Пепел Предтеч

Глава 1. Вспомнить всё

«Он обманул всех — тебя, меня, их. Весь мир.

И поступил правильно»

На пыльных стенах медленно оседал прах — грязь и тлен. Пыльца цвета чистого золота парила в пространстве, перетекая — как между пальцев, среди воздушных молекул и лучей света. Праздник света истекал, как из фонтана, из черных колонн, упиравшихся в потолок. Протяжённый их ряд уходил вдаль, за пределы зрения глаз. А сама пыльца, словно живое создание, змейкой скользила в воздухе среди лучей света, и смотрела. Любовалась и глазела.

— Нужное место! — Дерзкий не стал задерживаться, чтобы насладиться видами зала. Он резко подал знак, и команда людей, одетых в одинаковые серые комбинезоны, побежала в альков — укрытие в виде ниши в стенах.

— Я вижу Пыль! — порадовался Древ, не скрывая довольства. — То, за чем мы пришли.

— Тише! — Дерзкий резко одернул молодого проходчика, и приказал всем подойти к нему ближе. — На открытое пространство не выходить! Здесь вьются летучие жницы. Ещё не хватало погибнуть от них после того, как мы пережили жуков.

После стремительного броска, усталые путники встали на отдых в алькове. Дерзкий поправил на лысой голове свой шлем, на чьих стёклах скопилась серая пыль, мешая смотреть. Он был крупным мужчиной с мощным и широким подбородком и скулами. В крепкой хватке его ладони лежал игломёт — игрушка, в сравнении с оружием охранников на верхних ярусах, или даже простейшими пси-проявлениями. Но родные «Вентиляторы» были лишь отстойником для отбросов, и по-настоящему грозным оружием они были обделены.

— Ну! — Дерзкий принялся понукать запоздавшего, с позволения, «проходчика» — парень с трудом тащил на спине вещмешок, куда свалили вещи всей шайки. — Шнырь, шевели!

Парень крепкого сложения и высокого роста с трудом двигал ноги, и крупные капли пота стекали с его бледного лица, подбородка и бровей. Он оступился и упал на грудь, уронив с головы свой шлем, и рассыпал каштановые волосы по лицу. Древ потянул его за руку, протащив прямо по полу.

— Хоть здесь-то не шуми, Шнырь, — буркнул он. — Белка, тоже быстрее беги!

Четвертым членом отряда проходчиков была девушка, на что намекали бледные, более тонкие скулы, видимые под стеклом шлема, да стройная фигура, которую все равно скрадывали складки одежды. Она молча переступила через ползущего парня.

— Все, тихо, — Дерзкий тяжело вздохнул, успокаиваясь. — Ещё не хватало привлечь к себе кого-нибудь нашими криками, когда мы так близко.

— Это да, — Древ усмехнулся, потирая покрасневшие веки.

К этому времени носильщик Шнырь уже встал и забился в углу, не отсвечивая и даже не дыша. Урок он усвоил ещё тогда, когда на его возглас слетелись стаи хищных чудовищ, что съели половину проходчиков.

— Чего у него не отнять, так это — везучести, — Дерзкий стиснул зубы, вспомнив о нем. — Шнырь — самый везучий чёрт из всех, что я видел. «Предела» и «Берега» больше нет, ещё нескольких пришлось отправить домой из-за ран — а этому хоть бы хны.

— Слыхал, Шнырь? — рассмеялся Древ, хлопая парня по плечу. — Теперь ты — Чёрт. Гордись!

Свежеиспеченный «Чёрт» даже не заметил насмешку — в его поле зрения попала Пыль, что мерцала в воздухе зала, и он теперь даже не дышал. Пыль! Его шанс. Их шанс — чтобы вырваться из отчаяния, из безысходности Вентиляторов — отстойников для отбросов со всей Ойкумены. Их шанс — жить, а не дожидаться смерти в Извлекателе жизни.

Он прикипел к ней взглядом, и помимо биения своего сердца, не слышал теперь ничего.

***

Зал, в который они пришли, был огромен настолько, что казалось, будто он бесконечен. Просторный, прохладный и полный тишины. Тайны — таинственной и тёмной, как танец в воздухе золотистой пыльцы, которая искрилась и завораживала взгляд. Она — плыла, парила и танцевала в центре прохода, чьи серебристые стены казались зеркалом, чтобы отразить в себе, как в отражении, её золотое сияние — её таинственный блеск.

Эти стены словно стерегли секреты и тайны, своей серебряной гладью поглощая любые звуки. Дыхание людей, и шелест их подошвы о серебряный пол — малейшие звуки истлевали в воздухе, пока все взгляды были направлены на древнюю Пыль.

Разглядывая серебро, Чёрт вдруг унёсся мыслями куда-то вдаль.

«Говорят, что серебряные стены отделяют от нас внешний мир» — вспомнил он. «Внешний мир», если он есть. Привычным для людей домом, и привычной для них поверхностью испокон веков служили рукотворные переборки, над которыми нагромождали дома и здания. Строители старались, чтобы ярусы уходили, насколько возможно, вверх – потому что ему говорили: «Чем выше живёшь, тем дольше живёшь».

Но кому-то всё равно приходилось ютиться на самом дне. Например, ему, Чёрту.

Хотя, конечно, на настоящем, не фигуральном дне мира находился серебряный пол, который было нельзя оцарапать даже взрывчаткой. На нем и стояли все города, все дома и жилища.

«Странно и удивительно знать, что под родными Вентиляторами есть что-то ещё» — грустно подумал Чёрт. Судя по тому, что он видел, их группа добралась до корней вселенной.

Именно здесь был серебряный пол — и серебристые стены! Под ними — ничто, как говорят. Космос! И Бездна, в которой нет ничего — ни воздуха, ничего. А где-то на вышних ярусах есть еще серебряный потолок, но туда отбраковку вроде них, четверых, не пускали. А если и пускали, то разве что — в Извлекатель, чтобы забрать эссенцию.

— Вон она — Пыль, — с улыбкой спокойного торжества, обронил Древ. — Не врали, что чем глубже уходишь — тем больше шанс её встретить. Так-то, считай, её здесь почти нет. Но нам хватит.

Мельчайшие золотые частицы сверкали и переливались в лучах яркого света, и напоминали маленькие искры, которые танцуют в воздухе и парят. Их блеск скользил, как среди пальцев, перетекал между лучами света, и отражался от серебряных стен.

— Говорят, на женщин эта штука не действует, — Белка заметно закусила губу, и на неё оглянулись проходчики. Дерзкий и Древ отвлеклись от созерцания вожделенной пыльцы, и сочувственно посмотрели на девушку. Лицо проходчика по имени Древ потеплело, и смягчилось на короткий неуловимый миг, но первым заговорил Дерзкий.

— Мы тебя защитим, я и Древ, — пообещал он, буднично и само собой, но не помянул в своей речи Чёрта, словно того рядом не было. Взгляд Дерзкого невольно вернулся к вожделенной пыльце, которая висела в воздухе, а затем снова обратился к Белке. Мужчина заговорил горячо, сбивающимся голосом обещая спутнице, — Если нам говорили про неё правду, то теперь — всё! С той силой, что она даёт, нам нечего будет бояться. А значит, нечего бояться будет и тебе, Белка. Отныне никого из нас не заберут в Извлекатель — я обещаю тебе. Пойдем. Мы пришли!

Показывая пример, Дерзкий пошел вперёд первым — и остальные двинулись вслед.

Звуки человеческих шагов, словно невесомые касания крыльев бабочки, исчезали на полу в серебряном блеске. Ничто не нарушало эту священную тишину — люди не издавали ни звука, ни шелеста, когда пошли вперед, и когда двинулись к цели. Но, все же, что-то случилось. И когда в воздухе забили многочисленные перепончатые крылья, а в пространстве прозвучал писк бесчисленных птиц, тогда стало ясно — их обнаружили.

— Жницы! — заорал Дерзкий, доставая из-за пояса игломёт.

Оглядываясь во все стороны, они побежали назад. Альков, где можно было укрыться, был близок, но полчища бесчисленных летучих чудовищ уже свистели над ними крыльями. Их многоголосый писк, визг, и вой в воздухе приближались. Чёрт сбросил с плеч свой мешок, запоздало оборачиваясь в сторону стаи птиц, чьи крылья шелестели уже у него в ушах. Но вместо игломёта его пальцы коснулись шерстистого тела пищащей летучей твари, которая тут же впилась ему в руку острыми челюстями.

Чёрт закричал — он уже не видел и не слышал стрекота игломётов, каждая игла которых стремилась острым уколом в сердце сразить крошечных злобных чудищ.

— Стреляй! — кричал Дерзкий, отбиваясь от тварей, которые забивались в альков, пытались разорвать острыми зубами одежду, сорвать с головы шлем — и кусать. Кусать, пока в телах врагов ещё течёт кровь.

Золотистая пыль парила и мерцала в воздухе над схваткой, словно молчаливый свидетель убийства — который, будто у него вдруг пробудилась совесть, сдвинулся с места и перетек в воздухе вперед, своими блестящими чистыми нитями.

Чёрт кричал, не обращая внимания на то, что жницы никак не могут забиться ему под шлем, и не могут прокусить ему воротник. Его руки в перчатках мелькали в воздухе, когда вдруг между ними стал струиться золотистый песок. Не встречая преграды, он проник прямо сквозь стёкла шлема, забиваясь в отверстия для дыхания, и сквозь мельчайшие щели.

Чёрт вдохнул воздух — и замер. Его дыхание остановилось, а зрачки расширились, занимая всю радужку. Сердце застучало в груди барабанами, словно бил в бубен шаман. Бам! Бам! Бам! Оно стало выбивать чечётку бешеным темпом, и понеслось вперёд — вперёд, вперёд! И когда оно остановилось, в сознании Чёрта раздался красочный взрыв...

И тогда родился я — из пламени и огня. Восстал из праха, из пепла — из страха всех. Оставленный и забытый, я — Шут. И, всё-таки...

Эта история не была про меня.

***

Спустя срок

...их было двое: пара Пыль-пробужденных против пары Пыль-пробуждённых.

Девушку в расчёт можно было не брать, как и крупного парня, который просто таращился в пустоту.

«Умственно неполноценный» — так решили Пробуждённые Пылью, мельком исследовав его разум. Что до других, то нельзя, чтобы сила, которую даёт человеку Пыль, была в руках у непросветлённых.

Нельзя! Табу. Сначала должен быть пройден длительный путь, когда лучшие телепаты избавляют от посторонних побуждений, и наставляют нравы. Именно поэтому, когда эти двое пробудились, на всплеск волн их умов мгновенно пришли Пыль-пробуждённые, прорвав ткань пространства телепортацией.

Сопротивление было бесполезным.

***

Антон

Мое сознание нехотя пробуждалось от дрёмы. Неохотно и неспешно, как будто природа пробуждалась от своей спячки. Свет, струящийся сквозь ресницы, представлялся мне просто пустышкой — самообманом. Фата-морганой, после столь долгого сна, и столь длительной сумрачной тьмы, что смотрела в мои веки вечность. И лишь приглушённый шелест чьих-то горючих слез, что падали на пол, и звуки чужих рыданий вытянули меня из бесчувствия.

Я разомкнул веки, всё ещё считая все вокруг меня сном. Но любой, сколь угодно желанный сон легко обращался в свою противоположность — кошмар, стоило лишь услышать в нём плач. Тем более, женский плач — ведь именно это сочетание я не любил больше всех.

— Пожалуйста, не забирайте их! Не забирайте! — звуки женского голоса стало невыносимо терпеть.

Я открыл глаза, и увидел, как в легкой мгле, силуэт молодой девушки, которая стояла на полу на коленях, перед двумя телами. Ещё две фигуры — высокие, крупные фигуры, скрытые от меня в полумраке, стояли прямо перед ней, и безмолвно смотрели на неё сверху.

Я моргнул, и смутные контуры обрели передо мной четкость, словно я протер на камере объектив. Девушка была одета в серый, с множеством карманов, комбинезон от горла до пят — серый от грязи и пыли, и серый ещё от природы.

Кровь, которая закапала его сверху донизу, представлялась мне пролитыми каплями вишневого сока — настолько неправдоподобно её было много. Ни один человек не смог бы так залить кровью комбинезон, свой или даже чужой. Тушки маленьких черных тварей, похожих то ли на птиц, то ли на летучих мышей, не сразу бросились мне в глаза, хотя и покрывали сплошным ковром пол. Видимо, это — их кровь?

Девушка была красива, что я даже против своей воли заметил. Рубиновые волосы, похожие на разбросанные по голове лепестки роз, в беспорядке падали прядями ей на лицо — светлое и гладкое, как алебастр. Зелёно-голубые глаза лишь мельком скользнули по мне, прежде чем вновь устремиться на двух людей, что возвышались над ней.

— Почему вы забираете их!? Почему не меня? Почему не его!? — глаза цвета морской волны взглянули на меня, и я безотчетно содрогнулся от того гнева, что взбурлился от моего внимания, в глубокой лазурной пучине.

Скрытые тенями, тяжелые силуэты встрепенулись, и ответили ей — единственным, усталым голосом мужчины, который вдруг поправил на голове шлем и заговорил. Я невольно скользнул взглядом вниз и нашел, что люди на полу просто спят. Один из них был крупным и мощным, с лысой макушкой; другой — более высокий и стройный. Оба были бледными, как будто их кожа от рождения не знала солнечный блеск.

— Никто не отправляет в Извлекатель молодых женщин, — терпеливо и медленно, словно растолковывая бестолковому ребенку, пояснил ей мужчина.

Я видел, как вздрогнула при звучании его голоса девушка, как она суеверно взглянула на него, и тут же, отвела в страхе взгляд. Как будто это для неё было, как если заговорила гора. Мужчина продолжил вполголоса ронять в пол слова, словно невесомые перья птиц.

— Даже в том случае, если они приняли Пыль, это не дозволено сделать до срока. Женщины остаются после её приёма прежними. Пыль-пробужденные — другое дело. Среди тех, кто не получил надлежащее воспитание с детства или не достиг просветления, их быть не должно.

— Тогда почему вы забираете их, но не его? Почему!? — девушка вскинулась вновь, и снова устремила на меня взгляд своих ненавидящих глаз.

Мужчины медленно повернулись, и я вдруг ощутил мурашки, которые пробежались у меня по спине. Их лица прятала от меня непроглядная тень, но их взгляды ощупывали меня, касаниями по коже холодными пальцами. Они влезали в самую глубь — в самую душу, под самую шкуру, словно пытаясь выискать во мне что-нибудь.

Мне все больше казалось, с холодным комком у горла, что все это — не сон. Совсем не сон!

— Конечно, не сон. А теперь опусти свои веки, и не вздумай думать ещё раз так громко, — изнутри меня прозвучал голос, вальяжный и деловитый, словно шулер тасует колоду карт. И вместе с тем, в этой вальяжности прозвучало предупреждение, напугавшее меня больше, чем если бы крокодил раскрыл передо мной огромную пасть, и щелкнул ей у моего лица, издав рык угрозы.

Против воли, я побледнел и подчинился его странному притяжению, что заставило меня поспешно опустить взгляд. Щупальца, которые медленно ощупывали моё сознание, казались чем-то сюрреалистическим и пугающим, но вместе с тем, и будили позабытые воспоминания.

— Ну, ещё бы, они будят воспоминания. Это же телепатия, которая тебе должна быть знакома, как знакомы подопытной свинке любые лекарства. А теперь, ещё раз — прекрати думать, — напомнил мне все тот же его голос, и я вновь подчинился.

Я совсем запутался в происходящем, ведь мне до сих пор казалось все это сном — невероятно правдоподобным и пугающим сном. И даже чужой голос в моей голове казался лишь щепоткой абсурда, которой слегка приправило вокруг меня мир.

«Я скоро должен проснуться» — я постарался убедить себя в этом, и закрыл глаза, пропуская мимо ушей чужой мысленный смех.

— Пыль действует на умственно неполноценных немного не так, как на всех нормальных людей, — помедлив, отметил все тот же мужчина, на глазах теряя ко мне интерес. — Не похоже, чтобы этот тип пробудил в себе те же способности, как у этих двоих. Отправлять его в Извлекатель прямо сейчас — лишь впустую тратить энергию на доставку. Пусть пока живет своей жизнью.

С этими словами, мужчины переглянулись и кивнули друг другу.

Я же протер глаза — чужие силуэты медленно таяли в воздухе, вместе с двумя неподвижными людьми в серых комбинезонах, которые лежали на полу. Красноволосая девушка издала отчаянный вскрик. Её ладони потянулись вперед — но тонкие пальцы схватили лишь тень, которая вскоре растворилась в воздухе, как мираж. И она бессильно опустилась на пол, и принялась плакать.

— Они купились на наши трюки, — довольно подытожил все тот же глас, и надолго замолчал в моей голове.

Тишина опустилась на нас, как мягкое одеяло, окутывая нежным шелестом. Едва слышно, девушка всхлипывала, и теперь только её голос отвлекал меня от созерцания обширного пространства вокруг. Я собирался именно этим заняться в своем странном сне, пока не проснусь.

Вокруг меня, в серебре далеких стен, было темно и пусто. Черные колонны, как протянутые к небесам пальцы, стремились к серебряным сводам. Блеск лучей, будто из ниоткуда, отсвечивал от седых стен во всех направлениях, но пространство все равно освещали только лучи вечного полудня-полуночи. Здесь было тихо.

— Я — лишь сплю, — убедил я себя, и закрыл спокойно глаза. Возможно, в моих мозгах что-то повредил Червь, когда пытался стереть меня в порошок? Это было единственным приемлемым объяснением всего происходящего сюра.

И тут, вдруг, девушка с рубиновыми волосами вскочила с места, словно ужаленная, и кинулась на меня, издав задушенный всхлип. Её светлое, алебастрово-белое и гладкое лицо искривилось в гримасе гнева, когда она резко приблизилась ко мне и набросилась с кулаками.

Я оставался равнодушен до тех пор, пока первый удар не пришелся мне в нос. В носоглотке стало мокро и холодно. Следующим ударом из моих глаз высекли искры, и только тогда я опомнился. Вскинув в запоздалом защитном жесте ладони, я стал пропускать удары кулаков, сидя на коленях, один за другим. Тонкие, но жесткие кулачки мелькали с такой частотой, будто она стремилась не выместить свою злость, а забить меня насмерть. Я против воли, проснулся.

Стиснув зубы, я резко увел голову в сторону. Наклонился вперед, и прошёлся обезумевшей девушке в ноги. Зарычав от очередного удара, я резко оторвал её стопы от пола, и прижал туловище к земле. Обхватил руками за шею, и взял в крепкий захват. Девушка вдруг поняла, что не может вырваться из моей хватки, и отчаянно забилась на полу. В её зелёно-голубых глазах гнев впервые сменился запоздалым страхом, и я слегка ослабил нажим, не став её сильно душить.

Посыл она поняла правильно, и прекратила постепенно трепыхаться, лишь продолжая напряженно ждать в моем захвате, пока я не решу её освободить. Медленно и осторожно, я разомкнул кольцо моих рук, и вскоре она подскочила. Отпрянула и встала от меня на расстоянии пары метров, опасливо разглядывая меня издали, глазами лазурного цвета.

— Иногда без удара в нос в себя не прийти. Но некоторые не приходят в себя никогда, — задумчиво изрек таинственный собеседник в моей голове, пока я пытался, как будто нарочно, прийти в себя после схватки.

Девушка вдруг встрепенулась.

— Чёрт, нам нужно убираться с открытого места! Сейчас же! — крикнула она, наклонилась и подняла какой-то маленький рюкзачок, а затем задала стрекача, даже не оглядываясь на меня.

— Тебе лучше послушаться даму, — коротко посоветовал голос, и замолк.

Я повиновался всеобщему побуждению, и побежал за девушкой вслед — туда, где в серебряной стене виднелось отверстие. Своего рода, карман, или альков. Девушка бежала, как мне показалось, как раз туда. Я ускорился, и, пользуясь более длинными своими ногами, быстро её нагнал и встретился с ней уже там. Сразу же девушка зашипела в мою сторону, будто я рассердил на её месте кошку.

— Где твой рюкзак, идиот!? — подскочила она, и вскинулась на меня, взбешенно сверкнув бирюзовыми глазами. Я замер, вспомнив об огромном вещевом мешке, о который едва не споткнулся.

Вместе с девушкой мы оглянулись назад — туда, где я оставил лежать необъятный рюкзак. Моя спутница выдохнула из груди воздух, насилу успокаиваясь.

— Ладно, теперь уже без разницы. Считай, и так всё пропало, — выдохнула она безразлично. — Забудь о нем.

— Почему? — спросил я невольно. Мне до сих пор казалось, что вокруг меня сон, и абсурдное стремление моей спутницы скорее оставить рюкзак, нежели просто сходить и вернуться за ним, в этом мнении только меня укрепило.

— Хочешь прогуляться там ещё раз!? — у девушки вырвался странный горловой смех, и она расхохоталась мне прямо в лицо. — Ах-ха-ха. Давай! Валяй! Вперед — с песней!

Я хмуро отвернул лицо в сторону, когда на него упали капельки чужой слюны. Скорее из нежелания продолжать с ней рядом стоять, я повернулся и пошел в сторону оставленного рюкзака.

Девушка задохнулась от удивления, резко оборвав смех.

— Ты бы хоть пешком-то не шёл, — устало бросил мне тот же голос, будто мне хоть что-нибудь угрожало в этом огромном и пустом, необъятном каменном зале.

Стиснув зубы, я пошел вперед все так же, пешком, игнорируя его насмешливый смех. Странности скоро обещали довести меня до пронзительной вспышки, сродни истерике той же девушки — когда хочется взять, и ударить первый тупой предмет, который подвернётся мне под руку.

«Что происходит!? Что это за место вокруг меня!? Где я, черт побери!?» — сердито я думал.

— Когда происходит такая пьянка, первым делом вспоминай, какой сейчас год, — будто со знанием дела, бросил мне собеседник.

— Две тысячи двадцать восьмой! — я прорычал, чуть ускорив свой шаг.

Когда голос легко рассмеялся в ответ, у меня в голове раздались вдруг тревожные колокольчики

— Ну, что же. Оглянись вокруг внимательнее и подумай, какой сейчас год. А потом вспомни имя. Вспомни, что ты последнее помнишь... — прошелестел он в моем сознании.

Я поежился, внезапно обнаружив, что мои ладони необычно крупные, словно я поправился килограмм на двадцать, даже этого не заметив. Пол под ногами казался необычайно далеким, словно я стал значительно выше. Но ещё больше удивила меня острота моих глаз — я не был близоруким, но сейчас я словно мог ощутить своим взглядом шероховатость далёких черных колонн, и разглядеть на них мельчайшие поры.

Что-то случилось. Что-то странное, как будто я — больше не я.

— Имя, парень! Имя! — торжествующе потребовал у меня голос. — Или, хотя бы, букву! На барабане, буква! А!

— Антон, — прошипел я, ощущая в ушах своих звон. Последнее свое воспоминание я помнил, как будто оно случилось вчера.

Червь. Скорее даже не гость из-за пределов Земли, а каприз природы, вроде астероида, который некогда отправил динозавров на небеса.

Он обернулся вокруг Земли, и в рокоте поднявшихся волн цунами, землетрясений, что сотрясли всю планету, разлегся от Арктики до Антарктики сегментами своего гигантского тела. Западнее Польши, вдоль всей Европы пролегла горная гряда сравнимая с Гималаями. Северный Ледовитый океан взбурлил и волной пронесся по всему северу России — прежде чем отхлынуть и обнажить нетронутую свежую сушу, где сибирские реки стали делать озера. Все спрятались, считая, что это — Конец.

Но оказалось, что это — гораздо хуже. Огромный метеорит оказался, до некоторой степени, живым. И он пришел, привлечённый жизнью на нашей планете, которую собирался извлечь из нас, с помощью хищных щупалец-отростков, которые пробивались по всей Земле. И тогда вчерашним барменам, брадобреям и бизнесменам впервые пришлось взять в руки оружие — чтобы убивать кого-то ещё, кроме себе подобных. В двадцать восьмом последнее считалось слишком в порядке вещей, чтобы кого-нибудь удивить — войны гремели тогда везде.

То, что происходит в процессе «извлечения жизни» щупальцами уже начали изучать ученые, как раз в то время, когда он, Антон... когда он...

— Дай угадаю. Последним твоим воспоминанием была смерть. Проверять надо баллон, прежде чем поджигать! — насмешливо бросил мне голос.

И я закрыл глаза, сбившись с шага. В двадцать восьмом году все взгляды на войну пришлось пересмотреть, и огнестрел в руках солдат заменил огнемёт. Массовое производство не поспевало за потребностями, и в войсках все чаще появлялись кустарщина. Я видел, как по причине простого брака, люди сгорали десятками. Ёмкости с горючими смесями взрывались на складах, и прямо в наших руках.

Так что когда я услышал за своей спиной знакомый звук и похолодел — ничего сделать уже было нельзя. Последовал взрыв.

— Взрыв, и ты — тут. Хотя обычно всё бывает наоборот: взрыв, и ты — там, — засмеялся голос, в котором я уже подозревал своё сумасшествие.

К этому времени я уже добрался до вожделенного вещмешка, взвалил его необозримый вес себе на спину, и побрёл обратно. Девушка с рубиновым пожаром на голове, закрыв рот ладошкой, и не отрываясь, смотрела за мной. Другой же рукой, она отчаянно подавала мне какие-то знаки.

Похоже, я что-то серьезно в происходящем не понимал.

— Ещё бы, ты не понимал. Ты бы ускорился, парень. Второй раз советую, — я вновь услышал странного собеседника, который сидел в моём сознании, и заскрежетал зубами.

Непечатно выругавшись, я ускорился, насколько позволял необъятный мешок. Под заливистый мысленный смех я помчался в сторону закутка среди серебряных стен, где девушка уже нетерпеливо меня ждала. При моем приближении, она, будто в приступе облегчения, провела по лицу пыльной перчаткой и сквозь зубы выругалась.

— Ты точно крышей поехал, Чёрт, — произнесла она, и в ответ я нахмурился.

Это последнее слово — она меня оскорбила? Её тон странным образом сбивал меня с толку, ведь если бы мне пытались хамить, то обзывались бы с иным выражением на лице. Но спускать я ничего и никому не собирался.

Пораскинуть мозгами насчет всех странностей можно будет и после — когда единственный живой человек поблизости перестанет творить непредсказуемую для меня дичь. Начиная от попыток меня избить, и заканчивая попытками обозвать.

— Я — не «Черт», — я нашел её зелёно-голубые глаза своими, и твердо взглянул в них. — Ты меня поняла?

Красавица с рубиновыми волосами на голове встретилась со мной взглядом, и непредвиденно для меня поёжилась. Настороженно следя за моим каждым жестом, она так и попятилась. Уж не знаю, за кого она меня принимала, но, похоже, когда я чуть её придушил, то заставил переменить своё мнение. В худшую сторону или нет — покажет лишь время.

— Ну, как скажешь, — осторожно пробормотала девушка. — Раз уже ты теперь не Шнырь или Чёрт, то, пожалуй, прозвище «Псих» подойдёт тебе лучше. Ты почему не бежал? Жить надоело, или захотелось покормить жниц!? Ещё полчаса назад, от любой опасности тебя била крупная дрожь, а сейчас даже лень на бег перейти?! Жукам тоже будешь говорить, чтобы погодили немного?

— Устами младенца глаголет истина, парень. Ты пару минут назад сыграл в рулетку — буквально приставил к виску себе револьвер, и принялся палить в белый свет, что в копеечку. Но мозг не задет, — с приторным удовольствием заметил таинственный собеседник.

— Заткнись! — я потерял терпение и огрызнулся. Ну, вот. Кажется, я точно свихнулся — с голосами в голове спорю. Девушка, между тем, продолжила говорить.

— Большая удача, что жницы либо ещё не очнулись после прихода морлоков, пыль-пробуждённых, либо... я не знаю. Может, они не успели тебя заметить? — неуверенно заметила она.

Я невольно вспомнил крохотные черные тельца, во множестве разбросанные там, откуда мы убежали. Возможно, «жницы» — это что-то вроде летучих мышей, только не в меру злобных?

— Каждую секунду жница выбрасывает случайное число от одного до ста, — чему-то усмехнулся невидимый собеседник. — Если оно меньше девяноста, то жница дрыхнет. Если больше, то жница делает «цвирк!» — и просвечивает ультразвуком пространство. Понял?

— В достаточно большой стае кто-то все время сканирует пространство. Но почему тогда меня никто не заметил? — я понял его посыл, и против воли продолжил за него рассуждать.

— Все, как она сказала. Либо не очнулись, либо не успели. Тревогу поднимают только после третьего сигнала — защитный механизм, чтобы не подлетать всей стаей на первый случайный писк. Всё, как у росянки, которая тоже начинает кушать мушку далеко не сразу.

— Эй! — девушка потеряла терпение, и помахала растопыренными пальцами перед моим лицом. — Ты спишь там, Псих? В себя не пришёл?

— Да! — я невпопад отозвался, и стиснул зубы. Если я правильно понял, то в моем положении лучше всего будет присесть ровно на месте, пока я не пойму, что к чему. Вздохнув, я спросил собеседницу. — Здесь-то хоть нам безопасно, надеюсь?

— Наверное, — она растерянно развела руками, прежде чем с резким вздохом отправиться прилечь у ближайшей серебристой стенки.

Я постоял на месте, потоптался, стоя на полу — и пошел вслед за ней. Я видел, впрочем, что ей тоже надо было дать отдохнуть, после всего пережитого. По её виду, у неё из позвоночника будто вынули стержень. Сгорбившись, девушка села у стены и спрятала в ладонях лицо, а я, тем временем, намеревался уяснить раз и навсегда, что за чертовщина прижилась в моём сознании.

— Что. Ты. Такое? — я мысленно потребовал ответ, и мне рассмеялись в лицо.

— Я — Шут. Знаешь такое английское слово — «стреляй»? Бам-бам-бам! Я стреляю по козлам. Но это — так, не имя.

— Профессия? — прошипел я.

— Призвание. А мое имя, по странному совпадению — тоже «Шут». Но который гороховый. Приятно познакомиться, Антон. А теперь иди, и успокой свою подружку. Видишь, скоро она заплачет?

Тяжело вздохнув, я повернулся и взглянул на девушку. Вопреки всяким утверждениям моего непрошеного нового друга, глаза у неё были сухими. И более того — сверлили мне спину, будто буравчики, безо всякой благожелательности в мой адрес. Почему-то меня сильно не любили.

— Не подходи! — резко сказала мне девушка, когда я попробовал к ней приблизиться, чтобы поговорить. Подобравшись, как дикая кошка, она сверкнула искрами в глазах, и я осторожно замер, чтобы её не спугнуть.

Некоторое время мы сверлили друг друга взглядами, но поскольку я решительно не понимал причины её неприязни, то и гневными огоньками в глазах не был впечатлён. Спустя какое-то время, она поджала губы, и взглянула на меня спокойно.

— Ну, хотя бы наши вещи ты уже забрал — это хорошо, — пробурчала она, переводя взгляд на мой вещмешок. — Значит, с голоду по пути домой мы не помрём. Насчет остального лучше не загадывать пока вообще.

— Чего — остального?

— Чего-чего?! — взъярилась она, встопорщившись на меня, словно ёжик иголками. — В этом месте живут жницы, или ты снова забыл? А чуть дальше по дороге нас ждёт полный набор. Жуки или Термы — это как минимум. Встретят нас — сожрут на месте. Есть еще Тили!

— Тили-тили-тесто, — чем дальше она перечисляла, тем больше эти названия звучали по-детски, из-за чего я поддался нервному порыву, и подразнил её.

— Очень смешно, — фыркнула девушка. — Вот когда сцапают тебя, ты увидишь. Нас двое осталось — случись что, как отбиваться будем от всех этих тварей?

— Как? — послушно спросил я, пока моя рука сама по себе тянулась к поясу, на котором я обнаружил оружие.

Мои ладони сомкнулись вокруг серебряного металлического корпуса, и я потянул странную штуковину на себя. Похожая на пистолет, с круглым барабаном прямо перед скобой спуска, она интуитивно угадывалась, как оружие. По меньшей мере, спусковой крючок и ствол говорили за себя сами. Из привычного для меня выбивался лишь барабан, из-за которого пистолет неуловимо напоминал мне ППШ-41. Или автомат Томпсона, может быть.

Съемных или отделяемых частей не было вовсе, словно его нарисовали мне сразу в воздухе. Я лишь смог простым движением снять барабан, внутри которого обнаружил длинные толстые иглы. Гвоздемёт? Понять бы еще, что за сила в нём метает металл?

— Ты будто впервые в жизни эту штуку увидел, — собеседница смерила меня внимательным взглядом. — Ничего не хочешь сказать мне, Псих?

— Да, хочу, — я быстро согласился, пробуя вернуть барабан на место. — Хочу спросить пару вещей. Для начала: «кто ты такая?», «где мы находимся?» и «что мы здесь забыли?». Просвети меня, будь любезна.

По мере того, как я говорил, лицо странной девицы вытягивалось все сильнее, но удивления в её глазах почему-то я не увидел. Выражение её лица становилось лишь все более сумрачным и усталым, а с моим последним словом, она и вовсе прикрыла веки подобно тому, как если бы я подтвердил её худшие опасения.

Пауза затягивалась, пока я терпеливо ждал. Наконец, она раскрыла веки и взглянула на меня своими небесными глазами, почему-то, даже с некоторым облегчением.

— Это далеко не худшее, что могло с тобой здесь случиться, — усмехнулась она. — Может так статься, что даже лучше, что ты ничего не помнишь. Переведи немного дух, и пойдем — оставаться здесь нам опасно.