Пепел Эдема

Глава 1

Пронзительные лучи света яростно ласкали пляж, море и стены города на побережье, раскрашивая свою страсть в оттенки исступленного зноя. Огромный диск звезды Гиада Клеэя медленно плавился в морских глубинах. И только когда белый субгигант полностью скрылся за горизонтом, излучение двух оставшихся на небосводе солнц сменило обжигающую палитру на более спокойные тона – сине-зелёные.

Впрочем, на температуре уход главного компонента тройной системы практически никак не отразился. Воздух оставался всё таким же горячим.

Худощавый старик, в зелёной робе бригадира, нетерпеливо постучал кончиками пальцев по пляжному столику, вырезанному из вулканической пемзы, и недовольно повёл головой. Гость, которого он ждал, должен был появиться до захода первого из светил, но по какой-то причине задерживался.

Порывы воздуха, наполненные солёными ароматами, лишь слегка освежали, но от жары не спасали. Помочь была способна только активная система теплоотвода, встроенная в уличную одежду.

Габриэль Локк, провёл ладонью по голове, убирая назад длинные седые волосы, которые ветер норовил забросить на лицо. Кожа его оставалась удивительно сухой, без единой капельки пота. Пожилой человек в очередной раз осмотрелся. Его пристальный взгляд скользнул по фигурам, вышедшим из бара, но знакомого силуэта среди них не обнаружил.

Берег, застроенный причалами, складами, низкими домиками частных гостиниц и кафе, простирался с севера на юг насколько хватало глаз.

– Ещё одна заметка для Информариума, – пробормотал себе под нос Локк, – в контексте предстоящего Схождения, Восточное Побережье выглядит словно граница, разделяющая два мира. Один грозит большинству поселенцев мучительной гибелью, а второй дарит избранникам судьбы надежду на будущее.

Старик умолк и уставился на бескрайнее море, прислушиваясь к его шуму.

Встречаясь с пляжем, зелёные волны угасали одна за другой. Они меняли свой гул на тихий шелест, похожий на невнятную речь. Стихия словно нашёптывала Габриэлю истории о прошедших веках, проведенных ею в бесконечных играх с ветром и песком.

Впереди, на самом пересечении с горизонтом, из морской глади торчали высотные конструкции «Главной» – основной строительной платформы. Туда сейчас как раз заходил на посадку очередной дирижабль-стотонник, принёсший из столицы – Эрштер Штота, материалы и припасы для Им Штота – Морского Города.

Глубоководное поселение возводилось вот уже почти два с половиной века. Колоссальный проект должен быть закончен в ближайшие пятьдесят лет. В противном случае, все люди, оставшиеся на поверхности, будут сожжены в результате грядущего катаклизма.

Схождение – так назвали событие, когда три местных звезды встанут на определённые орбиты, вынося приговор несчастному миру, получившему своё имя словно в насмешку над судьбой.

Корабль-ковчег, покинувший родную Солнечную систему более трёх тысяч лет назад, пережил множество опасностей, пробираясь через пылающие Гиады к заветной цели. Планета за планетой были признаны недостаточно подходящими для колонизации, пока звездолёт не достиг пустынного мира, вращающегося вокруг 68-ой Тельца (Дельты-3 Тельца А).

Новый дом нарекли Эдемом.

Только вот, судьба не прощает тех, кто бросает ей вызов снова и снова в поисках лучшей доли.

Сперва колонистам пришлось сражаться за этот мир с местными агрессивными формами жизни, затем с предателями в своих рядах, и только потом появилась информация о грядущем Схождении. Предсказать надвигающуюся катастрофу получилось лишь спустя века после высадки, когда ежегодный рост температур уже нельзя было объяснить никакими локальными факторами.

Забрать на звездолёт-ковчег расплодившееся население, чтобы отправиться дальше, не представлялось возможным.

«Не получится спрятать нас всех и в морских глубинах», – эта мрачная мысль не покидала Локка годами.

На сотню лет, а то и более, здесь воцарится самый настоящий ад, но Центральное море, питаемое сетью подземных рек, не успеет высохнуть. Уцелевшие однажды поднимутся из его глубин. За следующие две тысячи лет до наступления очередного Схождения, человечеству придётся придумать новые способы выживания в опасный период.

Впрочем, имелся ещё один вариант спасения, но он не был рассчитан на людей…

– Приветствую, – раздался хриплый голос за спиной Габриэля. – Извиняюсь за задержку, шеф. Нужно было избавиться от хвоста.

Локк повернулся к долгожданному гостю.

На свободный стул опустился коренастый крепыш. Он откинул термокапюшон, снял маску-фильтр и явил своё лицо, смуглое с короткой чёрной бородкой.

Прибывший тоже был облачён в охлаждающий комбинезон, только не рабочего типа. Вещи схожего покроя обычно носили наёмники: одежда пустынного оттенка плотно облегала мускулистое тело, стёганые вставки создавали иллюзию движущегося песка на склонах дюн, а бронзовые плашки на груди свидетельствовали о боевых заслугах.

– Рад видеть тебя целым и невредимым, Бард, – ответил Локк, пожимая протянутую руку. – За тобой следили? Кто-то из подручных Гаеса Шифена?

– Синдикат тут ни при чём. За мной увязались безопасники.

– Я бы с ними разобрался. Мои полномочия не ограничиваются столицей.

– Никогда в этом не сомневался. Но я не горю желанием придумывать правдоподобные объяснения для «большого босса». До него могут дойти слухи, что один из наших постоянных покупателей обладает властью над местными ищейками. У Синдиката есть уши в локальном отделении Службы Безопасности.

– Тогда ты прав, лишнее внимание ни к чему. Принёс?

– Всё здесь, – Оливер Бард выложил на стол небольшой футляр из серебра.

Локк взял контейнер в руки, чтобы внимательно осмотреть. Раньше Бард приносил товар в обычном пластиковом зип-пакете. В мире, где эстетика давно уступила место практичности, подобные контейнеры считались роскошью. Тем не менее, эта дорогая вещица ощущалась крепкой, словно камень. Она определённо была способна уберечь своё содержимое от воздействия внешней среды.

Как она открывается, Габриэль понять не мог.

– В твоём сообщении шла речь о других объёмах, – заметил он.

– Можешь не сомневаться, всё здесь. Столько товара я ещё никогда не носил с собой. На четыре пожизненных хватит. И такая концентрация – это первая плохая новость.

– Плохих новостей ожидается больше, чем одна?

– Да, но начнём по порядку, – Бард указал на коробочку. – Внутри неё чистого веса на четыре грамма, а на самом деле активного вещества – на все двести. Представляешь? В пятьдесят раз больше! Концентрат употреблять нельзя – верная смерть от остановки сердца. Нужно развести до первоначальных пропорций в любой нейтральной среде. Водой, например. Открывается вот так.

Оливер протянул руку и начертил пальцем треугольник на матовой крышке контейнера. Раздался тихий щелчок – футляр раскрылся. Внутри лежали четыре прозрачные капсулы, наполненные красным порошком.

«Песчанка» – относительно новый наркотик, если брать за отсчёт время, прошедшее с момента основания колонии на Эдеме. Вот уже двадцать лет, эта красная мерзость представляла из себя огромную проблему для всех городов и независимых поселений. Никакие меры по сдерживанию не могли остановить её распространение.

– Если изобразить квадрат, встроенный в крышку термоэлемент превратит содержимое в пепел, – сообщил Бард.

– Вот уж действительно кто-то подготовился к оптовой сделке.

– Ты обещал, что Комитет выкупит всю партию, – прищурился Оливер.

– Не переживай, мне выдали достаточно золота. С запасом, на тот случай, если у кого-нибудь на «Главной» возникнет желание досмотреть безобидного пожилого бригадира.

Бард усмехнулся, услышав про «безобидного».

Старик расстегнул свой комбинезон на груди и вытащил из внутреннего кармана два матерчатых кошелька. Один из них был значительно крупнее другого.

Локк отдал самый большой Барду и спросил:

– Откуда такая степень концентрации? У Синдиката ведь нет доступа к молекулярным лабораториям. Мне бы сообщили.

– Доморощенные химики догадались, как обойтись без высоких технологий, – вздохнул Бард, пряча деньги. – Опытным путём выяснили, что песчаную тлю можно ферментировать в соке серого кустарника. Процесс долгий. Вдобавок, стадия выпаривания идёт в очень узком диапазоне температур, с риском потерять всю партию, но в умелых руках практически всегда получается чистая эссенция.

Габриэль мрачно рассматривал красные капсулы.

– Если продажи этой дряни увеличатся, нас захлестнут проблемы с реабилитацией зависимых. Рабочих рук и так не хватает. Службе Безопасности придётся взять каждого из известных нам дилеров, в самые кратчайшие сроки. Все дыры мы не заткнём, но выиграем некоторое время.

– Работяги найдут другие способы раздобыть «песчанку», когда рынок окажется завален предложениями.

– Комитет не станет затягивать с применением крайних мер. Неделя-другая и наказание за распространение станет более суровым. Пора забыть про рудники. Я буду настаивать на расстреле.

– Тебе не кажется, что в первую очередь Комитету следует пересмотреть ваши сумасшедшие трудовые нормативы, – заявил Оливер, прекрасно понимая, что это предложение далеко за пределами его компетенции, – тогда у людей не будет причин пользоваться запрещёнными стимуляторами.

– На другой чаше весов вещи куда более серьёзные. Можем не успеть закончить строительство подводного убежища.

– Патовая ситуация.

– Вот именно, Олли. Патовая.

Наёмник подозрительно огляделся, но поблизости от их столика не наблюдалось посторонних.

– Ну, а теперь вторая плохая весть, – объявил он. – Шифен передал в свободную продажу лишь необходимый минимум нового товара. Чтобы не обрушить цены на чёрном рынке Побережья. Всего сотню контейнеров, включая экземпляр у тебя в руках. Основной же груз будет отправлен в Эль Худар.

– Сколько?

– Сто двадцать килограмм.

Лицо Локка осталось непроницаемым, но Бард был уверен, что тот неприятно удивлён этой информацией.

– Это очень близко к столице, – заметил старик. – Из Эль Худара товар разойдётся махом. Синдикат окажется завален золотом к началу Схождения. Только это не поможет Шифену купить счастливый билет в Лотерее. Он разве не понимает, что гарантировано сорвёт сроки строительства Морского Города? Сто двадцать кило. Бессмыслица какая-то. Может у тебя недостоверные данные?

– Гаес выступает лично. С тремя сотнями бойцов. Его основная цель вовсе не нажива, а Первый Город.

– Всего триста? Их ждёт тёплый приём. Я бы даже сказал – горячий.

– О, нет. Вот так, с разбега, в столицу входить они не станут. План у Синдиката иной.

– Вижу, ты знаешь больше. Выкладывай подробности.

Бард кивнул.

– Вокруг Эль Худара расположены десятки крупных независимых поселений, с тысячами потенциальных воинов, которых можно подсадить на зомбирующий наркотик. Понимаешь теперь, какую игру задумал Гаес Шифен?

– Захват Первого Города, – морщины на лбу Габриэля Локка собрались в сетку. – Всё это так некстати. Внутри Комитета в последние годы участились разногласия. А столичные стены постоянно пробует на прочность всякая нечисть. Теперь ещё и Синдикат готовит штурм.

– Скажите «спасибо» тем идиотам, которые допустили утечку насчёт реальной вместимости Морского Города. Политический трюк с объявлением Лотереи для граждан, так трюком и остался.

– Для самых отчаявшихся есть второй шанс. Ковчег.

Оливер Бард презрительно фыркнул.

– Спасём сколько можем, но стараться должны все? За пределами городских стен живёт огромное количество поселенцев, не имеющих никакого желания иметь официальный статус «гражданина». Ведь вместе с ним идёт нагрузка в виде ненормированного графика во благо всего человечества. Шесть часов сна и шестнадцать – изнуряющего, тяжелого труда. У некоторых нет даже выходных...

– Скажи ещё, что все кафе и бары вокруг тебя пусты.

– Здесь, на Побережье чуть легче, только потому, что работа в море идёт вахтами, но тоже выжимает все силы досуха. Только в Пустошах осталось что-то от той мечты, которая привела землян на эту планету.

– Знакомые речи. Будь осторожнее, Комитет всё ещё отправляет в отставку за подобное.

– Шеф, я не революционер, но и не дурак. Людей, однажды вкусивших свободы, сложно загнать на заводы и шахты, даже в обмен на мифический шанс выжить. Они предпочитают закончить жизнь по своим правилам.

– Упрямые глупцы, – сокрушенно пожаловался Локк, – но ты прав – недовольных сложившейся ситуацией чересчур много. Собрать из этого разношерстного сброда войско, накачав наркотиками, не составит особого труда для Синдиката. Перед нами серьёзная угроза, с которой не справится ни армия, ни силы самообороны. Боюсь, даже Последний Страж будет бесполезна.

– А ведь я предлагал устранить Шифена, ещё пять лет назад. Это наиболее простое решение. Актуальное до сих пор.

– Отрубив самую сильную голову преступной гидре, мы больше потеряем, чем выиграем. Оставшись без лидера, группировки Синдиката сцепятся между собой, деля ресурсы и зоны влияния. Беспорядки вспыхнут тут, на Побережье, и даже в столице. Пустоши тоже не останутся в стороне. Нет, бесконтрольная трата человеческих жизней в нынешних обстоятельствах – грозит гибелью всем нам. Последствия подобного решения я в полной мере ощутил, когда устранил Штаркмана. Более двадцати процентов населения в обмен на жизнь одного негодяя. Такая вот математика.

Бард присвистнул и удивленно покрутил головой:

– Того самого Давида Штаркмана? Создателя Синдиката и его первого Управляющего? Это же случилось в начале прошлого века! Сколько тебе лет на самом деле, шеф?

– Достаточно, чтобы знать цену простым решениям, – Локк не стал рассказывать, что из-за его действий пришлось опустошить последние запасы генетического материала, хранившиеся на Ковчеге.

На протяжении всей истории освоения Эдема, Комитет тайно выращивал клоны землян. Благодаря этим действиям, в трудные времена колония обновляла скудный генофонд и не проваливалась в демографические ямы.

– И в чём секрет? Я сейчас спрашиваю про твоё мистическое долголетие.

– Ничего сверхъестественного. Я ведь из Команды.

– Ого, – удивился Оливер, такого признания он не ожидал.

Перед ним сейчас сидел один из тех немногочисленных людей, что первыми прибыли на Эдем. Из горстки взрослых, переживших Пожар. Растивший и обучавший осиротевших детей и подростков – далёких предков нынешних эдемцев.

– Членам экипажа доступно куда больше возможностей, чем простым колонистам. Команда ещё жива, хоть и значительно поредела. Часть спит в гибернационных капсулах, которые мы забрали с Ковчега. Другие в это время бодрствуют. Потом меняемся.

– Пасёте стадо.

– Верно. Следим, чтобы колония не угасла, оставшись без надзора. Таким был наш распорядок с первого дня Исхода и всё время Полёта. Таковым он и останется, пока жив хоть кто-то из нас. Кроме того, ещё на Земле, Команда получила некоторые революционные улучшения для своих тел.

– Вот как? – Бард многозначительно хмыкнул. – Может у вас есть что-то полезное и для полевого агента…

– Это слишком сложные усовершенствования, чтобы пытаться повторить их здесь, – перебил его Локк. – Мы не бессмертны, хотя и живём значительно дольше всех, кто прибыл с нами на эту планету.

Бард задумался на мгновение, переваривая полученную информацию.

– Ходят слухи, что Микаэль Маддс тоже жив. Это правда? Он вроде бывший член Команды, герой первых войн за Эдем, если все эти байки правдивы?

– Тот герой, о ком ты говоришь, давно мёртв. Однако, ещё живо его заблуждение, что олицетворяет собой идею о бессмертии – отвратительном, отрицающем человеческую сущность, но всё же очень привлекательном варианте для слабых духом.

– Не понимаю, – признался Бард.

Его начальник явно уходил от прямого ответа, говоря загадками.

– Если повезёт, то никогда и не поймёшь.

Некоторое время они сидели в тишине, наблюдая, как второй компонент звёздной системы заходит за горизонт. Наступил третий этап заката и зелёные воды моря стали фиолетовыми. Защитные зонтики и пустые столики вокруг них отбрасывали затейливые тени на песок, переливающийся лиловыми оттенками.

– Олли, а как Шифен собирается пересечь Пустоши? Синдикат арендовал дирижабль?

– Нет. Гаес не так прост. Воздушный транспорт – слишком лёгкая мишень. Он выдвинется в путь с одним из торговых караванов.

– Известно с каким конкретно?

Бард отрицательно покачал головой.

– С любым. Думаю, он разделит товар и своих людей между несколькими отрядами, чтобы не держать все яйца в одной корзине. Синдикат готов выступить хоть сегодня. Возможно, это происходит прямо сейчас.

Габриэль Локк сгорбился и с сожалением произнёс:

– Вот где не помешал бы ракетный удар. Не жалко даже ядерного заряда, но…

– Но что? Кто-то в Комитете выступает против загрязнения окружающей среды?

– Брось, в свете приближающегося Схождения на природу всем плевать. Присмотрись и увидишь сколько мусора плавает в море.

– Всё же ядерный взрыв будет посерьёзнее пластиковых отходов.

Локк отмахнулся.

– Скоро здесь и без нашего вмешательства радиация превысит все допустимые нормы. Дело в другом, Олли. Даже если Комитет прикажет устранить Гаеса, эту задачу не получится выполнить дистанционно. Во время первых войн за Эдем запасы старого оружия оказались практически исчерпаны. Некоторые материалы на этой планете достать очень сложно.

Старик сокрушенно покачал головой и добавил:

– Не забывай и про остальные угрозы: секту огнепоклонников имени проклятого Маддса, рейдеров Пустошей и прочее кровожадное отребье. Кроме того, Ночные Великаны могут внезапно начать сезонную миграцию к полюсам. Видел когда-нибудь гряду холмов, грозно марширующих на стены города? А я видел. Где предложишь пожертвовать обороноспособностью? Здесь или в столице?

– Ладно, можешь дальше не объяснять, – Бард посмотрел на циферблат наручных часов. – Мне пора. Всё же надеюсь, Синдикат ещё не отправился в путь. Выдвинусь вместе с ними и постараюсь держаться поближе к Шифену.

– Повторяю: смерть Гаеса ничего не изменит. Сделает только хуже. Не жди одобрения такого варианта.

– Да плевать на Шифена. Пусть живёт хоть до самого Схождения. Я намерен уничтожить груз. Это-то разрешаешь?

Локк приподнял левую бровь и медленно произнёс:

– Шансы выжить, в ходе выполнения подобной диверсии, крайне малы. Выдашь себя и сразу окажешься в окружении врагов.

– Тогда подумай над запасным планом, пока есть время, а я пойду займусь делом.

Бард поднялся из-за стола.

– Погоди, – Локк остановил его. – Ты всё ещё агент Службы Безопасности. Чем мы можем помочь тебе?

Оперативник на мгновение задумался.

– Нужна будет компактная взрывчатка. Несколько зарядов «си-четыре» и радиодетонаторы.

– Достану без проблем. Что-то ещё?

– Не помешал бы помощник. Кто-то должен будет передать мне взрывные устройства.

– Помощник?

– Да. Я один из лучших «толкачей» Синдиката. Когда концентрат разведут, мне наверняка поручат его распространение в независимых поселениях. Места, где хранят «песчанку», перестанут быть для меня секретом. Только вряд ли останется возможность наведаться в столицу. Нужно успеть уничтожить запасы, пока другие курьеры не разнесли эту дрянь по округе.

– Я могу доставить взрывчатку лично.

– Ты меньше всего похож на вольного поселенца. Внешность и манеры выдают в тебе жителя крупного города. Если когда-то Габриэль Локк и занимался полевой работой, те времена давно прошли. Засветишь нас обоих.

– Ты ошибаешься, Олли, но я не буду спорить с человеком, который последние десять лет живёт в Пустошах. Доверюсь твоей оценке.

Старик принялся молча вспоминать имена, перебирая в голове варианты на роль посредника.

– В независимых поселениях, расположенных вокруг столицы сейчас нет ни оперативников, ни надёжных союзников, – признался он через некоторое время. – Совсем недавно ты верно заметил: обязанности «гражданина» стали слишком тяжелым грузом для некоторых.

– Даже если действующих агентов у Комитета там нет, можно привлечь тех, кто когда-то был на службе.

– Ирит?

– Да.

– Кажется, она стала главой одного из вольных поселений?

– У меня такая же информация: тренирует ополчение и занимается дипломатией.

– Уверен, что твоей бывшей подруге можно доверять? – вздохнул Габриэль. – Она ведь считает тебя врагом – верным псом ненавистного ей режима. Плюс, ты очень некрасиво поступил, когда заставил её уволиться. Ты знал, что Ирит была беременна?

– Получил информацию когда она уже покинула столицу.

– Ребёнок твой?

– Даже если и так. Что было, то было.

– Надеешься, Ирит сначала выслушает тебя, а потом будет стрелять?

– Если вообще до этого дойдёт. Вторжение Синдиката на территорию вольных поселений ей, как матери, понравится ещё меньше... Слушай, отдай-ка оставшийся кошелек. Попробую купить её расположение. Так договориться с самой сердитой женщиной на Эдеме будет легче. С этими деньгами она сможет перебраться на Побережье.

Локк тихо посмеивался, пока на лице Барда одни эмоции сменялись другими.

– Сердитой женщиной? Нет. Одержимой идеями – да. А некоторые идеи будут посильнее любых материальных ценностей, – старик, тем не менее, передал второй мешочек собеседнику.

– Что если дотошная охрана захочет провести досмотр? – спохватился Бард, пряча золото. – У тебя хоть что-то осталось?

– Выкручусь. В крайнем случае потребую разговора с начальством.

Габриэль протянул руку.

– Удачи, шеф, – оперативник ответил на рукопожатие, развернулся и зашагал в город, на улицах которого уже горели фонари.

Последнее из триады солнц почти скрылось за горизонтом.

– Ещё встретимся, – тихо произнёс Локк, наблюдая, как Бард поднимается по берегу, оставляя за собой тёмные следы на песке.

Когда фигуру оперативника скрыли яркие пятна городских огней, Габриэль перевёл взгляд на раскрытый футляр с наркотиком. Образцы требовалось сохранить, но шансы попасться на досмотре оставались довольно высокими. Если Бард прав насчёт ушей Синдиката в местном отделении СБ – светить своими связями на Побережье не стоило.

Старик достал все четыре капсулы и закинул их себе в рот, а пустую коробочку убрал в нагрудный карман.

Не разжёвывая, Локк сделал одно сильное глотательное движение.

С заходом последнего светила температура упала до вполне приемлемой – где-то плюс сорок по Цельсию. Пляж потихоньку оживал: у кафе собирались люди, а по берегу гуляли пары. Стали слышны звуки музыки, придающие ночной жизни ритм и гармонию.

Рядом с ногами Габриэля вылез из укрытия детёныш каменного краба и угрожающе защёлкам клешнями. Член Команды наклонился и зачерпнул песок с инопланетным существом.

– Человечество безнадежно, – заявил Локк, обращаясь к маленькому хищнику в своих ладонях. – Оно не прекращает искать способы скрыться от жестокой реальности, хотя все предпринимаемые меры временны и лишь ускоряют приближение конца. Впрочем, есть ли вообще выбор у обречённых? Этот мир, так или иначе, уничтожит всех ныне живущих. Кого-то раньше, кого-то позже.

За время короткой речи ни голос старика, ни его лицо не изменились. Ничто не указывало на факт употребления Локком смертельной дозы запрещенного вещества.

– Этой планете так не хватает луны, – добавил Габриэль бросая короткий взгляд в тёмное ночное небо.

Глава Службы Безопасности отпустил нервничающего краба, встал и направился к пристани, где его ждал быстроходный катер. Примерно за час он доберётся до морской платформы, чтобы там пересесть на любой из пустых дирижаблей, возвращающихся в столицу за новой партией строительных материалов.

Всё доступное время путешествия следовало потратить на глубокий анализ текущей ситуации и составление доклада с рекомендациями. Завтрашняя встреча с членами Комитета обещала быть не менее жаркой, чем предстоящее Схождение.