился мгновенный обмен.

Я вздрогнул, когда невысокий Пыль-пробуждённый негромко заговорил, своими словами введя меня в некоторый ступор от неожиданности.

— Это — твои брат и сестра, Кирилл? — мягко спросил он, по-прежнему не выпуская меня из поля своего зрения. Его голос зазвучал с видимым облегчением, когда он продолжил. — Тогда очень хорошо, что не случилось непоправимое. Я старался не бить её насмерть.

На моих скулах вспухли желваки, и я напрягся, снова встретив взгляд его глаз на моём лице. Во мне вспыхнуло возмущение.

«Старался не бить насмерть?» — свирепо подумал я. Да два раза! Старался, но всё же ударил. Если бы я не успел замедлить её полёт, Ане было бы не суждено больше встать.

— Давайте, для начала, успокоимся и попробуем просто поговорить? — поспешно произнёс невысокий Пыль-пробуждённый. В этой паре он, очевидно, был старшим, а Кирилл находился на выгуле, как бычок-новичок.

Я смерил старшего псиона внимательным взглядом, но тот изображал доброжелательный вид передо мной всеми силами. Конечно, так будет не всегда, а ровно до тех пор, пока он не поймёт, откуда мы взяли себе Пыль. Судя по затуманенному взгляду Кирилла, ему успели промыть мозги телепаты, и то же самое в итоге ждёт и Артёма. Значит, от него они узнают про всё — и о наличии у меня Проектора, и о том, что ради Пыли мы разрезали кристалл.

«Великолепно» — подумал я. Можно сказать, что память Ане я стёр напрасно. Так и так, всем моим тёмным тайнам предстояло показаться на свет, и ничего поделать с этим было нельзя. Оставалось только надеяться, что за это меня отправят в Извлекатель не сразу.

— Твоя самая тёмная тайна, Антон — это я, — напомнил Шут, и надо мной насмехнулся. — И потом, плевать. Пусть отправляют хоть десять раз. Червь — наш давний друг и товарищ, он не съест своего старого кореша, ха-ха-ха.

Что бы мы ни решили дальше, всё это стало неважно, когда в камень стен внезапно грянул мощный толчок.

Тут же, стены затрещали и затряслись, будто их зашатал великан. «Бам. Бам!» — стук звучал, словно в крепостные ворота стучал таран. Били со стороны места, откуда мы со спутниками пришли. И вдруг, я в моменте прозрения увидел колоссальной толщины лапу, которой удавалось едва-едва уместиться за стеной где-то вдалеке. Её, эту стену, создал инструмент в руках человека — Проектор. И, похоже, жуки почуяли слабину, и поняли, что могут пробить путь здесь.

А в следующую секунду, стена рухнула в груде обломков, поднимая серые горы пыли, сквозь которые к нам устремились враги. Под стенами засвистел стрекот, словно цикады сразу тысячей стай стали трещать рядом крыльями. Крики бензопилы, которая вонзилась в кожуру дуба зубьями, и стала грызть его грубую плоть. Сплошная лавина шелестящих лап, и трескучий хор хитиновых панцирей заполнили пещерный проход. Их была здесь Орда

— Берегись! — первым опомнился старший пробуждённый, и поднялся в воздух, будто на крыльях невидимых рук.

Он воздел ладонь, и первые ряды жуков словно столкнулись со стеной из сплава титана и стали, которая надвигалась на них, словно набравший ход грузовик. Самые стремительные насекомые стали месивом из перемолотой смеси хитиновой брони и внутренностей. Зелёная жижа потекла по коржавому камню, и лапы жуков заскользили по склизкой тропе. Более крупные напирали сзади на более мелких, и все вместе, они давили на нас.

«Бам!» — таран продолжал ударять в стену, как будто врагам всё ещё было недостаточно места. Созданный Пыль-пробуждённым несокрушимый каток прекратил свой навал, и звуки всколыхнувшейся массы насекомых коснулись моих ушей. В следующую секунду я увидел их своими глазами, и содрогнулся от смеси омерзения и гадливости, когда мои телекинетические ладони уперлись в толпу этих тварей.

Стая свистящих тварей словно уткнулась в желе, где она замедлилась и окоченела конечностями. Я будто цеплялся за них своими руками, мешая им двигаться, и натиск стих на короткий миг, прежде чем я понял, что я — на пределе. С моей кожи стекал крупными каплями пот, а на шее у меня взбухли вены. Я сделал последнее усилие, а затем словно воспарил над собой в воздух — чтобы отныне бессильным, безучастным свидетелем наблюдать за освободившейся Ордою чудовищ.

Но вдруг, вновь передние ряды тварей отбросило назад чьей-то волей. В воздух взметнулись потерявшие опору жуки, и прочная хитиновая броня лопалась на моих глазах, словно её рвали незримые руки. Гудящие сгустки голубого огня осветили тёмные тоннели пещеры, прежде чем расплескаться по прочным панцирям врагов.

Артём стрелял из плазменной винтовки, и взгляд его серых глаз был странно затуманен, словно он видел и делал больше, чем простой смертный стрелок. Кирилл взмыл в воздух с воздетыми руками, как и его старший товарищ. Их ладони смотрели в сторону тварей останавливающими жестами, и я верил — их приказу последуют, пока у Пыль-пробуждённых будет в достатке сил.

Изнутри меня рвалось наружу нечто смутно известное мне, как звучание давно позабытых в сознании слов. Моё сердце убыстрило свой бег, и моя рука поднялась, будто я сопротивлялся дуновению ветра. И сквозь влагу ревущего шторма, в мою ладонь устремилась молния, что забегала у меня между пальцев, своими игривыми искрами. Она забилась, как птица в клетке, запросилась на волю, и вырвалась из моих ладоней слепящими змеями.

Впервые за всё время, я сотворил молнию без прямого участия Шута, и меня охватил восторг от такой необузданной мощи, что покоилась у меня в ладони.

Вражеские ряды подкосило косою смерти. Искры разрядов забегали между мерзкими жуками слепяще-синими, ветвистыми молниями, и я перехватил взгляд старшего Пыль-пробуждённого. Мужчина изумлённо смотрел за струями молний, что изливались из моих ладоней без остановки и перерыва, в его глазах я видел неверие, словно я сотворил нечто из ряда вон.

Но твари наступали толпой, стремительно наполняя телами пещерный проход. И вдруг я услышал грохочущий звук, словно содрогнулись и задрожали стены. И над телами уже убитых жуков нависла огромная туша чудовища, равного которому я не видел ни разу в жизни.

Оно было похоже на огромную гусеницу, что грызла себе проход сквозь стену, будто та была сладкой листвой. Камни на пути колосса крошились, как будто её челюсти были сделаны из сплава титана и стали. Из её брюха раздавался рычащий рокочущий звук, а бесконечные кроваво-красные глаза с гневом глядели на нас. Сгустки голубого огня без вреда стекали с панциря твари. Стрёкот электрических разрядов из моих рук уходил в сторону. Казалось, остановить её не способно ничто.

Сегменты гигантского тела неторопливо перетекали в сторону к нам, и от смрадного дыхания этой твари воздух стал нестерпимым. Мне стало дурно, и рассудок подёрнулся дымчатой мглой. Дальнейшее я воспринимал, как в мареве тумана.

Чудовище вдруг приподнялось на бесчисленных своих членистых лапках, и уперлось спиной в потолок, заставив трястись под ногами пол. Неуклюжая туша вдруг обнаружила стремительность, как при броске кобры, и резко перетекла вперёд, протягивая цепкую лапу. Огромная чёрная рука со страшным треском и скрежетом заскользила по коржавому камню, и я с ужасом понял, что она целит в Белку.

Девушка не успела испустить испуганный вскрик, как рука, похожая на исполинскую великанскую кисть, сцапала её, и приготовилась сжаться со всей немыслимой мощью.

— Аня! — закричал я.

Из последних сил, преодолевая дурноту, я преградил путь исполинской лапе своими телекинетическими ладонями. И вдруг, меня будто иглой укололо в затылок. Сознание совершило скачок, и перед взором возник вид картины из прошлого...

***

— Зачем ты потратил столько Пыли на это вот всё!? Ты хоть понимаешь, что этой Пыли хватило бы, чтобы все люди могли ни в чём себе не отказывать ещё сотни лет!?

— Ты знаешь, зачем. Они съели маму! Проклятые чудовища. Это была их последняя жертва. Послушай, я замурую в камень всё, что здесь есть! Ни одна тварь не выживет — отныне они будут жрать сами себя!

— Ты же знаешь, что Проектор отказывается создавать материю в садах Предтеч! Жуки соберутся все на пятачке там, и всё равно выживут на питательном сиропе, что струится там с потолка. А потом они просто станут рыть в камне тоннели, и однажды всё равно к нам вернутся!

— Пусть роют. Мы же, тем временем, будем жить на поверхности камня, которым я заполню этот этаж. А потом, когда нас будет больше, то мы вернёмся и истребим их в собственном доме. Мы тоже умеем множиться. Когда я маленький был, я про всех знал, кто кому приходится. Сейчас я половину не узнаю даже в лицо.

— Ладно. Делай, как знаешь. Не силой же тебя останавливать?

— Можешь попробовать. Я жалею только об одном — что проход к Главному залу тоже придётся закрыть. Глядишь, однажды мы бы догадались, как убрать оттуда проклятого Червя. Там не щупальца, а он... сам. Или часть его тела, я не понял. Прадед рассказывал, что там есть кнопки, которые контролируют всё! Отключают свет на этажах, или делают мир теплее. Там есть даже та дверь, откуда пришёл прадедушка со товарищи!

— Да байки всё это. Но, если что, попасть туда мы ещё сможем, даже если забудем дорогу. Нужно только прокопаться обратно к любому из садов Предтеч. В каждом из них есть туда телепорт. Всамделишный!

— Да. Пошли вместе всё здесь камнями заделывать?

— А пошли.

***

— Нас обманули, — в моих ушах прошелестел голос Шута, вырывая меня из видений. Я с трудом сделал вдох-выдох, пытаясь понять, почему мир замер перед моими глазами, словно я был застывшей в сиропе мушкой.

— П-почему? — мне не попадал зуб на зуб, и я, будто в дурмане, не отличал явь от сна. Но всё равно послушно спросил Шута, когда тот зашипел в голове. Мне нравилось думать, будто это всё — сон. Ведь иначе... Белка... мертва...

— Оглянись вокруг, парень, — пригласил меня Шут, и его шёпот зазвучал в моей голове. — Ты видишь гусеницу? Видишь насекомых? Их нет, Антон. Их не было с самого начала. Всё это — шарада.

Как по сигналу, картины мира проявились перед моим взором, и я увидел, что действительно, камень стен не усыпан внутренностями жутких врагов, гусеницы нигде нет, а проход через пещеру невредим до сих пор. И, всё же, что-то было не так.

Моя грудь не двигалась и не колыхалась, хотя я дышал. Всё утопало в густом и тёмном тумане, похожем на подступившую к глазам тьму. Я смотрел сквозь неё и видел силуэты спутников, которые замерли там, где застиг их этот пронзительный миг. Время растягивалось, словно рулон резиновой ленты, и я не понимал, что происходит.

— Нас обманули — вот, что происходит, — повторил мне Шут, и я вдруг понял, что это он сейчас контролирует моё тело.

Повинуясь его воле, я повернул голову сквозь густое желе, в которое обратился окружающий меня воздух. И мой взгляд остановился на теле Белки, которая лежала на полу, и над ней нависал таинственный силуэт, будто состоящий из чистой тьмы.

Мурашки пробежались по моему телу, когда я окинул взглядом гнусного монстра, который всё это время мимикрировал под окружающее пространство. Он стоял на двух изогнутых членистых лапках, как человек, но хитиновые доспехи по всему телу убеждали без лишних слов в том, что в нём течёт ихор насекомого, а не красная кровь. Бесчисленные алые глазки на маленькой чёрной голове смотрели прямо на меня, и в них сквозило выражение, как у разумного существа.

Презрение к бледным двуногим тварям без панциря, как у личинок. Отвращение к нравам их Улья, где каждый трутень будет безостановочно потреблять, пока от него не отодвинут корыто силой. Насмешка в его взгляде над тварями, которые пожирают сами себя, и всякий раз вынуждены заново изучать те же уроки — из-за чего каждая особь знает не больше трутня, но всегда мнит себя королевой своего Улья.

«В сердце логова насекомых обитают твари, которые могут мгновенно убить даже Пыль-пробуждённого» — вспомнились мне слова Белки.

Я вдруг с ужасом обнаружил, что верхняя пара лап насекомого прижимает девушку к полу, упираясь ей в шею острейшим когтем. Кончик его проколол нежную белую кожу, и на ней проступила кровь. Но почему-то Аня не замечала ни смертельной угрозы, ни нависшего над ней монстра. Время словно застыло, как и её взгляд, которым она глядела впереди себя.

— Ты пришёл поговорить или выразить презрение? — мои губы не шевелились, а слова звучали беззвучно, в одном моём разуме. Но каким-то образом меня услышали и поняли смысл слов. Я услышал стрёкот, в котором звучало согласие.

— Переговоры... Лепесток Тьмы говорит с тобой, Кто-пришёл-из-Прошлого.

И вдруг, я в мгновении прозрения понял, что с нами случилось.

Нас, и правда, обманули. Здесь не было ни орды насекомых, ни гусеницы. Мы сражались с миражами, все вместе, пока настоящий враг приближался к нам со спины. Я пока не понимал, как сумел узнать это Шут, но если бы не он — мы все были бы мертвы.

«Верно, это и есть истинный воин Улья» — подумал я печально, и закрыл глаза, всё глубже погружаясь в невидимый обмен мыслями. Измышления насекомого было сложно понять. Он перемежал свои мысли концепциями, которые не находили соответствия в моём разуме. И лишь описания простейших, примитивных действий обретали для меня смысл.

Внезапно я понял, что он мне предлагает.

— Ты хочешь получить Проектор, а взамен ты не будешь её убивать?

Я услышал утвердительный ответ, и замер в ужасе. Существо знало, что такое Проектор, и понимало его ценность. А я уже давно обдумывал последствия, если бы жуки правда получили в своё распоряжение такое оружие. Начиная от попытки истребить бессчётное множество людей, как мы на Земле травили тараканов, и заканчивая попытками начать разводить нас, как скот. Последствия будут непредставимые — и я приложу к ним руку, если соглашусь на его сделку.

Если бы я мог, то заметался бы в окружающей меня мгле, но я не мог пошевелить сейчас даже пальцем. Меня принуждали к ужасному выбору. И сердце содрогалось от вида острого когтя, что прижимал к полу Белку. И на душе было муторно от осознания того, что выбор придётся делать мне уже скоро.

Словно поняв мои колебания, разумное насекомое нажало когтем на нежную кожу девушки ещё сильнее, пролив каплю крови. Оно будто пыталось поторопить меня. Сказать: «решайся. Или выбор я сделаю за тебя».

— Ты считаешь это равноценным обменом? — мои губы не шевельнулись. Внутри меня звучал Шут, но его каким-то образом Лепесток Тьмы его слышал.

Мысленный стрёкот звучал так же беззвучно, как и мой голос. Смыслы, передаваемые словами жука, были недоступны моему разумению. Но я с удивлением понял одно — он действительно полагал обмен равноценным.

— Но... — я заколебался, ощутив удивление, которое поднималось из самой глубины моей души. И вдруг, тьма сгустилась ещё сильнее. Во мгле исчезли силуэты спутников, и фигура жука пропала в тумане. Шут стал звучать в моей голове всё громче.

— Теперь нас не услышат, — прошелестел Шут, и я отчаянно выдохнул воздух.

— Что происходит, Шут? Что ты сделал?! — я всё меньше понимал, что происходит. На миг мне даже почудилось, будто никакого жука-воина не было и в помине. А были лишь мы, с моим призрачным спутником.

— Это время и место, которое есть лишь внутри нас, Антон. Здесь мы можем говорить, пока не устанем от общества друг друга. Мы здесь по одной-единственной причине — я ненавижу, когда выбор делают за нас. Пусть даже его делает за нас время.

Я тяжело вздохнул, пытаясь осознать то, что происходит.

— Это действительно происходит, Шут? Белку держит разведчик Улья, и требует в обмен на неё Проектор? — я поддался соблазну поверить в то, что ничего не случилось. Ведь пропала же гусеница? Пропал же проход сквозь стену?

— Да, конечно! — не слишком довольно бросил мне Шут, без своего обычного ёрничанья. — Как я уже говорил, выбор придётся сделать, и он будет для тебя сложный. Я не буду делать его за тебя.

— Спасибо... наверное, — тихо вздохнул я.

Уж не знаю, за что я был ему благодарен. Даже если вдруг представить, что Аня была для меня дороже собственной жизни — была ли она при этом дороже жизней других? Дороже не мне лично, а... в общем? Если насекомые получат в свои лапы Проектор, то это будет стоить жизни многим и многим. Страшно себе представить, что они смогут с ним сотворить.

Но как много значило для меня чужое благо? Что мне было за дело, если умрут хоть даже тысячи других? Что мне было с того, будут они жить или нет? В моём сердце была только Белка, а все прочие... кто они мне? Почему я должен ради них жертвовать, хоть даже не своей жизнью — но жизнью дорогой для меня девушки?

Шут сказал правду — выбор действительно был непростой.

— Мы уже однажды отказались идти в Извлекатель, хоть даже в нём ничего с нами бы не случилось, как узнали мы позже, — напомнил он мне. — Выходит, если следование правилам означает для нас смерть — мы будем их нарушать.

— Значит ли это, что общество должно совсем перестать нас заботить? — спросил я.

— Есть некая ирония в том, что когда личный интерес полностью побеждает, общество погибает — и погребает личность с собою вместе. Можно спасти Белку лишь для того, чтобы однажды её убил яд, который распылят в тоннелях жуки — вместе с твоими будущими детьми, Антон, и множеством других людей, кто-то из которых иначе мог бы заменить для тебя... хоть даже её. Просто ни ты, ни она ещё друг о друге не знаете. В этом ирония, Антон. В этом ирония.

— Я... тоже склоняюсь к тому, чтобы попробовать её выручить без обмена... или попробовать перехитрить жука, — я признался.

— Не получится, — как мне показалось, покачал он головой. — Слишком быстрый. Слишком внимательный для нас враг. Его мозг устроен немного не так, как у людей. Он не отвлекается от задачи.

— Значит, ты тоже говоришь, что мы должны ему отказать, и будь, что будет? — удивился я.

— Разве?! Подумай ещё раз, Антон, с кем ты говоришь, — усмехнулся мне Шут.

— Может быть, мы сможем сначала согласиться, а потом отобрать у него Проектор? Раньше, чем случится что-то непоправимое? — я напряжённо стал ждать ответа.

— В этом прелесть выбора между личным и общим, Антон, что в нём зачастую остаётся чудесная гибкость. Иначе жизнь человека превратилась бы в ад. Но я бы не был столь оптимистичен. Скорее всего, после обмена нам придётся бежать тропами тьмы, а Проектор достанется Улью. И после этого придётся решать, как нам купировать последствия — и не в одиночку. Скорее всего, придётся отбивать Проектор с тяжёлыми потерями, и не тебе одному. Жуки не отдадут Проектор нам просто так.

— Я плохо понимаю тебя, Шут, — признался я. — Это именно то, чего мы хотели бы избежать, ценой одной жизни. Пусть и дорогой для нас жизни. А ты теперь звучишь так, словно предлагаешь согласиться на этот обмен?

— Все эти разговоры с тобой имеют одну цель, Антон, — заметил мне Шут. — Заставить тебя обратить внимание, что насекомые мыслят не так, как это делаем мы. Как ты думаешь, почему я спросил, считает ли жук равноценным обмен девушки на Проектор? Ты помнишь, что он нам на это ответил?

— Он сказал, что считает обмен равноценным, — вспомнил я, и задумался над этим всерьёз. — Он полагал, что Белка для меня столь же ценна, что и Проектор, а то и более? Не зря же мы сейчас с тобой спорим?! Будь на кону лишь мой личный интерес, я бы уже согласился на сделку.

Вместо ответа Шут легко рассмеялся, но в его голосе не звучала насмешка. Уже вскоре он поделился со мной своими мыслями.

— Насекомые мыслят иначе, Антон, — словно подозревая что-то, заметил Шут. — Даже если он теоретически знал, что ради личного интереса человек всегда готов предать общее благо, он никогда не способен это понять. Попытка представить себя на чужом месте всегда завершается именно так — ты представляешь на чужом месте... себя.

— Ты намекаешь, что с точки зрения жука, Белка может быть для людей столь же значимой, как и риск передать насекомым Проектор? — насторожился я, пока не понимая в этом смысла. — Но она же... простая девушка?!

— Может быть, — эхом откликнулся Шут. — Может быть, нет. Но одно известно совершенно точно — жук считал именно так. И я в этом уверен, поскольку он не знал о том, что Белка была именно твоей девушкой. И не мог этого прочитать в твоей голове.

— Ты... думаешь? — растерялся я. — Ты... предлагаешь пойти на такой обмен просто из-за смутных подозрений, что здесь что-то не так?

— Я полагаю, что мы пока просто не знаем чего-то, что знают Жуки, — ответил мне Шут. — То ли это из-за того, что она приняла Пыль, а жукам известно, что после этого происходит, в отличие от нас. То ли ещё по иной причине. Когда я вижу неизведанное, я всегда ему следую в надежде на то, что однажды поймаю за бороду ответ. Не так уж и часто Чужие выдают некие секреты, как они сделали это сейчас. И поэтому я выступаю за сделку, при условии, что мы постараемся после этого уничтожить их Улей, чтобы купировать последствия. Но выбор за тобой.

Некоторое время я беззвучно дышал, в безмолвной тьме пустоты. Рядом со мной не было ничего, кроме собственных мыслей. Но, всё же, изнутри поднималось смутное облегчение, радость. Я принял решение, и что-то внутри меня ликовало от всего сердца.

— Я... присоединяюсь к тебе, Шут, — сказал я. — Мы согласимся отдать твари Проектор, чтобы спасти Белку. Но после этого мы будем воевать с его Ульем, пока нам не настанет конец.

— Пока конец не настанет им, — мягко поправил меня Шут. Но уже после этого, его слова стали собирать с каждой секундою силу, и греметь в моей голове раскатами грома. — Этот противник слишком силён для тебя, Антон... но нам ли не наплевать? Пристёгивай ремни, парень. Я выхожу наружу опять!

И сквозь сумрак проступили силуэты моих спутников, и я посмотрел Лепестку Тьмы прямо в его алые, нечеловеческие глаза. Время всё так же существовало для нас лишь, двоих.

— Я согласен на сделку, и ты получишь Проектор, — изрекли мои губы, и маленький мячик покатился по ладони, прежде чем упасть под пристальным взглядом насекомого на пол. Лишь тогда жук отодвинул от Белки свой острый коготь. На его лице, похожем на голову муравья, щёлкнули жвала, и Проектор сам по себе полетел к нему...

Я вдруг обратил внимание, как отступает тьма, а мои лёгкие жадно глотают воздух. Время устремилось вперёд, и я узрел выражение откровенного ужаса, которое появилось в глазах старшего Пыль-пробуждённого. Он провожал плывущую по воздуху сферу взглядом — он всё понимал, но всё никак не мог шевельнуться. Хотя с каждой секундой силы к нему возвращались.

Но раньше, чем что-то успело случиться, тьма объяла нас вновь — но только теперь уподобилась разлапистым крыльям, которые понесли нас сквозь пустоту и пространство. К моему горлу подступил комок от резкой хватки неразличимой силой под ложечкой, а в следующую секунду мы очутились уже в другом месте...

Белка ошеломлённо хлопала зелёно-голубыми глазами, ещё не понимая, как прямо над ней оказался уже другой потолок. Рефлекторно она провела по щеке, будто после укуса комарика, и обнаружила на руке кровь. Остальные были изумлены тем, что случилось, не меньше девушки.

— Нет! — закричал старший Пыль-пробуждённый, когда отмер и вспомнил, наконец, обо мне. Его взгляд не сулил ничего мне хорошего, и был переполнен негодованием и недоверием. — Что ты натворил!? Безумец! Ты хоть понимаешь, что...

Он осёкся, чтобы наполнить лёгкие кислородом. Я же спокойно вздохнул, и встретил его взгляд, готовый теперь ко всему. Я сделал выбор — правильный или нет. Теперь пришло время встретить последствия.