#5 Печать пожирателя

Глава 18 Вылазка. Часть 1

20 августа 2031 года. Ближний диаметр Тобольского Урочища.

Разбившись по парам, мы шагали по узкой тропе, проложенной среди вековых сосен. Их стволы были такими древними, что наверняка помнили времена ещё до появления Урочища.

Воздух здесь был вязким и тяжёлым, напитанным ароматами влажного леса. Сквозь него приходилось продираться, словно через невидимую паутину, которая обволакивала кожу липкой дымкой.

Солнечные лучи едва пробивались сквозь плотные кроны деревьев, создавая причудливую игру света и тени, отчего тропа перед нами то освещалась яркими пятнами, то погружалась в полумрак.

— Держите дистанцию, олухи! — рявкнул по магической связи замыкающий наш отряд капитан Коршунов.

В тот же миг все машинально растянулись, стараясь не приближаться друг к другу.

Я огляделся по сторонам, чувствуя непонятное напряжение. И тут же наткнулся на настороженный взгляд Арса, сжимающего свой нелепый посох.

Хотя, удивляться общей нервозности не стоило — мы шагали по Урочищу…

С момента прорыва Стены прошло всего три дня.

В сражении, которое показалось мне грязным и кровавым, погибло восемь человек — один маг-Практик, лейтенант первого взвода первой роты, и семеро солдат, его подчинённых. У нас уцелели все, а наш взводный — рыжий Быков — умудрился-таки перехватить управление временной магической «заплаткой». Влив в неё прорву силы, он вывел нас всех изнутри, а дальше уж прибыло подкрепление — и выжгло нахрен всю заразу, которая попыталась вырваться из-за Стены.

А потом прибыли ремонтные и артефактные бригады, и принялись ремонтировать Стену — за пробитым участком монстров не осталось, они там не тусовались постоянно, как нам объяснили — а устроили что-то вроде «рейда», найдя слабое место.

Меня, как отметившегося в том сражении, и не раз спасшего жизни своих товарищей, наутро следующего после прорыва дня наградили знаком отличия «За заслуги». А вот Львов, сволочь, так и не поблагодарил за спасение своей шкуры — да ещё и смотрел теперь волком, будто я ему какую-то гадость сделал.

Впрочем, понимаю, теперь он чувствует, что должен мне — а его натура никак не могла этого допустить. Вон, вышагивает какой гордый, в трёх парах позади, и спину взглядом дырявит, сволочь, я безо всякой магии чувствую.

Как позже выяснилось, такие «мелкие» прорывы происходили пару раз за сезон, и чем-то сверхъестественным не являлись — так что и значения происходящему никто не придал. Жизнь шла, как и прежде, и наша учебная программа продолжала идти без изменений.

Так что сегодня утром два взвода, к которым были прикреплены практиканты, вошли в Урочище.

Нет, само собой, нас не собирались кидать в глубокий рейд. Двадцать практикантов, двадцать магов и сорок вояк для такого дела — смех, да и только. Просто командующий Заставой велел показать нам, что тут к чему — да и только.

Хотя, надо признать — охрану для «простой прогулки» нам выделили мощную. Десяток «Витязей», пять «Соколов», и десяток тяжёлых и маневренных гравициклов. «Соколов» отправили с нами дополнительно — как и половину «Витязей» (лишь пять были приписаны ко взводам) — так что выглядело это всё так, что за дворянских детишек попросту беспокоятся.

Не сказать, что пока-что прогулка была сложной — после двух недель жёсткой муштры на Заставе этот марш-бросок казался почти отдыхом. Да и я, имеющий опыт пребывания в таких местах, чувствовал себя вполне уверенно — тем более, что сразу за Стеной Урочище мало чем отличалось от природы за его пределами.

А вот мои друзья-товарищи подохренели, я видел это по их глазам.

Ну ещё бы! У них, фактически, пропала возможность накапливать в Искре магию! А это какого хочешь мага в ступор введёт!

В отличие от меня, хе-хе-хе…

Я чувствовал, «видел», как местность постоянно, пусть и медленно, меняется. Сначала это было едва уловимо: лёгкое покалывание на коже, словно тысячи мелких иголок касались её. Потом звуки стали слегка приглушёнными, будто кто-то накрыл мир тонким одеялом. Даже запах хвои, обычно такой свежий и живой, теперь казался сладковатым и тяжёлым, вызывая лёгкое головокружение.

Мы шагали по дну высокого и широкого оврага, когда один из сержантов впереди поднял руку и сжал её в кулак. В тот же миг в ушах послышался голос Коршунова:

— Стоять! — велел он.

Колонная замерла. Практиканты, рассеянные меж солдат, и обливающиеся потом под весом тяжёлых рюкзаков и собственного оружия, принялись беспокойно оглядываться по сторонам.

Из тридцати пяти пар пы с Арсом шли пятыми, так что был шанс понять, что же происходит, самостоятельно. Я прищурился, обводя взглядом лог и подъём оврага, пытаясь разглядеть, что заставило нас остановиться. Между парой деревьев, которых по дну оврага росло в достатке, примерно в паре десятков метров впереди, воздух как будто… дрожал?

Точно так.

Переключившись на магическое зрение, я едва не выругался — сияние меж деревьев оказалось таким мощным, что резануло по глазам! Там творилась страшная мешанина — заклинание перемалывало само себя, собиралось заново — и так до бесконечности.

Мимо нас прошагал Коршунов и два его сержанта-прихвостня, имён которых я даже не запомнил. Вели себя как гиены, вечно ему поддакивали — бесили жутко и без того, что сам Коршунов был человеком непростым в общении…

— Гляньте, курсантики, — хмыкнул капитан, почёсывая худой подбородок, а другой рукой указывая меж тех самых деревьев, — Как близко к Стене — и какая опасная дрянь завелась. Можете подойти.

Практиканты, рассредоточенные по всей почти стометровой колонне, начали собираться и подходить.

Раз капитан разрешил — значит на тропе опасности нет.

Подойдя ближе, и остановившись рядом с Коршуновым, я заметил, как несколько мелких предметов — веток, листьев, камешков — медленно парят в том самом мареве, словно время для них замедлилось. Это зрелище завораживало, но в то же время вызывало лёгкое чувство тревоги.

— Знакомьтесь, курсантики. Это сонная плёнка. Выглядит безобидно? — спросил капитан, внимательно наблюдая за нашей реакцией.

Все промолчали.

Я внимательно рассматривал тонкую, едва заметную переливающуюся плёнку, натянутую между стволами деревьев. Она была похожа на тончайшую водную гладь, которая то исчезала, то снова появлялась.

— Вообще, так близко к Стене такие мощные аномалии обычно не появляются — но в этот раз, видимо, что-то изменилось… Может, та волна, пытающаяся прорваться, принесла с собой дряни… Как бы там ни было — к делу. Это отличный пример того, почему в Урочище вам надо держать глаза и чувства широко окрытыми! Если вы войдёте в эту хрень, — продолжил Коршунов, поднимая с земли маленький камень, — Произойдёт вот что.

Он бросил камень через плёнку. Тот на мгновение завис в воздухе, затем начал медленно двигаться вперёд — хотя по всем законам физики должен был просто упасть на землю. Через несколько секунд движения он исчез из виду — хотя деться ему было просто некуда.

— Поясняю для тех, кто не слушал на лекциях! Если попасть в это дерьмо, для стороннего наблюдателя покажется, что человек просто продолжит идти — а затем он просто исчезнет в оптической иллюзии, будто уйдёт далеко — с какой стороны не посмотри.

— А на самом деле? — уточнил я.

— На самом деле тот, кто попал внутрь, тоже будет уверен, что движется вперёд. Пока не упадёт от истощения или обезвоживания. Он окажется в долбаной петле Мёбиуса. Эта аномалия — неориентируемая поверхность с краем, односторонняя при вложении в обычное трёхмерное евклидово пространство, ясно? Войти можно, выйти — никак.

— Жесть.

Даже пространственные тайники в центре Петербурга теперь казались безобидными шалостями по сравнению с этим. М-да… Здесь всё было на другом уровне — не просто искажение реальности, а её полное переформатирование, способное поглотить любого, кто окажется слишком любопытным.

— Обходим стороной, — скомандовал Коршунов, — Запомните, курсантики — никогда не пытайтесь пройти сквозь такие образования! Даже если кажется, что это единственный путь. Понятно?

Группа дружно закивала.

Даже Аню, обычно не упускающую возможности пошутить, тоже проняло — она молча обошла аномалию по широкой дуге, стараясь держаться как можно дальше от переливающейся завесы. Её лицо было удивительно сосредоточенным (я вообще заметил, что подруга едва ли не серьёзнее других относилась к нашей практике), а меж пальцев крутилось лезвие одного из метательных кинжалов.

Словно она готовилась к тому, что марево может внезапно ожить и атаковать, ха!

Поймав мой взгляд, Лисицына подмигнула и расслабилась, а кинжал оказался убран на перевязь.

Мы двинулись дальше — и чем дальше уходили от Заставы, тем сильнее становилось ощущение, что реальность вокруг нас начинает расползаться по швам. Тропинка под ногами то исчезала, то появлялась снова, будто сама природа не могла решить, где именно должна проходить дорога. Очертания деревьев временами теряли чёткость, будто кто-то взял губку и размыл их контуры. Иногда казалось, что растения движутся, хотя поймать их за этим занятием у меня ни разу не получилось. Воздух становился всё более тяжёлым, а звуки — приглушёнными, будто лес затаил дыхание, наблюдая за нашим продвижением.

Стали попадаться неизвестные растения — огромные одуванчики на полянах, к которым нам строго-настрого запретили приближаться (электроудар способный выжечь защитный амулет 10 класса), или живые плющи, боящиеся огня.

Отряд продолжил движение, но теперь каждый шаг совершался… Скажу так — с особой осторожностью. Более того, мы то и дело стали замечать «Соколов», которые патрулировали наш отряд с неба — теперь «птички» летали ближе и ниже…

Капитан Коршунов остановил группу на небольшой поляне, где в высокий окружающий лес вросли какие-то древние руины.

Вокруг нас возвышались каменные блоки, покрытые мхом и странными символами, которые, казалось, меняли своё расположение прямо на глазах. Камень древних руин пульсировал тусклым светом, словно живое существо. Приглядевшись магическим зрением, я увидел, как энергетические потоки переплетаются вокруг него в сложный узор, формируя замысловатую паутину, которая периодически исчезала и появлялась снова.

— Привал, курсантики, — махнул он рукой, и кадровые солдаты тут же рассредоточились по периметру. Часть принялась разворачивать небольшой лагерь и разводить костры, часть отправилась прочёсывать периметр. Маги стали мгновенно накладывать вокруг нас защитные заклинания и разбрасывать разные артефактные ловушки.

— Как вам начало нашей экскурсии? — уточнил капитан.

— Не особо динамичное, — признался Львов.

— А Урочище и не любит суеты. Тут редко когда жёсткий экшен, — хрипло рассмеялся Коршунов, но тут же стал серьёзным, — Раз уж мы здесь, послушайте меня внимательно. Далеко мы вас не поведём — но и экскурсией ваша прогулка не станет. У вас есть вполне боевая задача — обновить магические маячки, которые позволяют нам держать связь в пределах Стены. В пределах ближнего к ней радиуса, по крайней мере. Слышите помехи, когда я к вам обращаюсь?

— Да.

— Ага.

— Я думал.

— ПО ФОРМЕ!

— ТАК ТОЧНО!

— Так-то лучше. Без этих маячков тут нихрена не работает, сами уже должны знать. Так что мы пройдёмся по шести точкам за два дня, и заменим передающие кристаллы-трансляторы. Установлены они в относительно безопасных местах — таких, как эта поляна, например. Мы их называем «Оазисы». Тут не появляются аномалии, не гнездятся монстры — из-за особого магического фона, появляющегося из-за этих развалин.

— Нам про них не рассказывали, — начал было Ларс, но Коршунов его перебил.

— И не расскажут! Нос ещё не дорос! Но даже несмотря на то, что зоны эти безопасные — переходы между ними могут таить в себе массу неприятных сюрпризов. Вы уже видели одно в овраге. Но это лишь начало изменений, которые происходят в Урочище.

Он достал из нагрудного кармана небольшую гранитную пирамидку и кинул на землю между нами. Над ней тут же появилась трёхмерная проекция карты.

— Ближе к стене обстановка относительно стабильна — новые аномалии и гнёзда появляются редко. И та плёнка, которую мы видели, скорее, является исключением. Маршруты известны, полезного ничего нет, и даже группа из пяти-десяти человек может в этой зоне чувствовать себя спокойно — если не попадёт под прорыв, конечно, или выброс… На карте, — он потыкал пальцем в разные метки, — отмечены все опасные места, и обновляем мы её после каждого выброса. Но чем дальше мы продвигаемся к центру Урочища, тем хаотичнее становятся изменения реальности.

Коршунов указал на самое сердце Урочища на карте:

— Центральная зона — это бывший Тобольск. Теперь это… нечто. Город-призрак, город-кошмар. Никто не знает точно, что там происходит. Даже наши самые мощные защитные амулеты начинают давать сбои на расстоянии пяти километров от города. «Соколы» туда не летают, да и в целом, основная чертовщина лезет оттуда — так что соваться внутрь, как бы нам ни хотелось выжечь это осиное гнездо, очень опасно — и бессмысленно. Именно там, как мы думаем, образовались три или пять «грязных» Источников, которые и накачивают Урочище грязью.

— Но мы же не туда отправимся? — спросил кто-то из группы.

— Конечно нет, болван! Мы продолжим болтаться рядом со стеной, пока настоящие воины делают свою работу! — презрительно скривился Коршунов.

Очевидно, ему сильно не нравилось, что приходится возиться с нами…

— И всё же, несмотря на то, что опасаться нам нечего — особенно сразу после Прорыва — постарайтесь вдолбить главные правила выживания в Урочище в свои полупустые черепушке, господа и дамы маги и магессы!

— Это какие же? — поинтересовался здоровяк из «Златоцвета», — Нам о таком лекций не читали…

— Читали, да ты видать всё прослушал! — сплюнул капитан, — Правило первое: никогда не доверяйте своим чувствам. То, что вы видите, слышите или ощущаете — может быть иллюзией. Даже время здесь течёт иначе. Один час внутри Урочища может равняться суткам снаружи, или наоборот. Не здесь, на окраине — но вот ближе к центру — вполне. Второе правило: здесь работают свои законы мироздания. То, что кажется твёрдым, может оказаться иллюзией, а кажущаяся пустота — смертельной ловушкой. Поэтому…

Он резко замолчал, глядя на одного из практикантов — парнишку с кудрявым чубом, из какого-то столичного университета, о котором я почти ничего не слышал. Все повернулись следом за взглядом капитана, но сам чубастый парень продолжал пялиться на карту. Он просто замер на месте, его глаза остекленели!

Капитан фыркнул:

— Вот вам пример, — мрачно произнёс он, — Галлюцинации начинаются исподволь. Ваш товарищ всё таки прошёл слишком близко к той дряни. Идиот… Будьте начеку.

Коршунов схватил бедолагу за плечо и произнёс какое-то заклинание. Через секунду практикант тряхнул головой, словно выходя из транса, замотал головой, глядя на нас — и резко покраснел.

— Расслабься, — презрительно сплюнул капитан, — Тебе повезло в этот раз. А следующего для тебя не будет — даже если решишь служить здесь, я тебя не возьму. Не умеешь слушать, недостаточно внимателен — провалил тестовый выход в аномальную зону. Считай, что умер.

Мы с Арсом и Аней после этих слов мрачно переглянулись.

Заслуженно — хоть и жёстко.

— И помните, — добавил Коршунов, убирая карту и вновь поворачиваясь к нам, — Здесь нет постоянных наблюдательных постов. Те, что есть, могут исчезнуть в любой момент. Ваша главная задача — следить друг за другом и подавать сигнал тревоги при первых странностях — будь то поведение вашего товарища, появление аномалии или монстра!