Паутина миров

Глава 10

После внезапного нападения и столь же внезапного изменения всех текущих планов я не захотел лишний раз рисковать и нахрапом ломиться в храм шести богов, а предпочел более компромиссный вариант, позволявший собрать в кучу разбегающиеся мысли и немного отдохнуть. Этим вариантом стали окрестности Алса-Хамры — города, с которым были связаны мои самые яркие впечатления на начальном этапе карьеры.

— Так…

Под ногами лежала неплохо укатанная проселочная дорога, впереди виднелись стены города и налепленные рядом с ними хозяйственные постройки, совсем рядом шелестела свежей листвой небольшая роща, а еще ближе, буквально в десяти метрах от меня, стояли две небольшие торговые лавки, владельцы которых с откровенным удивлением таращились в мою сторону. Кажется, вид появившегося из ниоткуда человека оказался для них не совсем привычным.

Я миролюбиво улыбнулся, откинул капюшон и пригладил встопорщившиеся волосы, демонстрируя седину. Все вопросы тут же отпали — на лицах купцов проступили натянутые улыбки, один из них начал деловито перекладывать с места на место какие-то сладости, а второй сделал широкий приглашающий жест, указывая в сторону своих товаров.

— Да нет, спасибо, — с трудом вспомнил я соответствующий язык. — Как тут у вас, все по-прежнему?

— Конечно, господин. Торгуем вот.

— Я про город.

— Сезон подходит, — выдал не совсем понятную информацию второй собеседник. — С севера кость везут, из долины диковинки тягают. Южные фрукты, опять же, есть.

— Ясно. Удачи вам тут с торговлей.

— Вам тоже, господин.

Миновав импровизированный базарчик, я не спеша зашагал к далеким воротам, думая о внезапном предательстве и смерти магистра Абраци. Конечно, старик не по своей воле попытался отправить меня на тот свет, но его целеустремленность говорила о том, что между привычной жизнью под крылышком у короля и моей шкурой он выбрал именно жизнь. Осуждать это решение было глупо, большинство нормальных людей в подобной ситуации сделали бы то же самое, но легче от этого не становилось — заглянув в королевство, я как будто второй раз подряд наступил на одну и ту же кучу дерьма. И если начальные телодвижения монарха и его свиты внушали некоторый оптимизм, то финальные аккорды расставили все по своим местам — с этим обществом мне абсолютно точно было не по пути.

— Комфортный мирок, мать его.

Я еще около минуты мечтал о небольшом приватном разговоре с королем, но затем все же выбросил мысли о жестокой мести из головы, переключился на окружающую реальность и заметил, что левый рукав куртки выглядит, словно древняя и ветхая половая тряпка — прощальное заклинание старого мага все же смогло нанести какой-то урон и если мой организм успешно справился с нагрузкой, то обычная ткань оказалась заметно более уязвимой.

Куртка мне нравилась. Терять ее и покупать взамен поделки местных умельцев откровенно не хотелось.

— Дерьмо…

Разбросанных по окрестностям постоялых дворов становилось все больше, лавки торговцев маячили на каждом мало-мальски заметном перекрестке, городская стена медленно приближалась. В какой-то момент времени дорогу перегородил целый караван, состоявший из десятка громоздких повозок и нескольких всадников, однако затем случилось то, что восхитительным бальзамом пролилось на мою душу — увидев седые волосы, караванщики тут же освободили путь, в полном составе прижавшись к обочине и чуть было не загнав в проложенную возле тракта канаву одну из телег. Проводников душ в этом мире по-прежнему узнавали. Узнавали и боялись.

Ощущая нездоровый прилив оптимизма, я подошел к дежурившим на входе в город стражникам, вытащил из кармана золотую монету и оголил запястье:

— Мне на несколько дней. Лишнее можете себе оставить.

— Благодарю, — кивнул старший из бойцов, придирчиво рассматривая полученный кругляш. — Это откуда такая?

— Из соседнего мира. Печать ставить будешь или мне для тебя серебро найти? Поменьше весом?

— Сейчас, господин. Не злитесь, интересно же.

То, что изменившиеся за время странствий манеры, более суровый внешний вид и белоснежная шевелюра заставляют чувствовать себя не в своей тарелке даже многоопытных стражников, было чертовски приятно. Однако моей главной целью являлось вовсе не повышение самооценки.

— Таверны нормальные тут есть? Чтобы отдохнуть как следует?

— Конечно, господин. На главной площади в любую заходите, довольны будете.

— Менялы там же?

— Да, на рынке.

Я смутно помнил, что местный базар занимает чуть ли не всю центральную площадь, так что удовлетворенно кивнул, прошел мимо часовых и оказался в городе. Здесь все осталось точно таким же, как и в моих воспоминаниях — грязная мостовая, валяющийся под ногами мусор, спешащие куда-то люди, шум…

— Куртка новая нужна?

— Чего?

— У вас на плече дырка, — сообщил остановивший меня мальчуган, скалясь во все тридцать два зуба. — А мой дядя отличную одежку шьет. Кожаная, от ветра и дождя защищает, ножом не пробить, даже стрелы вязнут. И цена хорошая.

— Это уже доспехи какие-то, — хмыкнул я, с грустью рассматривая прохудившийся рукав. — Ну давай, глянем.

— За мной!

Хозяин маленькой портняжной лавки ни капли не обрадовался моему появлению, но притворяться валенком и выгонять жреца одного из действующих богов на улицу все же не рискнул. Правда, брошенный им на малолетнего помощника взгляд по тяжести был сопоставим с кузнечным молотом — кажется, легкую головомойку тот уже заслужил.

— Куртки есть, господин. На ваш рост тоже найдутся.

— Ну, давай, показывай…

Незапланированная остановка привела к тому, что я все же обновил свой гардероб, сменив пришедшую в негодность часть костюма на более скромную и практичную. Покупка неплохо сидела на теле, не сковывала движений и выглядела вполне достойно, так что хозяин лавки получил даже больше запрошенной суммы — непривычные хельгинские монеты снова вызвали кое-какие вопросы, но за счет маленькой переплаты мы все же пришли к соглашению. А я отправился на рынок, здраво рассудив, что проще один раз поторговаться, чем делать это в каждой забегаловке на своем пути.

Тучный лысый меняла с приторной улыбкой на лоснящейся физиономии раз двадцать назвал меня господином, выдал десяток подобострастных поклонов и буквально растекся во все стороны волнами елея, однако к делу подошел весьма профессионально — тщательно взвесил все предложенные монеты, помазал их какими-то реактивами, с моего разрешения погнул, а затем поцарапал один из кругляшей и лишь после этого согласился провести конвертацию.

— Нужно будет взять небольшую долю за хлопоты, молодой господин. Это золото лишь ювелирам подойдет, а они жадные стали не в меру. Совсем совесть потеряли, молодой господин. Себе в убыток работаю, а они…

— Да, да, согласен. Давайте уже нормальные деньги, отдохнуть хочется.

— Несу, господин.

Получив местную валюту, я еще около получаса бродил по центру Алса-Хамры, вспоминая улицы, читая смутно знакомые вывески и прислушиваясь к чувствам окружающих. В целом, доносившиеся до меня эмоции были достаточно сдержанными — опознав во мне проводника душ, люди слегка нервничали, иногда пугались, но не выказывали ни дикой паники, ни яркой агрессии. Кто-то суетливо улыбался, кто-то спешно переходил на другую сторону улицы, однако большинство продолжали заниматься своими делами, генерируя лишь самую капельку тревоги. Такой расклад меня полностью устраивал.

Следующим пунктом в моем расписании дня был приятный легкий обед. Худо-бедно привыкнув к городу, я свернул к первому попавшемуся ресторанчику, прошел мимо стоявшей на входе улыбчивой девушки, а затем устроился за понравившимся столиком и неопределенно помахал в воздухе рукой:

— Эй, люди!

— Сейчас, господин, — донесся в ответ приятный женский голос. — Уже бегу!

Посетителей в зале было мало, однако я все равно уловил едва заметный всплеск недовольства — кажется, мои крестьянские манеры покоробили кого-то из обедавших здесь господ. Впрочем, высказаться по этому поводу никто не рискнул.

— Здравствуйте, господин, — затормозила у моего столика симпатичная разносчица. — Чего желаете?

— Поесть, как следует, — улыбнулся я в ответ. — Свининки жареной, если есть, овощей, пива.

— Есть томленые утиные грудки, — заговорщицким шепотом произнесла девушка. — Очень вкусные.

— И их тоже.

— Все будет, господин. Пиво сразу принести?

— Ага. И сухариков каких-нибудь.

Получив желаемый напиток и откинувшись на мягкую спинку уютного диванчика, я вытянут под столом ноги, сделал несколько глотков из огромной глиняной кружки, а затем уставился в окно, рассматривая снующих по своим делам горожан и думая о том, какого черта вообще сюда приперся. С одной стороны, адаптацию к новому миру действительно лучше было проходить в спокойной обстановке — я по-прежнему считал, что ломиться в цитадель проводников душ сразу после схватки с магистром и без какой-либо дополнительной подготовки было бы глупостью. Однако прямо сейчас, успешно адаптировавшись к новой реальности, собравшись с мыслями и вспомнив основные моменты своего гениального плана, я продолжал всеми силами затягивать отдых, не торопясь открывать новый портал. К сожалению, скорее всего за этим прятался самый обычный страх — пока я бездельничал в сотнях миль от храма, моим фантазиям абсолютно ничего не угрожало, будущее казалось прекрасным, а путь к цели выглядел ровным и чистым. Сделать же очередной шаг вперед, открыть ящик с кошкой Шредингера и глянуть на то, что в реальности уготовала мне судьба… пожалуй, этот момент действительно имело смысл отодвинуть на пару дней. Или на неделю.

— В принципе, какая разница… отдохну, погуляю…

— Свинина с печеным картофелем и перцем, господин.

— Да, спасибо…

В самом идиллическом варианте развития событий старшая сестра Атерна встречала меня с распростертыми объятиями, требовала немедленно воскресить богиню, а потом чуть ли не за ручку вела к нужной статуе, которая, само собой, тут же отзывалась на мои призывы. Увы, но приходилось учитывать и менее радужные перспективы — например, я до сих пор не знал, что буду делать, если меня банально не захотят пускать в храм. Волшебников там хватало, проводники душ встречались на каждом шагу и силой пробиваться через этот заслон я не собирался. Телепортация здесь могла помочь, а могла и оказаться совершенно бесполезной — на месте шестерки богов я бы первым делом обезопасил своих неофитов от внешней агрессии. А еще Лакарсис могла действительно склеить ласты, тем самым окончательно лишив меня статуса своего жреца — таким образом я автоматически становился законной добычей для ее братьев. Хотя в данной ситуации у меня появлялась интересная возможность заполучить себе нового покровителя. Или покровительницу.

— Утиные грудки, господин.

— Спасибо…

Мысль о том, что я могу начать карьеру проводника душ с самого начала, но имея за плечами огромный опыт, кучу взятых «уровней» и навыков, была чертовски интересной — при таком раскладе никто не мешал мне вернуться в Рассветную империю и за неделю хапнуть там пару десятков совершенно халявных навыков. Однако полноценной эйфории мешало довольно простенькое соображение — вряд ли коллеги Лакарсис были совсем уж непроходимыми идиотами, готовыми поощрять уже сформировавшегося жреца точно так же, как и зеленого новичка. С другой стороны, если им в первую очередь требовался результат, то почему бы и нет?

На какое-то мгновение мне искренне захотелось окончательно похоронить свою богиню и переметнуться к ее более удачливой сестричке, однако я все же отодвинул эту предательскую мысль в сторону — подводных камней на столь неординарном пути развития наверняка было чертовски много. И вообще, здесь требовалась вдумчивая консультация от понимающего человека. Например, от той же сестры Атерны.

К счастью, пряная свинина, восхитительный картофель и чуточку жесткие, но очень вкусные грудки в конце концов отвлекли меня от тягостных размышлений, настроив на более философский лад. Изменить глобальную ситуацию я не мог, будущее в каком-то смысле все равно было предопределено, так что лишний раз трепыхаться и беспокоиться на этот счет явно не стоило. А вот отдохнуть после утомительного и откровенно бесцельного путешествия по землям королевства Хельги однозначно требовалось.

— Эй, красавица!

— Да, господин?

— У вас здесь комнаты сдаются?

— Конечно, господин. Вам большую, с ванной?

— Надо же, здесь даже ванны есть… да, однозначно с ванной.

— Сейчас позову хозяина.

Цена вопроса не имела для меня особого значения, так что мы с упитанным и жизнерадостным ресторатором быстро нашли общий язык и расстались, будучи абсолютно довольными совершенной сделкой. Я попрощался с увесистой пригоршней золота, получил взамен толстый бронзовый ключ и обещание прислать в номер специально обученную горничную, а затем вернулся к распитию пива и созерцанию залитой солнечным светом улицы. Душу наконец-то окутало приятное умиротворение — окончательно разрешив себе небольшой отдых, я мгновенно избавился от излишне тревожных мыслей и обрел гармонию со вселенной.

— Еще что-нибудь принести, господин?

— Да нет, спасибо. Мне бы это съесть.

— Как скажете.

В голове промелькнуло смутное желание разыскать в окрестностях приличный бордель, потом я вспомнил про обещанную горничную и задался вопросом, стоит ли ожидать от нее чего-то большего, нежели простая уборка, а в конце концов почему-то вспомнил о Рахалле — затерянный среди пустошей городок находился от меня на расстоянии одного портала, улететь туда можно было в любую секунду и такого рода экскурсия с каждой минутой казалась все более интересной. Два года назад путешествие в долину Павшего бога чуть не стоила мне жизни, однако сейчас подобное мероприятие можно было приравнять к увеселительной прогулке. Наверное.

Спустя еще десять минут пиво закончилось, тарелки опустели и я кое-как вывалился на свежий воздух, даже не зная, чего именно хочу от мироздания. Пожалуй, бордель действительно смотрелся в данной ситуации наилучшим выбором, но пропитавшая весь мой организм сытая лень не позволяла приступить к активным поискам. Хотелось просто слоняться по улицам, рассматривать людей, вдыхать аромат весенних цветов…

Именно в этот благостный момент до меня долетела отчетливая волна чужой злобы — настолько искренней и незамутненной, что я даже сбился с шага и лишь титаническим усилием воли сдержался от того, чтобы начать оглядываться по сторонам. Кажется, для кого-то мое появление в городе стало настоящим испытанием.

Память услужливо подкинула воспоминания о злополучной экспедиции, перед глазами возник смутный образ покончившей с собой авантюристки и я окончательно пришел в себя, вернувшись к суровой действительности — забывать о местных фанатиках, упоенно охотившихся на адептов новых богов, совершенно точно не стоило.

— Ай, твою мать!

Сделав вид, что подвернул ногу, я прислонился к стене ближайшего дома и начал массировать щиколотку, с болезненной гримасой рассматривая окружающих. Большинству из них не было до меня никакого дела, но стоявший возле приметного лотка с выпечкой мужик чуточку выделялся из общей массы — он как будто собирался что-то купить, но ничего не брал в руки и постоянно косился в мою сторону. Я увел взгляд чуть дальше, громко выругался, а затем отправился по прежнему маршруту, слегка прихрамывая и бормоча тихие проклятия. Когда до мужика осталось три или четыре метра, эмоциональный фон окрасился тревогой, а когда я прошел мимо, вместо нее появилось явное облегчение, давшее мне возможность окончательно идентифицировать потенциального врага.

— Гадство…

Хотя следить за оставшимся позади оппонентом было очень трудно, его чувства оказались настолько яркими, что я сумел-таки это сделать. Если верить моим ощущениям, незнакомец держался от меня на почтительном расстоянии, но все время поддерживал зрительный контакт, а когда увидел, что я захожу в таверну, то не смог удержаться от злобной радости. Такое впечатление, что найти мою лежку для него было самой главной задачей на сегодняшний день. Возможно, опытный проводник душ в определенных кругах считался чуть ли не деликатесом или чем-то еще в этом же роде.

Решив не предпринимать скоропалительных решений, я поднялся в свою комнату, развалился на шикарной мягкой кровати, после чего тут же с нее вскочил и принялся нервно ходить из угла в угол, обдумывая спонтанно возникшую в голове идею. Как ни странно, присутствие рядом оголтелых фанатиков могло одним махом решить все мои текущие проблемы — как надуманные, так и вполне реальные. Достаточно было выследить их команду, допросить с пристрастием самого осведомленного из ее участников, получить информацию о таинственных главарях, а затем выдать ее сестре Атерне — таким образом я автоматически избавлялся от статуса ничтожного просителя, становясь уважаемым гостем и ценным союзником. Черт его знает, требовались ли подобные финты в действительности, но сама мысль о том, чтобы заработать некую подстраховку на случай внезапных осложнений, мне однозначно нравилась. Тем более, что прибить еще одну партию охотившихся на молодняк гадов было бы очень приятно.

Несмотря на эти воинственные мысли, искать быстрого контакта с фанатиками я не стал, выбрав ленивый отдых, пиво и общение с той самой горничной, которая за определенную плату предоставляла гостям заведения доступ к плотским утехам. Самое забавное, что сама она жрицей любви не являлась, но когда я сделал парочку толстых намеков, сообщила, что к моим услугам имеются целых шесть девушек, среди которых можно устроить настоящий кастинг. Я охотно поддался искушению, расстался с некоторым количеством золота, однако получил взамен совершенно незабываемую ночь, вымотавшую меня до такой степени, что проснуться удалось только ближе к обеду. Собственно говоря, как раз во время этой трапезы и были закинуты самые первые кусочки наживки — я обстоятельно расспросил сразу двух разносчиц о том, как можно добраться до Рахаллы, где надо искать проводников и сколько времени обычно занимает поход. Само собой, полезной информации никто из девушек не обладал, но эти разговоры позволили мне сделать следующий шаг, сразу после обеда отправившись в город.

Весь остаток дня я бродил по различного рода закусочным и кабакам, интересуясь у персонала возможностью найма какой-нибудь опытной команды с бывалыми авантюристами в составе, но ведя себя при этом настолько высокомерно, что у потенциальных соискателей должно было напрочь пропасть желание со мной работать. Представители различных отрядов подходили ко мне целых три раза, однако мой стиль общения мгновенно будил в их сердцах глухое раздражение и желание прибить наглого выскочку, так что сделки ожидаемо срывались. Затем я смог уловить отголоски характерной злости и заметить краем глаза того самого мужика с улицы, но он, вопреки ожиданиям, ко мне так и не подошел. Хрен его знает, почему.

— Если знаешь нормальных ребят, готовых как следует поработать и лишний раз не открывать рот, пусть зайдут в «Золотую лозу». Поняла?

— Поняла, — неприязненно кивнула обслуживавшая мой столик разносчица. — Обязательно скажу.

— Молодец, девочка.

Думаю, за проведенный таким образом день мне удалось настроить против себя очень много простых людей, но результат того однозначно стоил — следующим утром, когда я попрощался с очередной ночной бабочкой и, блаженно позевывая, спустился в общий зал, меня там уже ждали.

— Господин, к вам пришли, — сообщила пробегавшая мимо официантка. — У среднего окна.

— О, спасибо…

Расположившийся на указанном месте мужик был мне совершенно незнаком, однако, когда я подошел чуть ближе, то уловил знакомый флер искренней ненависти. На этот раз договариваться о походе явился именно тот, кому следовало это сделать еще вчера.

— Привет, — буркнул я, бесцеремонно усаживаясь на противоположный от гостя диванчик и душераздирающе зевая. — Рассказывай.

— Доброе утро, — вежливо улыбнулся собеседник. — До меня дошли слухи, что вы ищете команду для похода в Рахаллу.

— Есть такое. Был там?

— Много раз.

— Мне посоветовали этот городок, чтобы развеяться. Лошади у вас есть, надеюсь?

— С лошадьми в долину Павшего бога нельзя, — виновато пожал плечами авантюрист. — Пугаются, убегают, сплошные проблемы от них.

— Значит, нужны люди, которые будут носить мои вещи.

— Конечно. Мы уже поняли, что вы очень требовательный заказчик и готовы сделать, что скажете. За определенную плату, разумеется.

— Вот это деловой разговор. Сколько дней нам понадобится?

— Если будем идти медленно, то три дня в одну сторону. Если нормально, то два.

— Два дня — это хорошо… завтра утром выйти сможем? У меня дела.

— Конечно. Если договоримся по цене.

Мой новый знакомый вел себя абсолютно адекватно, его интересовали совершенно обыденные вещи, однако я чувствовал, что рядом со мной находится самый настоящий сгусток злобы и радостного вожделения. Складывалось впечатление, что каждый принесенный в жертву проводник душ являлся для моего собеседника чем-то вроде лошадиной дозы привычного наркотика. Возможно, так оно и было — если уж Лакарсис со своими коллегами сделали работу своих адептов чертовски полезной, то что мешало отбросившему копыта, но не до конца сгинувшему богу провернуть схожий фокус и подсадить верную паству на какие-нибудь запретные наслаждения?

— Зовут-то тебя как?

— Ашхан Крыло. А вас?

— Макс.

— Очень приятно, господин Макс.

— Мне тоже. Что по деньгам?

Запрошенная сумма показалась мне нормальной, крошечный аванс нисколько не повредил содержимому кошелька, так что переговоры завершились уже через несколько минут. Ашхан вежливо откланялся и скрылся за дверью, а я подозвал разносчицу и принялся выбирать себе блюда на завтрак, с тоской думая о грядущем походе. Нападать на меня возле города было слишком невыгодно с точки зрения логистики, мне лишние трупы на пороге Алса-Хамры также не требовались, поэтому нам в любом случае предстояло дойти как минимум до сгоревшего леса и мельницы. А еще лучше — до Серой речки, которая могла навсегда скрыть останки незадачливых авантюристов. То есть, упорная многочасовая ходьба здесь была обеспечена.

— Эй, красавица, а позови-ка ту горничную, которая ко мне вчера заглядывала. Найдешь ее?

— Конечно, господин!

Спонтанно принятое мною решение вылилось в настоящий кутеж, затянувшийся до самого вечера. Я плотно пообщался сразу с тремя девочками, обожрался какими-то деликатесами, напился, протрезвел, перебрался в местную баню… и лишь поздно вечером, окончательно лишившись сил для дальнейшего продолжения восхитительного праздника, вернулся в номер и тут же отрубился.

А буквально через мгновение меня безжалостно разбудили.

— Господин, вставайте. Вставайте, господин, уже утро. Вставайте, вы просили…

— Идите все к черту.

— Господин, вы просили разбудить вас на рассвете. Пожалуйста, вставайте.

— Да твою же мать…

Регенерация традиционно справилась с похмельем, прохладная вода убрала остатки сонливости, однако хорошее настроение ко мне так и не вернулось — я выбрался к терпеливо дожидавшимся меня у входа в таверну авантюристам, будучи злым на весь мир и откровенно неразговорчивым.

— Держи. А на кой хрен нам лошади?

— До Приюта на них доберемся, — пояснил Ашхан, отдавая мой рюкзак ближайшему из подручных. — Дальше нельзя, но так хоть немного времени сэкономим.

— Как скажешь. Едем?

— Да, господин.

Первая часть нашего путешествия прошла в тоскливом молчании — мне было лень с кем-то общаться, а спутники делали вид, что всецело заняты обеспечением моей безопасности и генерировали волны темной злобы, вызывавшей у меня откровенное раздражение. Приходилось время от времени напоминать себе, что все это идет на пользу общему делу, а беспокоиться о чувствах мертвецов и вовсе очень глупо. Затем случилась маленькая передышка в том самом Приюте и начался второй этап пути — на этот раз пеший.

— Вы не торопитесь, господин, — попытался дать мне ценный совет командир авантюристов. — Устанете сейчас, потом будет сложнее.

— Плевать. Вы можете идти быстрее?

— Можем.

— Значит, идем быстрее.

Выбранный мною темп откровенно не нравился вынужденным тащить походные мешки спутникам, однако их страдания радовали мне сердце и я продолжал двигаться так, словно за нами гнались все порождения потустороннего мира, вместе взятые. Это дало определенный результат — когда мы добрались до знакомой мельницы, авантюристы устали заметно больше меня, а их ненависть приобрела новые оттенки. Пожалуй, в данных обстоятельствах это было даже забавно.

— Тут делаем привал, — безапелляционно заявил Ашхан, с облегчением сбрасывая на землю оттягивавшую плечи сумку. — Так заведено.

— Хорошо. Кто-нибудь из вас готовить умеет?

— Не беспокойтесь, господин, накормим…

Есть приготовленную врагами пищу было чуточку страшновато, но в их эмоциях не наблюдалось ничего особенного, а у меня по-прежнему имелась повышенная сопротивляемость к ядам, так что я все же освоил выданную мне порцию мясной каши, запил ее кислым яблочным соком, после чего бодро вскочил на ноги:

— Идем?

— Не торопитесь, господин. Всему свое время.

— Я хочу увидеть эту несчастную Рахаллу и вернуться в Кашер.

— Успеете, господин. Обязательно успеете.

— Вы получили деньги не для того, чтобы отдыхать.

— Это правда, — согласился Ашхан. — Но нам нужно вымыть посуду, собраться и сходить по нужде. Проще сделать все это сейчас, чем терять время потом.

— Ладно, уговорил. Но я жду.

К тому моменту когда мы вышли на берег Серой речки, мои спутники окончательно задолбались, а их злость стала заметна невооруженным взглядом — я успел поймать на себе несколько весьма красноречивых взглядов, но сделал вид, что ничего не понимаю.

— Здесь стандартная ночевка, — с определенной нервозностью в голосе произнес главный авантюрист, останавливаясь рядом со мной. — Если пойдем дальше прямо сейчас, то ничего не выиграем. Будет только опаснее.

— Я не боюсь призраков.

— Поверьте моему опыту, господин. Это самое лучшее место для ночевки.

— Так и скажи, что твои люди устали.

— Они могут идти, но этого сейчас не требуется. Вы ведь искали проводников, а не гонцов, правильно?

— Ладно, хрен с тобой. Пойду на речку гляну.

— Там опасно, господин.

— Да, слышал. Поэтому и хочу глянуть.

Ашхан не нашелся, что на это ответить и я спокойно двинулся вдоль берега, внимательно рассматривая слегка мутноватую воду. Речной поток выглядел завораживающе скучным, однако в магическом диапазоне его поверхность оказалась затянута плотным багровым туманом, под которым угадывалось неспешное, но вполне осмысленное движение — кажется, этот невзрачный ручеек действительно стал живым и чертовски опасным. Что, в общем-то, подтверждалось многочисленными свидетельствами и печальной статистикой.

Вдоволь налюбовавшись на обитавшую в воде сущность, я вернулся к возившимся со своими рюкзаками спутникам, уселся на торчавший из земли камень, после чего спросил:

— Ну что, ребята, много проводников душ вы уже прикончили?

Мои слова прозвучали громом среди ясного неба. Авантюристы замерли как пойманные на месте преступления воришки, в их эмоциях вспыхнула откровенная паника, по лицу Ашхана стала расползаться глуповатая улыбка… а затем у одного из его подчиненных сдали нервы и он, выхватив из-за пояса длинный нож, прыгнул в мою сторону.

Боя не получилось — я спокойно накрыл весь отряд порывом энергетического ветра, без лишних церемоний нанес каждому из копошившихся в траве противников по обездвиживающему удару мечом и остановился возле шептавшего тихие проклятия командира.

— Повторяю вопрос. Много проводников убили?

— Мы… никого… не трогали… это ты…

— Дружище, я чувствую мысли. Знаю, что вы собирались меня убить. Встречался с вашими товарищами. Может, слышал про Арама Шелкового?

— Не… слышал…

— Ну и черт с ним. Знаешь, на самом деле… ух ты, какой живчик.

Короткая молния оборвала жизнь успевшего вытащить маленький арбалет противника, я на всякий случай пнул дымящееся тело носком сапога и вернулся к главарю.

— Понимаешь, врать бесполезно. Я знаю, кто вы, я вас обязательно убью. Но у тебя есть шанс закончить свои дни тихой и спокойной смертью, осознаешь? Без пыток, без лишней боли.

— От меча, — неожиданно кивнул бледный как смерть Ашхан. — Дай слово.

— Клянусь. Никаких богов, только честная сталь.

— Не верь ему, — внезапно подал голос один из подранков. — Не верь этой поганой твари, не верь!

— Заткнись, — ругнулся в ответ главарь. — Договор.

— Я уже пообещал.

— Что ты хочешь знать?

— Кто руководит вашей сектой? Сектой, общиной, орденом, хрен его знает, как вы это называете. Говори.

— Его зовут Нисарес, он важный купец в Раед-Алшаме, он дружит с великим султаном…

— Ты врешь, — грустно вздохнул я, зажигая на ладони файербол. — Из-за того, что ты соврал, мне придется сжечь твоему приятелю ноги. Вот этому, говорливому.

— Стой, подожди… подожди!

— Не надо, — взвизгнул выбранный в качестве показательной цели мужик. — Не надо! Не надо! А-а-а!

Вместо ответа я сильным ударом меча пригвоздил одну из его конечностей к земле, опустил рукотворный огонек к дергающейся лодыжке и позволил ему дотянуться до штанины.

— Стой! Стой! Не надо! Это мэр! Мэр Алса-Хамры!

В эмоциях моей жертвы ужас и боль столь витиевато сплелись с искренним желанием избежать пытки, что я мгновенно поверил каждому сказанному слову. Этот пленник врать не собирался.

— Продолжай, друг.

— Заткнись, дурак, — тут же прошипел Ашхан. — Заткнись, сволочь!

— Пошел на хрен! Это не тебя тут заживо жгут!

— Сука.

— Давайте продолжим. Расскажи мне про мэра, дружище.

— Он верит в возвращение старых богов, — затараторил авантюрист. — Он верит, что их можно воскресить с помощью жертв. В его охране собраны люди, которые занимаются поиском рекрутов, они дают деньги, дают защиту, дают все. А когда ты убиваешь проводника душ, то тебе становится хорошо. Очень хорошо, как будто ты был с девушкой, только дольше. Очень долго, очень хорошо…

— Сука.

— Значит, мэр. А стражники?

— Те ничего не знают. Никто ничего не знает, только самые близкие его друзья и те, кто решил стать охотником.

— И много вас?

— Не знаю. Может, пять отрядов. Или шесть.

— А кто проводит обряды?

— Есть какие-то маги, но они живут не здесь. Мы встречаем их в долине, отдаем добычу и все.

— Но при этом наслаждение испытываете вы, а не они?

— Мэр говорит, что это божья милость. Бог знает, кто ему служит.

— Понятно. Ну, значит, все. Спасибо за рассказ.

— Послушай, отпусти меня, я же все… нет! Нет!

Острие меча с легким скрежетом пробило грудь рассказчика, я неторопливо подошел к его соседу, затем повторил неприятную процедуру еще два раза и остановился рядом с оскалившимся в бессильной злобе командиром.

— Видишь, я чту договор.

— Ты сдохнешь, тварь. Когда-нибудь за меня отомстят.

— Слышал эту историю уже раз десять, — согласно кивнул я, поднимая клинок. — Прикинь, за тех бедолаг, которых вы таскали на жертвенник, тоже нашлось, кому отомстить. Вот уж неожиданность.

— Ты… х-х-х…

Чтобы отнести трупы к реке и скинуть их в воду, потребовалось около тридцати минут. Закончив с эти муторным делом, я вернулся в опустевший лагерь, нашел свой рюкзак, немного постоял возле кучки сваленных возле старого кострища веток, а затем пожал плечами и спокойно телепортировался в пригород Рахаллы. Почему-то мне очень хотелось еще раз заглянуть туда, где случилось мое самое первое испытание на выживаемость.

Мертвый город встретил меня пустыми улицами, длинными вечерними тенями, а также тихим шелестом ветра, гонявшего по мостовой струйки невесомой пыли. Оглядевшись по сторонам и не заметив ничего подозрительного, я направился вперед, прошел мимо нескольких старых особняков и оказался на смутно знакомом перекрестке. В душе тут же колыхнулась странная тревога, я оперативно переключился на магический диапазон и увидел то, чего никак не ожидал здесь увидеть — одинокого фантома, боязливо жавшегося к стене длинного приземистого дома.

— Ну надо же… ты чего здесь забыл, родной?

Распознав потенциальную опасность, тщедушный призрак шустро скрылся за углом здания, а мне почему-то стало очень смешно — этот мир не так уж сильно отличался от родины Лакарсис, как я привык думать. Возможно, некие энергетические потоки действительно способствовали быстрому перерождению обычных фантомов в иные формы существования, но сами фантомы при этом никуда не делись. Просто раньше моих способностей не хватало для того, чтобы их видеть.

Тихонько посмеиваясь над источником связанных с этим местом пугающих историй, я прогулочным шагом обошел пару кварталов, после чего заглянул в первый попавшийся дом, оккупировал там старую рассохшуюся кровать и лег спать, не забыв окружить место своего ночлега охранной печатью.

Впереди был еще один весьма насыщенный день, к которому требовалось основательно подготовиться.