Парадокс жнеца. Книга 2

Глава 16

После внезапного «исчезновения» лорд-протектора Варрона в помещении самым главным теперь оказался я. Так что мне и брать ответственность за решения, да и вообще теперь дирижировать происходящим.

— У нас мало времени. Сейчас помощник Варрона начнет сюда ломиться, вызывая лорда-протектора по важному делу. Юлия, ты можешь сделать так, чтобы…

— Могу, открывайте двери.

Едва помощник Варрона стремительным шагом пересек порог зала планетарного совета, как словно натолкнулся на стеклянную стену. И если лорд-протектор после атаки Юлии потерял концентрацию всего на пару мгновений — чего мне хватило, то сейчас человек перед нами просто остановился, безвольно глядя прямо перед собой.

— Много у нас времени? — поинтересовался я у нимфы.

— Сколько угодно, у него практически нет сопротивляемости.

Вот это поворот. Только сейчас я начал полностью осознавать, по какой тонкой грани прошел, сам того не ведая: если бы гениальная в своих способностях нимфа не выбрала бы вариант откровенного разговора со мной, кто знает, чем бы вообще моя история закончилась.

Несколько минут мы потратили на то, чтобы личный помощник Варрона отдал ряд необходимых указаний, после чего двери зала снова были заблокированы; он устроился на стуле рядом с Юлией — которая держала руку у него на пульсе, как будто даже в состояние близкое к анабиозу погрузив.

— Теперь давайте попробуем коллегиально выработать план действий и впоследствии его придерживаться, — осмотрел я присутствующих.

— Коллегиально — это как? — поинтересовалась Кайсара.

— Я предлагаю, вы соглашаетесь.

— Отличный способ. Давай попробуем.

— Для начала скажу вам, известное мне на данный момент: гексагональный купол непрочен, — это уже непосредственно для Антония и Юлии, Кайсара и так в курсе. — Кроме особенности конструкции, которая уязвима даже к уничтожению одной ячейки, сейчас в куполе дополнительно есть несколько окон, пробитых в другие миры и заякоренные конструкциями портальных арок. Так что, если я смогу разрушить хотя бы один монолит, вся накрывающая планету конструкция будет постепенно разрушаться без возможности восстановления. Но к этому времени вы должны быть уже далеко, направляясь в Простор Гелиоса.

— Чтобы что? — неожиданно спросила Кайсара. Русский не родной у нее, это заметно — вопросы «зачем?» или «почему?» в данном случае прозвучали бы естественнее.

— Чтобы жить и следовать своему предназначению, как вы его понимаете. Ваш Римский мир, вам его и сохранять, и охранять.

— Что будет с тобой?

— В Академии, после разделения потока, ты попала в какое направление? — вопросом на вопрос ответил я.

— Легкая пехота, территориальная оборона, после специализация на туманных рейдерах.

— Ясно. Я… мы, — показал я и на Юлию, — оказались в космодесанте. Как понимаю потому, что среди прочего уже активно готовятся экспедиционные корпуса вторжения в иные миры, ворота в которые в Альтергене научились открывать. Мне пока известен лишь один такой мир, называемый внешним полем экспериментов. Для него Протекторатом и научниками Альтергена уже подготовлено население — измененные люди, монстры и прочие демоны. На выведенных для бойни тварей мне наплевать, там уже вряд ли что исправишь, но вот измененные-перегрины мне дороги как соотечественники. Не хочется, чтобы все они погибли или оказались брошены. Поэтому план мой, который я сейчас предлагаю, прост и сложен одновременно: сейчас мы выходим отсюда и покидаем станцию, отправляясь к своим легионам. Уходим, чтобы сразу вернуться. Вернее, непосредственно сюда ты возвращаешься, — посмотрел я на Антония. — Захватываешь штаб-квартиру протектората и берешь под контроль все процессы на планете.

— Ты, — посмотрел я на Кайсару, — остаешься на кораблях эскадры и обеспечиваешь информационное сопровождении операции. Сообщаешь всем до кого дотянешься и о приближающейся армаде Пакта, и о грядущем единении, которое предлагает нам Альтерген, готовясь продать этот способ Сенату. Сам я это время отправляюсь вниз, в облачную цитадель Альтергена. Мне нужна информация — я как жнец могу отправиться в любой из монолитов, которые принадлежали Октавии или Варрону, вот только есть проблема: у меня нет информации о времени их обновления. Зато эта информация определенно есть у корпоратов. Так что, когда мы захватим облачную цитадель Альтергена, я выберу любой из ближайших принадлежащих мне монолитов, который обновляется до прибытия армады вторжения Конгломерата и отправлюсь туда, чтобы попробовать все сломать. При успехе захвата власти здесь, на планете, за оставшееся время нам нужно будет организовать эвакуацию с планеты всех, кто не хочет остаться жить под властью Красного Пакта. В общем и целом, задача ясна?

— Ты на мой вопрос не ответил.

— Какой вопрос?

— Что будет с тобой.

— Ах, это. Если у меня получится сломать гексагональный купол, обрушение все равно не будет одномоментным. У меня будет время, и я планирую отправиться в соседний мир, на то самое поле экспериментов, чтобы стать богом для воспитанных в изоляции перегринов. Нет, пойду не один, — отреагировал я на взгляд Кайсары. — Если будут добровольцы, конечно возьму их с собой. Если же у меня ничего не получится с поломкой купола и я вернусь из тумана, в Простор Гелиоса мы направимся вместе…

Если у меня ничего не получится, и даже если я вернусь из тумана, будущее у меня крайне печально. Пусть не сейчас, а на дистанции в сотню другую лет, но тем не менее, финал хорошим точно не будет. Ни для меня, ни для других миров — но об этом говорить я не стал.

— Отправимся вместе, если будут монолиты, которые обновляются в ближайшее время. Чтобы уйти от кораблей Пакта, нам нужно стартовать не позже, чем через восемьдесят часов, — быстро прикинула Кайсара.

— Решаемо, — пожал я плечами. — Если у меня ничего не получится, просто попробую пересидеть где-нибудь и дождаться вашего возвращения, тут осталось-то несколько лет.

Кайсаре, было видно, мой план не сильно нравился. Нет, она не собиралась протестовать, но я ее уже очень хорошо знаю, что-то ей сейчас очень против шерсти.

— Тебя готовили как будущего Императора, — привела она явно последний и веский аргумент.

— Меня, скорее всего, готовили как мишень, давай будет честны. И трезво глядя на мир, я бы посоветовал вам со всей информацией, которая у нас есть и будет, отправляться не на Олимп, а сразу на Марс. Республика уже слишком аморфное образование, слишком много центров силы, которым будет гораздо легче смириться с проигранной войной, чем объединиться перед лицом опасности. Сама Республика уже не соберется, только если марсиане в это дело впрягутся, но там своих кандидатов в новые Августы достаточно, я буду не к месту.

Кайсара, судя по виду, сама все это прекрасно понимала. Но все равно ей что-то не нравилось, хотя она больше не возражала. Вздохнув, я постучал ладонью по столу, привлекая внимания к своим словам:

— Давайте я сейчас вам озвучу кое-что целеполагающее. В разные стороны целеполагающее, потому что мы с вами сейчас на перекрестке, от которого идет множество дорог. Альтерген нашел способ перешагнуть сразу через несколько ступеней эволюционного развития… нет, не так. Альтерген обнаружил не лестницу, а целый работающий лифт: это ведь даже не биотехнологическая эволюция, это создание совершенно новой единой цивилизации, создание человеческого Улья. Причем, очень похоже, именно это и было целью корпорации — само название говорящее, основная миссия на самом видном месте спрятана. Но у меня, как у обычного человека, возникает вопрос: а зачем мне такая цивилизация, в которой не будет меня как личности? Цивилизация, которая сделает меня безвольной частицей массы в общем едином организме? Вот вы, добравшись до Марса, этот вопрос местным правителям и зададите. Причем постарайтесь сделать это как можно более громко, чтобы услышал весь остальной мир. Я не сомневаюсь, что единение человеческой расы, с превращением ее в человеческую массу, несет массу плюсов для дальнейшего цивилизационного развития, но для каждого отдельно взятого человека все эти блага строго отрицательны. И сообщить об этом и есть сейчас главная цель вашего Путь Чести, на который вы все сами встали своим решением.

Юлия не сама встала на этот путь, но упоминать я это не стал. Кайсара и Антоний же смотрят внимательно, но похоже все еще не полностью понимают, что к чему.

— Ты тоже не был в группе избранных после разделения потока в Академии? — посмотрел я на Антония, и тот отрицательно покачал головой.

— Я много думал над тем, как именно нас собрались тренировать на перегринах, которые не отрицают наше божественное происхождение и безусловное право повелевать. Легенда — научиться управлять, стараясь при этом минимизировать потери человеческих и иных ресурсов. Но может быть это лишь предлог? Может быть все гораздо проще, а направление «избранных» в Военной Академии банально тренируется быть богами? Вся ваша сословная система покажется просто мишурой по сравнению с теми возможностями, которое приобретет условный муравейник-улей после того, как разум всех станет единым, словно сеть. Может быть поэтому, при осознании всей условности религии, так силен в вашем мире культ богов римского Пантеона? Пока инструмент влияния, а в будущем — места богов займут те самые избранные, управляя и направляя? И поле экспериментов — это не место для тренировки курсантов, а место, где тестируется модель управления миром, а Олимп действительно по плану должен оказаться местом обитания богов?

Вот теперь, похоже, все трое прочувствовали наконец глобальность происходящего.

— Свое предназначение я вижу в том, чтобы исключить возможность безальтернативного превращения этого и других миров в захваченные паразитом ульи, или муравейники, если хотите. И это не предположение и не теория: я был там, во мгле, частью единого организма. И я не увидел там вообще ничего человеческого. Я был как девственно чистый лист, истинная табула раса, в полном смысле этого слова. Если с созданием единого разума все получится, то его обладатели уже не будут людьми, а станут нечеловеческой расой. И ваша задача — сделать так, чтобы эта туманная зараза не поглотила человечество.

Тут я споткнулся словно на середине мысли.

«Кастеры», — одновременно с этим, а может быть чуть раньше, но может быть и чуть позже, проснулось эхо чужого голоса в моей голове.

— Кастеры, — произнес уже вслух я, посмотрев на Кайсару. — Есть среди кастеров измененные? Повелители Мглы, псайкеры как ты, жрецы и прочие владеющие заемной силой?

— Нет, кастеры уже измененные, отличные от человека. У них нет ни ауры, на которую можно воздействовать, ни способностей.

— То есть они иммунные? — озвучил я теперь уже очевидное. — Вот вам еще вариант: симбиоз человеческой расы и паразита может быть шагом к тому, чтобы властелином мира стали именно кастеры. Один из возможных вариантов будущего, в который вполне укладывается вторжение Пакта на Альбион. И, как мне кажется, это знание вам тоже необходимо распространить и в Просторе Селены, и в Просторе Гелиоса.

— Давайте эти планы обсуждать уже когда мы захватим штаб-квартиру, — впервые за все время подал голос Антоний. Его, похоже, убедил.

— А вдруг не все доживут до этого момента? — поинтересовался я. Забавно — судя по выражению лица, такой вариант Антоний не предусматривал.

Еще несколько минут нам потребовалось, чтобы обсудить способы покинуть штаб-квартиру, не привлекая внимания, после чего Кайсара снова сняла полную блокировку зала планетарного совета. Перед этим она, воспользовавшись подсказками помощника Варрона, выключила все системы наблюдения в прилегающих коридорах, после чего мы тесной группой вышли из зала совета.

К лифтам не пошли — слишком рискованно, очень уж много помещений нужно миновать. Вела нас Кайсара, и следом за ней мы меньше чем через полминуты пришли к эвакуационным шаттлам. В ситуации, когда часть станции уничтожена, вряд ли их использование послужит причиной серьезных подозрений.

Пока Кайсара — вместе с Юлией и раз за разом подтверждавшим допуск помощником Варрона разбиралась с направлениями отправления, я написал Виталику короткое сообщение, что ушел через черный ход. Посоветовал сохранять спокойствие и держаться, несмотря на отсутствие денег. Бросать его здесь — не очень хороший вариант, но иного выхода я не видел. Выбор сейчас — или спасть Виталю, или спасать человеческую цивилизацию. Надеюсь, он поймет меня и простит.

В один из эвакуационных шаттлов уже зашел Антоний. Вместе с ним улетали Юлия и плененный помощник Варрона. Отправлялись они на корабли Четвертого легиона, и должны были сюда вернуться в самом скором времени вместе с десантно-штурмовыми группами.

Во второй эвакуационный шаттл — отправляющийся на флагман нашей эскадры, села Кайсара. Я же, в третьем шаттле, летел в другую сторону — на корабли Пятой бригады космодесанта. Кайсара уже отдала нужные указания, и сейчас поднятые по тревоге десантники готовились к высадке на облачную цитадель Альтергена.

У всех, кроме меня, были допуски пилота ближнего космоса. Даже у Юлии — у нее есть собственная яхта, она на ней в орбитальных регатах принимала участие. И у них, если что случиться непредвиденное, будет возможность взять управление в свои руки. Я же сейчас — как в лифте без кнопок. И мне ведь еще добираться было дольше всех — Пятая бригада над другой стороной планеты; корабли же остальной нашей эскадры — совсем рядом, буквально руку протяни. Так что, когда я прибуду на место, здесь уже все решится.

Когда эвакуационный шаттл стартовал и удалялся от станции-кольца я ожидал неприятностей. По спине водило холодком плохого предчувствия — ждал, что челнок собьют, что он откажется вести меня по маршруту и над ним перехватят контроль, и кучу всего остального ждал, не менее страшного.

«Ты просто боишься», — неожиданно сообщило мне эхо незнакомого голоса.

Может и так, легко согласился я. Несмотря на страх — всегда боюсь, когда не могу ни на что повлиять, шаттл благополучно добрался до посадочной палубы транспорта Пятой бригады. Здесь уже царила суета боевой работы — штурмовые группы, под красным аварийным освещением опасности возможной разгерметизации, грузились в десантные челноки, рядами выстроившиеся на посадочной палубе.

Десантные челноки крупные — вместительностью под полусотню человек каждый. Вторая волна. Первая — рой капсул каждая на четверых бойцов, на аналоге которой мы совсем недавно десантировались на темную сторону Альбиона, уже высадилась на облачной цитадели Альтергена и создав плацдарм, продвигалась к центру цитадели. И как только что доложили снизу, на переговоры корпораты не идут. Вообще никак.

В это же время дела делались и наверху. Кайсара уже стала центром информбюро, в прямом эфире разъясняя новую политику партии, а Антоний — уже в качестве исполняющего обязанности лорд-протектора, сидел в штаб-квартире Протектората, откуда мы вышли совсем недавно. Вот так буднично, и совершенно незаметно для меня — во время короткой космической поездки из точки «А» в точку «Б», власть сменилась.

На десантно-штабном корабле Пятой бригады я пробыл всего несколько минут — только облачился в тяжелый бронекостюм. Не очень привычный, не очень удобный: мой личный остался в Академии, а этот — стандартный армейский, пусть и офицерский. Разница чувствуется сразу — как если бы игрок хоккейной лиги примерил бы хоккейную экипировку прошлого века. Теоретически играть можно, можно даже рекорды ставить, показывая чудеса на льду, но разница ощутима. Впрочем, пообвыкал — на фоне взвинченного состояния неудобства тяжелого и неудобного доспеха постепенно чувствовал все меньше и меньше.

В отсеке предназначенного для меня десантного челнока собралось два десятка варангов — личная охрана. Пройдя на указанное место, я погрузился в звуковую атмосферу готовящихся к высадке космодесантников. Большинство было с открытыми лицами, но едва ожил интерком, начиная обратный отсчет до старта, как забрала упали и все стали безликими.

Антоний пусть и закрепился уже в штаб-квартире Протектората, забрав под контроль все системы управления, но системы планетарной обороны еще могли работать автономно — и вдруг найдется кто-то, не желающий сдаваться без боя. Так что высадка наша происходила в боевом режиме, и сразу же после стартового рывка навалилась перегрузка, до багряной темноты перед глазами; веществами нас не качали, на поверхности не сразу в бой, так что прочувствовали весь процесс высадки отлично. Особенно сейчас, когда ускорение вжало меня в кресло до такой степени, что сознание помутилось.

Мучительный спуск, как казалось, продолжался целую вечность, после чего дернуло рывком торможения, верх и них несколько раз поменялись местами, вгоняя в полную дезориентацию, а потом раздался громкий удар.

И еще один. И еще.

Как-то давным-давно пожилой коллега рассказывал, как в бытность его работы в порту пьяный крановщик уронил погрузчик прямо над сухогрузом, и тот пробил несколько грузовых люков, остановив падение только на последней, четвертой грузовой палубе. Немного не добрался до обшивки, дальше только к рыбам. Вот я сейчас вспомнил эту рассказанную со смехом историю и немного испугался — а ну как мы проломим облачную цитадель и вниз во мглу рухнем?

Обошлось. Перемежаемое ударами пробития падение остановилось, десантный челнок замер и воцарилась относительная тишина — с шипением, скрежетом и трескотней разлетающихся искр. Но даже эта тишина задержалась лишь на краткое мгновение — отстрелили двери и варанги устремились на выход.

Связь ожила, по ушам мне сразу ударило многоголосье разных каналов. Вот к такому меня Академия не готовила — я просто не знал, как работать с тактической сетью, до этого только с допуском обычного легионера сталкивался, без возможностей настройки. Выяснять сейчас было не очень удобно, так что пока пришлось смириться.

Как оказалось, удары пробития звучали по плану — сверху облачную цитадель Альтергена накрывал многослойный сферический купол, его мы и проломили. Оказались на островке зоны безопасности, где разошедшиеся в сторону варанги уже взяли под контроль территорию. Совсем неподалеку меня, довольно неожиданно, обнаружилась троица «своих» корпоратов — Марина, Ольга и мой старый, еще со времен карантинного барака, друг Рома.

Судя по виду, прибыли они явно совсем недавно. Последствия высадки заметны — Марина шла с большим трудом, но сама; Рома, на удивление, выглядел хуже всех — его, поддерживая за руку, вела Ольга. С настройками управления тактической сети я так и не разобрался, поэтому просто поднял забрало, обращаясь к подошедшей троице.

— Сейчас специально обученные парни захватывают командный центр цитадели, где вы должны забрать по максимуму всю возможную информацию. Всю, до чего дотянетесь, но главное — график обновления монолитов. Вопросы?

— Что происходит? — хрипло спросил Рома. Глаза у него кровью налились, под глазами синяки.

— Вопросов нет. За мной.

В сопровождении варангов, спускаясь уровнем ниже, мы прошли в широкий служебный коридор, где местами мерцало аварийное освещение. Вокруг раскиданы многочисленные тела как охраны, так и рядовых служащих цитадели. Пленных нет — у меня перед глазами командирский дисплей, и пусть обращаться на уровне я пока с ним не умею, но статистику, выводимую по умолчанию, вижу. Пусть и наслаивающуюся друг на друга, как у рейд-лидера группы человек в сорок в онлайн игре, но что-то рассмотреть можно. Все же не впервые подобное вижу, хотя в доступе не уровне обычного легионера информации в дополненной реальности у меня было раз в десять, как минимум, меньше.

Видя абсолютное отсутствие пленных, я даже слегка даже растерялся от методов космодесантников. У меня появилось сразу много вопросов по поводу способа захвата базы способом «заходим и убиваем всех». Задать, правда, не успел — загадка отсутствия пленных решилась с первым докладом на встреченном очаге сопротивления, только-только погашенном: весь персонал цитадели потерял свою человечность. Все корпораты, кого встречали десантники, стали туманными тварями — пусть и без тумана; мне как раз только что скинули видео с нашлемных камер. Зрелище того, как существа — недавно совсем обычные люди, с голыми руками бесстрашно бросаются на десантников, пробирало.

Увидев это, я немного задержался. Вызвал Кайсару — по приоритетному выделенному каналу. Оказалось, опоздал: видео прекращения человеческой расы в человеческую массу — она взяла на вооружение мое выражение, у нее было с самого начала высадки, и она его уже пустила в общую трансляцию, еще и отправив пакеты данных в Простор Гелиоса. Теперь, даже если мы все здесь останемся, значит не зря все было. Все же слова об опасности превращения в часть единого разума — одно, а столь неприглядное зрелище — совсем другое дело.

Еще, как оказалось, это именно мгла и ее приспешники начали переворот на планете: взяв под контроль облачную цитадель Альтергена и штаб-квартиру Протектората, где, не в силах обратить на свою сторону, эти враги рода человеческого убили лорд-протектора Варрона, который геройски сопротивлялся, но не смог противостоять угрозе. Но дело его будет продолжено, наша фамилия подхватила знамя сопротивления перед лицом экзистенциальной угрозы и далее по тексту.

Вот что своевременный захват «телеграфа» делает — умилился бы я, если бы не кучи трупов безоружных людей вокруг. С идеями к Кайсаре я больше не лез — они с Антонием и без меня справлялись прекрасно, так что вместе с группой сопровождения двинулся дальше вниз, туда где расположился командный пункт цитадели. Сосредоточившись только на той задаче, которую не выполнить никому, кроме меня.

Заваленные телами, частично разваленные в местах активного сопротивления служебные безликие коридоры постепенно сменились внутренними помещениями руководящего персонала. Здесь обстановка как в родовых дворцах аристократии, лишь живого света из окон не хватает. Тут тел практически не было — бездумно бросались вперед только обращенные с верхних уровней. Или же, может, здесь просто людей меньше было, так что просто не так заметно сопротивление, сквозь которое проходили штурмовые отряды первой волны.

Судя по выводимой мне перед взором статистике — по-прежнему дикое мельтешение, в котором я лишь часть понимал, боевой потенциал защитников станции уже составлял менее трех процентов угрозы, то есть операция по захвату почти закончена. Но изображение в дополненной реальности вдруг подернулось искажением, после и вовсе пошло помехами, сопровождаемыми нарастающим шелестящим звуком в наушниках. Судя по обеспокоенным варангам, проблемы со связью и дополненной реальностью не у меня одного. Вдруг послышался — извне, не из наушников, еще один странный звук, природу которого я понял не сразу. А когда понял, похолодел: это гудел металл.

Облачная цитадель словно застонала под нагрузками. Дополненная реальность шла помехами все сильнее, но пока работала. И сейчас, по выделенному каналу — приоритетному, обрубившему от меня весь остальной информационный шум, увидел перед собой Кайсару, чей смазанный помехами образ появился перед взором.

— Саргон! Саргон, ты слышишь⁈ Цитадель начала движение вниз!

— Мы падаем?

— Нет, медленно опускаетесь!

Плохо. Но если бы падали, было бы еще хуже.

— Понял, дальше плану работаем. Дирижабли только подгони ближе, чтобы если что забрали нас, — над дальнейшими вариантами действий я даже не думал. Мне нужна информация об обновлениях монолитов, без нее вообще все теряет смысл. Вот только…

Посмотрев на сопровождающую тройку научников, я очень быстро принял решение.

Дальше пойдут не все — Рома еще наверху всем видом показывал готовность лечь и не вставать больше, Марина смертельно боится мглы. Но, когда я отдал указание разделиться, надо отдать ей должное — даже попробовала возразить, что я резко пресек.

Варанги личной охраны подхватили ее и повели, почти понесли по коридору обратно, наверх; Рому уговаривать не нужно было, сам пошел, причем гораздо бодрее, чем сюда пришел. Мы же — уменьшившейся тесной группой, в которой теперь среди тяжелых черно-серых доспехов выделялся лишь один белый бронекомбинезон Ольги, двинулись дальше вниз. Навстречу приближающейся мгле, в которую постепенно опускалась цитадель.