Паутина вероятности

1.2

На внешнем блокпосте было очень оживлённо для четырёх часов утра. Возле шлагбаума скопилась длинная очередь из пеших групп сталкеров, довольно громко выражавших своё неудовольствие тем обстоятельством, что теперь каждый прибывающий подвергался формальному досмотру и регистрировался у усталого сержанта, который сидел в переоборудованном для этих целей бытовом вагончике. Общался он с желающими пройти на базу группировки сквозь узенькое окно, прорубленное специально для этих целей в задней стене вагончика и забранного частой решёткой из сварной арматурной сетки. Над окошком было красными трафаретными буквами оттиснуто: «БЮРО ПРОПУСКОВ», а ниже значилось: «Круглосуточный режим работы. Просьба: не направлять оружие в стону сотрудников. За невыполнение — расстрел на месте». Пока наша потрёпанная команда заняла места в длинной веренице желающих пройти, со стороны свалки подтянулся обоз из пяти подвод сопровождаемый бойцами с нашивками взвода охраны «Долга». Эти ребята занимались буквально всем: конвоировали и охраняли задержанных, а также сопровождали караваны грузов предназначенных для нужд клана. Я, улучив момент, подошёл к старшему с лейтенантскими знаками различия на почти незаметных, еле видных, выточках обозначавших погоны. Такие меры предосторожности лишними не были — будь звёздочки чуть более заметны, то караванщики быстро лишатся командира.

Это был парень примерно моих лет. Лицо его, осунувшееся и вытянутое, было покрыто недельной щетиной, черты заострились, а под воспалёнными карими глазами залегли тёмные синие круги. Раньше мы не сталкивались, поэтому он ни как не прореагировал на моё приветствие и оживился только в тот момент, когда я назвал фамилию Василя и попросил передать особисту, что нахожусь у внешней границы периметра. Бросив нечто вроде «Ладно, передам», лейтенант дал отмашку замедлившему было движение обозу, для которого охрана блока уже расчистила дорогу и подняла шлагбаум. Теперь оставалось только подождать, пока «водила»[11] шепнёт заветное слово Василю или кому-нибудь из особистов. Ничего особенного сообщить у меня не было, просто ребята вымотались сверх всяких пределов. Да и сам я чувствовал, что силы на исходе. Сказывалось большое напряжение, рейд получился не простым. Спать не хотелось — благодаря методике «волчьего» сна, я достаточно хорошо высыпался во время нечастых остановок, но вот напряжение последних десяти суток давило с тяжестью десятитонной чугунной плиты. Мысли не путались, но в голове стояла звенящая, напряжённая тишина, от чего иногда хотелось просто лечь на землю и ни о чём не думать часов сто — сто пятьдесят.

В ожидании прошло около сорока минут, очередь медленно, но верно двигалась. За нами образовался «хвост» из всё прибывающих и прибывающих групп сталкеров и отдельных бродяг, которые с изумлением и явным недовольством комментировали нововведения «долговцев». Мои артельщики держались хорошо. Только Михая приходилось передвигать с места на место. Андрон и Сажа соорудили сапёру нечто вроде табуретки из найденного неподалёку дырявого оцинкованного ведра и походного коврика. Парень терпел, хотя видно было, что держался он из последних сил. Рана не зажила окончательно. Да и где бы ей затянуться, коли последние десять суток прошли в сумасшедших «рывках» и беспокойных, коротких привалах.

Возле будки «бюро пропусков», наметилось некое оживление, а через пять минут в нашу сторону прошёл капитан из особого отдела, которого я помнил по визитам в это заведение и пара бойцов из дежурной смены с бордовыми грязноватыми повязками на левом рукаве у каждого. Узнав меня, особист кивнул сопровождающим и сделал жест приглашающий идти с ними. Подхватив Михая под руки, наш небольшой отряд прошёл внутрь периметра. Там, за будкой «бюро», нас поджидал хмурый, осунувшийся Василь с тоненькой пачкой прямоугольных листков выполненных из жёского коричневого картона. Протянув их мне, Василь только кивнул и ногтем большого пальца правой руки, которой подавал пропуска, отчеркнул одну строчку на обороте верхней картонки. Там было всего пара слов и несколько цифр: «Завтра, КПП — 14.30». Я только кивнул и мы разошлись…

Вопреки моим ожиданиям, башню никто не занял. Напротив, нас ожидал приятный сюрприз — как только мы подошли к воротам они открылись и навстречу нам вышел Слон собственной персоной. Андрон сразу бросился к отцу. Только кивнув старшему из семейства Бурыкиных (так в миру звался Слон), коротко отдал приказ на размещение вновь прибывших. Сам же я с Сажей и Михаем отправился завершать наши дела. Сапёра быстро приняли в лазарет, хотя Светланы в этот раз не было, вместо неё к нам вышла та пожилая женщина-майор и кликнув двоих санитаров, помогла молдаванину лечь на принесённые раскладные походные носилки. Оружие и разгрузку Михай оставил мне ещё в башне, поэтому теперь я связался по заранее условленному каналу с представителем алхимиков. Сложностей не возникло, так как ввиду хороших отношений «Долга» и этого закрытого сообщество, клан алхимиков имел нечто вроде торгового представительства на базе группировки. Их эмиссар постоянно находился в одном из задних помещений бара «100 рентген», где ранее и проходили все наши переговоры.

Видимо о моём прибытии уже стало известно. Потому что ответ пришёл буквально через пять секунд. В коротком сообщении говорилось о готовности посредника к немедленной встрече. Я обернулся к Саже и показал текст сообщения.

— Что скажете?

— Наверное, вам лучше согласиться на встречу. Братья не станут меня устранять, так как непосредственной угрозы раскрытия тайн клана больше нет. Само собой я пройду проверку на лояльность, но через пару дней всё закончится. Вы подумали над моей просьбой?

— Хорошо, если не передумаете — возьму в группу. Но только одно условие…

— Согласен на любое. Для нас главное это знания и информация.

— Вот это и есть моё условие: без моего ведома ни знания, ни информация к вашим собратьям не уходят. Иначе просьба отклоняется.

— Обещаю… Нет! — Тут алхимик даже прижал правую руку к груди — Я клянусь, что ничего без вашего разрешения собратья не узнают… Хотя это и тяжело. Но я всё понимаю.

— Тогда договорились. Но если…

— Клятва алхимиков священна. Мы никогда не нарушаем данного слова.

— Там видно будет. Уже пришли. Пойдёмте внутрь…

Комната ничуть не изменилась, как впрочем и фигура в капюшоне, сидящая за столом, спрятав кисти рук в широких раструбах рукавов пыльника. Лишь лёгкое движение остроконечного капюшона дало понять, что нас заметили. Сажа стоял чуть позади меня слева и не двигался. По ощущениям, между Посредником и бывшим заложником происходил интенсивный обмен мыслеобразами. Даже с моими новыми способностями ощущалось это как эхо далёкого шёпота, где неразличимы ни отдельные слова, ни общий смысл сказанного. Так продолжалось около получаса, покуда Посредник не мотнул головой ещё раз и в комнате открылась ещё одна дверь бывшая чуть левее того места где обретался стол. Сажа только кивнул мне на прощание и вышел в открывшийся тёмный проём, после чего дверь сразу захлопнулась, как будто её и не было вовсе. Ситуация пришла к логическому завершению, Посредник вновь пошевелил головой, видимо присматриваясь ко мне, затем заговорил всё тем же ломающимся голосом, что и в прошлый раз.

— Мы рады, что наш собрат доставлен тобой в целости и сохранности, Ступающий в Паутине. Трудности были?

— Не те, о которых стоит упоминать в приличном обществе. Всё в рамках, так сказать.

— Вознаграждение — Посредник выпростал шестипалую кисть левой руки из рукава и легко провёл ладонью над столешницей. С лёгким гудением в том месте возник плоский чёрный чемоданчик — В этом «кейсе». Здесь семьсот тысяч «евро», на семи разных картах на предъявителя. Прими в знак нашей благодарности также некоторые предметы, которые ты получишь с оказией чуть позже.

— Благодарю, рад был помочь. Обращайтесь, если возникнет нужда — Я открыл чемодан и забрав карты, оставив его открытым и не прикасаясь больше.

Алхимик издал непонятный мне звук, но мгновением позже пришло понимание, что он… Смеётся!

— Не многие бы взялись за эту работу, Тридцатьдевятый. Ещё меньшее количество бы добралось до места, где засели наши обидчики и лишь единицы вернулись бы обратно. Но наш собрат скорее всего стал бы уже частью узора Плетений. Ты запросил ничтожную цену за то, что сделал…

— Неуверен, при всё моём уважении к вашей прозорливости. Я спас как минимум одну жизнь…

— Но потерял четыре… — Ломкий голос посредника источал сарказм.

— Нет. Буревестник поймал свою последнюю бурю. Те, кто отправился за ним следом, выбрали свой путь самостоятельно и были со своим командиром до конца.

— Пусть так. Я не силён в кодексе воинов. Да сольются их души в вечном танце Плетений. Теперь же прощай… Думаю, мы ещё увидимся, Ступающий в Паутине.

— Тогда до встречи — Я развернулся и вышел за дверь, на политесы и малопонятные мне эзотерические словесные выверты тратить время и остаток сил не хотелось. Вообще. А всё время нашего разговора в голове вертелась давно услышанная где-то фраза: «ты заказывал ковёр, ну так я его припёр». Более всего хотелось никогда больше не видеть ни самого посредника, ни настырно лезшего в группу Сажу, хотя последний и спас Михая от верной и мучительной смерти. Хотя обернись дело круто, подрывника пришлось бы пристрелить, чтобы сохранилась мобильность отряда и мы смогли бы уйти в прежнем темпе. Знаю, со стороны подобный поступок кажется зверством. Выбор: кто будет жить, а кто проскочит в небесный «дисбат» раньше остальных, это будни моей профессии. Пока есть возможность, борьба ведётся за жизнь каждого бойца. Но если встаёт вопрос: он один или все лягут вот в этом овражке, кто-то не колеблясь остаётся и держит идущего по горячему следу врага, чтобы остальные смогли уйти и выполнить задачу. Именно так и возникают легенды про непобедимость диверсантов и мало кто знает, какой ценой выкупается победа.

Когда охранник, проводив меня к заднему входу в бар, вернул оружие и закрыл дверь, усталость снова навалилась на плечи, почти пригибая к мокрому от недавно прошедшего дождя асфальту. Дойдя до ворот башни, я не торопился заходить внутрь, хотя там на втором этаже, судя по звукам, накрыли стол, и готовилось веселье. Вновь прислонившись к шершавой округлости башенной стены, поднял голову к затянутому тучами вечернему небу. Странно, но сравнивая ощущения с теми, что возникали каждый раз по возвращении из рейда там, в миру, стал замечать, что теперь всё немного иначе. Раньше думал только о поставленной и выполненной задаче, нуждах бойцов и вечно в голове крутились дни до дембеля, некоторых из них с тем расчётом, кого можно брать в следующий поиск, а кого лучше оставить в базе. Теперь было почти так же, но появилось чувство тщетности, как если бы все усилия по созданию новой команды были напрасны… И опять было это тянущее ощущение истекающего времени, которое ускоряет свой бег. Как бы подталкивая события к финалу. Пока ещё не понятной мне истории. Драма это будет или же фарс… На этот вопрос ответа пока не было. Вкус ветра и дождевых капель, стали тем призом, наградой которую получают живые. Снова удалось переиграть противника и обстоятельства, вновь удалось победить и никто не погиб… Почти никто. Это я загнул когда сказал Посреднику о скорее всего сгинувшем Буревестнике и его парнях. Чувство утраты, когда срок жизни близкого тебе человека, пусть и не друга, но товарища просто истёк, истончился под гнётом обстоятельств, было неистребимо. Будет новый день, придут другие заботы. Но зарубка на сердце всё равно останется, и нет-нет, да и кольнёт упрёком в самый неподходящий момент сожаление, что не остановил…

Со стороны дороги ведущей от «100 рентген» послышались шаги и в круге света уличного фонаря, появилась фигура в лёгком сталкерском комбезе с солидным рюкзаком за плечами. Человек целеустремлённо шёл именно к воротам башни, что позволяло думать о твёрдом намерении свести знакомство или со мной или с кем-то из моих артельщиков. Я как всегда стоял вне круга света, а мимикрирующая ткань комбинезона почти полностью скрадывала очертания фигуры на фоне стены башни. Поэтому дав человеку занести руку для первого удара в створку ворот, я негромко окликнул визитёра.

— Доброго вечера, уважаемый! Можно не стучать в дверь, жилище вроде как моё, обращайтесь раз пришли.

Подвоха в человеке не ощущалось. От оклика он смутился, но быстро справился с волнением и повернул голову на голос. Тут я сразу узнал его: это был Денис — протекция Норда. Парень ушёл после акции с «девяткой», но тогда возникло стойкое ощущение, что наша встреча не последняя. Видимо завершив свои дела в миру, вернулся… Зацепила его Зона. Почти без слов было понятно, зачем он здесь, но в таких случаях всё же придётся провести беседу. Кто его знает, какого рода проблемы заставили благополучного парня прийти снова туда, где точняком таких историй будет раз в десять поболе.

— Доброго вечера, Антон Константиныч. Вот, снова к вам, если примете — По голосу читалось, что парень рад тому обстоятельству, что так скоро нашёл меня — Были дела… Родителям деньги отдал, с работы уволился. На стройке не закрывали наряды, пока денег не сунул бригадиру. Потом позвонил по телефону, что вы дали перед отъездом, но там ответили, что пока связаться с вами не могут.

— Мы из рейда только часа три как пришли. Долго ждал?

— Третий день уже — Мужик, что в башне сидел внутрь пускать отказался, вот я и снял номер тут — Денис махнул рукой в сторону «100 рентген» — Стал наблюдать и увидел, как кто-то в башню зашёл. Кроме вас вроде некому… Вот и пошёл снова, не ошибся, выходит.

— В артель ко мне тоже хочешь?

— Да. Я решил, что если возьмёте…

— Можно. Однако видишь ли какая штука, парень, будет совсем не весело. Зона она разная — тут, как и на любой войне, можно жить по-всякому и иметь свою долю приключений на свой же филей. Со мной скоро будет очень опасно водить знакомство, Денис. Есть более спокойные места. Могу походатайствовать перед разведчиками «Долга», работа у них интересная. Наберёшься опыта, пообтешешься на местности…

— Я чем-то вас не устраиваю? — Парень явно обиделся — Так научите, я способный. Юрис вам подтвердит…

— Дело не в этом — Прервал я начинающийся ненужный спор — Всё нормально с тобой, толковых ребят я сразу вижу. Нет у меня сомнений в твоих качествах. Просто предупреждаю: приключений может быть всего парочка и закончатся они слишком быстро, распробовать не успеешь. Среди моих артельщиков народ уже поживший, кроме одного, поэтому шибко не жаль в бой идти, а вот вас молодых, лучше бы поберечь…

— Не надо меня беречь, я уже сам справляюсь — Разозлился, но совладав с нахлынувшими эмоциями, ровно ответил парень.

— Хоп![12] Раз такое дело, правила ты помнишь: делать всё только тогда, когда я скажу и только то, что я прикажу. Сейчас в разговоре, ты пару раз меня перебил, это тоже было в последний раз. В последующем наложу взыскание. Урок номер один: никогда не перебивай оппонента, какую бы чушь он не городил, волнение и поспешность — первые враги разведчика. Всё понял?

— Да — В голосе парня сквозило облегчение.

— Тогда марш на третий этаж. Размещайся, а потом за стол. Чувствую, сегодня будет пир горой…

Как я и предполагал, стол был уже накрыт. Хозяйственный Слон уже расставил миски и банки с консервами, варёной в мундире картошкой. Отдельно стояли блюда с квашеной капустой и таз с нарезанными крупно помидорами и огурцами, залитые подсолнечным маслом и крепко сдобренные крымским луком овощи красиво играли в жёлтом свете лампочки в красивом кремовом абажуре матового стекла, невесть как попавшим сюда почти в целости и сохранности. Слон рассказал, что на второй день после сложной операции, к нему в палату пришли двое странных врачей и стали вливать в капельницу непонятные препараты, которые вызвали ураганное заживление тканей, а на третьи сутки исчез упадок сил и анемия. И уже через неделю, он был практически здоров. Сбежал из госпиталя и окольными путями добрался обратно в Зону. Тут же он помешал двум гаврикам подломить нашу башню. Хотя последним и так не повезло: один поджарился на электрической «секретке» Юриса, а второму оторвало ступню левой ноги направленным взрывом другой закладки. Починив, как умел, дверь, Слон решил дожидаться нас, а уже через пять дней от сегодняшнего начал бы собирать охотников в поисковую партию по нашим следам.

Застолье получилось на славу: только десантник наш был хмур, и ковырял вилкой в тарелке, гоняя кусок мяса по ней словно хоккейную шайбу. Налегал Коля на водку, которую Слон тоже притащил из-за «колючки» и была это наша сибирская, а точнее иркутского розлива «Байкальская проба». После местной горилки, даже мне особо никогда на «белую» не налегавшему, было приятно ощутить знакомый привкус. Потом Коля неожиданно выдал:

— Что мы празднуем, а? У меня до сих пор эти трупаки перед глазами стоят… А если бы там все остались?… Не хочу ходячим покойником быть! Слышите?! Не желаю я!..

Слон мгновенно сграбастал распсиховавшегося наёмника в захват и увёл вон из комнаты, цапнув со стола литровую бутыль водяры. Срыв был ожидаем и я мысленно вычеркнул десантника из отряда. Хорошо, что инцидент произошёл уже в базе, не пришлось брать грех на душу… Слон вернулся уже один, показав мне жестом, что всё улажено. Разговор, стихший было за столом, продолжился, набирая прежнюю силу и оживлённость. Денис знакомился с теми, кого не знал, рассказывая что-то забавное из своей гражданской жизни. Попутно выспрашивая какие-то местные байки у Андрона. Парни быстро сошлись характерами, что было очень даже неплохо. Вдруг Юрис метнулся в подвал и вернулся уже с… гитарой! Ох, стервец! Знает же, что не люблю я этого… Между тем, латыш уже чуть заплетающимся языком, заголосил:

— Командир, спой «нашу»! Просим!

— Прооосим! — Подхватили видимо подговорённые заранее, пока я мылся и был не в состоянии повлиять на процесс заговора, артельщики.

Пришлось взять семиструнный инструмент в руки и пройтись по струнам хорошо настроенной гитары. Вообще, песни у костра не люблю, хотя играю на семиструнке довольно неплохо — дед научил. Однако поднять настроение коллектива стоило. А что это сделает лучше, нежели хорошая, проверенная временем душевная песня…

— Тогда, граждане артельщики, извиняйте за качество — данные подкачали, ибо не певец. Но раз просите, можно и сыграть…

Видимо все кроме Юриса ожидали от угрюмого и малоразговорчивого головореза чего-то другого. Песню эту я выучил давно, её часто пел мой дед, акомпонируя себе на старой потёртой гитаре. Песен он знал множество, но эту пел только раз в году — девятого мая, при этом глаза его становились далёкими, затуманивались слезами, будто бы видел он нечто своё, о чём ни разу никому из родственников никогда не рассказывал.

Разговоры за столом стихли, все, даже молодёжь, слушали старую военную песню, написанную более полувека назад, таким же простым солдатом, попавшим в островок тишины и безопасности. Пусть ненадолго, пусть позже случится то, что случится и, возможно, этот танец будет последним ощущением мира, которое он узнает перед смертью, но каждый солдат имеет право знать, за что он сражается… Простые и совершенно бесхитростные слова брали за живое. Все мы живём во тьме обыденности, лишь изредка освещаемой светом яркого, всегда разного для каждого в отдельности и такого общего для всех счастья.

Последние аккорды стихли. Артельщики, молча, подняли уже давно налитую до краёв разнокалиберную тару с потеплевшей водкой и Слон, взяв свою битую алюминиевую кружку, дрожащим от напряжения голосом сказал:

— Третий тост, братки. За тех, кто уже далеко. За тех, кто не вернулся. Мягкой вам землицы, ребята.

Все встали и не чокаясь выпили до дна. Третий тост всегда пьют одинаково: никто не закусывает, стараясь вобрать и одновременно заглушить в себе всю горечь и боль за тех, кто может быть только вчера был рядом, отдавал последний «рог» к автомату, делил последний глоток воды, банку консервов. С матюгами и песнями пёр на себе, когда ты весь уже в кровище и говне, просишь: брось, уходи сам. Горестный и светлый тост — чтобы помнили. Память — это всё, что павшим нужно от нас, живых. Так им видимо спокойнее от осознания того, что они ушли, а мы чуток задержались, потому что они сделали это ради нас. Помнить — это самое малое, что может сделать живущий в долг…

Потом гитара пошла по кругу: каждый припомнил любимую песню, и хор нестройных, хмельных голосов ещё около двух часов к ряду мог слышать любой желающий, кого угораздило пройти мимо башни. Потом всё само собой сошло на нет, да и пьянки никогда не одобряю. Тем более в такой обстановке, когда в любой момент следует ожидать форс-мажора со стрельбой и фейерверками. Когда даже Норд угомонился, уронив голову на стол, я и более- менее трезвый Слон, разнесли всех по койкам, прибрав застольный бардак и сами отправились на боковую. Добравшись до своей постели из снарядных ящиков, я снял верхнюю одежду, положил пистолет возле кровати на пол так, чтобы «ствол», не был заметен со стороны и его можно будет без помех использовать. Потом рухнул и проспал без малого десять часов к ряду. Сны как всегда не мучили, я даже слышал всякие бытовые звуки наполняющие дом, когда хозяева засыпают. За толстыми стенами не были различимы даже громкие ритмы улицы, Зона жила отдельно от меня эти несколько часов.

На встречу с особистом я прибыл вовремя. Зарядил сильный ливень, посему мы сразу отправились в «100 рентген», где Василь взял себе кофе и целую тарелку с бутербродами, а я просто занял стул напротив и грыз сухарики, запивая их минералкой. Никогда не выхожу из дому, не позавтракав, тем более не пью ничего крепче чая. А в этот раз завтрак пришёлся на обеденное время и состоял из гречневой каши приправленной свиной тушёнкой с луком, солидного куска чёрного хлеба и кружки крепчайшего чаю с лимоном и мёдом, последнего хозяйственный Слон привёз целых три литра. Поэтому есть не хотелось совершенно, но ведь пустым сидеть и заглядывать в рот голодному собеседнику тоже как-то не вежливо. Сыто цыкнув зубом, Василь отодвинул пустую тарелку и прихлёбывая нелюбимый мной напиток (даже запаха не переношу), стал излагать последние новости. Часть была мне уже известна. Кое о чём тоже догадался. Но в целом события развивались по малопонятному мне сценарию.

— Пока тебя не было, произошло очень много интересных вещей… — Тут особист пересказал мне историю налёта на башню ещё раз, дополнив незначительными подробностями и так уже известные мне факты. А когда Василь в ожидании уставился на меня, как бы прося разъяснений, просто вынул из кармана и толкнул по столу в его сторону флешкарту изъятую у командира амеровских наёмников. Особист мгновенно сграбастал девайс и упрятал в карман штанов. Затем опять вопросительно уставился, ожидая моих комментариев.

— Это данные с ПДА командира поисковой группы нанятой Боровом для разведки подступов к владениям «Монолита». Ребята хорошо поработали и прочесали с десяток километров подземелий. Это только часть данных. Нам пришлось быстро оттуда выбираться, поэтому зачем именно они там крутились и чего вынюхивали судить не берусь. А ты пользуйся, может и пригодится когда.

— Чего это Боров вздумал тягаться с отморозками земель наших? Никак слабину почуял.

— Не думаю, что всё так просто, Василь. Вот вы накрыли неделю назад пару схронов с оружием, вскрыли агентурную сеть «свободных» у себя на базе. Так это?

— И как тебе — Голос секретчика просто звенел от напряжения — Удалось это нарыть? Тихо вроде взяли, а уже «звон» пошёл — Он досадливо но легонько хлопнул раскрытой ладонью по столу, от чего у кружке с недопитым кофе по поверхности напитка пошли круги — Ничего тихо сделать нельзя!..

— Про утечку у вас ничего сказать не могу. Просто по пути нас догнала группа ликвидаторов. Из допроса пленных выяснилось, что это сектанты предприняли акцию на мою башню, и действовали они под прикрытием. Исполнителям промыли мозги, Василь. Всё должно было выглядеть так, чтобы в случае провала след вёл к «Свободе». Там на карте, отдельным файлом лежит копия массива данных с ПДА командира группы тех, кого отправили по наши души.

— Значит «свободные» опять не при делах?

— Не надо радоваться, просто пока они хорошо прячутся, им не дали сигнал к действию. И, кроме того, принятые вами меры спутали диверсам все планы. Теперь их действия затруднены максимально, ищите их, скоро проявятся.

— От чего такая уверенность, или снова чего зажал?

— Не финти, «штирлиц» — Осадил я сразу нахмурившегося особиста — Я тебе не враг, выгоды с вашего «тимуровского» движения мне никакой не надо. А не говорю большего, потому как не уверен, что прав.

— Всё равно поделись, может, что и подтвердится — Хитрый секретчик просто хотел сравнить выводы своих аналитиков с моими, но не желал быть обязанным мне.

— Готовится крупная войсковая операция в Зоне. Предположительная и наиболее вероятная цель, это лабораторный комплекс сектантов. На этот раз, «свободных» поддержат вояки, может быть, будет ещё группа со стороны. Скорее всего, пригласят нечто сводное из состава НАТОвских экспедиционных сил или отдельных стран Евросоюза, но с амеровксим командиром в рубке.

— А при чём здесь уголовнички — то наши? Или тоже строем пойдут на пулемёты сектантские? Нереально, извини. Я эту шушеру знаю, только новичков обирать горазды.

— Верно. Но помародёрить, пока у панов чубы трещат, снять свой гешефт под шумок, вот это вполне реальная тема. Пролезут, пока вы будете пирог делить, да и стырят чего-нибудь. Шакал всегда безошибочно чует падаль, брат. Блатные поняли быстрее всех, кто в этой разборке будет крайний. Если падальщик нарезает круги на пустом месте, значит, там скоро будет пожива.

— Хорошо, допустим ты прав. Но почему наших сбрасываешь со счетов? Мы тоже время от времени щупаем «Монолит» за вымя — Поделился сокровенным Василь, понизив голос.

— И как успехи? Много парней сгинуло в катакомбах Припяти и украсило своими головами «аллею славы» у первого аванпоста сектантов?

— Много — Глаза особиста потемнели, но злости в голосе не было, только затаённая печаль и обида — Только ты меня на совесть не бери, сам каждого по имени-отчеству каждый день поминаю. Но мы многое знаем теперь. Думаю, что раз затевается большая потасовка, наши тоже пойдут, но…

— Знаю. Своим путём полезете, и снова вам отдавят лапы, а кое-кому и башки поотрезают. Потому, что как и вас, так и этих шустрых забугорных дельцов, которые спонсируют акцию, ожидает жирный кукиш. Сектанты ждут нападения и встретят «гостей» ни чуть не хуже чем полгода назад. Только сейчас они не станут миндальничать и отходить назад, додавят всех окончательно.

— Военные вызовут артиллерию, за границы периметра сектантам хода нет.

— Снова мимо. Ты слышал когда-нибудь про «блуждающую землю»?

— Ну, было что-то такое, мало ли о каких диковинах треплются у костра. При чём тут эти сказки, Васильев? Вроде ты серьёзный человек, а занялся фольклором, странно это.

— Сказка, брат, не всегда ложь. По пути на базу мы прошли через такой участок, который всплыл на границе Ржавого леса…

И мне пришлось пересказать историю нашего путешествия через территорию «белого шума». Скрывать особо было нечего, но я ограничился сжатым сообщением на тему, почему пушки и ракеты вряд ли помогут военным склонить чашу весов в свою пользу. Василь внимательно выслушал и, что-то записав в маленький блокнот, поинтересовался:

— Так ты хочешь сказать, что сектанты выкинут всех из Зоны и возможно пойдут завоёвывать мир?

— Нет. Только говорю, что всем вашим играм настанет конец и появится новое независимое образование, почти государство, а всех остальных «Монолит» выкинет вон, или истребит как класс. Теперь у них есть сила, о характере которой я пока ничего сказать точно не могу. Но случайным вялотекущим пострелушкам, которые тут основной вид жизнедеятельности и экспорту хабара как основной статье дохода, придёт конец, это совершенно точно.

— Новое оружие придумали?

— Не только. Если всё так как я думаю, скорее это новый союзник. Страшный и безжалостный, поверь мне: пощады не увидит никто.

Лицо особиста вытянулось, видимо мои слова подтвердили какие-то его собственные догадки на этот счёт. Старательно спрятав блокнот в нагрудный карман и чуть наклонившись через стол вперёд, так что его лицо стало ближе ко мне, особист тихо проговорил:

— Я слышал о неких существах, которых ещё никто толком не видел. Они живут в порталах, которые иногда открываются то тут, то там. Алхимики из-за них не могут больше скакать по Зоне как раньше. Наших экспериментаторов трудно напугать, но пару дней назад я видел до усёру перепуганного старейшину этого «кружка юных натуралистов». Он приходил извиняться за срыв поставок заказанных у них нашими снабженцами и начвором[14] всяких нужных вещей.

— Это только начало. Пока они не могут прорваться сюда, но сектанты прикладывают к этому все усилия и когда им это удастся, все перемрут как мухи, даже не успев сделать ни единого выстрела.

— Что ты про них знаешь?

— Ничего такого, что может тебе помочь…

— И всё-таки!

— Слушай, достал ты меня. От того, что я скажу тебе, какие характеристики имеет пуля, легче не станет, когда она тебя убьёт. А если засветишь знание ещё где-нибудь, то накличешь серьёзные неприятности на вашу «пионерскую дружину». Отстань, ни к чему это: помочь не поможет, только жизнь усложнит.

Василь ещё некоторое время упирался, но я стоял на своём твёрдо, посему пободавшись ещё минут десять он сдался. По большому счёту я просто набивал цену, мне нужна была информация, которая смогла бы подтвердить или опровергнуть посетившее меня в катакомбах видение. Так просто особист ничего рассказывать не станет. Поэтому требовалось его чуть подразнить, притупив бдительность. Состроив скорбную морду, с видом, что делаю чрезвычайное одолжение предложил:

— Ну… Может и расскажу, что знаю. Но только баш на баш: я толкую тебе про союзника сектантов, а ты откровенно и подробно излагаешь мне один эпизод, случившийся за время нашего с ребятами отсутствия. Лады?

Особист потеряв бдительность, нетерпеливо мотнул головой, согласившись. Не полагая меня соперником по части оперативных игр, и рассчитывая на скорую поживу и блистательный доклад начальству, Василь весь обратился в слух, но я осадил прыть «контрика» заставив начать первым, и поинтересовался, дошёл ли до Кордона караван, отправившийся незадолго до моего ухода в рейд.

Узнать удалось не так уж много: караван действительно был разгромлен, но высланная в квадрат, откуда был последний доклад командира охранения обоза, группа, обнаружила крайне мало следов. Похоже, караван атаковало зверьё, что выглядело очень странно. Нападение было очень слаженным, и охрана толком не успела организовать оборону. На месте осталось шесть трупов, со следами укусов кровососа, груз также найти не удалось. Обоз словно растворился. После почти двух суток интенсивных поисков, долговцы свернули операцию и ушли ни с чем. Пропали все, кто шёл с караваном и их дальнейшая судьба была неизвестна.

— И Лесник с тех пор не объявлялся у вас, ведь с караваном шла его дочь?

— Нет. С малым Кордоном сейчас нет связи, сектанты блокировали две самые безопасные дороги и глушат передачи, а через Ржавый лес никто пройти не сможет. Думаю, что старик не знает, что случилось с дочерью до сих пор. Видимо решил, что она или на Кордоне, или осталась здесь.

— Это даже хорошо, что так получилось. Скинь мне координаты места, где подломили обоз. Завтра пойду, посмотрю на это сам… Может чего и прояснится.

— А теперь скажи, что обещал — Василь было напрягся, ожидая подвоха, но обманывать его резона не было.

— Их зовут Ткачами. Это существа из другого, возможно, параллельного мира. Контактируют с сектантами около года. Их цель прорваться сюда и уничтожить артефакт, который все зовут Монолитом. Сильные телепаты, могут управлять временем и искривлять пространство. Под пять метров ростом, гуманоиды. Убить можно, но только издалека, о чём чужаки знают и страхуются. Если прорвутся — всем хана, люди им даже в качестве рабов не нужны, мы слишком слабые. Этот козырь не переварить ни «свободным», ни их закордонным партёрам. Если сунетесь — раздавят, почти не заметив. Больше я ничего не знаю, прости, мне надо идти собираться в дрогу. Скинь координаты на почту и маркировки груза, попробую пробить по своим каналам. Думаю, что ничего без следа не пропадает, где-нибудь, да и всплывёт. Прощевай, «штирлиц».

Вопросы, готовые было сорваться с губ особиста так и не прозвучали, его слишком потрясло то, что он услышал. Не тот это был случай, когда можно скептически ухмыльнувшись, спросить сакраментальное: «какие ваши доказательства?». Есть вещи, которые можно проверить, лишь столкнувшись с ними нос к носу. Он только потупился и с упрямством сжав губы проговорил:

— Будь, что будет и сделаем как должно.

Банальная сентенция, в общем-то, правильная, да и сказанная к месту, вывела меня из равновесия. Сказывались последствия напряжённого ритма событий, в который затянула меня здешняя жизнь. Поэтому я развернулся и снова подошёл к столу, из-за которого только что поднялся и чуть понизив голос, со сдержанным презрением (очень надеюсь, что получилось именно так и палку я не перегнул), проговорил в ответ:

— Будет бойня, а сделать вам ничего не дадут. Повторяю: все ваши ходы просчитаны, силы учтены до последнего человека и на каждого уже готов свой смертельный сюрприз. Не смотаете отсюда в течение месяца — ляжете все. Зона — это живое существо, у которого парализован мозг и почти не бьётся сердце. Сектанты со своими союзниками как злокачественная опухоль с всё разрастающимися метастазами, пожирают её сущности и жизненную силу, с каждым днём заглатывая всё большие куски. Шансов на спасение нет, по крайней мере, я их не вижу. А теперь, крепко подумай, брат, прежде чем снова сморозить глупость.

Закончив длинную и непривычно эмоциональную для себя речь, я быстро повернулся спиной к чуть опешившему секретчику, и уже не задерживаясь, вышел на воздух. Полученную информацию требовалось переварить, составить план действий. До особиста и его резонов мне уже не было никакого дела. Дождь перестал, но тучи не разошлись, как это обычно бывает за колючкой, всё так же низко скребя по крышам развалин. Я не торопясь шёл к башне и гонял варианты.

На мой взгляд, выход из сложившейся ситуации у командования отряда был один: подготовить территорию Бара к взрыву и эвакуировать личный состав за периметр. Имеющимися силами группировка не сможет организовать оборону, а уж тем более победить в намечающемся финальном противостоянии сил, о большей части которых люди вообще не имеют ни малейшего понятия. Беда в том, что никто особиста слушать не станет и большинство живых сейчас бойцов и просто вольных бродяг, сомнёт и разметает начинающий крепчать ветер войны… Зря я на него рыкнул.

Мне, по большому счёту было совершенно пополам, кто из долговцев выживет, а кто умрёт. Я отвечаю только за своих людей и ставшую близкой и родной мне девушку. Думаю, что на это и рассчитывают те, кто подловил караван и угнал Дашу в плен. Меня хотят вывести из игры до начала финальных разборок или хотя бы задержать. Но почему свет клином сошёлся на моей, скажем прямо, малозначительной персоне, это оставалось загадкой.

В башне царила тишина, артельщики отсыпались, один только Слон сидел в гостиной и изучал карту Зоны, испещрённую пометками, которые я и Норд наносили после каждой вылазки. В руках у него тоже был карандаш и старая целлулоидная «офицерская» линейка, с помощью которой Слон наносил на карту какие-то свои пометки. Заметив, что я смотрю на него с порога, приветственно кивнул и пригласил за стол, где кроме расстеленной «простыни» самопальной карты района на деревянной подставке исходил паром металлический чайник с кипятком и стояла пара пустых кружек. Заварка обреталась тут же, в мятой распотрошённой пачке и уже пустой на две трети. Сыпанув крупного, ароматного чайного листа в свою тару и залив их кипятком, я накрыл кружку блюдцем стоявшим тут же, на деревянной подставке и посмотрел на правки старожила. Слон пометил пару постоянных аномальных зон и целых пять радиоактивных плешей, «горячих» на столько, что если планировать маршрут, то эти квадраты придётся обходить довольно далеко. Знания Слона относились в основном к районам Янтаря и Тёмной долины, видимо он бывал там чаще всего. Сведенья были ценные и я некоторое время молча изучал сложившуюся картину, тем более, что обоз пропал именно на отрезке маршрута через Тёмную долину.

Нанеся место последнего сеанса связи обоза на карту, я ещё больше удивился: если всё верно, то нападение произошло в чистом поле, что для засады вообще не подходит. Судя по времени и метеосводке на тот день, никакого сильного дождя или других естественных помощников любых охотников за чужим добром. Картина получалась абсурдная: днём, при отличной видимости и предельной скорости движения обоза возник некто из воздуха и всех перебил. Но если взять поправку на открывшиеся вновь обстоятельства, то можно предположить участие разумных союзников «Монолита» из числа пришлых существ, чем и объясняются странности. Ведь для кровососов ничего не стоит остаться незамеченными и напасть неожиданно. Но вот зачем они взяли бесполезную утиль и провиант с собой, а не уничтожили телеги и не сожрали лошадей на месте нападения, было непонятно.

Тем временем Слон, до того выжидательно хрустевший кусковым сахаром, не выдержал и поинтересовался:

— Девка твоя пропала?

— Найду, не в первой уже — Я чуть растянул губы в улыбке, Слон тоже поддержал иронию, скрыв ответную ухмылку прихлебнув из кружки с громким швырканьем.

— Сам пойдёшь, или кого в компанию взять планируешь?

— Придётся самому. Люди устали и вымотались, сразу после рейда дёргать никого не хочу. Да и воевать я пока не собираюсь, просто схожу, посмотрю на месте что и как.

— Дожди сильные прошли, трудно будет следы искать. Поди смыло всё.

— Нет. Эпизод был со значением, значит, мне так или иначе оставят визитку, след по которому хотят, чтобы я пошёл.

— А ты не пойдёшь? Ведь толком ничего не узнать уже.

— Есть пара зацепок: груз так или иначе всплывёт, да и на меня должны выйти с предложением, раз устранить не получилось.

— Купить захотят, думаешь?

— Скорее обмануть: я мешаю, но игроки пока всерьёз полагают, что мешаю не так сильно, чтобы спутать расклад перед решающей игрой. Заманят в какое-нибудь гиблое место и грохнут.

— Дерьмовый расклад.

— Как я и сказал, варианты есть. Смотри сам: всё проведено грамотно, за исключением исчезнувшего груза. Значит, меж нападавшими были случайные союзники. Те, кто всегда тянет одеяло на себя и плохо дружит с дисциплиной. А это…

— На ворьё местное думаешь?

— Очень похоже на то: Тёмная долина, это их вотчина. Если сами не участвовали, то видели кто это сделал и потом прибрали барахлишко. А может и подрядились, за долю как это у них принято.

— Дохлый номер. Даже если чего и видели, тебе не скажут. А если и скажут, то как тебе это поможет?

— Вот мы и поглядим, что и как. За этим и иду: покручусь по округе, поспрашиваю старожилов, может чего и узнаю.

— Опоздать не боишься? Кончить девку могут, если поймут, что на след встал — В глазах Слона разгорелся охотничий азарт, кружку с остывающим напитком он отставил в сторону, вычерчивая заскорузлым указательным пальцем замысловатые линии на карте.

— Нет. Им нужно, чтобы я Дашу нашёл, и сам им в руки дался. Пойми: даже если я дивизию высвищу себе в подмогу, ничего не выйдет. Идти в ловушку нельзя. Будем хитрить, как это обычно и делается. Но нужно найти того, кто в курсе событий и достаточно весомая фигура в местном масштабе. Вот этим-то я и займусь.

Наш дальнейший разговор прервал шум доносившийся из подвала. Кто-то барабанил в дверь и вопил дурным голосом. За разговорами и хлопотами я совсем забыл про уведённого с вечеринки по случаю возвращения сорвавшегося в «псих» Николая. Слон влил в десантника почти литр водки и запер в одном из пустующих боксов подвального этажа. Дверь там была надёжная, обитая жестью, поэтому причинить вреда «перекрытый» десантник никому не мог. Проснувшись и обнаружив себя запертым в пустой комнате, Коля, наверное, некоторое время приходил в чувство и лишь теперь опомнился настолько, что смог громко и во всеуслышание заявить о своём бедственном положении.

— Ты б ему хоть ведро под сортир оставил — Я вопросительно посмотрел на веселящегося сложившей ситуацией Слона — А то наверняка заблевал там всё и загадил.

— Тогда сам и уберёт, раз вести себя как человек не умеет — Но увидев, что я не шучу, сделал лицо попроще и уже без тени иронии успокаивающе продолжил — Да всё у него было. Даже воды ему питьевой два литра оставили, что мы звери какие. Проспался, вот и орёт… Что делать с ним будешь?

— Попрощаемся. Отдам его долю за акцию и выгоню, с самого начала он был слабым звеном. Повезло, что сорвался уже на базе. А вот если бы подобный «псих» накрыл его в рейде… Ну, сам не маленький, понимаешь альтернативу.

— Жёстко.

— Назови вариант гуманнее и безопасней, послушаю с удовольствием.

— Да нет, я всё понимаю, просто каждый раз мурашки от твоего спокойствия бегут по хребту.

— Достигается упражнением. Замнём темку, не против? А сейчас выпусти его и приведи сюда.

— Ладно, замнём, так замнём. Щас приведу — Слон отвернулся, и, с видимым усилием встав из-за стола, пошёл вниз, чуть ссутулившись и приволакивая леченую ногу. В рейд его брать пока рано, а люди с таким опытом нужны, край как нужны. К тому же Слон и его сын были обязаны мне и хорошо знали здешние места, надёжные и обстрелянные люди. Даже молодой вёл себя правильно, хотя не раз были тонкие моменты во время наших приключений. Тогда и более опытный человек на его месте, дрейфанул бы не стесняясь.

Тем временем в гостиную поднялся опухший и взъерошенный Коля, а следом зашёл и Слон, как бы невзначай встав в углу слева за спиной у бывшего наёмника. Дикий, блуждающий взгляд бывшего десантника остановился на мне, по лицу поползла кривая ухмылка. Но заметив, что я тоже улыбаюсь, Николай побледнел и сделал шаг назад. Левая нога его непроизвольно подогнулась и наёмник упал на колени, хрипло возгласив:

— Не-ее! Соскочить захотел?! Теперь долю зажмёте и… — Договорить ему не пришлось, захлебнувшись нахлынувшей рвотой, Николай снова упал на четвереньки и выпростал из себя воду пополам с желчью. Затем утерев поросший щетиной рот, попытался подняться, но не совладав с земным притяжением так и остался сидеть на полу, молча глядя куда-то в угол комнаты. Поняв, что представление окончено, я начал говорить, стараясь не произносить длинных или обидных слов.

— Коля, ты хорошо поработал, но команду я распускаю. Дела оборачиваются круто, поэтому нам нужно затихнуть на какое-то время. Вот на этой карте — Я показал наёмнику глянцевый прямоугольник кредитки, коричневый с золотым теснением — Сто тысяч евро. Семьдесят из них твои и по десять тысяч я переведу на счета твоих бывших приятелей по отряду Буревестника. Уезжай, отдохни в Крыму или рви в Турцию. Потом я тебя позову, если будет работа. Ты всё понял?

— Ну… — Помутневший было взгляд прояснился и в нём стали заметны проблески некоей формы довольства. Николай неожиданно упруго поднялся с пола, и молодецки взяв со стола кредитку, которую я положил перед ним на угол, спрятал её в карман заблёванной камки-повседневки — Понял. Значит, могу идти?

— Само собой. Только блевотину убери за собой и через час, чтобы я тебя тут уже не видел. Это тоже повторять не надо?

— Всё понял — Смекнув, что его вежливо выпроваживают, Николай было напрягся, но сообразив, что скандал обернётся неслабой трёпкой, молча побрёл в душевую, за тряпкой и ведром.

Слон чуть усмехнулся и снова занял место за столом, молча взял линейку и карандаш. Сталкер погрузился в работу по нанесению на карту чего-то связанного с болотами на Янтаре. Мешать ему или продолжать беседу я смысла не видел, поэтому снова спустился в подвал и зайдя в оружейку, стал готовить снаряжение к выходу. Комбез уже просох, я заменил картриджи впитывающие радиацию и запахи, проверил вкладыши «броника», почистил и по новой осмотрел разгрузку. Затем проверил и заново откалибровал ПДА, подключив его к встроенной в комбез гарнитуре, проверив её на перегибы и повреждения. Потом настала очередь оружия, но то скорее был ритуал, поскольку следил я за ним и ухаживал постоянно. Проверив как выходит и заходит в ножны клинок НР, ещё раз осмотрев амуницию и проверив крепёж на предмет повреждений и забил в подсумки стандартный б/к. Осмотрел обувь, что тоже было обязательно, а затем покинул помещение принесшее мне сорок минут спокойного занятия любимым делом. Оставалось только уложить семидневный рацион в РД, заполнить «медузу» водой и уже к вечеру можно будет выступать.

Послышались шаги, и вниз спустился Денис. Парень был свеж и бодр, видимо уловив флюиды походного настроения, решил прозондировать почву на предмет составить мне компанию. Нет. Хоть он и в хорошей форме, но то, что я собирался предпринять, для новичков не подходило. Помимо сбора сведений придётся постоянно отвлекаться на наставления и я что-нибудь пропущу, а это сейчас недопустимо. Парень что-то почувствовал, глаза его чуть потускнели, лицо приобрело обиженное выражение, которое тот изо всех сил пытался согнать прочь. Поняв, что объяснений не избежать, пришлось кивнуть новичку на табурет, бывший вторым и последним предметом обстановки в моём личном углу, я начал без предисловий.

— Денис, сейчас я иду один, поскольку задача этого требует. Мы не в парке аттракционов, поэтому не воспринимай отказ, как признание твоей профнепригодности. Каждому инструменту свойственно иметь своё назначение — Парень ещё больше покраснел, но слушал молча — Вы с Андроном будете тренироваться под началом Норда, он ваш непосредственный командир, слушаться его надо беспрекословно. Это понятно?

— Да — голос новичка был ровным, но нотки обиды ещё не ушли из него полностью — а когда начнутся тренировки и… Практика?

— Как только я вернусь и вы пройдёте полосу разведчика на полигоне «долговцев». После этого будем отрабатывать схемы взаимодействия, а потом и дело подвернётся. Не торопись, всему свой черёд.

— Слышал уже…

— Тут есть разница, боец. Там ты слышал. А у меня ты слушаешь и тут же исполняешь. Это ясно?

— Так точно.

— Правильный и единственно возможный ответ. Теперь иди на верх и спроси Слона, нет ли у него для тебя какой работы. За делом время летит быстрее. Выполнять.

— Есть.

Парень поднялся и рысью убежал наверх. Я сразу вспомнил свои первые полгода в армии. Ничего, привыкнет. Завалившись на кровать, придавил на массу ещё два часа: перед выходом нужно было чуток отдохнуть. Кто его знает, как всё обернётся на этот раз. Но сразу заснуть мне не дали. Повеяло знакомым холодком и в дальнем левом углу подвального коридорчика появился призрак, однако это был не Шухов. Чуть приглядевшись к бледным линиям, едва обозначавшим почти прозрачные черты фигуры и лицо, я узнал гостя. Меченый.

Пусть я видел сталкера всего один раз, но даже сейчас узнать его не составляло труда. Оружия при нём не было, еле угадываемый абрис фигуры всё время менял очертания и как бы плыл в воздухе. Я поднялся и приглашающим жестом указал призраку на место возле кровати перед собой в изножье. Молча изобразив кивок, Меченый переместился чуть ближе и замер на указанном месте, потом заговорил тихим, свистящим шёпотом:

— Не знаю тебя, но Рэд… Чёрный не может больше приходить сюда, я сам еле пробился. Не боишься привидений?

— Дело привычки. Здравствуй, Стрелок.

— Не называй меня так, этот человек давно умер. Теперь я… Зови Меченый. От старой жизни ничего не осталось, новая закончилась слишком быстро, а сейчас… Стараюсь не думать об этом. Времени мало… Ты пойдёшь искать свою девушку — Призрак не спрашивал, скорее, утверждал — Зайди на Кордон, оружейник знает кое-что. Одессит поможет, я попросил его.

— Благодарю. Что я могу сделать для тебя, брат?

— Мне уже ничего не нужно… Найди её. Время пока есть, но бежит оно очень быстро.

— Ты знаешь что-то, что может помочь мне в поисках?

— Не много: знаю, что Следопыты перебили охрану… Куда увели девушку, не успел узнать, слишком горячо… Прощай.

— До встречи.

— Нет, мы больше не увидимся. Всё слишком зыбко в эти дни… Прощай и удачи!..

— Прощай. Но кто такие…

Дух исчез, растаяв в темноте. Вынув ПДА и набрав в поисковике слово «следопыты» и минут пять ждал результата. В базе никакой информации не нашлось, следовательно пойдём и узнаем сами.

Поднявшись на второй этаж, застал там всех артельщиков пытающихся запихнуть в себя немного гречки с мясом, большая сковорода которой стояла посредине стола. Лица у всех были бледные, вчерашний расслабон даром не прошёл. Знаком позвав Юриса, я пошёл к выходу. Другу вчерашние посиделки дались легче, чем молодёжи, но некая заторможенность всё же присутствовала. Спустившись по лестнице и остановившись в двух шагах от двери, Юрис вопросительно посмотрел на меня.

— Что случилось, командир?

— Я иду в поиск, ты остаешься за старшего, Слон идёт к тебе «замком». Не возражай, брат. Скоро будут серьёзные дела, а у нас двое салаг и один раненый. Молодым дай нагрузку. Поговори с комендантом, пусть на полигон пустят. Гоняй их, пока время есть, но сильно не зверствуй, скоро понадобятся все. Протеже своего придерживай, он пока слишком зелен, хочет всем доказать, что годится для работы, это сейчас лишнее. Слишком эмоционален, поработай над этим, лады?

— Есть, начать работу с пополнением — Латыш чуть раздвинул губы в усмешке, несмотря на грозную, тевтонскую рожу, у него всегда улыбка получалась доброй и располагающей к себе — Всё будет как положено, командир, возвращайся целым.

— Ухожу на неделю, контрольный срок — десять суток. Ну, бывай, брат.

Помню, как с такой же радостной физиономией Норд за полчаса уболтал двух неуступчивых сержантов из женской роты связи на предмет провести с двумя разведчиками приятный вечерок. До этого пытались подполковник из штаба округа и сопровождающий его капитан — адъютант. Подход у штабистов был не в пример нашему солидный: коробка конфет, букет кремово-белых роз и чёрный джип со штабными номерами. А мы были пешком, с парой здоровенных копчёных карпов и бутылкой водки. Девушки клюнули на здоровенного, сильно похожего на Дольфа Лунгрена латыша и меня, тогда с сучковатой тросточкой и опалённой близким взрывом мордой лица. Норд придуривался, изображая лёгкий акцент и девчонки не устояли.

Оставляя друга в тылу можно забыть о проблемах и вплотную заняться поисками. Пропуск давал мне возможность свободного прохода за внешний периметр, но обратно придётся уже проходить процедуру получения «аусвайса» заново. Теперь, когда Юрис был в башне, думаю, что это затруднений не вызовет. Попрощался с бойцами и поставив всех в известность о полномочиях Норда спустился в подвал. Облачение в комбез и проверка оружия много времени не заняла. Вес снаряжения и амуниции уже стал привычным и практически не ощущался, было очень удобно. Ни что не стесняло движений и не звякало.

Выйдя за ворота башни, я не оглядываясь направился к внутреннему блокпосту и после часовой задержки, когда стало смеркаться и зажглись прожектора на вышках, я наконец-то выбрался за территорию «Долга».

Судя по метеосводке, Выброс ожидался примерно через трое суток, я внёс поправки в предполагаемый маршрут, чтобы найти укрытие в развалинах. Там были внутренние пустоты иногда до пятнадцати метров в глубину: и подвалы, и какие-то хранилища непонятного назначения, многие из которых можно будет использовать.

Я повернул на юго-восток, чтобы выйти на равнину лежащую правее шоссе, по которому уже давно никто не ездил. Тропа пропавшего обоза пролегала именно там. Миновав несколько радиоактивных холмов и сменив направление. Вдруг появилось стойкое ощущение, что за мной наблюдают. Кто бы это мог быть? Заложив петлю от своего же следа и затаившись в кустарнике, я стал ждать. Через десять минут на тропинке появилась нелепая фигура в линялом пыльнике с капюшоном. Чуть постояв на месте, человек остановился и знакомым голосом запричитал:

— Не убивай меня молодец, я тебе пригожусь!

Опустив автомат, я выдохнул и поднявшись из укрытия тоже вышел на тропу, повесив оружие на плечо.

— Тихон, а если я тебя в следующий раз сначала пристрелю? Старый пень, чего сразу не подошёл, вместе идти всяко веселее, если тебе по пути.

— Хе — Излом привычным жестом запустил обычную, левую руку в карман плаща и вынул оттуда надкусанное и попахивающее гнильцой яблоко — А ты уверен, что всех заметил кто за тобой идёт?

— Абсолютно.

— Ну — Излом состроил разочарованную гримасу, от чего лицо его стало похоже на мятую консервную банку прокопченную на костре и невесть как поросшую щетиной — На этот раз угадал, но скоро ты уже шагу не должен ступать без Дара. Следопыты будут ждать тебя и знают, куда ты идёшь.

— Вопрос как раз в тему, а…

— Слушай, Васильев, я вот уже пару дней тебя дожидаюсь и поиздержался. Во — тут излом показал на огрызок яблока, который тут же и проглотил — Питаюсь объедками, живу под открытым небом. Даже спичек нет. Давай посидим как раньше, угостишь старика — Излом потянул носом воздух — Кровяной колбасой и я всё тебе расскажу.

— Всё? Верится с трудом.

— Э! — Тихон собрал лицо в обиженную гримасу — Чего знаю, всё как есть расскажу. Давай вон там, у холмика костерок запалим, время то позднее уже.

Мы приняли в право и расположившись в овраге у невысокого холма разбили лагерь. Излом получил свою колбасу, коей у меня было всего одно кольцо, но сведенья, которые мог сообщить этот странный персонаж были всегда интересны и не раз выручали в прошлом. Сжевав полкольца кровянки и вальяжно привалившись к земляной стенке холма, Излом начал рассказывать.

— Ты вот, сколько по Зоне бродишь, Тридцать девятый, а ни разу ещё с серыми кровососами не столкнулся.

— Везло, наверное.

— Может и так, служивый, может и так… — Излом подкинул веток в угасающее пламя костра и продолжил — А только везло тебе очень сильно: эти твари очень многочисленны и в отличие от твоих названных родственников, с людьми не говорят, почитая их кровь деликатесом. Они коварны и хитры, но не умеют управлять чужим разумом, поэтому своих старших собратьев Изменяющих — ненавидят и боятся. Нападают всегда скопом, когда их трое или четверо, в одиночку только когда совсем спятят с голодухи. Зовут себя гордо — Следопыты, но это скорее хвастовство, следов читать они не умеют, а добычу чуют по ауре. Правда, делают это мастерски, человеку от них не укрыться, всегда отыщут, если живой, конечно. Девушку твою они помогли умыкнуть, но ты ведь к ним сразу не пойдёшь, я правильно понимаю?

— Скорее всего. Нужно место посмотреть, с Одесситом связаться.

— Вот и сделай так. Пока к серым не суйся. Схарчат они тебя, на что вся эта затея и направлена. Иди на Кордон, повидай старого труса.

— Одессит? Не верю.

— Твоё дело, только спроси его, как он в лабазе-то своём очутился. Вот и суди тогда сам, как его звать после того что случилось… Да не так уж давно это и было… Ладно, спать давай. Я с тобой далее не пойду, мне на Янтарь надо, алхимики хороший заказ подкинули, а сейчас спать, поздно уже.

Ночь прошла спокойно, а на утро я уже шёл своей дорогой, крепко запомнив напутствие Тихона. Следовало пересечься с Охотником и расспросить его про Следопытов. Новый противник был, пожалуй, самым опасным, что, однако, не избавляло от неминуемости встречи с ним. Нужно готовиться.

Особого волнения по поводу исчезновения Тихона я не испытывал: излом появился, сообщил то, что считал нужным сообщить и пошёл по своим делам. Это было не в первый и, думаю, что не в последний раз. Само собой, любая информация нуждается в проверке, но подставы в том, что делал и говорил этот странный персонаж, я не чувствовал. Конечно, всему своё время и я сам знавал случаи, когда информатор, дававший ценные сведенья и никогда не подводивший вот уже долгое время, вдруг пускался во все тяжкие и сливал нас духам с потрохами. Давно известно, что в подобной игре у каждого свой интерес, но сейчас излом только подтвердил мои догадки и некоторые косвенные данные уже полученные мной ранее. Когда работаешь с источниками, которые ведут себя с показной независимостью и при этом не брезгуют принимать от тебя помощь, всегда знаешь наверняка только две вещи: первое — это временный союз, построенный на обоюдной выгоде; второе — никогда не забывать о первом обстоятельстве.

С течением времени, мне стала понятна конечная цель тех, кого Тихон представлял. Их единственным желанием было выжить, а значит нужно найти покровителя. При этом не следует выказывать слабости, чтобы новый союзник не превратился в хозяина и вовремя соскочить, в тот момент, когда союз начнёт исчерпывать себя. Пока мы нужны друг другу и опасаться было нечего: вряд ли осторожный пришелец пошёл бы со мной в рейд на болота самолично. Он знал, что без его участия, его с таким трудом обретённый союзник просто потонет в радиоактивной жиже и всё придётся начинать сначала. Так было и в этот раз: зная повадки своих естественных врагов лучше чем кто бы то ни было, Тихон снова предупреждает меня о ловушке, скорее всего не из альтруистических побуждений.

Складывающаяся картина противостояния между разрозненными сторонниками прежнего порядка, которым я по воле обстоятельств вынужден помогать всё это время, и консолидированными «силами зла» в лице полоумных поклонников Монолита и их более практичных союзников особо не радовала. Шухов сотоварищи проигрывал, так как сплочённой силе они могли противопоставить только хитрость и манёвр. Но сектанты тоже совершили ошибку. Эти играли слишком грубо и самоуверенно, допуская промах за промахом, делая ставку на один мощный удар, способный переломить ход схватки в их пользу окончательно. Всё застыло в той точке, когда по-прежнему возможно многое и ничего ещё не решено окончательно. Любая песчинка, попавшая в отлаженный механизм плана Ткачей может свести все их усилия на нет.

Меж тем погода стала портиться и облака ещё ближе припали к земле, вот-вот готовые излить на неё потоки холодной нечистой влаги. Я сверился с картой района и повернул на юго-запад, чтобы выйти на равнину, зажатую меж двух хребтов плоскогорья, один из которых скрывал от меня одинокий шпиль радиомачты на территории Бара, а другой прикрывал от возможного обнаружения мелких банд хозяйничающих на подступах к Тёмной долине. Мародёров особо опасаться не стоило: они никогда особо не прятались или стерегли путников суть западнее, ближе к шоссе ведущему на Кордон. Кроме того, народ это был совсем бесшабашный, не заботящийся о том, чтобы как следует скрыть своё присутствие. Поэтому по тем или иным признакам их стоянки и перемещения довольно легко можно вычислить и обойти.

Подул резкий, порывистый восточный ветер, принесший с собой первые капли дождя. Маска довольно хорошо защищала от ветра, но была бессильна перед начинающимся дождём. Поэтому я набросил капюшон и принял вправо под защиту холмов, где дождевые заряды не так сильно ограничивали видимость. Пару раз, натыкался на следы стычек мелких групп сталкеров: стреляные, потемневшие под влиянием непогоды гильзы, в последнем случае была пара растасканных зверьём скелетных людских останков, с неопределяемыми нашивками группировок на комбезах. Их загнали в овраг, потом закидали гранатами, сняли всё ценное и бросили тут. Теперь суета для них закончилась, черепа скалились верхними рядами зубов в хмурое небо.

Постороннему человеку может показаться, что природа безразлична к человеку и что бы тот не сотворил, порядок, и размеренное течение времён года будет всё так же неизменно чередоваться меж собой, не обращая на мелких букашек особого внимания. Но это только на первый, неопытный взгляд. На самом деле всё проще и сложней одновременно: природа не боится смерти, её творения без особых сожалений проживают отпущенный век и уходят в небытие, становясь пищей для следующих поколений, чтобы колесо бытия продолжило своё вращение. Природой движет лишь целесообразность, это и есть её величайшая тайна, лежащая на поверхности и могущая быть постигнутая любым внимательным наблюдателем.

Дождь из ливня превратился в мелкую морось и вскоре затих, уступив место пронзительному ветру. Заметно похолодало, температура опустилась ниже десятиградусной отметки и ночью скорее всего подморозит. Петляя меж холмов и несколько раз проверившись на наличие непрошенных наблюдателей к вечеру второго дня пути я вышел на равнину, где и произошло нападение на обоз. Есть у меня старый способ проверки места операции на безопасность: так, ничего особенного, Норд говорит, что это вообще шаманство, но помогает почти всегда. Я стал чуть в стороне от места события и сняв «душегубку» стоял с непокрытой головой, слушая ветер. Несмотря на пустынный пейзаж, было во всём этом месте что-то неправильное, настораживающее. Ветер пел, играя шелестевшим сухостоем. Его завывания сливались с шёпотом жухлой травы, образуя некое подобие песни. Степь пела мне про то, что произошло здесь две недели назад. Этому способу поиска следов меня научил старый бурят дядя Слава. Суть методики в том, что не всегда можно отыскать след по прошествии долгого времени, да ещё после дождя. Со стороны это выглядело не совсем здорово: я двигался по спирали, расширяя круги всё дальше и дальше от пепелища. При таком способе и бормотании неких слов, следопыт впадает в транс, но при этом не теряет ясности ума, всё видит и замечает. Фокус в том, что открывающаяся его взору картина, даже полнее и информативней, чем у очень внимательного человека. Так идут по верхнему следу волки и очень хорошие охотничьи лайки. Само собой, что человек так чуять запахи не может, но у него много других средств заменяющих собачье чутьё. Прошло около часа и когда окончательно стемнело и я находился примерно в полутора десятках километров от места событий, картина нападения в целом сложилась чёткая.

Следопыты шли по пятам обоза, сохраняя дистанцию в пятьсот метров, чтобы не попасть в зону ответственности тылового дозора охраны конвоя. Им это хорошо удалось: люди ни разу не встревожились, время предпоследней стоянки было обычным — пара часов, а патрули ходили в обычном режиме, ничего необычного. Основные силы нападавших постоянно перемещались по равнине, иногда укрываясь за холмами, сторожась наблюдателей. Их было до пятнадцати особей, включая семерых людей в спортивной и военной обувке, что подтверждало моё мнение о причастности уголовников к инциденту. Было ещё трое кровососов и пятеро существ не поддающихся чёткой идентификации. Я сразу исключил бюреров, поскольку эти зловещие родичи помещика Плюшкина ни людей ни кровососов не переносят на дух и кроме того имеют обыкновение обряжаться в лохмотья человеческой одежды, что придавало им отдалённое с людьми сходство. Однако следы были не от ног, и с бюрером их роднил только рост — около полутора метров. Это было видно из ширины шага и глубины самых чётких отпечатков. Следы напоминали вдавленные в землю оттиски копыт горной козы или косули, если бы их не было по три пары на каждое существо, да пара передних «копыт» не оканчивалась десятисантиметровым когтем. Мне повезло, и несколько следов достаточно отчётливо просматривались на подмытой почве. Существа довольно долго стояли не шевелясь на склонах холмов обращённых в сторону движения обоза, а сдвинулись с места только когда люди и их странные союзники разошлись с места событий в противоположные стороны. Весу в неизвестных было килограмм под сто пятьдесят, плюс-минус пара кило. Однако на Мозгоедов я пока не думал: эти ростом со среднего человека. Да и тоже поголовно ходят в обуви и ног у них всего две…

Дальше по следам выходило, что присоединились неизвестные существа именно к людям, Кровохлёбы довольно быстро ушли в сторону Свалки, прихватив одну вьючную лошадку. Нападавшие не понесли потерь, конвой не смог по каким-то причинам оказать ни малейшего сопротивления, всё закончилось в очень короткий промежуток времени — около трёх минут. Кровососы просто встали по обеим сторонам тропы видимо в стелс-режиме и под прикрытием довольно меткого огня из пяти стволов (я нашёл до пятидесяти стреляных гильз от АК и МП-5), перебили ядро группы охраны, а шедшие в тылу обоза кровохлёбы прикончили тыловой дозор. Судьбу бойцов шедших в авангарде я определить не смог: они просто рухнули ничком на землю и так и остались лежать без движения. Их трупы нападавшие тоже забрали с собой, не выкинув в аномалию. Крови и других следов, бывающих характерных при падении раненого человека на землю не было. Поэтому единственное, что можно предположить — парней чем-то оглушили и в бессознанке уволокли для каких-то своих надобностей. Ничего хорошего их точно не ожидало. Думаю, что только долгая и мучительная агония…

Лошадей распрягли и, видимо, навьючили их частью груза, а те в свою очередь сильно нервничали и одну даже ловила пара человек. Хабар целиком всё равно увезти не могли: частью это были дефектные детали и какой-то крупный агрегат, назначение которого не определялось по горелому остову. Взяли самое лёгкое и ценное, а телеги составили в ряд и сожгли вместе с тем, что забрать не получилось. Люди увели с собой троих пленников, одной из которых и была моя Даша. Кровососы не взяли никого, или, вернее, просто насытились на месте, бросив трупы солдат и простых путешественников прямо в грязь. Следопытов привлекли не только в качестве «мускулов», но и как приманку: только их след был достаточно чётким даже по прошествии дней и будь я менее опытен в этой науке, то непременно отправился прямо в их «гостеприимные» объятия. Что касается людей и неизвестных существ, то их следы почти смыло, кроме того отступали нападавшие почти что грамотно. Однако их сдерживали пленники и слабая дисциплина: окурки, пара смятых сигаретных пачек, экскременты и то обстоятельство, что сразу после начала движения по маршруту отхода, пленных пустили идти на своих ногах, что глупо, раз нападение готовилось заранее, а скрытность отхода была непременным условием акции. Поисковая группа «долговцев», пошла было по следу кровохлёбов но сбилась уже через два километра и поплутав немного — прекратила поиски. Винить их было не за что, поскольку Следопыты умело петляли и пару раз я тоже сбивался, хоть и знал некоторые хитрости. Выбрав довольно сухое место у подножия плоского холма, стоявшего чуть севернее того направления, куда ушли люди с лошадьми, я разжёг маленький костерок, чуть разогрев кашу с мясом и запив её водой из «медузы», пристроился на ночлег.

Размышляя о странных следах, я пришёл к выводу, что нужно быть ещё более осторожным: тот, кто сумел отвести глаза опытным караванщикам так, что те не заметили семерых урок с автоматами на расстоянии десятка метров, определённо заслуживает уважения как противник. Из-за размытого следа и достаточной давности события никакой другой информации пока ждать не приходилось. Вздремнув пару часов и сориентировавшись по направлению решил снова пойти по следу людей, но уже не забывая про Дар. До полудня ничего особенного не происходило, пару раз только пришлось прятаться от бандитских патрулей, ставших всё чаще появляться вблизи развалин, которые даже не были обозначены на карте. Несколько раз я терял след и снова его находил, лишь возвращаясь обратно, оттого продвижение становилось крайне медленным. Снова зарядил мелкий дождь и подул резкий северный ветер, принёсший запахи гари и ещё чего-то неопределяемого с ходу. За все те трое суток, что я шёл по следу нападавших, они только один раз остановились на привал и съели лошадь: кости я нашёл чуть в стороне от кострища, где отдыхали люди и пленники. Кроме Даши, взяли ещё кого-то: судя по отметинам на земле их было двое. Пленников не развязывали, держа под постоянной охраной, я нашёл с десяток «чинариков» и смятую банку из-под энергетического напитка. Существа, шедшие с людьми, держались чуть в стороне и это они схарчили бедную лошадку. Но сделали это каким-то странным способом: кости скелета были покрыты жёлтыми разводами и не носили отметин от зубов. Мясо точно не готовили на костре и не расчленяли тушу. Не нашлось ни следов крови, ни даже клочка шкуры или конского волоса. Будто бы конягу просто заглотили целиком или облили концентрированной кислотой. Шестилапые снорки? Нет, эти пировали бы дней пять, а караван тронулся к резиденции Борова уже на следующее утро, значит на всё про всё, существам понадобилось не более шести часов. Странные существа, догадок — море, а вот как это они… Сознание царапнул импульс пси-контакта. Слабый, осторожный и чуть-чуть любопытствующий. Меня заметило какое-то существо, находящееся в радиусе ста метров. Прихватив автомат и подобравшись, я продолжал идти прежней дорогой, чтобы не привлекать внимания наблюдателя. Может быть, существо не решится напасть и мы разойдёмся краями, не выяснив кто из нас сильнее и быстрее сегодня. Так прошло около двух часов, в течение которых существо не удалялось, но и не приближалось, кружа где-то на юге пустошей, стараясь держаться чуть позади меня. Пока было светло, это сопровождение мне никак не мешало, но слишком многое говорит за то, что существо решится на активные действия именно в сумерках или ночью. Осмотрев горизонт в оптику, приметил развалины какого-то здания, нечто вроде трансформаторной будки, поросшей колючим кустарником и стоящей меж четырёх дюжих тополей, которые растеряли свою роскошную некогда шевелюру и теперь выглядели несколько зловеще. Крыши у будки давно уже не наблюдалось, однако стены всё ещё держались и выглядели довольно надёжно. Но что-то заставило меня изменить направление и взять чуть севернее, оставив будку слева и отклониться северо-восточнее, заночевав у подножья группы плоских холмов. Существо потеряло меня и, воспользовавшись ситуацией, я решил организовать засаду, не дожидаясь ночного нападения. Разбив лагерь, я достал коврик и маскировочную накидку, которую использовал как одеяло и сделал из собранной по пути травы и запасного мешка нечто похожее на спящего человека. Рюкзак и остальные вещи, расположил у грамотно замаскированного костерка, который благодаря довольно увесистому полену, будет тлеть всю ночь. Сделал крюк, выбрав холмик в двухстах метрах от стоянки-ловушки и залёг на пригорке, стараясь не шевелиться и прислушиваясь к звукам издаваемым Зоной. Была и ещё одна хитрость, которую обязательно следует применять в подобных случаях: к мешку я привязал тонкую капроновую нить, которую ношу всегда ради подобного случая. Теперь, даже искушённый наблюдатель увидит шевелящегося во сне человека, а не просто мешок с травой, неподвижно лежащий у костра. Пока вроде всё выглядело нормально, даже стрельба слышалась чуть реже обычного. Ветер шуршал в стеблях сухой травы, местное зверьё поедало друг друга то тут, то там. Мой преследователь молчал и ни как не проявлял себя.

В ситуациях вроде этой, главное — это не потерять концентрацию и не зевнуть противника. Вполне вероятно, что он тоже лежит в засаде или щупает местность оптикой, чтобы засечь любое перемещение или обнаружить мою лёжку. Вариант с ранним обнаружением моих приготовлений я почти сразу же исключил: если бы подобное произошло, противник или начал бы атаку немедленно, поскольку был обнаружен и в скрытности больше нет нужды; либо проследил мою лёжку и уже с полчаса как напал бы. В последнем случае я расставил «сигналки» вокруг своего временного НП, рассчитывая, что противник сможет подобраться гораздо ближе и атаковать с короткой дистанции.

От дрёмы старался отвлечься регулярным подёргиванием нити, надёжно прижатой к почве алюминиевыми скобками и практически незаметной в пожухлой траве. Время от времени, я проверял оптикой все подходы к лагерю но пока безрезультатно. Однако смысл в моих действиях просто проигнорировать даже тень подозрения о котором буквально вопит интуиция, в поле означает проигрыш и как следствие смерть разной степени мучительности. Кроме того, даже если за мной послан соглядатай, то их учат несколько раз менять позицию и подвираться к объекту наблюдения на расстояние устойчивого визуального контакта. В моём варианте контакт скорее ментальный. Однако я старался раствориться, слившись с природой до полного обезличивания. Маскировка была плотная, насколько это позволяли условия и малознакомая местность. Холод стал сильнее, но ветер потихоньку сменил направление и стал как будто тише, его завывания напомнили мне заунывную песню без слов, которую часто напевал дед Александр, а точнее мой прадед, но он сам всегда говорил, чтобы я называл его дедом. Прошедший кучу всяких войн, имеющий один царский солдатский «Георгий» и пару советских орденов, среди которых он надевал на 9-ое мая, только орден «Славы» третьей степени, да две «Красные звезды», дед больше всего любил шить унты, а летом тачал «ичиги»[15] и продавал желающим. Его обувка очень ценилась и поэтому сам дед уже не промышлял, оставив всё моему реальному деду, который и гонял меня малолетку, присланного «на лето», занятыми родителями. Оба моих деда жили в соседних, через забор избах, только дом деда Александра отличался причудливым флюгером в виде «розы ветров». Эту вещь, мой предок приволок из австрийского плена, когда хозяин просто распустил всех пленников, проданных ему австрийским фельдфебелем из охраны лагеря для военнопленных, в качестве рабсилы. Дед дождался темноты и прихватил флюгер, выкованный на заказ и стоящий немалых денег, да пару колец колбасы.

Был дед малоразговорчив, но вечерами, его удавалось развести на пару военных или охотничьих историй, одну другой интересней.

— Самое главное, Антошка, это разума не терять. Как только испужался — пропал, считай что. Вот помню случай был, мы тогда с финнами воевали. Отвели нас значит в резерв, а позиции-то не оборудованы: копайте говорят, сами, заодно и согреетесь. Ну, дело то привычное, тогда много этой мёрзлой земли покопать пришлось. Да вот снайпер или «кукушка», по-ихнему, завёлся в лесополосе. Вроде и тыл, а вот пролез как-то гад. Да оно и понятно, ихняя это земля… Все тропы исходили и знают — тут дед, как всегда если ему случалось вспоминать нечто неприятное, спрятал глаза и стал сосредоточенно копаться в подмётке недошитого унта — А мы, как на ладони мыкаемся и пока паника была, гад этот пятерых успел положить. Да всех с форсом эдак — аккурат в левую бровь, почерк свой показывал, да мастерство, ети его в… Не слушай, когда я так лаюсь… А потом залегли все, попрятались. Кто за полуторку, а кто просто в снег залёг. Вызвать бы артиллеристов, да бежать далеко, а гад этот уже двоих гонцов положил и всё в голову, да так, чтобы всё лицо у робят разворотило — Дед всегда коверкал это слово, но получалось у него это так органично, что одно время учительница в школе пару страниц в моём дневнике из-за этого слова исчеркала посланиями родителям — И тогда Вовка, наш ездовой с кухни, придумал гада отвлечь: перебежал ко мне и шепочет, мол, ты Сашка изобрази раненого, да помечись, займи кукушку, пока мы его сообча вокруг обойдём, да с дерева то и сымем. И забегал я правую ногу подволакивая — Дед отставил унт в сторону и сильно стиснул небольшие, все в шрамах и мозолях обветренные руки, устремив невидящий взор куда-то за окно — А кукушка ну в салки со мной играть, скучно ему стало нас убивать, легко шибко получалось… Кажись, пара дён прошла за игрой этой, два раза пуля его меня по щекам чиркнула — Дед разжал кулак левой руки и коснулся узкой белой черты тянущейся по левой же щеке от уха к левому глазу, и тут же перебежал на правую щёку, где точно такая же ниточка длинной сантиметра четыре шла по скуле к уголку глаза. А глаза у деда были удивительного, глубокого синего цвета, и напоминали две льдинки — Потом снайпер замолчал, сковырнули его робята с дерева, да приволокли в расположение. Не повезли мы его никуда, как полагалось: лопатами на месте забили, да за ноги вверх и повесили, на той самой берёзе… Раскидисто, тако дерево было, старое. И вот с тех пор, Антошка, страху я волю никогда не даю. До той поры шибко боялся, пока смерть вот так, пару раз в щёки не расцеловала. Она тож с человеком говорит, смертушка — то. Но уж коли скажет, что не твой черёд сегодня помирать, то тут же и спокойней становишься и так до тех пор, пока она за тобой в последний раз не придёт. И ты если придётся, слушай смертушку, она никогда человеку не врёт, никогда не обманет…

Резко запульсировал и нагрелся Дар, я почувствовал опасность, близкую и неминуемую угрозу, как будто противник стоит прямо у меня за спиной. Резко откатившись влево, я опрокинулся на спину и увидел странное существо, более всего напоминавшее паука. Очень большого паука, примерно, полутораметрового роста с закованными в нечто напоминавшее броню передними лапами, которые тварь занесла надо мной в последней фазе вертикального замаха. Остальными двумя парами лап паук крепко стоял на пригорке холма. Не раздумывая, я вскинул автомат, плавно надавив на спуск и сразу десять пуль прошили забранную странным матово-серым панцирем головогрудь нападавшего. Тварь не издала ни звука и молча отшатнулась. Правая передняя лапа со свистом вонзилась в землю рядом с моим ухом, а левая в судорожном движении подогнувшись в суставе, опустилась по другую сторону, так, что я всё равно оказался зажат меж лап паука, хотя он уже и был серьёзно ранен. Прижав автомат к груди, я согнул ноги в коленях и, оттолкнувшись вверх, оказался на полкорпуса выше лап противника. Тот качнул странно поблескивающей головой, где не было видно ни глаз, ни холицер, характерных для его более мелких собратьев и попытался поднять левую лапу, но видимо ранение вышло серьёзным, лапа только судорожно дёрнулась и я ещё раз с силой оттолкнулся от скользкой травы и, освободившись, крутанулся вправо. Откатился на пару метров и снова дал короткую очередь, целя в туловище паука, но не стараясь особенно. Несколько пуль прошли навылет, вырвав солидные куски мяса и хитиновой брони. Тварь повалило в право и паук опрокинулся на спину, конвульсивно дёргая конечностями. Поднявшись на одно колено, я прицелился точнее и дал ещё пару коротких, патрона по три, очередей на этот раз разнеся твари голову. Или точнее, то место где по моим прикидкам у пауков должна быть голова. Всё происходило практически в полной тишине: «тихарь» надёжно скрадывал звуки выстрелов, а паук бился и умирал в совершеннейшем молчании. Поднявшись на ноги и не опуская оружия, я двинулся в обход туши поверженного противника, обходя паука с права по широкой дуге, имея ввиду, что насекомые никогда не сдыхают так быстро как обычные звери у которых кости находятся внутри тела. К тому же, этот членистоногий «ананси» был одет в некое подобие брони и она явно искусственного происхождения. Неожиданно Дар снова потеплел и я не дожидаясь развития событий просто кинулся ничком на землю. Вовремя: в брюхе паука раскрылось небольшое отверстие, а в мою сторону полетел серый комок, на ходу разворачивающийся в воздухе. Над головой свистнуло и позади меня метрах в десяти нечто тяжёлое шлёпнулось наземь. Матюгнувшись сквозь зубы, я вынул РГН из подсумка на разгрузке и кинул в сторону раненой твари. Бумкнуло не слишком сильно, над головой вжикнув, пронеслось несколько осколков. Выждав пару минут, я осторожно поднял голову. Паука чуть оттащило взрывом и туша скатилась с пригорка в овраг и на сей раз все лапы «ананси» поджал к брюху, что у его собратьев помельче означало полный капут. Видимо контузия и осколки сделали своё дело, к тому же граната разорвалась почти рядом с тушкой. Перезарядив автомат и снова взяв его на изготовку, я стал осматриваться по секторам. Всё по-прежнему было тихо, как и до того момента когда паучара чуть не пригвоздил меня к земле. Не будь у меня подарка Изменяющих, лежать бы уже с пробитой грудиной и быстро остывать.

Подойдя метра на три к трупу, я ещё пару раз выстрелил в развороченную взрывом и моими очередями головогрудь странного существа. Но он даже не шелохнулся, значит действительно сдох. Осматривать тело в кромешной темноте было зряшным занятием, но подстраховаться на случай если его захотят забрать стоило. Чуть приподняв тушу с той стороны где из неё не сочилась слизь, я быстро повязал тонкую проволоку, к каком-то заковыристому наросту на брюхе паука. А потом на колышках расставил по периметру с расстоянием от трупа метров на десять, пяток РГОшек. Таким образом, если кто и сдёрнет тело, то так и так подорвётся, хотя учитывая невероятные способности паука, сумевшего подойти на расстояние удара ножом к хорошо замаскированному противнику, большой надежды на успех не было. Однако далеко от трупа уходить не стоит: может быть охотник был не один, но поделил с товарищами сектора поиска и сместившись за его границы я рискую попасть в поле зрение ещё одного шестиногого шустряка. Поэтому я лишь отошёл к своей стоянке-западне, свернул лагерь и сместился чуть южнее, оказавшись на равнине, поросшей невысоким сухостоем, а затем просто залёг в неглубокую вымоину, поросшую низким кустарником и так просидел до самого рассвета, проспав часа три. Разбудил меня сдвоенный взрыв, донёсшийся со стороны заминированного трупа «ананси». Или он сам ожил и решил по-тихому удрать, или некто не заметил ловушки и попытался сдёрнуть тело. В любом случае, на результат следовало посмотреть. Но позволил я это себе не сразу, а только после того, как позавтракал парой кусков хлеба, кружкой воды и куском варёной свинины, которую очень уважаю. После этого, снова осмотрев оружие и уничтожив следы ночёвки, я двинулся в сторону, откуда раздался взрыв, но подходил к месту не прямо, а зигзагами, на случай если противник ведёт наблюдение или всё ещё находится на месте взрыва.

Труп паука лежал на месте, но к нему прибавилось ещё пара человеческих тел, одно из которых поскуливало, свернувшись в позе эмбриона и держась за живот. Пауки оказались умнее и послали на поиски товарища людей, решив, не без оснований, не рисковать своими, а отправить того, кем можно в случае чего и пренебречь. Высокий радиационный фон, стёганные штаны, демисезонные кроссовки и кожаные куртки с поддетыми под низ ветровками, сразу без вопросов выдали клановую принадлежность поисковой команды. Бандиты. И судя по нашивкам в виде коронованного черепа на треугольном щите, эти граждане принадлежали к группировке самого Борова. Только его ближние и человек сорок кодлы, носили подобные нашивки, чтобы данники и просто случайные прохожие знали, с кем связываются. Бандюки были неплохо вооружены: покойный ныне урка до сих пор крепко сжимал в холодеющих испещрённых синими наколками руках МР-5, а вот живой ещё «эмбрион», тщетно пытался дотянуться до выроненного из рук и валявшегося неподалёку, АКСУ с откинутым прикладом. Осмотрев окрестности, я понял, что больше пока никто не придёт и, забрав у покойника германскую трещотку, стал неторопливо её калечить (ну не забирать же всякий хлам с собой), мониторя усилия второго бандита по обретению утерянного ствола. Получив изрядное количество поражающих элементов в область брюшины и теряя кровь, а с нею и оставшиеся силы, бандит не сдавался, и полз к автомату не сводя с меня яростного взгляда. Закончив с разборкой «германца» и закинув его части в «воронку» притаившуюся за холмом, я медленно подошёл к валявшемуся чуть поодаль АКСУ и подтянул его к себе за слишком длинно выпущенный ремень. Урка почти добрался до ствола. Ему оставалось доползти всего-то полметра, а тут нехороший прапор забрал приз прямо из-под носа. Отсоединив магазин, я нарочито неспешно, стал приводить в негодность довольно запущенное своим последним владельцем оружие. Урка хриплым шёпотом выматерился, причём довольно изобретательно и витиевато.

— Сссука! Это ты подлянку устроил? Да ты знаешь, кто мы…

— Будешь орать. — прострелю тебе один хитрый нерв на шее. Голосовые связки, как и всё остальное, будут парализованы, подыхать будешь молча. — Тихо пообещал я уголовнику. — Мне не интересно кто ты такой, как по мне, то явно бобик на длинном поводке у шестёрки Борова, или того хуже. — Тут я указал стволом почти оприходованного «чебурашки»[16] на труп. — Ты и твой приятель стали на посылках у этих шестиногих тварей, что ниже нуля абсолютно.

— Ах ты… — Но сил на длинную тираду не хватило, урка закашлялся, поперхнувшись сгустком чёрной от крови слизи и бессильно рухнул ничком — Убей меня, а?

— Можно. Только скажи сначала, как долго вы тут шаритесь?

— Дай слово, что убьёшь быстро. — В голосе бандита слышалась обречённость, он сдался и потёк.

— Даю слово, говори.

— Я… Аахх-аа… — Бандит захрипел и в судорогах покорчившись пару секунд затих.

Получилось почти так, как я и думал, поэтому развернувшись к покойнику спиной, я направился к «воронке», чтобы уничтожить и второй трофейный ствол. Отойти успел только на пару шагов, затем резко сместился влево и присел. Вовремя: над тем местом, где мгновением раньше находился мой затылок прикрытый только маской-«душегубкой», просвистел брошенный достаточно сильно нож. Бандиты вообще большие артисты когда дело касается их шкуры. Многие из них разыграют настоящий спектакль, лишь бы выйти живым из очередной «пиковой» ситуации. Этот урка не был исключением. Но поскольку он пару раз безотчётно лапнул левый рукав кожанки, я понял, что ожидается некий спектакль, где урка попытается подманить фраера ушастого поближе и пырнуть ножиком. Как он планировал спастись, ума не приложу. Но скорее всего, просто решил прихватить с собой на тот свет виновника фейерверка послужившего поводом для данного траурного события. Однако я решил до конца опустить урку, чтобы он понял, всю тщетность своих усилий. Это как со своенравной промысловой лайкой — мало показать собаке свою силу, надо ещё дать понять, что ты умнее её. С людьми точно также, а на уголовников и хулиганьё вообще действует безотказно. По моим прикидкам этот конкретный подранок проживёт ещё около часа, прежде чем потеря крови его доконает. Урка естественно не мог знать, что я более сведущ в ранениях, нежели кажется на первый взгляд, хотя оценка состояния противника — неотъемлемая часть любого боя, помогающая верно раскинут шансы на выигрыш. Поэтому он хорошо сыграл. Но зритель в моём лице был более требовательным, поэтому аплодисменты и гонорар не последовали.

Поднявшись с земли и подобрав традиционную финку с наборной рукоятью, прибрал эту «точилку» в пустой подсумок. Гранат больше не осталось, а на этот кусок плохого железа и плавленой причудливым образом пластмассы у меня были некоторые планы. Выкинув АКСУ, я неспешно вернулся обратно и присел на прежнем месте на корточки, прямо напротив посеревшего от потери крови лица бандюка.

— Спасибо за финку, добавлю в коллекцию, если ты не против. Думал, что на дурачка наскочил? Нехорошо, родной. Так на чём мы там остановились?…

— Хитрый, сука. — Урка перевёл дыхание и снова сплюнул кровью, чёрная слизь стекала по его небритому недели две подбородку и терялась в траве — Но …

— Хорош! — Пора было заканчивать, тошнотные позывы и приступы мигрени уже давали знать о близости Выброса. Поэтому на лирику времени уже не оставалось. — Или толкуй по делу, или свяжу и кину тут. — Бандит оскалился. — Не надейся, в рот «уздечку»[17] воткну, язык не прокусишь, да и есть ещё один способ. — Тут я чуть сконцентрировался и направленным пси-импульсом пощекотал урке мозги. Тот взвыл и в глазах его показался страх: не то мелкое чувство, которое возникает при мелких потрясениях, а настоящий СТРАХ. — Но давать тебе беспамятство перед смертью слишком много чести или толкуй мне «откуда-куда- зачем» или я тебя как рыбу выпотрошу… Ну, живо!..

Бандит знал не так уж и много: их с почившим ранее приятелем отрядили в качестве проводников к паукам, которых бандит видел до этого только пару раз. С ними общался только доверенный человек Борова — афганец. Его звали Салим — авторитет на подхвате у Борова довольно опытный в прошлом боевик, воевавший от Приднестровья до Чечни, но не поделивший что-то с тамошними арабами и сваливший сначала в Украину, а спустя год после второго взрыва на ЧАЭС, перебравшийся в Зону. Здесь он быстро поднялся, прославившись не столько жестокостью, сколько своим хладнокровием и расчетливостью. Боров приблизил талантливого уголовника к себе и скоро Салим стал его «правой рукой», взяв под контроль всё что касалось боевых операций группировки. При этом он не гнулся перед положенцем. Однако, проявляя должное уважении, никогда не лез на первые роли. Говорят, что его пытались перекупить, но Салим не поддался, принеся Борову головы гонцов, присланных «свободными», аккуратно упакованными в холщёвый мешок. Столь высокая преданность у многих вызывала сомнения. Однако я понял, что Салим не совсем тот, за кого выдаёт себя. Слишком уж грамотно поставлено всё, что касается проводки караванов, торговли людьми и поставками артефактов за пределы периметра. Вот и сейчас, тревожный звоночек уже разбудил заснувшую было чуйку.

Что касается пауков, то раненый про них знал не много: появились из ниоткуда около месяца назад, обосновались в северном квадрате Тёмной долины, а с Боровом общались только в присутствии Салима и ещё одного негра, явно американца. Общались пауки с людьми голосом, идущим из хитрого устройства у них на морде, нечто вроде динамика. Говорили мало, в основном приказывали или спрашивали об особенностях местности. Недели две назад вернулись с хорошей добычей и практически без потерь. Про пленников урка ничего не знал, сказал только, что их было двое, а один сильно хромал. Обоих сразу же увели к Борову, а потом одного забрали пауки. Кого конкретно, бандит не знал.

Выполнив своё обещание и забросив оба трупа вслед за их оружием, я принялся осматривать тушу закоченевшего уже паука. Несомненно это был разумный вид, одетый в нечто наподобие экзоскелета из неизвестного мне материала, лёгкого и достаточно прочного. Пробить эту броню мне удалось только благодаря небольшому расстоянию и высокой кучности «ковруши», а вот метров с пятидесяти, паука уже наверняка не достать. Про девятый миллиметр я даже молчу: горох он и в Африке горох. Никаких привычных мне средств связи или информационных накопителей я на трупе не обнаружил, поэтому просто соорудил систему блоков из троса да гнутых кусков арматуры — выволок тушу к «воронке», которая радостно ухнув не оставила от паука ни малейшего следа.

Со всеми этими плясками, возникло серьёзное отклонение от первоначального маршрута и на след группы захватившей Дашу, я вернулся только через три часа. Что бы там не сказал пленный, но причин менять первоначальный план поисковых мероприятий смысла не имело. Любые сведенья нуждаются в поверке, а тем более столь отрывочные. И дело было даже не в том, что уголовник мог соврать: думаю, что испуг от моей маленькой демонстрации был достаточно силён, чтобы отбить охоту у раненого урки к вранью. Просто рядовой бандит не мог знать много. Группировка Борова точно копировала структуру уголовных сообществ за периметром и состояла из нескольких иерархически разделённых групп, где информация, блага и полномочия строго ранжированы по положению и влиянию внутри сообщества. Такая структура не даёт информации распространяться за пределы узкого круга лиц, что способствует эффективным действиям всей банды в целом.

Поэтому найдя след, я снова пошёл вперёд, всё ближе подбираясь к резиденции Борова, под которую положенец выбрал заброшенное здание, судя по инфраструктуре бывшее некогда крупным автохозяйством. Комплекс хорошо охранялся, но проникнуть за первые два кольца охраны мне не составит особого труда, поскольку уголовники ленивы и слишком злоупотребляют всякими радостями бытия в виде алкоголя и всяких препаратов «расширяющих границы восприятия». Но вот дальше непременно будут проблемы, поскольку люди Салима, это не обдолбанные и кривые от сивухи урки, а опытные бойцы, которых он сам отбирал в личную «гвардию» Борова. Народ там, судя по слухам был разный, но дураков не наблюдалось, хотя как обычно это бывает с иррегулярными формированиями, у каждого есть червоточина, но на изучение слабостей опять не времени…

Снова по нарастающей пришло чувство тревоги, рука заныла как-то по особенному тоскливо и я подобрался, ожидая подвоха. Но ничего странного не произошло, хотя позже я добавил испытанные ощущения в архив личных восприятий, чтобы не дёргаться зазря. След раздваивался: люди взяли себе одну лошадь, двоих пленников и ушли, держа направление на базу Борова. Пауки и трое из выдержавших путешествие захваченных бойцов «Долга» и оставшиеся три лошади пошли в сторону Свалки, но держали направление в сторону ущелья на северо-востоке, образованного двумя грядами мусорных гор, в народе именовавшегося Пятачок. Само место было ни чем не примечательно, но надолго там никто не задерживался, а когда все копались в причинах, почему в этом в общем-то обычном и нейтральном к людям месте никто не хочет останавливаться более чем на час или два — никто толком не мог объяснить причину. Все как один говорили, что просто, мол, неуютно там. А пауки гнали пленников именно в ту сторону, и вскоре я понял, почему плечо и рука словно горели огнём. Дойдя до небольшой, метров пятнадцать в поперечнике, поляны в конце ущелья или скорее, огромных размеров оврага, меня, слегка замутило. Люди и лошади никуда больше с поляны не ушли. Три человеческих скелета с остатками кожи, одежды и засохшими клочками плоти были нанизаны на длинные арматурины, воткнутые в землю вертикально. Они образовывали правильный треугольник, ориентированный строго на юг вершиной. А внутри треугольника в вырытой вручную яме, глубиною два с половиной и шириной около пяти метров, засохли остатки костей и внутренности лошадей. Скорее всего, изначально яма была наполнена кровью и требухой, во исполнение некоего ритуала, который длился, судя по следам около десяти часов. В основании треугольника, на земле до сих пор оставалась радиоактивная метка, очевидно, что тут был портал из тех, которые сталкеры замечают в разных уголках Зоны. Пауки провели какой-то обряд и исчезли — их следы вели к проплешине, а назад никто не выпадал. Что тут произошло на самом деле остаётся только гадать, но большого энтузиазма эта мысль у меня не вызывала. Щёлкнув пяток кадров для архива, я вышел из ущелья и вернулся на след людей, поскольку Даша действительно была у них, сведенья пленного урки нашли своё подтверждение.

На базу к бандитам соваться пока смысла не было: Салим не дурак, чтобы держать девушку на базе, зная с кем имеет дело в моём лице. Сейчас, уже повнимательнее присматриваясь к фактам известным об этой тёмной лошадке, всё больше было за то, что Салим — креатура иорданской или турецкой разведки. Но для турок всё было слишком тонко, а вот иорданцы подходили как нельзя лучше. Поэтому мне наверняка организована встреча, а Даша вообще где-нибудь вне периметра спрятана, поскольку сама по себе девушка для моих врагов никакой ценности не представляет.

Вариант, избранный для вызволения моей неугомонной амазонки стал вырисовываться в общих чертах ещё сутки назад, когда стало понятно, как будет играть противник. Раз Боров и те, кто его подкармливает решили забрать что-то моё, то я заберу кое-что у них. А что может быть для уголовника ценнее всего на свете, как не собственная шкура? Вот и получалось, что следовало провести комплексную операцию, по доставке местного «дона Корлеоне» в одно приватное и очень тихое место для более близкого знакомства. Но делать это с наскока не следует: пока в помощниках у «дона» ходит такой пёс как Салим — нечего и думать о том, чтобы просто выкрасть Борова и потребовать обмена на девушку. Салим, как минимум, искушён в нашем с ним общем ремесле ни чуть не меньше чем я сам. А как максимум он много опытнее. Кроме того: имеет под началом впятеро, против моего, больше хорошо подготовленных людей, представляющих собой отлично слаженную команду. Переиграть их в открытом бою или даже при игре в нашу профессиональную забаву «кошки-мышки»[18], можно будет только ценой неприемлемых для меня потерь.

Сориентировавшись на местности, я взял курс на Сортировку. После моего визита, сапёры «Долга» так и не собрались вычистить стоянку до конца и теперь только очень немногие отваживались заходить туда. Тем временем погода ухудшилась, стало темно словно в сумерках, дождя ещё не было но на востоке сверкали зарницы и слышались громовые раскаты — верный признак близкого Выброса. Следовало поторопиться и достичь заброшенной стоянки менее чем за три часа, иначе меня непременно накроет. Ускорив шаг, я двинулся прочь от владений Борова, но с твёрдым намереньем вернуться уже с готовым планом «сюрприза».

Путь не осложнился встречей ни с людьми ни со зверьём, хотя на самом подходе к Сортировки меня около часа сопровождала крупная стая слепых собак, державшая дистанцию и ближе чем на два десятка метров не приближавшаяся. Сообразив, наконец, куда направляется этот кусок мяса, вожак стаи издал тоскливый вой и стая мгновенно сменила направление и ушла в сторону пустошей, выискивая добычу полегче. Наученные прошлым опытом звери не совались туда, где расставил свои ловушки человек, поэтому я был ограждён хотя бы от их визитов.

Выброс каким-то образом делал зверьё более агрессивным, но это не относилось к псам: собаки в своём поведении напоминали людей — их корёжило и пригибало к земле, а многие гибли, составляя стае основной рацион на первые несколько часов после того, как катаклизм закончится. Остальные, особенно кабаны и псевдоплоть, наоборот делались храбрыми на столько, что решались нападать даже на хорошо экипированные группы военных. В архиве я нашёл запись о том, как после второго взрыва на ЧАЭС, послужившего началом новой эпохи в истории Зоны отчуждения, пара десятков псевдогигантов неожиданно атаковала первую линию карантинного заслона, северо-восточнее того места, где сейчас был собственно Кордон. Обезумевшие звери пёрли на пулемёты и атаковали непрерывно в течение двух суток. Военные бросили все силы на борьбу с прорывавшимися «мутантами» и ценой огромных потерь им удалось обратить остатки стихийного прайда псевдогигантов в бегство, но уничтожить зверей окончательно само собой не получилось. Что побудило спокойных, в общем то зверей, никогда первыми на людей не нападавших и живших поодиночке или семьями к такому явному акту агрессии так и осталось невыясненным. Но с тех пор вояки регулярно обновляют полосу укрепрайона в том месте, а далеко в тылу размещена оперативно-тактическая группа, имеющая в своём составе танковую бригаду старых, ещё советских Т-72 и сводную эскадрилью ударных вертолётов. Но никто точно не уверен, что прорыв повторится и совсем непонятно, где это может случиться в очередной раз.

Зашёл я на стоянку, со стороны дороги ведущую на базу «Долга», где кажется, только вчера мы с подругой уничтожили троих бандюков посланных Бесом с целью нас же и грохнуть, под шумок начавшейся тогда на Сортировке бойни. Ничего кардинально не изменилось с тех пор как я был здесь в последний раз, так — обычное запустение, на кучки палых листьев и какого-то мусора нанесённого в здание терминала за всё то время, что стоянка была необитаема. Холодная бочка с остатками прогоревшего костра внутри, раскиданные в беспорядке тарные ящики, да пара мумифицированных трупов в сервисных ямах. Покойников так и не удосужился кто-нибудь убрать. Вообще-то я знал, что и мне следует сидеть тихонечко, но вдруг представил, что вот так и мои кости будут валяться в грязи и их пнёт проходящий мимо бродяга. Само собой это сантименты и когда придёт моё время перейти в разряд бренного праха, для меня всё будет безразлично, но вот что-то не давало мне покоя и мешало просто найти люк ведущий в систему стоков и затихариться там, в преддверии Выброса. И я принялся за работу, благо трупы уже иссохли, а духовские растяжки я сдёрнул или обезвредил ещё в первый свой визит сюда, оставив только самые опасные из ловушек, предварительно пометив их для особо любознательных путников при помощи яркой краски. Всего тел насчитывалось восемь и я просто стаскал их в зло гудящую, возле покорёженного скелета башенного крана у задних ворот, «жарку». Получилось достойно — все тела преданы огню, а на стоянке стало не так жутковато. Неожиданно вдалеке на севере, завыла сирена раннего оповещения. Земля затряслась и по ушам ударила тугой волной первый всплеск Выброса, как бы предупреждая тех, кто ещё не успел забиться по щелям.

Лазейку, забранную всяким мусором и открывающую узкий не более полутора метров в диаметре проход в сточную систему ж/д узла, куда можно было забраться только ползком, я заприметил и расчистил ещё тогда, просто отметив её на плане здания но глубоко внутрь не лез. Сняв РД и держа в другой руке пистолет, я одним нырком прополз метров на десять вперёд и на пару метров вглубь. Сверху сыпалась земля вперемешку со ржавчиной отслаивавшейся с поверхности треснувших кое-где труб, сама почва ходила ходуном а в глазах у меня стоял красный туман. Казалось, что мозги сейчас вскипят и взорвут череп изнутри. Не останавливаясь и сохраняя некую долю осторожности, я в полуприсяде продвинулся внутрь и в глубину тоннелей ещё на пару метров, где красный туман и дурнота наконец-то слегка отпустили, давая возможность чуть свободнее соображать. С трудом подняв глаза вверх, я огляделся и понял, что заполз под кучу металлоконструкций, видимо спецом сваленных на поверхности, чтобы таким образом усилить защиту убежища. Прислонившись к сухой, шершавой стенке металлической трубы, я наконец-то перевёл дух и осмотрелся.

Впереди была комната кубической формы — очевидно, канализационный коллектор, переделанный бродягами под убежище, он выглядел довольно уютно: на стене слева от входа в трубу по которой я приполз нашёлся старый керосиновый фонарь, а рядом на полу стояла ёмкость с горючим, судя по запаху это был керосин. Вдоль стен через равные промежутки были разложены старые полосатые матрасы заваленные грудами тряпья. Крыс нигде не наблюдалось, отсутствовали также и следы их ближайших сородичей — мышей. Ни гнёзд, ни помёта тоннельных обитателей в коллекторе не наблюдалось. В помещении было сухо и темно. Пролезши внутрь и распрямившись во весь рост, я осмотрелся и зажёг фонарь, предварительно наполнив резервуар в нём из чуть тронутой ржавчиной канистры с длинным носиком. Спички лежали тут же заткнутыми в небольшую, видимо специально выдолбленную в стене, нишу. Сам я предпочитаю зажигалку, хоть и не курю, но в этот раз просто повезло, что местные постояльцы поддерживали старую традицию всех путешественников — оставлять во временных убежищах топливо и пищу. Хотя последнего я искать не стал, привычка диктовала необходимость, как можно дольше пользоваться личными проверенными запасами, во избежание всяких неожиданностей вроде ботулизма или кишечных инфекций. Последнее особенно опасно, когда находишься в автономке, ведь кроме как на свои силы рассчитывать ни на чью помощь больше не приходится.

Выход в убежище был только один, но воздух поступал в помещение, поскольку запаха затхлости не ощущалось. Расчистил одну из лежанок чуть справа от входа, но не прямо напротив него, рассчитав всё таким образом, чтобы свет лампы не падал в мою сторону, чтобы тот, кто войдёт не смог сразу определить где я сижу. Положив автомат под рукой, я выставил рюкзак и положил «грач» таким образом, чтобы взять и выстрелить из него можно было почти мгновенно. И лишь после этого высвободил трубку «медузы», сделав два длинных глотка. Освежающая горечь чуть подсоленной воды принесла облегчение: головная боль отступила, в глазах перестали плясать красные точки. Жёлтый свет лампы отбрасывал на стены и пол причудливые и замысловатые тени, но в момент, когда снаружи бушевала стихия, здесь было даже уютно и самое главное — безопасно. Чуть обождав, я заставил себя съесть пару сухарей и сжевать горсть изюма, который стараюсь всегда брать с собой, если могу достать. Именно сладкий изюм без косточек, который зовётся очень забавно — «самза». Сразу полегчало, сил ощутимо прибавилось и я позволил себе немного сна, во время которого как всегда не видел сновидений.