Пепел Эдема

Глава 8

Пальцы, охватившие руль, заметно дрожали, когда Иссерлэйн пробовал распрямить их. Они были покрыты бурой, осыпающейся коркой, как и оба рукава формы охранника. Правое плечо, до конца не зажившее, ныло после всех испытанных нагрузок. Вторая личность Даниэля, выпущенная на волю Габриэлем Локком при помощи запрещённого препарата, изрядно потрудилась, выполняя грязную работу, и с телом охранника она особо не церемонилась.

Иссерлэйн не мог вспомнить даже приблизительное число врагов, с которыми расправился его двойник. Настоящая личность бездействовала практически целые сутки. Сам же Даниэль, словно зритель в кинотеатре, наблюдал за происходящим со стороны, находясь в состоянии блаженной эйфории, пока его тело, подчиняясь чужой воле, ломало конечности, резало глотки и стреляло в противника.

Только пережив ощущение полной отстранённости разума от тела, бывший охранник наконец понял, почему некоторые работяги на заводе подсели «песчанку». Время в этом состоянии текло иначе, оно заметно ускорялось, а тяжёлый труд воспринимался словно развлечение…

Кондиционер пришлось отключить для экономии топлива. Поэтому испачканная одежда Даниэля вскоре заполнила кабину неприятными запахами, оставляющими металлический привкус во рту. Он мысленно дал себе слово избавиться от этого костюма при первом же удобном случае.

Эффект гостя в собственном теле отпустил Иссерлэйна чуть меньше двадцати минут назад и теперь он приводил свои мысли в порядок, раздумывая над тем, как поступить дальше. По плану они должны были двигаться в столицу, не дожидаясь Габриэля, который задержался в кратере Мегиддо с целью удостовериться в том, что диверсия против последователей Маддса окончилась успехом.

Во время перестрелки, с осаждавшими стоянку транспортных средств врагами, Локк приказал своему напарнику убираться прочь, вслед за пылевой бурей, держа направление на северо-запад. Даниэль и подростки послушно уехали на том самом внедорожнике, который старик приобрёл ещё в вольном поселении Флах Бар.

«Кажется, это произошло целую вечность назад».

К сожалению, под свистящей картечью времени проверить запас горючего не оказалось. И теперь, когда управление своим телом вернулось к Иссерлэйну, он осознал, что переключение на дополнительный бак ничего не изменило.

Датчик уровня топлива продолжал мерцать красным.

«Мы хотя бы добрались до одной из этих станций. Будем надеяться, что внутри имеется горючее для аварийных генераторов».

Среди воющих завихрений наэлектризованного песка, превративших яркий день в мутную серую пелену, вышка автономного наблюдательного пункта выглядела будто маяк в ночи. Сине-белые молнии непрерывно разряжались о высокую металлическую конструкцию, от чего та буквально пылала.

Далеко впереди можно было разглядеть и другое пятно света, словно одно из солнц Эдема сумело пробиться сквозь облако песка и пыли, поднятого ураганным ветром. На самом же деле, где-то там должна стоять ещё одна башня.

«Вот каким образом рейдеры смогли незаметно подойти так близко к столице!» – внезапно догадался Даниэль.

Огнепоклонники пересекали в контролируемую зону, следуя за бурей. Пока датчики на постах наблюдения Комитета были слепы и глухи, бандиты двигались от одного «маяка» к другому. Когда ветер стихал и прекращал разбрасывать песок, не оставалось никаких следов.

Перемещение противника было невозможно заметить. Вот почему город оказался не готов к нападению. Отряды Маддса под прикрытием непогоды прибыли в Пустоши, а затем рассеялись по вольным поселениям, скрываясь там до самого момента атаки.

Внедорожник остановился около массивной тени в форме пирамиды – бункера наблюдательного поста. Даниэль заглушил двигатель. Стрелка компаса, на показания которой они слепо полагались последние несколько часов, перестала дрожать, замерла, указывая на северо-запад.

– Ждите здесь, – Даниэль обернулся к пассажирам. – Я попробую найти вход. Габриэль заверил меня, что это попасть внутрь не будет проблемой даже с моим уровнем доступа. Подам знак, когда можно будет выходить.

Галь и Захар молча кивнули.

Иссерлэйн поднял воротник, прикрыв им лицо до самого носа, и нацепил очки, но не свои, а те, что болтались в этой машине ещё с момента покупки её во Флах Баре, – плотно прилегающие, без солнцезащитной тонировки. Видимо, предыдущим хозяевам данного внедорожника тоже приходилось путешествовать в непогоду.

Затем бывший охранник накинул капюшон, открыл дверь и вышел наружу. Оставшиеся незащищёнными участки лица тут же испытали удары стихии. Песок и мелкие камни неприятно царапали кожу.

Даниэль поспешил к бункеру. В памяти всплыл отрывок из их последнего разговора с Локком, когда бывший охранник поинтересовался, как попасть внутрь станции наблюдения.

«Эти объекты обслуживают простые работяги, хоть и под прикрытием военных, – ответил Локк. – Заводской пропуск всё ещё с тобой? Уровня доступа тебе никто не менял. Его будет вполне достаточно».

На поиски блока авторизации ушло несколько неприятных минут. Стены монолитного сооружения, снизу бетонные, а чуть выше человеческого роста покрытые солнечными панелями, казались одинаковыми со всех сторон. Если тут имелись какие-то знаки, способные помочь определить расположение двери, разглядеть эту подсказку во время песчаной бури было невозможно.

Иссерлэйн стал водить рукавом, в одном из карманов которого лежала чип-карта, по всей доступной ему поверхности пирамиды. Наконец контакт с замком произошёл. Бетон словно треснул – появилась щель, из которой вырвалось оранжевое сияние аварийного освещения.

Мужчина вцепился в край тяжёлой плиты, отодвигая её вбок. Затем встал на фоне дверного проёма и помахал рукой, чтобы ребята покинули машину. Захар и Галь выскочили на улицу, проскользнули мимо Даниэля и скрылись внутри бункера.

Иссерлэйн не спешил спускаться вслед за ними. Он мрачно рассматривал внедорожник. Если здесь, среди припасов, не окажется горючего, им понадобится новый план спасения. В худшем случае, беглецам предстоит преодолеть пешком огромное расстояние до обитаемых районов Пустошей. Это вполне реально, если передвигаться от одного бункера к другому в ночное время суток.

Но сколько недель займёт подобное путешествие?

Буря стихает, а значит вскоре, в этой пустынной местности, беглецы окажутся как на ладони. Днём видны издалека, а ночью рейдеры могут легко засечь их с помощью самого дрянного тепловизора.

Возможно, их нагонит и подхватит Габриэль? Нельзя исключать подобный вариант. Локку наверняка удалось скрыться на другом автомобиле. В тот момент, когда их пути разошлись, начальник СБ не походил на человека оставшегося умирать.

Старик явно знал, что делал.

Даниэль опасался гнева Маддса за проведённую в лагере огнепоклонников диверсию. Психопат вполне мог отправить за ними уцелевших воинов, но вовсе не с целью взять в плен столь опасных саботажников, а, скорее всего, чтобы привезти их головы.

Если беглецы попадут в лапы рейдеров, то сразу будут убиты. В этом Иссерлэйн не сомневался. Жестокость фанатиков, невольным свидетелем которой он стал ещё на захваченном столичном складе, вряд ли когда-нибудь получится забыть.

Маддс точно не простит «сюрприза», который ему преподнёс Локк.

«Чтоб тебя, Габриэль! Не стоило ворошить это осиное гнездо! Нужно было попытаться спасти всех, кого мы могли забрать с собой, и выбираться по-тихому».

На самом деле Иссерлэйн прекрасно понимал, что жестокое решение Локка было продиктовано исключительно заботой о будущих поколениях, которым грозило новое нашествие пироморфов. В грядущем противостоянии люди не имели шансов на выживание. Что бы там не обещал безумец Маддс, вероятность деградации разума всех, кто превратится в огненных существ, за долгий период Схождения, была далеко не нулевой.

Поэтому глава СБ принял контрмеры на территории врага – нанёс удар по армии Маддса. Именно таким был изначальный план Локка, а все остальное, о чём он рассказывал Даниэлю, не имело никакого значения.

Если бы Иссерлэйн не согласился на предложение старика растормозить нервную систему посредством наркотика, чтобы задействовать боевые навыки своего тайного помощника… Если бы двойнику не хватило сил и умения… Вполне вероятно, что Даниэль сейчас остался бы лежать там, в пепле кратера Мегиддо.

Вряд ли Локку, с его-то жизненным опытом, выжившему в самых опасных конфликтах и революциях, что происходили на Эдеме, было не плевать на участь Даниэля и двух подростков.

«Он без колебаний принял решение отравить всех, кто сядет за общий стол, в том числе и вернувшихся из глубин планеты детей».

В голове Даниэля кружились лишь отрывки воспоминаний о днях, проведённых под действием наркотика и гипнозом Локка. Что на самом деле внушил ему начальник СБ? Только ли высвободил вторую личность? Или ещё и убедил не пытаться спасти невинных пленников Маддса?

Иссерлэйн поймал себя на том, что слишком долго стоит на пороге. Песок уже начал покрывать носки его ботинок.

«Так, хватит тратить время на бесполезные переживания. Что сделано, то сделано. Нужно найти способ быстро вернуться в столицу. Есть ли здесь обычные средства связи? Надо всё проверить. Обмен данными с Ковчегом должен быть двусторонним, хотя бы для передачи управляющих сигналов».

За спиной Даниэля раздались резкие звуки, как будто кто-то из всех сил бил по чему-то металлическому. Мужчина зашёл внутрь бункера и плотно прикрыл за собой дверь.

– Нашли что? – поинтересовался он, спускаясь по ступеням.

– Запертый шкаф, – ответил Галь. – Внутри какие-то канистры. Ещё немного и мы его откроем.

– Только не сломайте ничего из электроники.

Основная часть бетонного строения уходила под землю. Внизу имелась всего одна комната, площадью около сорока квадратных метров. Вдоль стен она была заставлена стойками с аппаратурой и батареями резервного питания. Ещё имелось несколько закрытых шкафчиков. Один из которых сейчас проходил тест на прочность, подвергаясь ударам ног двух несовершеннолетних варваров.

Наконец дверца не выдержала и поддалась.

Галь вытащил наружу пластиковую пятилитровую канистру с мерными отметками на боку, и передал её Даниэлю.

Тот сорвал герметичную крышку, понюхал содержимое и предположил:

– Дистиллированная вода. Её используют для обслуживания аккумуляторов. Видел похожие бутыли у нас на заводе.

Галь протянул руку.

– Нет. Сначала я, – Иссерлэйн осторожно попробовал.

Так и есть. Обычная очищенная вода. Без запаха. Тёплая, но не слишком противная.

– Потерпите немного, – сказал он, видя как ребята облизывают пересохшие губы.

В ожидании малейших признаков негативной реакции организма, Даниэль стянул с себя вонючую куртку охранника, предварительно проверив карманы, и отбросил её в угол. Сполоснул руки, сделал ещё несколько глотков. Потом смыл бурую корку со шрамов на правом плече – некоторые швы всё же разошлись, из ран выступила кровь.

– Всё в порядке, – он вернул ёмкость Галю. – Это самая обычная вода.

Ребята стали пить по очереди. За очень короткое время они наполовину опустошили канистру. Их можно было понять. Габриэль накачал «песчанкой» не только Даниэля, но и подростков, поскольку тем следовало выполнить указания старика: выкрасть нечто важное из жилища Маддса и подбросить в общий котёл капсулу с сильнодействующим ядом.

Целые сутки, мальчишки, как и Даниэль, были вынуждены игнорировать голод и жажду.

Иссерлэйн обыскал помещение в поисках топлива, но ничего не нашёл. Теперь он двигался вдоль стоек с оборудованием. Практически все устройства были обесточены на время бури, либо работали в аварийном режиме. Местные системы кондиционирования лениво гоняли теплые потоки воздуха, даже не пытаясь охладить помещение, в котором вся остальная техника сейчас бездействовала.

Ребята занимались вскрытием следующего шкафчика, в надежде обнаружить там еду.

В одном из телекоммуникационных шкафов Даниэль увидел выдвижную клавиатуру с тачпадом и терминал, находящийся в режиме ожидания. Там же он наткнулся на пыльный журнал с надписью «Узел ES512», открыл его и начал листать. Света в комнате было мало, но вполне достаточно, чтобы разобрать текст. Записи оканчивались на шестнадцатой странице, где имелась отметка, что последний раз техническое обслуживание этой станции слежения проводилось два года назад.

– Дядя Дани, здесь есть еда! – в голосе Галя звучала неподдельная радость. – Целая коробка!

Паренёк подбежал к Иссерлэйну и вручил тому запаянные в пластик галеты, прежде чем принялся за свою порцию, в то время, как рыжий Захар уже увлеченно хрустел добычей.

«Интересно, сколько можно продержаться в этом бункере?» – задумался Даниэль распечатывая галеты и отправляя их в рот одну за другой.

Обычное печенье, пусть и напичканное важными витаминами и микроэлементами, он ел с таким удовольствием, словно пробовал изысканный деликатес. Было немного суховато, но заботливый Галь почти сразу принёс ему отдельную баклажку с водой.

Только удовлетворив голод, Даниэль осознал, как сильно он устал.

Иссерлэйн сел на пол, прислонившись спиной к стойке с оборудованием, и закрыл глаза. В голове снова возник круговорот воспоминаний и переживаний. Даниэля захлестнули вопросы, ответы на которые он не мог дать. Он попытался поэтапно воспроизвести в памяти события последних дней, но понял, что из-за остаточного эффекта «песчанки», а может и благодаря гипнотическим установкам Локка, не способен выстроить логичную и детальную последовательность.

Обрывочные образы, куски из бесед со стариком, кровавые видения – всё смешалось. Словно недавнее прошлое превратилось в ускользающие воспоминания о ночном кошмаре.

– Галь? – уточнил Даниэль, почувствовавший, что напротив него кто-то усаживается на пол.

– Да, это я.

– Как вы с Захаром чувствуете себя?

– Всё хорошо.

Иссерлэйн открыл глаза и внимательно посмотрел на подростка, сидевшего у соседней стены. К Галю подошёл Захар и расположился рядом. Эти двое и правда выглядели вполне вменяемыми, насколько красноватый свет аварийных ламп позволял рассмотреть ребят. Их руки не тряслись, говорили связно, вели себя достаточно адекватно.

Впрочем, на первый взгляд, все употребляющие «песчанку» казались нормальными, но только до начала ломки – ещё одна важная причина, по которой следовало поторопиться с возвращением в город. Локк предвидел задержки и отдал ему капсулу с наркотиком, только вот, сняв одежду, Даниэль не смог найти её ни в одном из карманов. Возможно, она выпала и лежала где-то в кабине автомобиля. Если он её не найдёт, их ждали серьёзные неприятности в скором времени.

– Вы помните, что случилось внутри горы?

– Конечно.

«Уже хорошо, – подумал Иссерлэйн. – Вероятно, проблемы с памятью возникли только у меня, из-за этой, второй личности».

– Что именно Локк попросил вас выкрасть из жилища Маддса?

– Плоскую круглую штуковину, – развёл руками Захар.

– Вот такую, – Галь изобразил размер, показав пальцами диаметр примерно в пять сантиметров.

– Знаете, чем эта вещь может быть?

– Нет, дядя Дани, но там, у Пророка на полке, лежало несколько таких дисков. Шесть из них, почерневшие, как будто побывали в огне, а седьмой выглядел совсем новым. Мы взяли только его, потому что остальные выглядели сломанными.

– Понятно, а можете с чем-то сравнить эту вещь? Ранее встречали подобное?

– Никогда ничего такого не видел, – помотал головой Галь.

– Я тоже. Кстати, там ещё была гравировка на одной из сторон, – вспомнил Захар.

– Да, точно. Два раскрытых крыла.

Новая деталь в описании ничем не помогла Иссерлэйну.

– Дядя, Дани, а тот яд, который Габи сказал бросить в котёл, он ведь не повредит нашим друзьям?

Мужчина сделал глубокий вдох.

– Всё нормально, старик потому и остался, – соврал Даниэль, – он хотел убедиться, что ваши товарищи точно не попробуют ту похлёбку.

«Однажды, вспоминая этот разговор, я буду ненавидеть себя за ложь, но только не сегодня».

– Просто Захар боится, что они тоже могли пострадать. Да и вообще… Мы совершили серьёзное преступление. Отравили столько народу.

– Об этом не беспокойтесь. Вы всё правильно сделали. Рейдеры – зло. Их следует остановить, пока не поздно. У стен столицы сейчас всего лишь несколько отрядов, но и они уже натворили достаточно бед. Если все воины Пророка приедут штурмовать Эрштер Штот, погибнет очень много хороших людей… Старик, которого вы зовёте «Габи», – начальник Службы Безопасности. Глава всех разведчиков и тайных агентов этой планеты.

– Серьёзно? – удивились подростки, переглядываясь.

– Да. Он прибыл в Мегиддо обезопасить город – ударил по вражеской армии, находясь в самом её сердце. Пусть у Пророка и остались несколько отрядов, но их теперь не хватит, чтобы навредить столице. Вас никто не станет наказывать, наоборот, скорее всего наградят. Вы – герои Эдема.

– Вот это да, – выдохнул Захар.

Даниэль кое-что вспомнил, пока разговаривал с ребятами.

Да. Так оно и было. Он не сразу согласился на диверсию и пытался спорить с Локком.

«Пироморфы, вернувшиеся из жерла вулкана, – это обычные подростки! Их надо хотя бы предупредить!»

«Ты всё ещё не понял, Дани? – гневно воскликнул Локк. – Спроси себя: почему в биотрансформатор не входят сильнейшие воины Маддса? По какой причине он отправляет туда детей? Как долго его армия огненных монстров будет бездействовать, занимаясь исследованием лавовых течений?»

«Хочешь сказать, он отправит изменённых подростков на штурм столицы? Нет, не может быть!»

«Когда Микаэль ушёл от ответа на твои вопросы, я сразу догадался: в силу неких ограничений, на превращение в пироморфов и обратно способны люди не старше определённого возраста. Все они – инструменты Маддса, оружие невероятной силы под контролем безумца! Сейчас у нас имеется возможность разрушить его планы, пусть и крайне негуманным способом. Цена высока, но подумай, сколько жизней мы спасём в итоге!»

Даниэль шумно выдохнул.

«Ты прав, но будь ты проклят, Габриэль».

Голова Иссрелэйна становилась всё тяжелее.

– Я дико хочу спать, ребята, – сказал он. – Советую и вам отдохнуть. Пока буря не закончится, мы отсюда никуда не уйдём.

Он растянулся на полу, подложив руку под голову, и практически сразу уснул.

Проснулся Даниэль через несколько часов. Его разбудило яркое белое сияние, бьющее по глазам – аварийное освещение сменилось на стандартное. В комнате стало прохладней, заметно громче работали компрессоры кондиционеров. К их тарахтению добавился шум активного оборудования в стойках.

Щелкали магнитные антишоковые замки, возвращая подключение тонкой аппаратуры к внешними датчикам. Натужно гудели моторы, поднимающие на вышку блоки со сверхчувствительными радарами и локаторами. Всё оборудование, что было защищено на время грозовой активности, возвращалось в рабочее состояние.

Узел слежения оживал прямо на глазах, значит буря закончилась и солнечные панели вовсю получают потоки энергии от местных светил.

Иссерлэйн подскочил, разбудив этим резким движением спящих неподалёку ребят. Он встал у телекоммуникационного шкафа, где находился терминал доступа.

На экране шёл процесс загрузки системы. Даниэль едва успевал читать сменяющие друг друга строки. Через несколько минут терминал вывел по центру экрана надпись: «Узел в сети».

Окна для авторизации не было.

Иссерлэйн почесал затылок, а потом заметил в верхнем правом углу клавиатуры красную полоску магнитного считывателя. Он бросился к своей грязной робе, чтобы достать ключ-карту.

Спустя считанные секунды, приложив пропуск к нужному месту, Даниэль с нескрываемой радостью прочитал сообщение об успешной авторизации и увидел привычный интерфейс.

Мужчина стал водить пальцем по тачпаду, выискивая среди приложений хоть какую-нибудь программу для связи. Однако, ничего похожего не обнаружил. Наконец его внимание привлекла запущенная в фоновом режиме консоль.

Даниэль ввёл знак вопроса.

В ответ, на экране появился список из нескольких команд, среди которых самой обещающей была «sendm [recepient codename, * for all available online] [message text]».

Иссерлэйн набрал: «sendm * узел ES512, один взрослый, двое подростков, требуется эвакуация, имеются важные сведения о секретной операции, проведённой совместно с начальником СБ Габриэлем Локком против огнепоклонников» и нажал «ввод».

Почти сразу появилась надпись, подтверждающая успешное окончание широковещательной рассылки.

Иссерлэйн сверлил экран нетерпеливым взглядом. По бокам встали заинтересованные подростки. Троица молча наблюдала за мерцающим монитором.

Спустя несколько минут напряжённого ожидания, появилась строка: «Получено сообщение от ARK: Запрос на эвакуацию подтверждён, спасатели прибудут в течении двух часов».

С такой скоростью сюда мог добраться только один вид транспорта.

– Что это значит, дядя Дани?

– Мы вот-вот окажемся дома, – Иссерлэйн похлопал подростка по плечу. – Ответ поступил с Ковчега. К нам отправляют шаттл.

– Который из столичного космопорта?

– Да, тот самый.

– Здорово! Мы полетим на космическом катере!

Весь первый час ожидания Даниэль был занят тем, что безуспешно пытался почистить свою форму, не особо стараясь экономить воду, раз уж их пообещали в скором времени эвакуировать.

Ему почти удалось справиться с этой задачей, когда в одной из стоек что-то противно заверещало.

Даниэль подошёл к шкафу, посмотреть на источник раздражающего сигнала. На блоке оборудования дальнего обнаружения часто мигала красная лампочка под надписью «детектор движения».

– Надевайте свои комбинезоны! Быстро!

– Что случилось, дядя Дани?

– У нас гости! – крикнул Иссерлэйн подросткам, которые с недоумением смотрели на него. – Для спасателей слишком рано!

К станции слежения кто-то приближался. Некий неопознанный объект. Не должен был радар так отреагировать на шаттл, в котором имелась система идентификации «свой-чужой».

Хорошо, если сюда двигался Габриэль, что торопился вернуться в столицу на угнанном у огнепоклонников транспорте, но рассчитывать на подобное было слишком наивно.

Даниэль стремительно натянул на себя термокостюм и помчался наверх по ступеням, к выходу из бункера. С некоторым трудом он отодвинул тяжёлую дверь, и вышел наружу.

Наступил поздний вечер. Два из трёх солнц спрятались за горизонтом. Прошедшая буря накрыла всё вокруг причудливыми волнами песка. Колёса внедорожника засыпало более чем наполовину.

«Жаль, что не завалило весь автомобиль. Он выдаст нас».

Даниэль подбежал к транспорту, распахнул переднюю пассажирскую дверь и достал из бардачка бинокль, который обнаружил там ещё во Флах Баре. Прислонив устройство к глазам, Иссердэйн принялся осматривать горизонт с той стороны, где над пустыней возвышалась горная цепь.

Так и есть. Далеко на юге поднимались облака пыли. Целый фронт. Совсем как в ту ночь, когда они с Локком пытались уйти от погони.

Сюда направлялся не один десяток машин.

«Из опасения быть захваченным, шаттл ни за что не станет приземляться», – скрипнув зубами, сообразил Даниэль и обернулся, лихорадочно размышляя над вариантами избежать вражеского внимания.

Времени закидать песком внедорожник не оставалось, да и нечем было грести этот самый песок.

Если они запрутся в бункере, можно попробовать продержаться до того момента, как город пришлёт сюда достаточное количество солдат… Только вот, Даниэль не забыл, что рейдеры просто взяли и подорвали мощные ворота склада номер один.

Нет, запертая дверь их не остановит, какой бы толщины она не была.

Если у фанатиков имелась хотя бы вполовину мощная взрывчатка, то они вскроют этот узел слежения за несколько минут. После нападения на столицу – фактического объявления войны – огнепоклонникам больше незачем было сторониться этих сооружений, их разграбление и уничтожение стало лишь вопросом времени.

Даниэль приготовился вернуться в подземное убежище, поскольку других вариантов попросту не было. Бросив последний взгляд на приближающегося противника, он заметил кое-что странное в вечернем небе – тянущийся тонкий белый след, словно кто-то вёл прямую линию от горного хребта.

Эта дуга шла по направлению к узлу ES512!

Прогремели раскаты отдалённого грома, словно буря всё ещё бушевала неподалёку.

– Эй, парни! – заорал Даниэль. – Быстро наружу! Похоже наш транспорт прибыл с опережением графика!

Иссерлэйн думал, что к ним летит шаттл, но он ошибся.

Захар и Галь выскочили наружу. Беглецы с удивлением увидели, как перед ними на землю опустилась высокая человеческая фигура, под два метра ростом. Незнакомец был облачён в необычную броню, где темные матовые вставки переплетались странными узорами с изящными серебряными пластинами. Даниэль вспомнил, что уже видел нечто подобное – похожую защиту носила Последний Страж.

За спиной гостя развевались два огромных металлических крыла, с кончиков которых струилось пламя.

На Иссерлэйна и ребят бесстрастно взирала серебряная маска, с пылающими гранатовыми камнями на месте глаз. Рот этого существа приоткрылся, и слова, по силе больше похожие на вопль заводского гудка, обрушились на беглецов.

– ПОКИНЬТЕ ЭТУ ТЕРРИТОРИЮ. Я ИХ ЗАДЕРЖУ.

Странный воин повернулся к ним спиной, оттолкнулся от земли и полетел навстречу приближающимся машинам противника.

– Кто это? – глаза Галя напоминали блюдца.

Захар тоже был удивлён не меньше своего друга.

– Архангел, – прошептал поражённый Даниэль.

Он схватил ребят за плечи и потащил за собой, вглубь пустыни, подальше от места, которое, по всей видимости, вскоре станет слишком опасным, чтобы тут находиться.

– Дядя Дани, я сам! – Галь вырвался из хватки Иссерлэйна. – Сам пойду, лучше объясни, что за «архангел» такой?

– Их не должно больше существовать, – лихорадочно вспоминал Даниэль хроники колонии времён Первых Войн. – Все восемь крылатых защитников погибли в долине Мегиддо. Последний Страж не просто так носит это имя. Она последняя осталась от другой группы антропоморфных боевых машин, которых раньше звали «Матерями».

– Но один из Архангелов похоже выжил!

– Это загадка, ответ на которую знает только Команда. Готов поспорить, что уцелевший воин был спрятан на Ковчеге. Его прислали сюда, потому что шаттл не смог бы сесть в окружении врагов. Как только датчики зафиксировали приближение рейдеров и передали сигнал на корабль, боевого андроида отправили к нам, потому что никто более не успевал. Да, скорее всего так и было.

– Получается, он не человек? – спросил рыжий.

– Да, Захар, Архангелы – не люди. Как и Последний Страж, они – вершина военных технологий конца тридцатого столетия, по земному летоисчислению. Их цель – сопровождать и оберегать колонистов, пока мы окончательно не покорим Эдем… Так, хватит болтовни! Давайте-ка закроем рты и прибавим ходу!

Некоторое время они бежали молча и не оглядываясь. Наконец подростки выдохлись и опустились на песок, тяжело дыша. Севшие аккумуляторы в костюме Даниэля уже не справлялись с теплоотводом, он чувствовал, что буквально варится изнутри.

Иссерлэйн со стоном рухнул на землю, потом перевернулся на спину. Ребята помогли ему сесть. Даниэль опёрся на правую руку, поднял бинокль к глазам и принялся наблюдать за происходящим.

Архангел завис в воздухе перед машинами рейдеров. Он повёл головой, и тут же раздался чудовищной силы звук. Хоть расстояние и было приличным, но ощущения оказались столь же неприятными, как и в тот день, когда Последний Страж уничтожила грузовик с бандитами около столичного склада.

«По всей видимости… точнее, слышимости, используется схожий тип оружия», – скривился Иссерлэйн.

Внедорожники разорвало на части, вместе с их пассажирами, но несколько машин уцелело. Кузов большого вездехода раскрылся и Даниэль с ужасом увидел, как из него выбрались три крупные фигуры, будто бы объятые пламенем.

Локк не смог нейтрализовать всех пироморфов! Минимум одна группа, если не больше, прибыла из глубин вулкана позже других, успевших стать людьми и отобедать отравленным супом. Но ведь поэтому старик и остался, хотел убедиться, что его диверсия окончилась успехом. Видимо, что-то пошло не так.

Неужели Маддс настолько разозлился, что отправил этих монстров в погоню за беглецами? Или он послал их на помощь отрядам, штурмующим столицу?

Уже не так важно. Времени у Даниэля и ребят почти не осталось.

Ведь пироморфы являлись единственными существами на этой планете, которым по силам было уничтожить и «архангела», и Последнего Стража…

Один из живых факелов протянул руку в небо, к парящему андроиду и тот, влекомый какой-то невидимой силой, рухнул на землю перед огненными монстрами, но сразу встал на ноги и разметал накинувшуюся на него троицу взмахами своих крыльев.

Те разбежались в стороны и стали кружить рядом с Архангелом, пытаясь зайти тому в спину. Воин поворачивался вслед за ними, не давая противнику возможность нанести смертельный удар.

Неожиданно, над головами Даниэля и ребят раздался далёкий рёв реактивных двигателей. Троица посмотрела в небо: там, в лучах последнего заходящего солнца, парил шаттл, спускающийся прямо к ним.

– Мы спасены, – выдохнул Иссерлэйн.

Они поднялись и стали ждать, пока космический катер сядет.

Не выключая двигатели, поднимая клубы песка и пыли, малое судно коснулось опорами земли. Грузовой люк распахнулся. В его проёме виднелись несколько человек в военной форме, выглядящие словно отряд наёмников из Пустошей, а впереди всех стояла рыжеволосая женщина.

Она протягивала руку навстречу беглецам:

– Давайте, поднимайтесь на борт! Живее!

«Ирит Ройт», – вспомнил её имя Даниэль.

– Мама? – воскликнул Захар и первым бросился к шаттлу.

Галь побежал следом.

Иссерлэйн поспешил догнать ребят. Уже на борту взлетающего катера, он приник к иллюминатору, через бинокль продолжая наблюдение за схваткой пироморфов и боевого андроида. Их защитник боролся изо всех сил, но победить ему было не суждено. И сбежать тоже. Одно из крыльев казалось серьёзно повреждённым.

Иссерлэйн не хотел признавать, что Локк был прав, но лишь до этого самого момента. Он наконец понял, какую угрозу представляли из себя творения Маддса. Кем бы эти существа не были изначально, теперь они превратились в страшное оружие, подконтрольное безумному члену Команды.

– Разве мы не поможем? – поинтересовался Даниэль у Ирит.

Та перестала обнимать сына и подошла к Иссрелэйну. Её глаза были красными, но не от слёз. Мелкие сосуды полопались у всех людей вокруг, похоже этот отряд испытал серьёзные перегрузки, когда спешил сюда.

– Чем? У шаттла нет пушек.

– Зато они есть у твоих спутников! В конце-концов можно развернуть катер и ударить по этим тварям кормовыми двигателями. Попытаемся отвлечь их, чтобы дать Архангелу возможность сбежать.

– С какой стати так рисковать?

– Раз уж андроида прислали помочь вам с эвакуацией, мы не можем оставить его вот так. Надо что-то делать!

– Зачем и кому его прислали? – переспросила Ирит.

– Погоди, – нахмурился Иссерлэйн. – Разве с Ковчега вам не сообщили о приближении противника?

– Только поэтому мы неслись сюда, как сумасшедшие.

– Тогда вас должны были предупредить и о боевом андроиде!

Ирит прокашлялась.

– У меня очень много информации, которая способна удивить тебя, – сообщила она. – Например, этот шаттл я угнала.

– Что?

– Удивлён, да? Так вот, среди остальных шокирующих новостей нет ни одной, касающейся появления Архангела. Я понятия не имею откуда он тут взялся. Хотя, есть одна идейка. Возможно «Отец» передумал и решил наказать нас за вторжение на Ковчег. Послал за нами палача. Так-то мы преступники. Того хуже – террористы. Сам понимаешь, помогать роботу, который может тебя затем убить, – не самая лучшая идея.

Ирит Ройт отклонила свой корпус в середину салона и крикнула:

– Эй, Амир, может нам стоит вернуться и помочь?

Из проёма, ведущего в кабину пилотов, выглянул человек со шрамом на лице, показавшийся Даниэлю смутно знакомым.

– Нам не справиться с пироморфами, – коротко ответил он.

– Значит улетаем, – подвела итог Ирит.

Двигатели загудели с новой силой и шаттл помчался на северо-запад.