#5 Печать пожирателя

Глава 21 Вылазка. Часть 4

Поймав тяжёлый взгляд отошедшего чуть поодаль капитана, я отвёл глаза — не стал показывать, что увидел в нём что-то чужеродное. Не сейчас, когда я так измотан… Пропустив через себя гекалитры магии, раз за разом заполняя искру, я мало того, что напряг свою энергосистему до какого-то совершенно запредельного значения — так ещё и показал всем, что у меня якобы огромный «резерв»…

Надеюсь, в пылу боя на мои «бесконечные» заклинания никто не обратил внимания…

Отдав Аню целителям и получив звиздюлей от Коршунова, я огляделся.

Последствия сражения виднелись повсюду. Трупы тварей, завалившие вершину холма, его склоны, подножие… Изрытая заклинаниями и взрывами земля. Разбитая техника догорала, источая едкий чёрный дым, который смешивался с испаряющейся на воздухе кровью скорпо-волков и «медведей», создавая жутковатую картину апокалипсиса.

Мёртвые тела солдат, лежащие там, где их настигла смерть — кто-то всё ещё сжимал оружие, лица других застыли в немом крике боли… Я прикинул — считая десяток «Витязей», пять «Соколов», десять тяжёлых гравициклов, двадцать практикантов, и шестьдесят солдат, из которых пятнадцать были магами, всего нас было сто пять человек.

И судя по тому, что я видел, на вершине холма осталась лежать изрядная часть личного состава первого и пятого взводов пятой роты… Трое магов, пятнадцать солдат, два «Витязя» и шесть гравициклов с их пилотами… Охренеть…

Среди погибших тел я заметил одного из «наших» целителей, из «Арканума», и ещё трёх практикантов — туповатого здоровяка из «Златограда», и двух незнакомцев из других ВУЗов.

— Жесть, — произнёс Арс, стоящий рядом, — Вот тебе и прогулка…

Друг не спешил поднимать тему того, что случилось у подножия холма, когда я влил в него прорву магии. И на этом спасибо — пока у меня не было никакого желания объяснять свои странные умения.

Хвала Эфиру, Кабанов был сдержанным парнем — и что куда важнее, он был моим другом, и доверял мне.

Я опустился на колено рядом с одним из погибших — практикантом из «Арканума», с факультета целительства. Его лицо застыло в гримасе ужаса, а руки были обожжены до мяса — видимо, он пытался наколдовать непосильное для себя заклинание, и просчитался… Рядом с парнем валялись опустевшие амулеты — камни, которые ещё вчера искрились силой, сейчас напоминали простые куски стекла.

— Никогда не думал, что буду так говорить о целителях — но мне чертовски жаль этого парня, — тихо произнёс Арс.

— Мне тоже.

Мы повернулись в сторону соседних холмов, где закончилось сражения «Соколов» и «Витязей» с неизвестным монстром. Кажется, пилоты экзоскелетов сумели одолеть ту тварь — её огромные щупальца, похожие на переплетение змеиных тел, беспорядочно валялись на склонах. Но самого туловища нигде не было видно. Может, валялось в ложбине, невидимое отсюда, а может — испарилось после смерти. Вон какой туман поднимается вокруг этих тентаклей…

— Собираемся! — голос Коршунова прозвучал резко и грубо, — Перегруппировываемся и двигаемся к следующему участку маяков! Быстрее! Практиканты — собирайте вещмешки погибших и тащите на себе! Взводные — соберите личные жетоны и займитесь телами!

Я подхватил рюкзак погибшего практиканта-целителя, Арс взял вещмешок лежащего рядом с ним обглоданного солдата. Всё тело вдруг резко заныло — только сейчас я понял, как сильно устал, как перенапрягся.

Хорошо, хоть Искра заполнена новой магией — её для меня вокруг было в избытке. Вот только радовало это слабо — несмотря на тяжелейшее сражение, я понимал: это только начало…

Пока отряд перебирался через изрытый воронками склон, соединялся с «Витязями» и «Соколами», пока выбирался из долбаных холмов и двигался вдоль леса, я всё чаще ловил себя на том, что наблюдаю за Коршуновым.

Стоило посмотреть на капитана магическим зрением, как его силуэт впереди группы становился размытым, словно реальность вокруг капитана слегка искажалась.

Когда Коршунов поворачивал голову, мне на долю секунды мерещились вытянутые звериные зрачки, а кожа на его висках слегка подрагивала, будто под ней что-то двигалось. Я тряс головой, пытаясь избавиться от наваждения, но чувство не исчезало — напротив, становилось всё сильнее.

«Замечает ли кто-нибудь ещё?» — эта мысль вертелась в голове, пока я механически переставлял ноги по скользкой глине.

Арс шёл рядом — молча, лишь время от времени поворачиваясь, чтобы убедиться, что Аня, шагающая за нами в компании нескольких солдат, в порядке.

Лисицына, ловящая эти взгляды, время от времени улыбалась Кабанову…

А вот мой взгляд то и дело возвращался к спине Коршунова.

С ним явно было что-то не так… Но что? И как это случилось? Мы сражались с обычными — насколько это возможно — монстрами. Не духами, не паразитами, не…

Как его умудрились заразить, и чем?

Чем дольше я наблюдал за капитаном, тем сильнее проявлялись изменения в нём. Они не были кардинальными — но даже я, внимательно наблюдавший за ним последние две с лишним недели, начал подмечать разницу.

Когда капитан отдавал команды — его голос обретал странные металлические нотки, а в воздухе повисали тягучие вибрации, похожие на остаточный эффект заклинаний иллюзий.

Осознав это, я непроизвольно сжал рукоять меча, чувствуя, как по позвоночнику ползёт холодок. Неужели капитан воздействовал на других солдат?

Хуже всего было осознание того, что Коршунов, похоже, сам контролировал эти изменения — периодически его энергетика стабилизировалась, становясь почти человеческой, но затем снова начинала «плыть». Это не было похоже на случайную мутацию — скорее на что-то осознанное, управляемое.

Вот с такими невесёлыми мыслями я и шагал всю дорогу, пока мы не добрались до второго маяка — такого же мегалита, установленного на идеально круглой «поляне» меж высоченных скал, испещрённых кучей широких проходов, словно лабиринт.

Добрались туда мы уже ближе к вечеру. Вокруг сгустился туман, а в воздухе появились странные металлические нотки — верный признак надвигающегося выброса, если верить учебным пособиям Заставы.

И действительно — маги-«синоптики», которые хорошо чуяли колебания энергополей Урочища, подтвердили мои догадки.

— Через два часа начнётся Выброс, — предупредил один из них, усатый и молодой младший лейтенант, — Рекомендую закрепиться на этой позиции — здесь у нас есть минимальная естественная защита от местных аномалий. А чтобы не случилось эксцессов, предлагаю выставлять защиту второго уровня, капитан!

— Так и поступим. Практиканты, у кого остались силы — компоненты на замену! У кого магии нет — передайте передатчики опытным магам! — скомандовал Коршунов, и я с удивлением заметил, как его рука слегка подрагивает, когда он указывает на конструкцию маяка. Это был ещё один признак, который лишь подтвердил мою догадку о его «заражении» — раньше капитан никогда не выказывал признаков слабости, — Взводным и свободным магам — заняться укреплением периметра! Вы знаете, что делать!

Это известие заставило всех напрячься. Выбросы в Урочище — дело обычное, но попадать под них категорически не рекомендуется. Особенно новичкам вроде нас.

— Придётся разбивать временный лагерь, — процедил сквозь зубы Быков, наш взводный, глядя на стремительно темнеющее небо. — И лучше сделать это быстро.

Арс и Ларс уже возились с креплениями, меняя потрескавшиеся кристаллы на новые, светящиеся холодным голубым светом. Я, имея полную искру, тоже решил сделать всё сам — как и Львов, вновь оказавшийся рядом со мной. А вот шестеро остальных практикантов оказались «пусты» — и передали эту задачу более сильным и опытным колдунам.

Уже по известной технологии я принялся менять блок передатчика, чувствуя, как по спине стекает пот — не от физической нагрузки, а от магического напряжения. Я механически продолжал работу, но мысли постоянно возвращались к Коршунову. Что-то происходило с нашим капитаном, и это «что-то» никак не сулило ничего хорошего.

Ни мне, ни всем остальным.

Нужно было что-то делать, что-то предпринять — но что?

Пока мы занимались заменой передатчиков, остальной отряд разбивал лагерь в тени гигантских скал, используя их как природное укрытие. Пока не начался Выброс, «Соколы» заняли позиции на вершинах камней, а оставшиеся в живых «Витязи» организовывали периметральную защиту — заняв места в проходах между скалами. Им в помощь отрядили уцелевшие гравициклы, которые в этот раз выполняли роль стационарных турелей.

«Свободные» маги рассредоточились следующим кольцом защиты — они выставляли колдовскую защиту и распределяли по периметру щитовые амулеты. А простые солдаты разделились — половина прикрывала колдунов, а вторая половина устанавливала быстровозводимые палатки, собирала пулемёты и турели, системы развёртываемых щитов, разводила костры и начинала готовить еду.

Каждый из солдат знал своё место и задачу — за годы работы в Урочище у них выработались чёткие алгоритмы действий.

Я закончил с установкой передатчика и мы с Арсом принялись возводить нашу палатку. Времени на это ушло немного, и пока остальной отряд был занят своими делами, я прошёлся по нашему импровизированному лагерю и снова активировал магическое зрение.

Коршунов как раз отдавал последние распоряжения командирам групп, его фигура четко вырисовывалась в потоках энергии.

То, что я увидел сейчас, заставило меня содрогнуться. Аура капитана представляла собой жуткую мешанину из переплетающихся щупалец чужеродной энергии. Они пульсировали и извивались, словно живые существа, присосавшиеся к его Искре. Эти щупальца — энерго-паразиты — не просто питались капитаном.

Они контролировали его, как я и предполагал…

Я почувствовал, как холодный пот выступил на лбу. Теперь стало понятно, почему эмоциональная составляющая Коршунова казалась такой… плоской. Его собственная энергия была почти полностью подавлена этим жутким клубком чужеродных сущностей.

И что мне было делать?

Попытаться «освободить» Коршунова? Убить его? Рассказать другим офицерам о моих подозрениях?

Сука, и каждый раз, когда я знаю о чём-то, о чём знать не должен, возникает вопрос — как объяснить моё знание другим людям?..

Однако оставлять ситуацию без контроля было никак нельзя. Но и соваться к Коршунову самостоятельно сейчас нереально — вокруг постоянно другие солдаты и маги…

Немного подумав, я решил, что нужно всё-таки попытаться поговорить хоть с кем-то из офицеров.

Пока не улеглась основная суета с обустройством лагеря, я улучил момент, чтобы переговорить с нашим взводным, Быковым. Тот как раз проверял готовность защитных барьеров на северном участке лагеря.

— Лейтенант, — подошёл я к нему, стараясь говорить как можно непринуждённее, — Можно вас на минуту?

Быков повернулся ко мне, приподняв рыжую бровь. Его механический глаз сканировал окрестности, создавая вокруг едва заметное мерцание.

— Что такое, Апостолов? Давай, излагай быстро — времени до Выброса остаётся всё меньше.

Откровенно говоря, я понятия не имел, как правильно начать такой щекотливый разговор. Но молчать было нельзя:

— Слушайте… А были ли случаи, когда командный состав… эээ… подвергался в Урочище «заражению»? Или перехвату контроля над разумом? Духами, энерго-паразитами…

Быков фыркнул и махнул рукой:

— Ну в теории такое возможно, конечно. Но для этого нужно долгое воздействие. Месяцы, а то и годы постоянного контакта с Урочищем и такими паразитами. Но каждый раз по возвращению на заставу каждого солдата пристально проверяют, так что подобное бы сразу обнаружилось…

Он осёкся, увидев моё серьёзное лицо.

— Подожди-ка… Ты о чём сейчас? — голос взводного стал жёстче.

— О том, что капитан Коршунов ведёт себя иначе, чем обычно.

Лейтенант, услышав мои слова, расхохотался:

— Рехнулся, Апостолов⁈ Коршунов — один из самых опытных капитанов Заставы! Он бы точно не позволил какой-то дряни прилипнуть к себе, и…

Но, встретившись с моим взглядом, он понял, что я не шучу.

— Ты серьёзно?

— Я… Я неведомый, вы знаете, — завёл я уже заезженную пластинку, которая рано или поздно наверняка даст осечку, — И вижу иногда кое-что, что другие маги видеть не могут.

— Провидец?

— Да нет, визуально, — отмахнулся я, — Проблески энергетики, и всякое такое… Так вот энергетика Коршунова после сражения на холме… Она вообще не похожа на человеческую…

Я знал, что рискую, говоря об этом — но оставлять без внимания тот факт, что наш капитан оказался заражён какой-то сущностью, было совсем нельзя. Кто знает, что он будет делать? Быть может, начнёт заражать и других солдат? Или отключит всё защиту во время Выброса? Или окажется шпионом на Заставе, и в самый неподходящий момент откроет врата для тварей? Устроит новый прорыв изнутри?

Вариантов была масса.

— Хм… Понятно, — Быков поскрёб затылок, — Слушай сюда, курсант. Для таких обвинений нужны железобетонные доказательства. И проверку провести здесь невозможно — нужна специальная аппаратура Заставы. Если что-то и есть с капитаном, мы узнаем об этом только там.

Он придвинулся ближе и понизил голос:

— Так что держи язык за зубами, понял? Пока никому ни слова. А я… присмотрю за капитаном, если что. Понял?

Я кивнул, чувствуя, как внутри всё холодеет. До возвращения на Заставу ещё целая вечность. Даже если Быков на самом деле поверил мне, а не говорит это, чтобы успокоить — что он сможет сделать со Знатоком, имеющим куда больший боевой опыт?..

А между тем, магические тёмные тучи затягивали небо всё сильнее и сильнее. То и дело где-то в их глубине вспыхивали алые молнии. Поднялся мощный ветер, который нёс по воздуху листья, и порывами взметал между скал, в которых мы остановились, мусор.

«Соколы» слезли со скал и спустились в лагерь, а вокруг «Витязей» и гравициклов с их пилотами развернулись силовые купола — как и над нашими палатками, выставленными плотно друг к другу.

Все получили приказ не высовываться из укрытий — кроме тех, кто нёс дежурство.

Сидя в нашей с Арсом палатке, я делал вид, что проверяю амулеты, но все мои мысли были сосредоточены на Коршунове.

Чувство опасности буквально зудело у меня под кожей. Я понимал, что Коршунов действительно заражён, и каждый лишний час подвергает опасности весь наш отряд.

Слишком многое было поставлено на карту…

Я специально не задёргивал полог и сидел прямо на выходе — и заметил, как капитан пару раз прошёлся вдоль периметра, задерживая взгляд на нашей палатке. Его тяжёлый взгляд несколько раз останавливался на мне.

Неужели он что-то заподозрил? Или просто совпадение?

«Да какое там совпадение!» — фыркнул я про себя, — «Давно пора привыкнуть, Маркелий, что совпадений относительно тебя у судьбы не случается. Только чётко запланированная хрень…»

Я знал, что собираюсь сделать очень опасную вещь — но решил, что рисковать больше не собираюсь.

Было ли мне жаль Коршунова?

Да, возможно, слегка. Однако я понимал, что нужно разобраться с опасностью сразу, пока не случилось чего похлеще. И Выброс станет для меня отличным прикрытием.

Когда стемнело окончательно, он начался — магический шторм, редкое явление, даже для Урочища. Воздух наполнился электричеством, между скал поднялся сильный гул, а туман стал таким густым, что невозможно было разглядеть даже соседние палатки. «Синоптики» бегали между постов, усиливая защитные барьеры, а в клипсе постоянно трещали помехи, забивая весь эфир — так что я просто снял её.

Тем более, что собирался идти «на дело»

Это был идеальный момент. Шторм создавал естественное прикрытие, маскируя любые магические возмущения. Я дождался, пока большинство бойцов укроется в палатках, и распахнул полог нашей.

— Ты куда⁈ — тут же подобрался Арс.

— Сгоняю до Быкова, уточню кое-что!

— Рехнулся⁈ Была команда сидеть и не высовываться!

— Я быстро, туда-обратно, Арс! — соврал я, — Пять секунд!

Выскочив из палатки, я оказался под внешним защитным куполом, который образовывало слияние между всеми артефактами отряда — и честно говоря, всё равно подохерел.

Сильнейший ветер прорывался сквозь магический щит и пытался сбить с ног, ревел меж скал так, что закладывало уши, а неба и самих вершин скал не было видно вовсе — всё утонуло во тьме и тумане…

Я медленно, стараясь держаться меж палаток, двинулся в сторону командирской… Каждый шаг давался с трудом — и честно говоря, не столько из-за физического воздействия Выброса, сколько из-за собственного внутреннего протеста, против того, что я собирался сделать.

Дерьмо космочервей! А ведь капитан не заслужил такой участи… И ничего пока не сделал…

«Пока не сделал. Ты видел, что с ним, Маркелий. Кто-то захватил его сущность, и вскоре случится что-то, что тебе очень не понравится!»

Рука непроизвольно потянулась к рукояти меча. Если всё пойдёт по плану, это будет быстрая и чистая работа.

Несколько молний ударили совсем близко, освещая силуэт палатки капитана. Пора действовать.

Я осторожно подкрался к палатке капитана, стараясь ступать так, чтобы даже магический щит не выдавал моего присутствия. Шторм бушевал вовсю — идеальное прикрытие для любого магического действия…

Но то, что я почувствовал, приблизившись к палатке Коршунова, заставило меня замереть на месте.

Оттуда исходил мощнейший магический сигнал, какой я никогда прежде не встречал. Это была не просто энергия — это был целый океан чужеродной силы, пульсирующей и живой. Моя собственная магия, которую я готовил для атаки, вдруг начала вести себя странно — потоки энергии извивались, словно испуганные змеи, стремясь уползти подальше от этого места.

Да что за хрень⁈

Через ткань палатки я видел, как переливаются причудливыми огнями какие-то сложные конструкции, установленные внутри. Они напоминали… портал? Или что-то вроде гигантского резонатора.

«А вот и ответ… Сучара, кажется, открывает пропуск для всяких чертей прямо сюда…Под прикрытием Выброса…» — промелькнула мысль, когда я заметил, как вокруг палатки начали формироваться странные вихри изломанной реальности. В нескольких местах пространство уже начало трещать по швам!

Это было гораздо серьезнее, чем простое заражение. Похоже, Коршунов готовил что-то масштабное — возможно, связывался с чем-то из глубин Урочища!

Если это так — времени на сомнения совсем нет. Я должен действовать немедленно, пока…

Внезапно магический фон резко изменился. Я почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом — капитан явно засек моё присутствие.

— Дерьмо космочервей!

Я не стал медлить — и нанёс удар прямо через ткань палатки.

Удар страхом, от которого голову пронзила вспышка острой боли — и следом усиленный перчаткой выплеск некротики вкупе с тенью и огнём!

Тугая нить переплетённого заклинания выжгла в защитном куполе палатки Коршунова дыру, мелькнула в воздухе, и…

Вместо того чтобы поразить капитана, мой заряд замер в воздухе, будто упёрся в невидимую стену. А в следующее мгновение резонирующее заклинание Коршунова внутри палатки схлопнулось — и тут же появилось вокруг меня.

Пространство словно взорвалось, и я едва успел выплеснуть всю силу в выставленный щит, зачерпнуть новой магии, и…

Всё вокруг рассыпалось тысячами фракталов реальности. Меня швырнуло через голову, закрутило, зрение перестало передавать картинку, а звуки перемешались с запахами.

Когда мир перестал кружиться, я вдруг понял, что лежу на сырой земле.

С трудом поднявшись на ноги, я огляделся. Вокруг простирался город — но какой! Здания были вывернуты наизнанку, словно кто-то сложил их из отражений в кривых зеркалах. Улицы переплетались невозможными путями, а небо над головой представляло собой хаотичный коллаж из разных времён суток.

— Тобольск, — осознал я с ужасом.

Капитан не просто защитился — он отправил меня прямиком в самое сердце Урочища.