Пасынки Луны. Часть 1

Глава 7

в которой я снова пью все то же вино

Потратив на поиски добрый час, Светку с Машкой я так и не нашел.

В общем-то, немудрено: залов под куполом оказались многие десятки, а если считать и относительно небольшие помещения, не крупнее чем шесть на шесть саженей – то, пожалуй, и сотни. Вместе они складывались в замысловатый, довольно бестолковый лабиринт: помпезная анфилада могла привести к складу с продуктами для фуршета, а сунувшись в неприметный боковой проход, можно было нежданно оказаться на широченной аллее с раскидистыми пальмами в деревянных кадках и разноцветными фонтанами.

Ну и народу всюду толпилось преизрядно. Возле пресловутых аттракционов – так и вовсе, что называется, мерлин маны некуда было слить. Хотя ничего особенного, на мой взгляд, здесь не предлагалось. Ну, карусель из летающих метел (ковров-самолетов, кстати, я не заметил – значит, забава была рассчитана исключительно на дамскую аудиторию). Ну, что-то вроде тира файерболов. Ну, тараканьи бега – наподобие тех, что как-то устроил в Федоровке на артефакторике майор Артемьев. Я еще понимаю, если бы на все это клевали исключительно пятнадцатилетние девочки-недоросли, но верхом на тех же метлах с восторженными визгами носились по кругу дамочки куда старше. Может там, правда, не только в эйфории от пьянящего чувства полета дело было, не знаю…

То-то мелкая у меня на метлу запала! Надо будет убедиться, что сестренка практикует классическую посадку, полубоком, а не как эти бесстыдницы…

Возвращаясь к развлекавшейся публике – замечу, что большинству попадавшихся мне на глаза девиц на вид было лет от семнадцати-восемнадцати до максимум двадцати. Подбиравшихся к верхней границе царских критериев – двадцатитрех-двадцатипятилетних – в общей сложности не набралось бы, наверное, и трех дюжин. Собственно, понятно – многие их ровесницы уже замужем, а эти – все на метлах рассекают.

Но вот на удивление мало пришло на бал малолеток. Нет, встречались совсем шпингалетки, не выглядевшие и на свои пятнадцать (откровенно говоря, по мне так сам факт приглашения таких на царские смотрины нещадно бил по репутации короны – на месте шпионов из недружественных держав я бы непременно нащелкал фотографий этих малявок и опубликовал бы во всех газетах с подписью типа: «спорные вкусы российского Императора». С другой стороны, зарубежным джеймсам бондам пришлось бы еще как-то просочиться сюда через три кордона стражи…). Но в целом самых младших присутствовало даже меньше, чем самых старших. Хотя казалось бы…

Разумеется, не обошлись мои блуждания по залам без пересечений со знакомыми разной степени шапочности. Среди прочих, еще у фуршетных столов я повстречал Аглаю Бажанову и Сашу Вастрякову из Федоровки, в очереди на карусель видел мельком бывшую однокашницу Дианы Цой, дородной комплекции целительницу Хохлову, а позже столкнулся в коридоре и с самой кореянкой, шествовавшей под руку с Киром. Спросил у них, не видели ли они Светку с Машкой. Оказалось, видели и совсем недавно – в тире. Я со всех ног поспешил туда, но Каратову с Муравьевой среди рвущихся файерболов уже не застал.

А еще я чуть не нарвался на Варвару Салтыкову. Одетая в пышное платье с множеством оборок – хоть сейчас на ристалище, есть куда руки прятать – румяная русоволосая девица стояла у входа в один из танцевальных залов и о чем-то увлеченно беседовала с двумя кавалерами – первый, в белом мундире Борисовской академии с нашивкой третьекурсника на рукаве, был мне незнаком, а второго, в черной федоровской униформе, я попросту не опознал со спины. Приглядываться же было некогда: совершенно не желая встречи с некогда здорово обиженной мной молодой графиней, я поспешно свернул в сторону – благо в зал можно было попасть и через другие двери. Судя по всему, Салтыкова меня не заметила.

Обойдя все или почти все доступные для публики помещения, а в некоторые вольно или невольно заглянув даже по два, а то и по три раза, но Светку так и не отыскав, я вернулся к фуршетным столам – подкрепить силы. Рассеянно налил себе хваленого «Киндзмараули», но едва успел сделать глоток, как вдруг услышал за спиной:

– Добрый вечер, молодой князь! Как вам наше кахетинское?

Я обернулся: в трех шагах от меня стоял Андрей Кутайсов, чуть позади молодого графа держались два его дружка – кадет Гончаров и Плетнев, в Федоровку в свое время не поступивший и сегодня на новогодний бал явившийся в штатском сюртуке.

Кутайсов улыбался, но, вроде бы, совсем не злодейски, скорее нейтрально-любезно. Однако расслабляться мне всяко не стоило.

– Добрый вечер, милостивые государи, – сухо выговорил я. – Вино недурное, но мне, признаться, более по вкусу то, что идет из виноградников князей Багратиони.

Лицо молодого графа омрачила мимолетная тень, тут же, впрочем, сгинувшая.

– Уели, – рассмеялся он. – Багратиони отхватили себе непревзойденный участок, их виноград и впрямь пока чуть лучше нашего – но мы работаем над темой…

– Что ж, удачи в этом благородном занятии, – пожал я плечами.

– Благодарю за добрые пожелания, молодой князь, – чинно поклонился в ответ Кутайсов. – Выпьете со мной? – со стола к нему подлетели бокал и бутыль, хотя сам молодой граф и пальцем не пошевелил – едва ли это была внутренняя техника, скорее кто-то из немногочисленной свиты подсуетился.

– Почему бы и не выпить? – снова пожал я плечами. – Присоединитесь к нам, милостивые государи? – перевел я взгляд на Гончарова с Плетневым.

Прежде чем те приняли приглашение, Кутайсов едва заметно кивнул. Надо же, не замечал раньше, чтобы тот же вологжанин столь откровенно прогибался под молодого графа! Похоже, после ухода из Федоровки Воронцовой в ее бывшем отделении произошли некоторые примечательные подвижки…

Нужно будет рассказать Милане. Хотя она, может, и в курсе. Или ей до астрала…

– За то, чтобы все недопонимания и раздоры остались в уходящем году! – подняв наполненный бокал, провозгласил тост Кутайсов.

Надо же, какое неудержимое дружелюбие! С чего бы, интересно?

– Ага, за мир во всем мире, – обронил я и отпил вино.

Как-то в компании красотки Тинатин оно шло заметно лучше!

– Вот только сами собой оные раздоры никуда не сгинут, – проговорил молодой граф, в три глотка ополовинив свой бокал. Так, вот это уже интересно! – У нас с вами, если не забыли, остался один незаконченный разговор – помните, на лестнице пятого чертога? – пристально посмотрел он на меня.

Речь явно шла о той нашей драке, когда Воронцова подослала своих клевретов меня проучить – а те в результате расползались в крови и соплях.

– Неужели? – вздернул брови я, внутренне подбираясь. – А мне казалось, что все нужные точки там были уверенно расставлены!

– Скорее все же запятые, – покачал головой Кутайсов.

– Желаете продолжить? – отставляя вино, холодно поинтересовался я.

– Поймите меня правильно, молодой князь, я вовсе не ищу ссоры! – тут же поторопился заверить мой собеседник. – Но и оставлять вопрос незакрытым считаю неправильным. В прошлый раз слишком многое сошлось нелепо – полагаю, нужен новый, чистый эксперимент. Что скажете насчет дружеского поединка? Если выиграете, обязуюсь угостить вас с госпожой Каратовой ужином в лучшей ресторации Петрополиса. Если же вдруг удача будет сопутствовать мне – того с меня и станет довольно.

– Поединок – прямо здесь, на Императорском балу? – нахмурился я, пометив про себя, что молодому графу известно про Светку.

– Именно так, – кивнул Кутайсов. – Среди здешних аттракционов есть потешное ристалище. Соперники прикрыты стационарными щитами, сами только атакуют. Хитрый артефакт оценивает потенциальный ущерб и переводит его в условные баллы, которые выводит на табло. Кто больше наберет – тот и победитель. Развлечение не пользуется особым спросом, к тому же большая часть публики постепенно перетекает в залы для танцев, так что слишком долго в очереди стоять не придется, на все про все у нас с вами не уйдет и получаса. Ну так что, согласны?

– Как-то все слишком сложно, – с сомнением покачал я головой. – Чем плох обычный учебный поединок?

– Тем, что драться всерьез, пусть и не насмерть, никто нам в белой зоне не позволит, – терпеливо пояснил молодой граф. – А возможность покинуть бал нам с вами представится лишь завтра поутру. Это уже будет март. А как я уж сказал, мне весьма бы хотелось встретить новый год, аккуратно подчистив все старые хвосты. Тем более, что нас ждет имба – зачем вступать в нее с лишним обременением?

Ну да, в силу здешнего путаного календаря, наступающий год должен был стать так называемым эмболисмическим, состоящим из тринадцати месяцев. Молва приписывала таким недобрую славу, и переносить в «имбу» любого рода незакрытый гештальт в самом деле считалось плохой идеей.

– Понимаю, молодой князь, что по старой памяти вам может быть трудно поверить в мою искренность, – не получив ответа, продолжил Кутайсов. – Но мы с вами на Императорском балу! Здесь даже с метлы на карусели упасть невозможно – все под контролем у страховочных артефактов! Допустим, я коварен и пышу злобой – что может пойти не так? Бояться тут решительно нечего!

– Бояться? – прищурился я.

Какая-то уж слишком примитивная попытка взять меня на слабо. Даже для Кутайсова примитивная. Ну не может он всерьез рассчитывать, что я клюну на такое!

Или может? Никогда не стоит недооценивать чужую глупость.

Но и считать себя умнее других – не менее опасно.

– Ну так как, молодой князь? Сделаете мне это одолжение? Или вновь расстанемся… неприятелями? – сказано это было с прежней белозубой улыбкой, но теперь в тоне Кутайсова нельзя было не распознать угрозы.

– Знаете что, сударь… – первым мои порывом было послать-таки молодого графа к духам Америки, но тут вдруг меня осенило: а ведь именно того он, возможно, и добивается!

Ясно, что вся эта болтовня насчет имбы – лишь нелепый предлог. Кутайсову тупо нужно утверждать свой авторитет среди прихлебателей, а та летняя трепка на лестнице, должно быть, здорово оный умаляет. Отсюда и идея с поединком. Но молодому графу позарез требуется победа, желательно красивая – это ясно. Однако если бы он был в ней уверен, то просто вызвал бы меня, не оставив пути к отступлению. А он уговаривает. Подначивает. Угрожает. А прямого вызова не бросает. И сам так уж откровенно не наглеет, не давая достойного повода для вызова уже мне. Почему? Не потому ли, что на самом деле страшится схватки, понимая, что наверняка проиграет, это его «нечего бояться» – красноречивая оговорочка, кстати! То есть получается, отказавшись биться – из лени ли, из осторожности ли – я лишь сыграю молодому графу на руку!

С другой стороны, ну и дух с ним, нет?

С третьей: лишний раз проучить негодяя – чем плохо? С моим запасом маны, с Зеркалом, да с приобретенным за эти полгода боевым опытом иного результата ждать не приходится.

– Что ж, молодой князь, вижу, мои надежды на взаимопонимание оказались тщетны… – демонстративно вздохнул Кутайсов, глядя уже не столько на меня, сколько на Гончарова с Плетневым. Весь его вид будто бы говорил: видите, я предложил разобраться, а этот тип позорно слился – что окончательно утвердило меня в верности моей догадки.

Ладно, к духам, нарвался – получи!

– Отнюдь, сударь, – с едкой ухмылкой выговорил я. – Когда ко мне приходят с добром – почитаю своим долгом добром же и ответить. Где этот ваш потешный полигон?

Растерянно захлопавшего глазами молодого графа нужно было видеть!