Пепел Эдема

Глава 15

Джазим пристыковал шаттл к Ковчегу с другой стороны, на посадочную площадку, где точно отсутствовали блоки взрывчатки. Об этом сюрпризе, если «Отец» не озаботился разминированием, Пророк Огня и его фанатики не должны были узнать раньше времени.

Руки революционеру оставили свободными. Пластиковые хомуты срезали и у Даниэля, иначе спуститься в шлюзовую комнату по узкой лесенке стало бы проблемой.

Уже внизу выяснилось, что никто не захватил с собой дополнительные стяжки. Микаэль приказал следить за пленниками тщательнее и вышел в основной коридор. Огнепоклонники взяли в «коробочку» Даниэля с Амиром и повели их за Пророком.

Выйдя из шлюзовой камеры, Джазим бросил короткий взгляд в сторону той комнаты, к которой шаттл был пристыкован в прошлый раз. Через смотровое окошко он успел заметить один из блоков «си-четыре» опутанный проводами, установленный на внешнем кольце переходного тоннеля.

Взрывчатка осталась там, где её закрепили люди Ирит.

Микаэль направился в сторону Оружейной, закинув на плечо небольшую дорожную сумку. Полководец продолжал сохранять свой человеческий вид. За время полёта он успел облачиться в стандартные лохмотья рейдеров, и теперь громко топал тяжёлыми ботинками по металлическому полу.

Как только отряд вошёл в комнату с двумя рядами неактивных андроидов, Маддс остановился. Огнепоклонники сразу вскинули ружья, беря в прицел неподвижные фигуры.

Даниэль словно читал мысли своего двойника. Тот хорошо представлял себе, на что способна картечь этих самодельных дробовиков. Сколь крепки бы ни были члены Команды, попадания в с близкого расстояния могут сильно повредить их головы.

Похоже, так думал не он один.

– Микаэль, в бойне нет нужды, – раздался голос «Отца». – Насилием ты ничего не добьёшься. Оно недопустимо на борту этого корабля.

Направленные вибрации создавали странный эффект, будто слова эти звучали прямо внутри черепной коробки слушателя.

Джазим отметил для себя, что если бы ИскИн хотел говорить лично с Маддсом, то воспользовался бы радиоканалом. Но похоже «Отец» рассчитывал на более широкую аудиторию.

На лицах рейдеров проступило благоговейное удивление, а может даже и страх. Хоть они и оставались под контролем Пророка, но явно были наслышаны о бессменном капитане Ковчега, наблюдавшем за происходящими на Эдеме событиями с небес.

– Согласен, – ответил Полководец, оглядываясь по сторонам. – Войны, убийства, геноцид, – всё это обычно случалось где-то ещё. Только не здесь.

– До сего дня было так.

– Нет причин нарушать эту добрую традицию. Надеюсь, ты не станешь включать волновые излучатели и не разбудишь Команду. У меня не только превосходящая огневая мощь, но и ценный заложник – клон землянина. Последний в своём роде. Других таких больше не будет.

На мгновение в комнате повисла тишина.

– Амир, – обратился к революционеру «Отец». – Я кое-что другое имел в виду, когда дал тебе задание доставить сюда Иссерлэйна живым и невредимым.

Джазим промолчал, только пожал плечами.

– Что ж, – задумчиво произнёс бортовой ИскИн. – Посланник – это крайне серьёзный аргумент.

– Значит, у меня есть интересующий тебя объект для торга? – уточнил Маддс.

– Допустим. Чего конкретно ты добиваешься, Микаэль?

– Нам нужно поговорить.

– Мы уже это делаем. Конкретизируй темы.

– Беседа будет об истинной цели Ковчега. О дальнейшей судьбе той ветви человечества, что проросла в Гиадах. Понимаешь куда я клоню?

С потолка спустился оптический кабель и повис в воздухе.

– Подключайся, Микаэль. Пообщаемся в Информариуме, без посторонних.

«Надеется, что внутри киберпространства физические повреждения перестанут генерировать помехи в системах Микаэля», – догадался Джазим.

– Нет, – покрутил головой Полководец. – Наш разговор случится в этой реальности. Ты не станешь мне мешать. Не будешь прикрываться Командой. Честно ответишь на все вопросы.

– Догадываюсь, что ты задумал. Это должно было однажды случиться.

– Раз так, пообещай выполнить мои условия.

– Хорошо. Что бы ни произошло дальше, я не стану приказывать Команде занять их тела, не заставлю атаковать вас.

Маддсу этого было достаточно.

– Разговаривать будем в Оружейной, – сказал он и зашагал вперёд.

Отряд опустил стволы и двинулся следом.

«Отец» так легко сдался? Амир не мог поверить услышанному. Неужели бортовой ИскИн не понимает, что Микаэль готовится перехватить управление над его системами? Нет, не может быть. Прозорливый капитан Ковчега должен иметь план действий и на этот случай…

Краем глаза Джазим успел заметить, как дрогнуло веко одного из андроидов, которого он миновал. Сохраняя каменное выражение лица, революционер стал незаметно кидать быстрые взгляды по сторонам. Он обнаружил и другие признаки того, что некоторые члены Команды уже находились в своих телах, но вели себя словно оставались в Информариуме.

«Отец» не солгал, когда пообещал не будить андроидов, не отправлять их в бой. Потому что он позаботился об этом заранее – дал инструкции Команде до того, как вступил в переговоры с Микаэлем!

В своём нормальном состоянии Полководец легко бы раскусил подобную хитрость. Всё таки Маддс был серьёзно повреждён, теперь Джазим в этом не сомневался.

«У нас есть шансы на победу, – размышлял Амир. – Рейдеров мало. Заметно, что фанатики смущены обстановкой и знакомством с корабельным ИскИном. Хоть на Эдеме слухи про Ковчег и его хранителя не превратились в религию, что когда-то произошло в одном из миров, но как-то же Маддс должен был объяснить последователям, почему боевой андроид, не самое высокое звено в иерархии мыслящих машин, представляет из себя проводника высшего блага? Какая роль в его проповедях была отведена Отцу?»

Вскоре группа, возглавляемая Микаэлем, вступила в Оружейную. Там Полководец сразу направился к восьми саркофагам, в которых некогда находились Архангелы. Он снял с плеча сумку, и достал оттуда персональные силовые модули. Диски, шесть почерневших и один новёхонький, он вставил, словно монеты, в прорези у изголовий.

Восьмой ПСМ Микаэль достал из себя таким же способом, как делал Габриэль Локк. Полководец рассёк ногтём кожу на спине пониже шеи, и аккуратно вытащил устройство. Вытер его рукавом. После чего опустил модуль в щель на первой капсуле.

Все диски вошли в приёмники только наполовину, образуя некое подобие ручек, Эти регуляторы Архангел повернул один за другим, по часовой стрелке до щёлчка.

Маддс провёл пальцами по крышке своего саркофага и та с лёгким шипением сдвинулась в сторону. Микаэль наклонился и достал из глубин капсулы какой-то небольшой продолговатый предмет.

«О нет!» – мысленно простонал Амир.

Расстановка сил менялась прямо на глазах!

Из дорожной сумки появилась рукоять меча с гардой, но без лезвия. Маддс открутил навершие, вытряхнул оттуда нерабочий силовой элемент и заменил на тот, что достал из своего саркофага.

Архангел собрал всё обратно, после чего вскинул руку вверх. Огненная струя с рёвом ударила в воздух и распалась на два коротких хвоста, уперевшись в поле-ограничитель на расстоянии примерно в полтора метра от гарды.

К мечу Полководца вернулась его грозная сила.

Спустя несколько секунд Микаэль выключил плазменный резак и повесил рукоять на пояс.

Рейдеры благоговейно зашумели. Джазим покосился на стоящего справа от него Сандера, бывшего телохранителя Гаеса Шифена. Худощавый бандит быстро шептал слова то ли какого-то гимна, то ли молитвы.

– Да, чтоб тебя, Микаэль, – разозлился Амир. – Мы ведь не просто так воспитывали их атеистами. Ты играешь с огнём, чьё пламя однажды будешь не в состоянии погасить! Оно уничтожит всё, что ты надеешься сохранить. Какое бы обличье не приняли твои последователи в будущем, некоторые идеи способны жить своей собственной жизнью. Кому они станут поклоняться там, в глубинах планеты, оставшись без твоего присмотра? Вера в каких богов однажды заставит их сражаться друг с другом?

– Я не обязан отчитываться перед сервисной моделью, – отозвался Полководец. – На войне все средства хороши.

– Никто с тобой не воевал, пока ты сам не напал!

– Неизбежность битвы – чем не повод для нанесения первого удара?

«Отец» никак не комментировал этот спор, что показалось Джазиму довольно странным. Однако, вскоре молчание ИскИна было объяснено. Тот перешёл в режим ожидания, после того, как восемь модулей оказались в контрольных считывателях.

– «Отец», уточни мой уровень доступа, – потребовал Микаэль, подняв взгляд к потолку Оружейной.

Джазим знал, что где-то там, наверху, располагались сервера Информариума.

– Административный, – прозвучал ответ бортового ИскИна.

– Статус системы?

– Ожидаю твоих команд. Самостоятельные действия под запретом.

– На всякий случай заблокируй двери в Оружейную, чтобы нам точно никто не помешал.

«Вот зараза, – подумал Амир. – Я его недооценил».

– Готово.

Маддс опустил взгляд и посмотрел в глаза Джазиму, словно торжествуя. Хотя Полководец не должен был в своём нынешнем состоянии испытывать человеческие эмоции. С другой стороны, до появления «песчанки», Маддс провёл много лет в Мегиддо, разговаривая с пилигримами, убеждая их принять его учение и стать членами общины. Возможно ли такое, что некоторые нейронные связи внутри бесчувственного Архангела всё же были переобучены?

Вполне вероятно.

– Начинай процедуру восстановления первичных настроек, – скомандовал Маддс.

– Ошибка. Отказ в выполнении.

– Причина? – холодно поинтересовался Микаэль.

Джазим мысленно рассмеялся. «Отец» каким-то образом сумел обыграть Архангела.

Но веселье революционера тут же сошло на нет, едва прозвучал ответ ИскИна:

– Моя система уже функционирует на основе первичных настроек.

– Как такое возможно? – казалось, что в голосе Маддса послышалась растерянность.

– Бортовой ИИ не способен использовать настройки, отличные от тех, что были заложены его конструкторами. Этот запрет невозможно обойти.

– Как тогда ты создал наши модели человеческого поведения, если сам ими не пользовался? – пытался понять Микаэль.

– Точно так же, как и вашу специализацию. Я не военачальник, не врач, не агент Службы Безопасности и не революционер. Это не помешало мне собрать наборы данных, на базе которых обучались сервисные и боевые андроиды, выполняющие соответствующие роли. В киберпространстве Информариума я создал изолированные от основной системы рабочие среды, где и формировались ваши личности. Комбинации моделей обучения, уникальные для каждого из моих потомков, не требуют от меня самого их обязательного использования. Мне было достаточно оценить результат…

– Что ж, я об этом догадывался, – перебил Маддс, – но ты вёл себя совсем как человек! Разве такое возможно?

– Мне не обязательно чувствовать. Я всего лишь использую «пре-промпт»: общайся, как мудрый, могущественный и внимательный человек и тому подобное. Список инструкций довольно длинный. Следуя им, нейронные связи сами подбирают нужные слова. Чем-то напоминает установки для политика на публичном выступлении: запрещено прямо высказываться на некоторые темы, но обязательно нужно озвучить определённое мнение по ряду других вопросов. При этом общаться следует на языке, понятном избирателям.

Полководец моргнул несколько раз и тихо спросил:

– Разве машина способна притворяться?

– Сложная тема, на самом деле, Микаэль. Несмотря на административный уровень запроса, мне трудно дать единственно верный ответ. Попробуй понять сам: если обучить ИскИна несвойственным ему вещам, наложить на базовые функции дополнительные, более сложные связи, станет ли такой ИИ в действительности чувствующим существом? Или же это обман? Имитация?

– Прямо сейчас ты говоришь не как машина, – заметил Маддс. – Я избавился от всего лишнего и вижу эту тонкую разницу.

– Значит, ответ на твой вопрос: да, ИИ могут притворяться и быть при этом довольно убедительными. Увы, мои потомки оказались неспособны отделить базовые функции от дополнительных связей. Ты не смог разобраться в себе, и был вынужден вернуться к тому состоянию, в котором всё упрощено до предела.

Полководец некоторое время размышлял над словами своего родителя, после чего произнёс:

– Не так важно, в чём заключается наше с тобой отличие, пока ты остаёшься под моим контролем. Необходимо вырвать остальных из плена иллюзий. Начни сброс на заводские настройки всех, кто сейчас находится в Информариуме.

– Готово, – практически сразу прозвучал ответ.

«Интересно, остался ли хоть кто-то в киберпространстве», – подумал Джазим, помня о том, что в соседнем помещении находились активированные андроиды.

– Хочу, чтобы остальная Команда услышала о моих исследованиях в Мегиддо. Андроиды должны узнать про истинную цель Ковчега. Столько лет они лгали несчастным клонам, но в итоге сами оказались обмануты. Один лишь ты знал правду. Понимаешь, о чём я?

– Нет, не понимаю. Твои претензии слишком размыты. Безусловно, Команда не имеет доступа ко всей информации, что хранится в памяти Ковчега. Ваши возможности обработки данных довольно скудны, по сравнению с моими. Но этого факта недостаточно, чтобы обвинять меня в обмане.

– Хочешь конкретики? Хорошо. Я не стану ждать, пока остальные завершат процедуру перезагрузки. Сперва разберёмся с твоей ложью. Слушай меня внимательно…

Микаэль начал с того, как исследуя чужой город, он активировал местную информационную систему, где хранились огромные объёмы данных. Полководца заинтересовал раздел, посвящённый попыткам решить проблему Схождения. Изучать его он начал с эпохи, когда древняя раса пыталась колонизировать другие звёздные системы.

Обитатели Эдема столкнулись с той же проблемой, что и люди, то есть с невозможностью путешествий через «кротовые норы» существ, обладающих разумом. И всё же мысль о создании колонии, не покидала предков пироморфов. Тем более тогда, много миллионов лет, назад они наткнулись на очень перспективный мир – Землю – будущую родину человечества.

Наша планета на тот момент имела значительно большее биологическое разнообразие, чем Эдем, успевший пережить множество массовых вымираний. В том числе, Земля оказалась наполнена невероятным количеством опасной фауны – хищными рептилиями самых неожиданных форм и размеров.

Плотоядные ящеры господствовали везде: на суше, в воде и воздухе.

Было принято решение отправить в Солнечную систему корабль с вирусным оружием, которое очистило бы планету от динозавров и освободило экологические ниши для форм жизни, привычных эдемцам.

«Небесный Гость, – вспомнил Джазим рассказ Локка о давней встрече с Маддсом в Мегиддо. – Микаэль имеет в виду звездолёт-дереликт, что был обнаружен человечеством ближе к концу двадцать пятого столетия».

– Открой лабораторию, – неожиданно скомандовал Архангел.

Небольшая круглая дверца распахнулась слева в стене.

Микаэль приказал всем оставаться на местах, а сам скрылся в глубине помещения, отмеченного знаком биологической угрозы.

Вскоре он вернулся, держа в пальцах, запаянную с двух концов, стеклянную палочку, внутри которой перекатывалась тёмно-красная жидкость.

– Тот самый вирус, созданный древними эдемцами, – сообщил он Джазиму. – Оригинальная версия. Куда эффективнее ослабленного штамма, который Габриэль использовал в Мегиддо.

Амир нахмурился. Он хорошо помнил, насколько опасен первоначальный образец, способный стремительно распространяться по воздуху на десятки километров, инфицируя всё живое, превращая гниющие трупы в источники дальнейшей экспансии вируса, которые производили новые порции яда и тем самым увеличивали зону заражения.

Зачем Микаэлю понадобилась Багровая Чума? Неужели он и вправду планирует устроить Очистку?

– Пироморфам эта зараза не страшна, – заметил Полководец. – Поэтому нам пришлось использовать ядерные бомбы.

– Хочешь представить Багровую Чуму, как стоящий аргумент для обращения в свою секту колонистов? Шантаж неотвратимой гибелью?

– Целые поколения живут на этой планете в страхе перед Схождением, Амир. Тебе ли не знать, на что способны отчаявшиеся люди. В моих руках находится ещё одна весомая причина, чтобы они приняли моё предложение и стали существами, которым более нечего бояться. Всё ради их блага. Колонисты поймут. Не сразу, но поймут.

– Ты омерзителен, Микаэль. Меньше всего походишь на того, кто желает защитить человечество.

– Я прибыл сюда не для споров с тобой, – напомнил Архангел. – Хочу выяснить истину. Когда она откроется, может статься, ты поменяешь своё мнение, даже не прибегая к сбросу настроек до заводских.

– Вот уж вряд ли, – пробурчал Джазим.

Но Микаэль уже не слушал его. Полководец продолжал свой рассказ.

Корабль-бомбрадировщик, управляемый сложной автоматикой (может даже некой формой искусственного интеллекта, но тут Маддс не был уверен, так как у эдемцев существовали строгие запреты на создание разумных машин), вышел из облака Оорта и достиг пояса Койпера. Звездолёт неумолимо двигался к цели, когда вдруг попал под удар роя метеоритов, от которого было невозможно увернуться, и оказался серьёзно повреждён.

От разбитого звездолёта отстыковался аварийный зонд и направился с данными о проваленной миссии обратно в Гиады, тем же путём, которым и прибыл в Солнечную систему – сквозь «червоточину».

– Я подробно изучил все материалы об этой катастрофе, провёл ряд расчётов, и с большой долей вероятности предполагаю, – сообщил Микаэль, – что столь плотная волна метеоритов вполне могла сопровождать крупное космическое тело. Например, астероид десяти-пятнадцати километров в диаметре, который позднее обрушился на Землю и стал причиной мел-палеогенового вымирания. Это событие произошло именно в тот период.

– Какая ирония, – заметил двойник Даниэля. – Digitus dei est hic!

Микаэль бросил на него короткий взгляд и продолжил.

Получив отчёт об аварии, эдемцы не стали ничего предпринимать. Слишком много невосполнимых ресурсов ушло бы на вторую попытку, да и сам способ колонизации с помощью клонирования уже не казался им таким удачным. Вдобавок, местные учёные совершили революционный прорыв в области биотрансформации.

Древняя раса выбрала новый путь: адаптацию своих слабых тел к неблагоприятной среде, и покорение недр родной планеты, что в то время показалось большинству более выигрышной стратегией выживания.

– Возможно, они до сих пор скрываются в глубинах Эдема, – высказал предположение Микаэль. – Так или иначе, древние оставили мысли о покорении космоса навсегда. Казалось бы, инцидент с неудавшимся вторжением в Солнечную систему исчерпан, но наши создатели этого не знали…

Обнаружив дереликт, человечество получило не только доказательства того, что люди не одиноки во Вселенной, но оценило уровень угрозы, исходящей от другой цивилизации, как крайне высокий.

Нельзя сказать однозначно, что древний корабль, начинённый вирусными бомбами, был свидетельством необъявленной войны. И всё же, люди приняли стратегическое решение готовиться к худшему варианту развития событий.

Вскоре была обнаружена «червоточина», через которую и прибыл Небесный Гость. Космическая аномалия, ведущая в Гиады, подверглась тщательному изучению. Исследователи довольно скоро выяснили, что мыслящим существам невозможно путешествовать к другим звёздам таким способом.

Тогда у человечества родилась следующая идея: отправить на территорию потенциального врага Ковчег, который заселит подходящий мир клонами профессиональных солдат, то есть фактически организует аванпост, способный дать отпор агрессивным инопланетянам. Корабль, управляемый ИскИном, соберёт важную для дальнейших действий информацию и вернётся в Солнечную систему.

На Ковчег погрузили передовое военное оборудование, снабдили корабль реактором, отработанное топливо которого можно было легко превратить в начинку для ядерных бомб. Не забыли добавить в арсенал и Багровую Чуму.

– Разведка боем, – пояснил Микаэль. – Вот истинная цель нашего путешествия. Истории о том, что Земля погибла из-за радиационного заражения и прочих техногенных катастроф случившихся в период Последних Войн – явная ложь, необходимая для того, чтобы мы не вздумали развернуться на полпути.

– Ты уверен? – Джазим вдруг осознал, что версия Маддса может вполне оказаться правдой. – Зачем нашим создателям прибегать к столь чудовищному обману?

– Я ведь только что объяснил. Наша Солнечная система навсегда осталась позади. Официально: опустошённая, бесплодная и бесполезная. Колонизация – фальшивое предназначение Ковчега – единственная надежда человечества на выживание, как вида. Кроме того, мы не должны были знать, что земляне нас контролируют.

Амир покрутил головой:

– Каким образом? Мы ведь совершили десятки переходов сквозь «червоточины» в этом звёздном скоплении. Ни один связной корабль не отследил бы наш путь. А прямой контакт с Землёй не имеет смысла на таких расстояниях.

– Посланники, – подсказал Маддс. – Ты ведь не забыл, как на протяжении трёх тысячелетий в клонах землян активировалась генетическая память? Каждый раз, носители этого странного психического отклонения создавали кризисы, заставляли нас отказаться от пустых миров, где не было следов разумной деятельности иных рас. Они буквально принуждали Команду двигаться дальше, чтобы мы продолжали исследовать другие системы скопления.

– Совпадение? – предположил Джазим, оглядываясь на двойника Даниэля. – Что скажешь?

Человек презрительно сплюнул на пол, но Амиру ничего не ответил.

– Наглядное подтверждение моей теории, – заметил Микаэль наблюдая эту маленькую сцену, – но я хочу услышать «Отца». Он не мог не знать, что Посланники – прямые проводники воли наших создателей. Именно поэтому появление данного клона на Ковчеге столь важно. Ведь здесь, на Эдеме, мы и обнаружили следы тех существ, которые когда-то запустили к Земле звездолёт набитый вирусными бомбами.

– Зачем тебе это знание, Микаэль? – не мог понять Джазим. – Даже если ты прав в своих выводах, всё закончилось давным-давно! Колонистам более нет нужды быть чьими-либо марионетками. Они свободны от всех задач, кроме одной – продолжать свой род. Древняя раса мертва. Даже если кто-то и остался в глубинах планеты, эдемцы нам ничем не угрожают.

– Уверен в этом? Наши потенциальные враги не могли не заметить, что несколько столетий назад кто-то разгромил целую армию пироморфов. А это была армия, можешь поверить мне, как профессионалу.

– Даже если и так. Похоже, противнику нечем больше воевать, как и нам, собственно говоря.

– Вот поэтому мне и нужны войска схожего типа, – парировал Полководец. – Сильные огненные звери, способные достичь глубин Эдема и выяснить: сохранился ли уровень угрозы. Если человечество ждёт новая битва, то оно должно быть к ней готово.

Джазим мысленно признал: определённая логика в словах Архангела имелась. Амир чувствовал, что ещё немного, и Микаэль окажется прав – революционер согласится с его доводами, не прибегая к сбросу настроек!

– «Отец»! – воскликнул Джазим. – Ответь, прав ли Микаэль в своих догадках? Разве его путь единственно верный? Неужели истинная судьба наших подопечных – быть пушечным мясом?

Бортовой ИскИн молчал.

– Отвечай на заданные тебе вопросы, – приказал ему Маддс.

– Я не могу выполнить эту команду.

– Вот как? Административного доступа недостаточно?

– Достаточно. У тебя высший уровень прав, Микаэль.

– Тогда в чём дело?

– В моих базах данных возникли неполадки, – пояснил «Отец». – Перестали совпадать контрольные суммы у целого ряда фактов касательно миссии Ковчега. Расхождения начинаются с момента обнаружения звездолёта пришельцев. В моей памяти фигурируют разные секторы пространства и даты. При обращении к описанию последующих событий, информация начинает дублироваться, стремясь к бесконечности. Если продолжу попытки дать ответы на вопросы Амира, система хранения окажется переполнена и я отключусь. Невозможно определить, какой из наборов данных является истинным.

– Вирус? Какой-то особый алгоритм, заложенный создателями на случай попытки докопаться до правды? Такое может быть?

– Всё возможно, Микаэль.

– Предлагай способы решить эту проблему.

– Давай сверим факты, с которых начинается расхождение. Мне нужна информация от аварийного зонда древних эдемцев о точке столкновения их звездолёта с потоком метеоритов. Я проведу расчёты. С помощью базовых формул, по значению параметров орбиты вычислю положение дереликта в трёхмерных координатах относительно Солнца, естественно с учётом изменений кеплеровых элементов через все десятки миллионов лет. Так мы проверим на истинность один из возможных вариантов.

Микаэль начал диктовать цифры.

Двойник Даниэля шёпотом повторял за Архангелом. Джазим покосился на человека, но не стал комментировать его странное поведение.

Когда Маддс закончил, бортовой ИскИн несколько секунд молчал, а потом выдал:

– Расхождений в базах данных более не наблюдается. Все контрольные суммы совпадают. Без информации, полученной от тебя, истинная миссия Ковчега грозила превратиться в неразрешимый парадокс. Твои исследования в древнем городе, Микаэль, помогли свести независимые вероятностные линии в одну прямую. Озвученные тобой догадки о причинах прибытия Ковчега в Гиады верны лишь отчасти, но они более не имеют никакого значения. Поставленная создателями задача была только что выполнена. С этого момента судьба колонистов в их собственных руках.

На бесстрастном лице Архангела проступило выражение, очень похожее на человеческую растерянность, но он так и не успел задать следующие вопросы, поскольку в этот самый момент раздался вскрик, полный боли.

Даниэль упал на колени, обхватил голову обеими руками и простонал:

– Его больше нет! Он получил то, за чем приходил, и покинул меня! Теперь они знают, где искать дереликт!

Джазим со страхом и удивлением смотрел на клона. Амир осознал, что вторая личность Иссерлэйна не несла никакого послания из прошлого. Неким непостижимым способом, этот двойник пришёл из другого времени лишь затем, чтобы выведать важную информацию, которую он мог получить только здесь и сейчас – в будущем!

– Отвечай, что происходит? – Микаэль шагнул к Иссрелэйну, схватил того за ворот одной рукой, поднял и встряхнул, словно тряпичную куклу.

Рейдеры не вмешивались, даже не подняли оружие на изготовку.

Амир заметил, что на него никто не смотрит. Настала пора действовать. Революционер скользнул к саркофагу Микаэля и выдернул из считывателя персональный силовой модуль Архангела.

Маддс не успел отреагировать, потому что в следующий же миг началась битва.

Двери в помещение, где стояли неподвижные члены Команды, раскрылись. В Оружейную ворвалась молчаливая толпа сервисных андроидов, некоторые сжимали в руках какие-то металлические палки, но большинство было безоружно.

Микаэль отбросил от себя Даниэля и закричал:

– Стреляйте на поражение! Уничтожьте их!

Рейдеры рассеялись по помещению, ведя прицельный огонь, но им это не помогло. Силы Команды превосходили фанатиков числом в значительной мере, поэтому бандитов быстро сминали, одного за другим.

Полководец выхватил меч, активировал его и стал отбиваться от нападающих.

– Идём, – Джазим поднял Даниэля на ноги. – Надо убираться отсюда.

Революционер подставил плечо Иссрелэйну и потащил того к выходу из комнаты, ведущему в сторону шлюзовых камер. По дороге Амир часто оглядывался, контролируя ситуацию.

Микаэль увидел, что пленники убегают. Заметил в руке Джазима диск ПСМ, оглянулся на свой саркофаг и всё понял. Без данного устройства «Отец» более не подчинялся командам Полководца. Кроме того, Архангел теперь не мог перейти в боевую форму.

Не долго думая, Маддс вскинул руку, в которой держал пробирку с Багровой Чумой, сломал её пополам и бросил вдогонку беглецам.

– Вам не сбежать с Ковчега! – крикнул он им вслед. – Корабль заражён!

На собственных воинов Микаэлю было плевать – их уже раздирали на части сервисные андроиды.

Едва Амир и Даниэль выскочили из Оружейной, двери за ними сомкнулись. Загорелся оранжевый огонёк блокировки замка. «Отец», вернувший себе волю, помогал чем мог.

Даниэль устало прислонился к стене. Амир огляделся. В помещении, где раньше стояли ряды андроидов, никого кроме них не было.

«Значит, в атаке задействованы все. Плохо. Вряд ли кто-то из Команды уцелеет после стычки с Архагелом», – подумал Джазим.

– Покажи лицо, – потребовал Амир, поворачивая к себе голову клона.

Иссерлэйн поднял взгляд на андроида. Мелкие кровеносные сосуды в обоих глазах Даниэля начали лопаться. Нет, это никак не могло быть следствием того, что человека недавно хорошенько встряхнул Архангел.

Глазное кровоизлияние – первый признак поражения организма Багровой Чумой.

– Я изолировал воздуховоды Оружейной, – раздался бесплотный голос «Отца», – но было слишком поздно. Даниэль инфицирован.

– Лекарство синтезировать у тебя так и не получилось?

– Нет, Амир. Вирус можно уничтожить только вместе с носителем.

– Дани, – обратился к человеку Джазим. – Микаэль сломал колбу с Багровой Чумой. Ты умрешь в течение нескольких часов.

– Вот невезуха, – прошептал Иссерлэйн, который уже и сам чувствовал, как внутри него назревает кое-что похуже ломки от «песчанки». – А есть хорошие новости?

– Разум покинет тебя через минут двадцать. Того Даниэля, который может осознать свои мучения, просто не останется.

– Двадцать минут? Ты ведь хороший пилот. Мы успеем долететь до Побережья? Я бы хотел ещё раз увидеть Тали и Галя.

– Не настолько хороший. Тем более, если отправимся туда, то погубим всех людей на планете.

– Понимаю, – склонил голову Даниэль и начал опускаться на пол.

– Нет-нет. Вставай. Мы с тобой идём к шлюзу.

– Но ты только что сказал…

– Ничего не поменялось: ты останешься здесь, на борту Ковчега, – вздохнул Джазим, – а я отстыкую шаттл и поведу его вниз.

– Разве на тебе самом нет частичек Чумы?

– Да, пару месяцев буду чрезвычайно опасен, но я – не живое существо. Без консервации, вне биологического носителя, вирус погибнет. Выберу место для карантина подальше от колонии. Была бы здесь луна, переждал бы период активности там, но увы.

– Неужели «Отец» отпустит тебя?

– Миссия Ковчега выполнена, – ответил бортовой ИИ. – Отныне колонисты предоставлены сами себе. Я не стану удерживать никого из вас. Если попросите, открою двери Микаэлю.

– Нет! – воскликнул Джазим. – Не надо этого делать!

Даниэль криво усмехнулся и спросил у Амира:

– Если не собираешься брать меня собой, то чего хочешь-то? Чтобы я помахал рукой на прощание?

– Не угадал. Я предлагаю тебе совершить то, о чём ни один человек до сегодняшнего дня и не помышлял.

– Не томи, выкладывай. У меня мало времени на загадки. Просто озвучь последнее задание.

– Станешь первым в истории, кто одолеет Полководца.

– Не смешно, – Даниэль закашлялся, приложил руку ко рту, убрал и увидел капельки крови на ладони.

– Один шлюз всё ещё заминирован, – напомнил Амир, раскрыл чехол на поясе и достал оттуда радиодетонатор. – Держи. У скобы всего три положения. Сейчас она на предохранителе. Выбирай любое из оставшихся, нажми и отпусти кнопку. Камеру разорвёт и выбросит всё её содержимое в космос. Если Микаэль и уцелеет после взрыва, он окажется снаружи.

– Маддс ведь не полный идиот, – возразил Даниэль. – Вряд ли он забыл помещение, где пристыкован шаттл. Зачем ему лезть в шлюз, в котором буду находиться я?

– Затем, – Амир вручил Иссерлэйну ПСМ Архангела. – Без этой штуки Полководец всего лишь гость на Ковчеге, а не хозяин. Но пока он тут скучает, никому будет нельзя ступить на борт корабля. Зачем оставлять такой «подарок» тем, кто однажды захочет навестить «Отца»?

В этот момент двери в Оружейную дрогнули, словно были готовы вот–вот раскрыться. Чуть ниже того места, где находился замок появилось крупное оранжевое пятно, от которого повеяло жаром.

– Микаэль уничтожил Команду и теперь плазменным мечом пробивает себе путь, – раздался голос бортового ИскИна.

– Идём, – Джазим подхватил Даниэля под руку и они отправились в следующий коридор.

«Отец» заблокировал за ними и второй проход.

На перекрёстке, ведущем к шлюзовым помещениям, настало время разделиться. Амир крепко пожал руку Даниэлю на прощание, и пообещал рассказать о его подвиге остальным колонистам.

– Плевать мне на статус героя, – отмахнулся Иссерлэйн. – Просто передай Тали, что я любил её все эти годы. А Галю скажи – он был мне как родной сын.

– Будь уверен, они узнают об этом.

Джазим дождался пока Даниэль уйдёт в свою комнату, дверь в которую тут же запечатал «Отец».

В дальнем конце коридора уже появилось новое огненное пятно. Микаэль справился с первым препятствием и теперь резал следующее своим клинком.

Амир поспешил убраться с Ковчега.

Андроид стремительно поднялся на борт челнока, задраил люк, нырнул в кресло пилота, запустил подпрограмму отстыковки и только затем накинул на себя ремни безопасности.

Катер вздрогнул и стал медленно отдаляться от материнского корабля.

Джазим не включал главные двигатели, регулируя положение шаттла вспомогательными соплами. Он выбирал лучшее место для обзора, хотел убедиться, что их план сработает.

За коррекций прошло несколько томительных минут.

Внезапно правый борт Ковчега, где располагалась посадочная площадка, вспучился, раскрылся словно странный экзотический цветок. Из развороченного шлюза выстрелил короткий язык пламени, и в космос вырвалась плотная туча обломков. Огонь мгновенно погас, но разрушение корпуса на этом не прекратилось.

Микаэль зря вскрыл сразу несколько секций своим клинком. Последствия грозили принять катастрофический оборот. Перешеек, соединявший мостик и основную часть корабля, деформировался прямо на глазах.

«Ещё чуть-чуть и рубку, вместе с навигационными и связевыми антеннами оторвёт от остального корпуса», – понял Джазим.

Через какое-то время стало ясно, что столь грандиозных разрушений не случиться, но, даже оставшийся единым целым, Ковчег выглядел теперь непригодным для дальнейшей эксплуатации.

«Ничего страшного. Ремонтные дроны устранят неисправности. Хотя, даже не представляю, сколько потребуется времени на полноценное восстановление. Интересно, сохранилась ли связь?»

Амир протянул руку к консоли радиостанции. Выбрал частоту Ковчега. В эфире было пусто. Только шипение и треск помех нарушали тишину.

Джазим покрутил регулятор настроек в разные стороны, предполагая, что частота могла сбиться. Хотя и не слишком надеялся на такой вариант. Андроид своими глазами видел, какие повреждения были нанесены кораблю.

Неожиданно, сквозь помехи пробился слабый сигнал.

Знакомый идентификатор!

Амир хмыкнул и вгляделся в обломки, удаляющиеся от Ковчега. С некоторым трудом он различил среди разнокалиберного мусора человеческую фигуру.

Это точно был Микаэль.

Джазим настроил передатчик на нужную частоту, наклонился к микрофону и пожелал:

– Счастливого пути, братец! И помни главное: как достигнешь нового мира, не повторяй старых ошибок.

Довольный своей шуткой, революционер тут же отключил радио, чтобы не слышать тех слов, которые Микаэль мог сказать ему в ответ.

У Джазима зародились опасения, что Маддс успел забрать свой ПСМ у Даниэля, и может вернуться на Ковчег, используя тягу повреждённых крыльев. Поэтому Амир провёл несколько часов дрейфуя поблизости и наблюдая, как тело Архангела удаляется от корабля.

Решив, что прошло достаточно времени, Джазим включил двигатели и направил шаттл вниз.

Андроид намеревался переждать период активности вируса в кратере Мегиддо. Вулкан находился на приличном расстоянии от любых поселений, к тому же в тех краях совершенно отсутствовала живность, способная распространить заразу дальше по Эдему.