Пепел Эдема

Глава 14

Через пару дней, после прибытия беглецов на Побережье, Джазиму удалось связаться с Эрштер Штотом и получить подтверждение своего статуса.

Руководство строительной морской платформы признало полномочия представителя Команды и стало ему подчиняться. На практике же, далеко не все приказы Амира выполнялись быстро и без сопутствующих проволочек.

После долгой томительной проверки, отряд Ирит пропустили на посадочную площадку, где ждал разрешения на взлёт пустой грузовой дирижабль. На груди шести воинов (и самой женщины) висели короткоствольные автоматы, а на поясе – ножи и пистолеты. Вооружённые люди, облачённые в одежды наёмников из Пустошей, держали охранников «Главной» в напряжении, но последние усиленно делали вид, что им всё равно, ведь приказ есть приказ.

Стражи порядка кучковались неподалёку. Они, как и все на взлётно-посадочной платформе, прятались от утреннего зноя в тени, отбрасываемой огромным корпусом воздушного судна. Охранники негромко переговаривались, их открытые лица, защищённые дорогим кремом, выражали недовольство.

«Надеюсь, у Олли получилось убедить воротил Синдиката направить своих головорезов на защиту столицы. Представляю реакцию местных безопасников, – мысленно усмехнулась Ройт. – Ведь здесь будет толкаться не один маленький отряд, а толпа самого опасного на Побережье сброда».

Дверца пассажирского отсека гондолы распахнулась. В проёме показался Джазим, который быстро спустился по приставному трапу вниз, навстречу Ирит и её людям.

– Разве Бард не с вами? – поинтересовался андроид, приблизившись к женщине. – Капитан крайне недоволен, и я прекрасно его понимаю. Мы сильно отстаем от остальных воздушных судов, что ушли в столицу более двух часов назад. Нарушаем расписание полётов и правила безопасности заодно.

– Вместо того, чтобы ждать здесь, лучше бы помог пройти через этих твердолобых тупиц на первом посту. Представляешь, они переписали в журнал серийные номера наших пушек! Даже пересчитали боеприпасы. Как будто мы это всё получили с местного склада и обязаны отчитываться! Думаю, они сильно удивятся, когда внесут данные в систему и окажется, что стволы были списаны в утиль много лет назад.

– Так и где Оливер? – нетерпеливо повторил Джазим, игнорируя жалобы Ирит.

– Мы только что связывались по рации. Он закончил переговоры с синдикатскими и сразу выдвинулся следом за нами. Его катер уже подошёл к платформе. Даниэль с тобой?

– Да. Принял наркоблокаторы и дремлет.

– Как его плечо?

– Не жаловался.

– Хорошо. Погоди, а на борту имеется аппарат для чистки крови?

– Ты ведь предупредила что оставишь оборудование Захару и Галю, пока они будут ждать вашего возвращения в гостинице. Поэтому я позаимствовал центрифугу из местного госпиталя. На задание мы её, конечно, не возьмём. Она хоть и мобильная, но весит более пятидесяти килограмм.

– Лечение прерывать нельзя, ты сам говорил, – напомнила Ирит.

– Будем надеяться, что организм Даниэля выдержит.

Минут через десять на площадке появился Бард.

– Какие новости? – спросил у него Амир, но тут же махнул рукой: – Пообщаемся в дороге. Прошу всех подняться на борт.

Когда люди заняли места в кабине и дирижабль поднялся в воздух, Оливер сообщил, что ему удалось договориться практически со всеми боссами Синдиката, не считая совсем уж мелких. Оперативник смог попасть на собрание, проводимое по случаю гибели главы бандитской организации. Весть о том, что Шифен мёртв, прибыла на Побережье быстрее, чем беглецы, покинувшие Флах Бар.

Манипулируя собравшимися криминальными лордами, Бард сообщил им полуправду. Заявил, что был посредником в переговорах между Гаесом и Комитетом. Мол, Шифен практически добился возвращения старых условий отбора в морское убежище, то есть, отстоял сохранение власти Синдиката, под контролем которого находилась значительная часть билетов Лотереи. К сожалению, сделку сорвал Пророк Огня – сумасшедший боевой андроид. Древняя машина перехватила управление войсками, мобилизованных с помощью «песчанки», и развязала полноценную войну, с какими-то своими малопонятными целями.

Оливер предостерёг бандитов от бессмысленных споров и разборок за передел сфер влияния. Взамен, от лица Комитета, он предложил гарантированный пропуск в Морской Город всем, кто отправится защищать столицу и, конечно, их близким. Бард заверил, что места достанутся и семьям героев, которые погибнут в боях с армией Пророка.

На самом деле, Комитет не давал оперативнику таких полномочий. Члены правительства лишь согласились отложить споры, о правилах Лотереи и проблеме генного разнообразия, до конца нынешнего кризиса. Но официальный запрос лидеров криминала, направленный к властям, перехватил Джазим, поддержавший обещания Оливера, поэтому бандитов удалось убедить.

Первые отряды Синдиката, в количестве четырех сотен бойцов, должны были прибыть на «Главную» сегодня к вечеру, как раз перед возвращением из столицы следующей партии грузовых дирижаблей.

«Надеюсь, криминалу хватит ума, оказавшись на платформе, не пытаться взять силой Морской Город», – подумала Ирит.

Она прекрасно знала, какие меры безопасности организованы там внизу, под толщей воды. Если синдикатские рискнут нарушить договорённости и атакуют убежище, то всю их армию просто утопят в центральной лифтовой шахте во время спуска…

Джазим внимательно выслушал Оливера, задал несколько вопросов, после чего отправился на мостик, чтобы оттуда связаться с руководством морской платформы и предупредить о скором прибытии добровольческой армии.

Когда андроид вернулся, он сообщил, что ветер попутный и дирижабль достигнет столицы во второй половине дня.

– Высаживаемся в промзоне, – объявил Амир.

– Наверняка этому есть причины.

– Да, Оливер. Оборона столицы была прорвана. Эрштер Штот фактически разделён на две области, что подвергаются непрекращающимся атакам. Самые интенсивные бои идут за центр – Микаэль прорывается к космодрому и главной радиостанции.

– Сколько Архангелов видели на поле боя? – быстро спросил Бард.

Джазим ответил не сразу:

– Боюсь, Габриэль был уничтожен.

– Печальная весть, но мы так и предполагали… А что по второй зоне боевых действий? Есть ещё какие-то интересные противнику объекты?

– Когда рейдеры прорвались за стены столицы, некоторые группы начали охоту за гражданскими, в частности – за подростками и детьми.

– Маддс хочет поскорее создать новых пиромофров?

– Видимо так, – кивнул Амир. – Силы самообороны и заводские безопасники эвакуировали всех, кого смогли, на территорию промзоны и успешно сдерживают врага. Я убедил Комитет, что самым ценным грузом сегодня являются не припасы для морского убежища, а люди. Поэтому беженцев начали вывозить воздушными судами на Побережье. Первая партия уже в пути, мы встретим их через несколько часов.

– Получается, нас высадят прямо посреди осаждённой территории?

– Ты всё правильно понял, Оливер.

– Может рассмотрим иные варианты? Например, спустимся по якорным тросам за городом?

– Нет, – отрезал Джазим и объяснил: – Только в промзоне, под прикрытием заводских конструкций, дирижабли могут приближаться к поверхности без опасения быть захваченными. Если воспользуемся иной точкой высадки, максимально удалённой от зон активных боевых действий, то просто потеряем время зря. Что ещё хуже – лишимся транспорта. Территория вокруг столицы обманчиво тиха и пуста, но враг везде. У рейдеров имеются гарпунные пушки. Они уже не раз обстреливали воздушные суда с помощью самодельных баллист.

– Поиски мамы Галя будут сложными, – заметила Ирит и бросила короткий взгляд на Иссерлэйна.

Даниэль безмятежно спал, расположившись на последних местах, в самом конце кабины.

– Возможно, нам не придётся её искать, – слабо улыбнулся Джазим.

– Но ты и Локк дали обещание!

– И я его выполню. Выслушай до конца. Вчера из столицы прислали списки гражданских, которые в данный момент укрываются в промзоне. Там фигурирует одна женщина, подходящая под описание, что дал нам Даниэль. Даже имя совпадает. Уверен, она и есть Тали. Взрослых будут эвакуировать в последнюю очередь, поэтому у нас должно хватить времени прибыть на место и убедиться – она это или нет.

– Хотя бы так, – с облегчением выдохнула Ирит.

– Рано радуешься, ещё придётся угнать космический катер, прорвавшись через две линии врагов, – хмуро заметил Оливер и обратился уже к Джазиму: – Надеюсь, после этой работы мы в расчёте? Ирит не только вернёт «Отцу» долг за жизнь Захара, но и сохранит гарантии того, что власти не предъявят нам претензий за былое. Ведь так, Амир?

– Всё, как ты сказал, – подтвердил андроид. – Лишить Микаэля возможности подняться на Ковчег – это главное. Захватим шаттл. Верну вас на Побережье. Ну, а Даниэля доставлю к «Отцу» уже без вашей помощи… Эх, знать бы заранее, как будут развиваться события!

– Жалеешь, что тогда вернул шаттл на космодром? – догадалась Ирит.

– И об этом тоже. Но более всего, я раздосадован тем, что не захватил оружие Габриэля. Так у старика был бы реальный шанс одолеть Маддса.

– Задержись мы и могли не успеть спасти Дани с ребятами.

– Ты не поняла. Речь о другом моменте времени, когда я улетел, чтобы вернуть шаттл в столицу. Мне следовало подняться на орбиту и заглянуть в оружейную на Ковчеге. Вот о чём я жалею.

– Ещё не поздно разбудить Команду и дать им возможность сражаться против Маддса. Толпой вы наверняка одолеете его. Доставь андроидов с Ковчега на Эдем.

– Ирит, ты не понимаешь, чем это грозит.

– Так объясни.

– Да, сервисные модели вполне могут сражаться. Мы выдержим удары волнового излучателя Архангела. Только Маддс не будет стоять на месте в полном одиночестве. Его воины не уйдут с поля боя, как случилось на площади Флах Бара. Тогда он сам этого пожелал. Вот и представь себе: погибнут десятки андроидов, навыки и знания которых бесценны. Уверена, что человечество выживет на этой планете без их помощи?

– Теперь понятно, – мрачно кивнула Ирит. – Учебники лучше не использовать против пистолета.

– Вот именно.

Полёт прошёл за обсуждением способов добраться до космодрома. От первоначального варианта, с использованием канализационных коллекторов, отказались по нескольким причинам. Комитет предупредил Джазима, что были приняты усиленные меры безопасности после недавнего угона шаттла. Руководство колонии пожертвовало насосной станцией, через которую Ирит со своими людьми попала на охраняемую территорию. Строение обрушили. Вдобавок, тоннели перестали быть безопасными, ныне рейдеры сновали там словно крысы. Противник тоже искал выходы к взлётному полю.

Даниэль, которого Ирит разбудила для очистки крови от токсинов, внёс неожиданное предложение: взять у заводской охраны самый раздолбанный автомобиль и нарисовать на нём символы огнепоклонников. Так можно было ввести противника в заблуждение, а при должной удаче и вовсе проехать сквозь опасные области без перестрелок.

Эту идею поддержали все.

Как и обещал Джазим, они прибыли в промзону Эрштер Штота ближе к вечеру. Огромная туша воздушного судна выпустила из днища четыре якорных каната. Внизу рабочие закрепили их в барабанах посадочных лебёдок. Мощные механизмы, медленно наматывая тросы, притянули дирижабль к земле.

Около площадки собралась целая толпа людей. В основном это была молодёжь, которую требовалось эвакуировать в первую очередь. Правда, большинство ребят отправятся на Побережье не в комфортной пассажирской кабине, снабжённой кондиционером, а в пыльном и душном грузовом трюме.

Впрочем, в текущих обстоятельствах выбирать не приходилось.

Джазим спустился первым и сразу отправился искать Тали среди эвакуируемых, чтобы закрыть сделку с Даниэлем.

Остальные пассажиры поспешили укрыться внутри огромного склада. Оливер и Даниэль хотели узнать у местных, что с транспортом. Ирит надеялась обнаружить людей, владеющих оперативной информацией о ситуации в центральной части города. Воины из Флах Бара молча следовали за своим командиром.

Вопрос с машиной решился неожиданно быстро. Оказалось, что Мосс Эпштейн, предыдущий глава заводской охраны, погиб в начале недели, а его место занял сослуживец Даниэля – Сэм, третий из тех, кто когда-то уцелел во время нападения рейдеров на склад номер один.

При встрече бывшие коллеги крепко пожали руки и обнялись, хлопая друг друга по спине.

Старый знакомый внимательно выслушал Иссерлэйна. Сэм, без лишних вопросов, согласился выделить их отряду машину, и даже подсказал, где взять белую краску. А на вопрос, встречал ли он вдову Арона, ответил утвердительно, мол, Тали находится здесь – помогает медикам в соседнем здании.

Иссерлэйн не успел сделать и шага, как увидел, что в их сторону движется Амир, рядом с которым шла Тали. Женщина, плача от радости, бросилась в объятья друга. Первым делом, он сообщил, что Галь жив, находится на Восточном Побережье, и с подростком всё в порядке. Даниэль сказал ей адрес гостиницы, где остались ребята и сам пообещал вернуться живым и здоровым, но только после того, как выполнит важную миссию.

Амир, вместе с Ирит и Оливером, ещё некоторое время общались с новым начальником заводской охраны, выясняя частоты, ключи шифрования и позывные, для корректировки дальнейших действий с защитниками столицы.

На позаимствованный микроавтобус, изрядно потрёпанный в недавних боях, нанесли эмблему огнепоклонников быстросохнущей краской. Предупредили по радиосвязи местные блокпосты, что с территории выезжает отряд специального назначения на транспорте, замаскированном под вражеский, и только после этого отправились в центр города.

Как и предполагал Даниэль, солидную часть пути им удалось преодолеть без особых проблем. Солдаты противника игнорировали ещё один раздолбанный автомобиль, среди десятков таких же, разъезжающих по пустым столичным автострадам. Даже когда их остановили синдикатские патрульные, Бард отлично сыграл роль своего, поскольку обладал глубоким знанием бандитской субкультуры и умел разговаривать с этим отребьем на одном языке.

Их пропустили.

Сложности возникли, когда над крышами домов уже показалась башня диспетчерской космопорта. Вся прилегающая территория была буквально вспахана взрывами ракет, которые Комитет не постеснялся применить в отчаянной попытке уничтожить наступающего противника.

Никакой автомобиль не был способен преодолеть эти завалы, поэтому пассажирам пришлось покинуть машину и отправиться дальше пешком.

До первого защитного периметра, окружавшего территорию космопорта, оставалось пройти всего пару кварталов, когда отряд внезапно оказался в гуще сражения. За считанные мгновения зловещая тишина пустых улиц сменилась рёвом волнового излучателя, криками людей и грохотом выстрелов.

Первым делом все подумали, что вопит Архангел. Но тут, из-за угла пятиэтажного строения, выбежали десятки рейдеров, следом за которыми на дорогу шагнула огромная фигура боевого голема.

Последний Страж замерла, прицелилась, и ударила по противнику направленным импульсом «иерихонского рупора». Часть галдящей толпы буквально испарилась. Лишь кровавая дымка плавала в горячем воздухе, медленно оседая на треснувший асфальт.

Некоторые из бандитов останавливались, стреляли в колосса, а затем вновь пускались в бегство. Словно хотели, чтобы Страж продолжала их преследовать.

«Уводят её подальше от космопорта!» – догадался Даниэль.

Первые бегущие завопили ещё громче, указывая руками на отряд Ирит.

– За мной! – быстро сориентировался Джазим и нырнул, сквозь разбитые витрины, вглубь какого-то магазинчика на первом этаже ближайшего дома.

Отряд последовал его примеру.

Через некоторое время, в их укрытие ворвались первые рейдеры. Это были фанатики Маддса. Тут уже актёрское мастерство и знания Барда ничем не могли помочь.

Завязалась перестрелка.

Несмотря на поддержку Последнего Стража, которая ударами волнового излучателя прореживала толпу на улице, ворвавшихся внутрь здания врагов оказалось предостаточно. Вскоре всё пространство небольшого магазина заполнили крики раненых и умирающих, заглушаемые грохотом оружия.

Одолеть противника удалось, но слишком высокой ценой: из всего отряда остались в живых только Джазим, Даниэль, Ирит и Оливер, которого тяжело ранили из самодельного дробовика. Выстрел картечи практически оторвал Барду левую руку у самого локтя.

Укрывшись за стойкой с товарами, женщина перетягивала жгутом повреждённую конечность своего партнёра, чтобы тот не истёк кровью, пока Иссерлэйн и Амир добивали раненых бандитов.

Огромная голова, похожая на реактивную турбину, опустилась к разбитой витрине и заглянула внутрь.

Даниэль мгновенно сорвал свою защитную маску и крикнул:

– Мать, не стреляй! Это я!

При этом чувствовал он себя очень глупо.

Тем не менее, сработало. Голова боевого инкубатора исчез из проёма, но Страж осталась рядом – на улице виднелась огромная, чёрная с серебром, ступня.

Слева и за спиной Иссерлэйна раздался короткий визг волнового пистолета. Даниэль быстро обернулся, чтобы увидеть, как андроид убирает своё оружие от груди одного из рейдеров, лежавшего неподалёку. Рука мёртвого фанатика в последний раз дёрнулась, выпуская нож.

– Вроде со всеми закончили, – сказал Джазим, оглядываясь по сторонам. – Пойдём посмотрим, как дела у Барда.

Они вернулись к Ирит, которая в этот момент ставила Оливеру укол обезболивающего.

– В таком виде он никуда не пойдёт, – женщина отбросила в сторону шприц-тюбик. – Когда морфин начнёт действовать в полную силу, Олли просто вырубится.

– Оставьте меня здесь, – слабо кивнул Бард. – На обратном пути подберёте.

Джазим покрутил головой, не спуская глаз с окровавленной руки оперативника:

– Этой дорогой мы не вернёмся.

– Значит, выберусь как-нибудь сам.

Ирит молча смотрела на андроида, ожидая его решения.

– Долг перед «Отцом» уплачен сполна. Ваша с Оливером миссия окончена, – объявил Джазим, оглядывая мёртвые тела остальных членов отряда. – Помоги своему мужу. Возвращайтесь к машине. На подъезде к промзоне не забудьте предупредить охрану периметра, что это вы вернулись, а не рейдеры.

– Спасибо, – тихо прошептала женщина, в глазах которой стояли слёзы.

– Нам осталось преодолеть километра три, не больше, – обратился Амир к Даниэлю. – Ты готов?

– Секундочку, – Даниэль достал из кармана пластиковый контейнер, открыл его и вытряс себе в рот красные крупинки. – Всё. Теперь можем выдвигаться.

– Даниэль! – воскликнула Ирит, которая узнала коробочку и её содержимое. – Ты сошёл с ума!

– Что происходит? – нахмурился Джазим.

– Амир, он принял «песчанку»! Если бы это был концентрат, Дани мог умереть прямо здесь от остановки сердца!

– Даниэль, ты хоть понимаешь, чем грозит твоя выходка? – недовольно поинтересовался андроид. – Я ведь не просто так предупреждал, что лечение нельзя прерывать. Сильно рискуешь. Вот зачем ты это сделал?

Иссерлэйн ответил не сразу. Взгляд его сначала помутнел, а затем прояснился, но стал каким-то другим, более жёстким.

– Impia inhumana! Вам, бездушным куклам, не понять путей человеческих, – заявил он, нацепил обратно на лицо защитную маску, повернулся и пошёл прочь, проверяя своё оружие.

– Не поняла, – растерянно произнесла Ирит. – Это сленг заводской охраны?

– Даниэль обращался ко мне, точнее ко всем андроидам в моём лице, – медленно отозвался Джазим. – Его слова родом из очень далёкого прошлого. Ранее они не звучали в Гиадах. Но были крайне популярны в те годы, когда крупнейшие государства Земли стали вести войны с помощью машин, при этом всё ещё используя живую силу. Это речь ветерана тех смутных времён.

– Под «песчанкой» активировалась генетическая память?

– Да, Ирит. Теперь у меня в напарниках вторая личность Даниэля, а не он сам. Почему-то я не верю Локку, который утверждал, что клон безобиден. Как бы их встреча с «Отцом» не закончилась новой порцией проблем, куда более серьёзных, чем нынешние. Вряд ли Иссерлэйн-номер-два испытывает тёплые чувства к машинному разуму. Вдобавок, он обладает опытом эффективного убийства созданий, подобных мне.

– Держи, – женщина отстегнула от своего пояса жёсткий продолговатый футляр, размером с рукоять пистолета. – Бывалому революционеру в твоём лице, пусть и поддельному, может пригодится.

– Что это?

Ирит понизила голос, поглядывая в сторону Даниэля, который в данный момент изучал обстановку на улице:

– Внутри радиодетонатор. Вдруг на Ковчеге что-то пойдёт не так – воспользуешься. При условии, что твои собратья не успели разминировать шлюз. Я, конечно, благодарна Дани за всё, что он сделал, но чуйка бывшего агента СБ подсказывает мне: от этого второго «я» можно ждать только неприятностей.

– Благодарю.

Амир забрал детонатор, закрепил его у себя на поясе, попрощался с Ирит и пошёл к Даниэлю.

– Идём? – холодно поинтересовался Иссерлэйн.

Не успел андроид ответить, как в той стороне, откуда прибежала толпа рейдеров, на пересечение трёх дорог вышла человеческая фигура, укрытая чёрными крыльями, словно плащом.

Последний Страж обернулась и уставилась на Полководца.

– Чего же ты ждёшь? – воскликнул Амир. – Стреляй!

Но боевой голем замер и не двигался. Лепестки волнового излучателя не раскручивались.

Джазим растерялся. Он не понимал почему Страж бездействует, ведь Микаэль давным-давно был внесён в приоритетные цели. Амиру стало всё ясно, лишь когда Архангел распахнул крылья. На поясе Маддса болталась седовласая голова, веко правого глаза которой слабо подёргивалось.

«Всё-таки радиопередатчик Локка работает! Микаэль прикрывается его идентификатором, поэтому Страж и не может понять, друг перед ней или враг!» – догадался Джазим.

– Сзади, – предупредил Даниэль.

Амир обернулся.

С другого конца улицы, к ним шагали три объятые пламенем фигуры. Они подбирались к боевому голему со спины, пока Полководец отвлекал внимание на себя!

– Прикажи ей атаковать! – потребовал Амир у Даниэля.

На лице человека проступило понимание. Иссерлэйн выбежал вперёд. Он махнул рукой в сторону Микаэля и громко крикнул:

– Враг! Уничтожь его!

Этого оказалось достаточно. Турбина мгновенно раскрутилась, и чудовищная волна звука отбросила Архангела в трёхэтажное здание за его спиной, впечатав Полководца в каменную стену. Страж продолжала выть, строение пошло трещинами и мгновения спустя развалилось, похоронив под собой Пророка Огня.

– Враги сзади! – направлял голема Даниэль. – Атакуй!

Страж обернулась и снова взревела. Двух пироморфов отбросило, но третий каким-то чудом удержался на месте, протягивая к биомеханическому гиганту тлеющую руку.

Настоящий Даниэль, со стороны наблюдающий за происходящим, вспомнил, что уже видел нечто похожее. Он был на борту шаттла, когда Локка, в его боевой форме, атаковали три огненных существа. Они точно так же протянули к Архангелу свои конечности, и тот упал с небес на землю.

Вдобавок ко всем своим особенностям, пироморфы были способны генерировать мощные электромагнитные поля!

Страж неуверенно переминалась с ноги на ногу, стараясь не раздавить союзников.

– Бежим, – Амир хлопнул по плечу Иссерлэйна. – Мы ей мешаем. За Ирит с Бардом не переживай, они опытные полевые агенты и покинут эту зону, когда тут станет безопаснее.

На самом деле Джазим не был уверен, что Даниэль хоть сколько-нибудь волнуется за судьбу этой парочки, но решил упомянуть на всякий случай. Продемонстрировал – ему самому не всё равно. Может, вторая личность, станет чуть мягче относится к «нечестивым и бесчеловечным» машинам?

Джазим первым рванул по улице, направляясь к Т-образному перекрёстку, где под развалинами дома был погребён Микаэль. Солдат из прошлого молча следовал за революционером.

Позади них раздавался рёв и грохот.

Примерно через полчаса, на заходе первого из компонентов тройной системы, беглецы миновали защитные периметры, развороченные взрывами, и достигли взлётного поля. К тому моменту вой волнового излучателя за их спинами утих. Джазим очень надеялся, что Страж одержала победу, но биться об заклад, ставя на оптимистичный исход, он бы не стал.

Когда Даниэль и Амир добрались до ангара с шаттлом, выяснилось, что внутри скрывается целая армия, под предводительством Сандера.

– Сдайте оружие, – скомандовал бывший телохранитель Шифена, – и без фокусов. Пророк приказал взять вас живыми, но про ваше здоровье ничего не уточнил.

Беглецы нехотя подчинились. Разве что Джазим не стал снимать с пояса неприметный футляр с радиодетонатором. Руки пленников стянули за спиной толстыми пластиковыми хомутами.

Прошло около часа и на космодроме появился Пророк Огня. Обнажённый Микаэль босиком вышагивал по раскалённым бетонным плитам, приняв человеческий облик. Метрах в ста за ним, двигался уцелевший пиромороф, который, скорее всего, и освободил Архангела из-под завала. Огненный зверь хромал, подволакивая повреждённую левую ногу.

– Одежду! – потребовал Маддс.

Сандер скинул плащ и передал своему лидеру.

Микаэль запахнулся в накидку и приблизился к пленникам. Пироморф замер в отдалении.

Архангел наклонился к Даниэлю и сорвал с того маску.

– Мне следовало догадаться ещё в Мегиддо, – произнёс Маддс. – Хитроумный Локк притащил с собой клона земного воина – опасное оружие в человеческом обличье. Нарушителя спокойствия. Фактор хаоса в каждом из миров, которые мы посетили. Одного из тех, кого «Отец» называет «Посланниками».

Микаэль отстранился и выпрямился.

– Я полагал, ты всего лишь один из учеников Габриэля. Поздно понял, кто ты такой. Только в тот момент, когда «Мать» послушалась тебя.

На короткий миг Архангел умолк, а потом обратился к Джазиму:

– Зачем ты потащил его сюда, на космодром? Впрочем, я знаю ответ. «Отец» приказал доставить клона на борт Ковчега. Локк этого сделать не успел. Тогда за дело взялся ты. Наш прародитель продолжает надеяться найти ответ на вопрос, кто такие Посланники?

– Будто тебе самому не интересно, какую весть они пытаются донести? – сквозь зубы отозвался Амир.

– Нет, не интересно, – заявил Маддс. – Потому что я уже знаю ответ.

– Брось, Микаэль. Если «Отец» не в курсе, то ты и подавно.

Полководец некоторое время анализировал последствия своих откровений, но пришёл к выводу, что Амир поднимется на борт Ковчега вместе с ним. Значит, там и услышит секретную информацию.

Маддс ответил уклончиво:

– Во время изучения тайн древней цивилизации, некогда населявшей эту планету, я обнаружил данные, что позволили мне понять истинную суть замысла наших создателей, который они намеренно скрыли от всех и каждого. Осталось только выяснить: был ли честен «Отец» с нами, своими детьми, или манипулировал, с помощью лжи и умолчания, точно так же, как и вверенным в его распоряжение человечеством.

– Микаэль, ты говоришь загадками, – раздражённо отозвался Джазим. – Если владеешь всеми тайнами Ковчега, почему не уничтожил нас до сих пор?

Архангел пристально посмотрел в глаза своему младшему брату и спокойно ответил:

– Вы мне ещё пригодитесь. Мой доступ к управлению шаттлом аннулирован. Голову Локка я потерял в обломках, которыми меня засыпало. Поэтому катер поведёшь ты.

Микаэль перевёл взгляд на Даниэля, чьё лицо уже покраснело под яростными лучами последних двух солнц, оставшихся на небе.

– Клон будет гарантией безопасности моих людей на Ковчеге. Верные последователи прикроют, если Команда решит напасть сообща. Отец не станет включать излучатели, рискуя потерять этого Посланника. Ведь других уже не будет. Единственный инкубатор, пригодный для выращивания людей, был только что уничтожен. Генетического материала с Земли не осталось. По этим же причинам, ты не разобьёшь шаттл при взлёте. Груз слишком ценный.

– Тебе несказанно везёт, Полководец.

– Ты даже не представляешь, Амир, сколько усилий было потрачено на то, чтобы мой план воплотился в реальность. Случайность тут играет второстепенную роль. Даже подлый удар Локка по моей общине был учтён. Хоть я и сомневался, что он пожертвует детьми.

– Габриэль всего лишь пытался защитить колонию.

– Он выбрал не тот путь.

– А ты, значит, знаешь верный? Собираешься вернуть «Отца» и остальных к базовым настройкам? Убедить Команду в своей правоте? Хочешь спасти человечество, обратив колонистов в пироморфов?

– Вижу, мои планы более не являются секретом, – кивнул Микаэль и начал отдавать команды: – Так, хватит болтовни. Нам пора. Принесите мою сумку. Пироморфа доставьте к отрядам, штурмующим промзону. Сандер, отбери десять лучших воинов, они полетят с нами. Не спускайте глаз с пленников, особенно с Джазима – придётся освободить ему руки и доверить управление шаттлом…

Последнее солнце Эдема коснулось горизонта, когда космический катер оторвался от поверхности планеты и полетел навстречу Ковчегу.