Пара дракона

— Давай! — крикнула я, зная, что он собирается вернуться и найти Кардию. — Если мы сможем остановить это, мы спасем их всех. Это наш единственный шанс.

Как только я заговорила, раздался оглушительный грохот, словно кто-то из магов призвал бурю. Бросив быстрый взгляд на сияние восходящего солнца, я поняла, что это было гораздо хуже, чем буря. К нам приближались три темных зверя, сейчас они были довольно далеко, но при той скорости, с которой передвигались драконы, через несколько мгновений будут здесь.

— Черт! — рявнкул Брекстон. — Мне придется перекинуться. Иначе эти трое уничтожат здесь всех.

Он был прав. Их скорость, пламя, когти и массивные челюсти, наполненные клыками, могли бы справиться со сверхъестественными существами. С обеих сторон.

Брекстон был силен, я это знала. Он выстоял против короля, но трое против одного… Они разорвут его на куски. Я схватила его за руку, объединенная энергия Четверняшек так сильно ударила по мне, что я чуть не убрала ее так же быстро.

— Ты не можешь пойти один, они слишком сильны. Это невозможно.

Я подскочила, когда откуда-то появился Луи. Коварный колдун.

— Я останусь с Джесс и буду помогать ей, пока ты не сможешь вернуться. Брекстон, тебе нужно измениться. Это единственный шанс. Джейкоб, Тайсон и Максимус, вам нужно держаться поближе к нему, прикрывать его спину. Ваше призвание подействует и на братьев короля. Они — четверняшки, объединенные так же, как и вы четверо.

Черт. Теперь все начинало обретать смысл.

Луи продолжил:

— Я не знал об этом, пока не появились эти драконы, но теперь я могу сказать, что именно поэтому у вас с братьями Крейзами есть призвание — сражаться с оригинальными Четверняшками, которые вмешивались в то, во что им не следовало вмешиваться. Король контролирует своих братьев, их разум пострадал от насильственного спаривания драконов, но они сильны. Не стоит их недооценивать.

Предупреждение Розы было верным. Король начал все это, когда нарушил священные узы спаривания драконов. Теперь нам предстояло все исправить. Забавно, но теперь, когда я увидела больше кусочков головоломки, я начала замечать некоторые реальные параллели между Брекстоном и Живчиком. Оба были Четверняшками и могущественными драконами-оборотнями. Высокомерными. Они любили власть и были созданы для того, чтобы контролировать и вести за собой, просто Живчик зашел слишком далеко. Интересно, стал бы король-дракон настаивать на насильственном спаривании своих братьев-драконов, если бы знал о конечных последствиях? Что его стремление к тотальному господству разрушит его семью. Возможно, именно тогда он потерял последнюю частичку своей души.

Мои мысли были прерваны, когда я оказалась в объятиях своей стаи. Они ненадолго прекратили свое «призвание», так что я не была ошеломлена, хотя все еще чувствовала панику и разочарование, исходящие от каждого из них. Брекстон был последним, и когда он обнял меня, его сильное тело в последний момент прижало и защитило меня, мне пришлось бороться со слезами.

— Не умирай! — яростно сказала я, отстраняясь от него. — Не умирай, Брекстон Компасс, потому что мы с твоим ребенком нуждаемся в тебе и любим тебя больше всего на свете.

Он притянул меня достаточно близко, чтобы прижаться своими губами к моим.

— Обещаю тебе, Джесс. Я всегда буду приходить за тобой. Даже смерть не остановит меня. Помни, мы команда. Куда бы ты ни пошла, я последую за тобой.

Он поцеловал меня в последний раз. Я не хотела его отпускать. Затем всем пришлось отступить, чтобы дать ему пространство. Луи излучал волну энергии, рассеивая всех вокруг нас. В мгновение ока моя пара оказался уже не на двух ногах, а на четырех массивных, покрытых черно-синей чешуей. Эти большие, немигающие желтые глаза уставились на меня, и моему дракону ужасно захотелось тоже перекинуться. Мы должны были защитить нашу пару.

«Пока нет», — напомнила я ей. «Мы должны остановить короля, иначе все умрем, а Живчик заберет ребенка».

Я любила Брекстона каждой частичкой своего сердца и души, но я была уверена, что люблю своего ребенка чуть больше — моего малыша, который был уязвим и нуждался в моей защите.

Компассы забрались на спину своего огромного брата. Я отказывалась верить, что вижу их всех в последний раз. И когда мои мальчики поднялись в воздух, а мощные крылья Брекстона стремительно понесли их к этим трем чудовищам, клянусь, мое сердце билось вместе с ними.

— Давай, Джесс. Ты должна верить, что они достаточно сильны, чтобы сделать это.

Рука Луи на моей руке заставила меня сосредоточиться. Живчика больше не было там, где он бездельничал, и мои чувства внезапно обострились. Дерьмо! Где сейчас этот засранец?

Воздух над нами раскололся от рева, и я не смогла удержаться, чтобы не обернуться и не увидеть в небе своих парней. Братья короля сделали круг у Компассов и приготовились атаковать как один со всех сторон.

— Мне нужно перекинуться, — сказала я Луи. — Я не могу оставить их там, наверху, с одним Брекстоном.

Теперь я была в полной панике. Братья короля были огромными, каждый примерно такого же роста, как Брекстон. Его разорвут на куски.

Колдун обнял меня за шею и притянул к себе так, что наши глаза оказались в нескольких дюймах друг от друга. У меня не было выбора, кроме как смотреть в его завораживающие фиолетовые глубины.

— Дай им секунду. Я знаю, ты беспокоишься о них, но думаю, что их сила подействует на братьев короля.

Моя верхняя губа приподнялась, когда я зарычала в это прекрасное лицо.

— Ты думаешь? Лучше молись, чтобы ты оказался прав, колдун, или я оторву твою долбаную башку.

Он улыбнулся. Самодовольный ублюдок. Почему он никогда не боялся? Меня приводило в замешательство то, что он был так самоуверен. Даже у Компассов бывали моменты сомнений и страха, но, несмотря на легкую угрюмость, вызванную чувством вины из-за смерти своей избранницы, Луи был холоден как лед.

Рев над нами усилился, и не одна пара глаз была прикована к зрелищу, которое бывает раз в жизни. Четыре дракона-оборотня. Трое мужчин-Компассов. Одна эпическая битва.

Ребята, должно быть, тогда дали волю своей энергии. Я ахнула, когда драконы-прислужники застыли в воздухе, словно в анабиозе. Затем Брекстон нырнул пониже, остальные вцепились ему в спину, когда он вынырнул из-под первого, и воздух был пропитан кровью и внутренностями, когда острые, как бритва, когти вспороли мягкое брюшко.

Я почувствовала запах драконьей магии. Это было сильно, тем более что кровь текла свободно.

Брекстон изменил траекторию и вернулся ко второму дракону. Джейкоб и Тайсон спрыгнули с его спины и приземлились на второго зверя, и в этот момент Компассы, должно быть, отключились. Когда фейри и маг приземлились, оба зверя, которые все еще были в состоянии держать себя в руках, пришли в движение. Третий рухнул с неба, и всем, кто находился поблизости, пришлось немедленно убраться с дороги, иначе они рисковали быть раздавленными.

Я отвлеклась от своей стаи, увидев, что ко мне несется группа отмеченных, их драконьи призраки головокружительно кружились у них над головами. Я опустилась пониже, призывая своего дракона и волка, забыв о том, что колдун был рядом со мной. Ленивым взмахом руки и несколькими удачно подобранными словами силы отмеченные улетели вдаль.

Я повернулась к своим парням и с облегчением увидела, что они все еще сражаются. Брекстон сражался лицом к лицу с одним из черных драконов. Шкуры обоих были покрыты царапинами, но у другого дракона определенно было больше ран. Тайсон и Джейкоб, похоже, наносили своему зверю много урона, каждый из них использовал клинки, которые достал из своего личного арсенала. Четверняшки всегда были при оружии, даже если они просто собирались позавтракать. Дракон изо всех сил пытался сбросить их со своей спины, несмотря на то, что все это время нырял.

— Я же говорил тебе, что с ними все будет в порядке, — сказал Луи с тем же юмором в голосе.

Я резко обернулась.

— Заткнись! — Я могла бы просто ударить его ради забавы. Я знала, что мои глаза горели, щеки пылали, когда я выражала свое недовольство.

Ответ Луи был прерван движением воздуха позади нас. Когда мы повернулись, у меня возникло ужасное предчувствие того, что я там найду.

Живчика в своем драконьем обличье.

— Твоя магия работает против драконов? — спросила я Луи, и мы оба подошли ближе.

— Не очень хорошо, — сказал он. — У меня есть несколько приемов, которые могут задержать его, но, вероятно, недостаточно надолго, чтобы ты смогла проникнуть сквозь тело в сердце.

Зверя Живчик отделяло от нас около пятидесяти ярдов (45,72 м), и между нами было много отмеченных, но я чувствовала, что он сосредоточен на мне. Он шел за своим призом, и я не могла позволить обвести себя вокруг пальца. Он лишил бы меня моего единственного оружия, нашего единственного шанса покончить со всем этим.

Визг наверху усилился, и, бросив быстрый взгляд через плечо, я поняла, что Компассы теперь работают не так уж и хорошо. Третий дракон каким-то образом восстановил первоначальное повреждение и вернулся в строй, сражаясь в паре с Брекстоном и Максимусом. Проклятие Живчика, наложенное на него, неестественным образом сохраняло жизнь и его братьям?

— Мы должны сделать это сейчас, — сказала я.

С ревом моя дракон вырвалась на передний план моего существа, отчаянно пытаясь заставить меня измениться. Теперь я поняла, почему она была намного сильнее обычного драконьего духа, намного лучше контролировала себя и была независима от меня. Она никогда не должна была стать моей второй половинкой. Она была королевой драконов, и в ее душе была чистая сила.

Но я любила ее так же сильно, как и своего волка, независимо от того, суждено это было или нет.

— Я собираюсь измениться, — сказала я колдуну, доверяя своему драконьему чутью. — Не похоже, что четверняшки в ближайшее время вернутся, и, по крайней мере, в форме дракона я быстра и сильна. С твоей помощью я, возможно, смогу бы победить короля без них. — Шансы были невелики, но я бы всегда старалась изо всех сил.

Луи кивнул, и я немедленно сняла ожерелье и протянула ему.

— Оставь это у себя, пока оно мне не понадобится, я не хочу, чтобы оно сломалось в драке.

Я не дала ему времени на ответ и даже не стала раздеваться. Я дала волю своему зверю, сразу же подключившись к магии оборотня внутри меня. Изменение было плавным и больше не причиняло мне никакой боли. По мере того, как мои чувства обострялись, а зрение становилось четче, я чувствовала себя спокойно и контролировала ситуацию. Мои когти вонзались в землю, набирая силу, а хвост хлестал из стороны в сторону и отбрасывал многих отмеченных, которые подходили слишком близко.

Черт возьми, да. Я была потрясающей — ладно, мой дракон была потрясающей, но я была на втором месте, просто зная ее.

Я преодолела расстояние между мной и Живчиком за считанные секунды. Моя дракон хотела связаться с Брекстоном, но я не позволю ей отвлечь его, пока он находился в таком опасном положении. Мы должны были прикончить Живчика первыми.

Король взревел и шагнул вперед. Его зверь был почти вдвое больше моего, когда мы ринулись навстречу друг другу.

«Я собираюсь убить тебя», мысленно передала я.

«Ты моя, Джесса. Этот молодой дракон, которого ты носишь внутри себя, мой. И я пришел забрать то, что принадлежит мне».

Тот жизнерадостный вид славного парня, который был у него в присутствии меня, исчез. В его тоне слышались холодные нотки угнетателя, и я поняла, что настоящее веселье наконец-то вырвалось на поверхность.

Мы столкнулись, и даже мой дракон вздрогнула от тяжести, навалившейся на него сзади, когда он врезался в меня. Я встряхнулась, покачивая длинной шеей в попытке собраться с мыслями. Я не могла снова наброситься на него в лоб, он чуть не снес мне голову. Выпрямившись во весь рост, мы вдвоем начали кружить, и я почувствовала за спиной магию Луи, а также знакомые запахи.

Кардия и Грейс нашли нас.

Я продолжала кружить, сосредоточившись на Живчике, хотя время от времени замечала и более знакомые лица. Дракон признала в них друзей и поэтому старалась не задеть их взмахами хвоста или вспышками пламени.

В глазах короля-дракона явно полыхал гнев. Мне было интересно, что его так взбудоражило. Его голос ворвался в мой разум.

«Ты должна быть управляема, как и все остальные, но, как всегда, эти чертовы сияющие каким-то образом знали, что это произойдет. Они знали, что после того, как я проклял самую могущественную душу дракона и отправил ее в качестве пары дракона с оборотнем, вместе вы будете сильнее, чем под моим командованием».

Слава богам за это. Представьте, если бы я просто капитулировала. Нам всем было бы плохо.

«Ты должна была быть рядом со мной, противостоять всем этим чудовищам, а не вынашивать незаконнорожденного ребенка-дракона. Нам было суждено править ими всеми. Я тысячу лет ждал, когда ты родишься и откроешь метку. Тысячу лет ждал идеального спаривания драконов, от которого родились бы дети-оборотни. Тысячу лет!» Он повысил голос, его хладнокровие и невозмутимость исчезли под напором ярости.

Он терял контроль, и я была рада этому. Гнев мог заставить его совершить ошибку. Потеря эмоций была худшим, что могло случиться в любой драке.

«Я вырву этого детеныша из твоего чрева и брошу его в бесплодную тюрьму порождений тени. Они будут пытать твоего ребенка-дракона-оборотня и контролировать его, а затем выпустят его на волю сияющих. Фейри подпадут под власть порождений тени, и Землей буду править я».

«Да, потому что порождение тени будет удовлетворено тем, что будет просто править Волшебной страной».

Он не ответил мне, но я почувствовала, что мои слова задели его за живое.

Что за гребаный идиот. Он собирался выпустить порождений тени и позволить им уничтожить единственную расу, которая могла бы бороться против них, а потом он ожидал, что они ограничат свое разрушение только Территорией Волшебной страны. Конечно. В этом плане нет ничего плохого.

Он снова бросился ко мне, на этот раз более неуклюже, будто ничего не мог с собой поделать — как тогда, в его замке. Я знала, что это связывало нас. Это взывало к королю.

Когда он споткнулся еще на шаг, я взмахнула крыльями, оттолкнулась от него и тяжело приземлилась ему на спину. В тот же миг мои четыре когтя вонзились в его бронированную шкуру, и я разорвала ее. Он взревел и взбрыкнул. Мне не хватило хватки, чтобы устоять на ногах, и в итоге я отлетела в сторону, а когти, покрытые чешуей, полетели вместе со мной.

Мне пришлось поднырнуть под него. Там было самое уязвимое место, и где легче всего было добраться до его сердца. В любом другом месте я зря теряла время.

Луи и девочки привлекли мое внимание. Колдун грациозно сложил руки, их губы шевелились, когда он произносил заклинание. Я почувствовала магию; она была сильной, начиналась с Луи и распространялась во все стороны. К нам присоединились еще несколько чародеев, все они объединили свою магию, пытаясь предложить мне шанс победить короля Мудака.

Черная с золотыми крапинками сетка вылетела из круга магов, скользнув по моей голове, прежде чем опуститься на короля-дракона. Он взревел и нанес удар, но заколдованная сетка удержалась на мгновение, магия соединила ее нерушимой связью. Я бросилась на него, в последнюю секунду опустив голову, чтобы врезаться ему в бок, надеясь сбить его с ног и обнажить низ живота.

Два наших зверя рухнули, как один дракон, и, несмотря на некоторую боль от падения, я начала вслепую рвать его на части. Сетка удерживала его на боку, сковывая его мощные крылья. Это был мой лучший удар.

Я разгребла грязь, окружавшую нас, и смогла пролезть под преградой двумя передними когтями. Мои когти легко погрузились в мягкую плоть на животе, но прежде чем я смогла проникнуть достаточно глубоко, чтобы пробить ребра до сердца, сетка дрогнула и исчезла.

На пользователей магии напало около тысячи отмеченных. Дерьмо. Живчик подал сигнал о помощи, и, похоже, его вторая группа приспешников наконец-то была здесь. Не осталось никого, кто мог бы сдержать их. Четверка была либо мертва, либо все еще удерживала в узде кого-то из отмеченных; наши люди были в значительном меньшинстве.

Это не помешало Луи и его друзьям дать волю чувствам. Он и его друзья, использующие магию, были жестоки, разбивая отмеченных грациозной смертью. Кардия тоже была в своей стихии, оскалив ослепительно белые клыки, она набросилась на отмеченного и снесла ему голову с плеч. Черт возьми, я так старалась сохранить им жизнь; отмеченные умирали направо и налево. Но и наши люди тоже. Я ничего не могла поделать, я все еще была втянута в смертельную схватку с королем-драконом, и одно неверное движение могло положить всему этому конец.

Глава 18

Несмотря на то, что Живчик был свободен от сетки, я не оставляла попыток разорвать его. Я царапалась и кусалась, мой рот был полон плоти, и я изо всех сил старалась нанести королю достаточно увечий, чтобы замедлить его движение.

Его раны заживали почти мгновенно. Я даже не могла держать их открытыми достаточно долго, чтобы устроить приличную потерю крови. Это было так неприятно и стало огромным напоминанием о том, что он был практически невосприимчив к травмам, пока был связан с отмеченными. Мне придется разорвать эту связь, чтобы сохранить шанс.

Живчик снова взревел, языки пламени взметнулись к небу. Дракон Мудак был взбешен, и я не сомневалась, что дела у меня пойдут плохо. Он ударил своими мощными задними лапами, и меня отбросило далеко-далеко, я хлопала крыльями, чтобы не рухнуть. Когда адреналин достиг небывалого уровня, мы с моим драконом слились воедино еще теснее, чем когда-либо. У нас обеих были одни и те же цели, и мы ни за что не собирались сдаваться.

Я откатилась в сторону, когда Живчик тяжело приземлился передо мной, раздавив при этом восемь своих отмеченных супов. Вокруг нас бушевала битва. Похоже, мои парни снова сражались с двумя драконами, их группа теперь летела намного ближе к земле. По мере того как они теряли силу, они теряли и высоту.

Мое внимание было отвлечено, когда Живчик бросился на меня. Я уклонилась от передних когтей, но была недостаточно быстра для продолжения атаки. Его задние когти пронзили мое тело, оторвав часть правой передней лапы. Он был намного быстрее и ловчее меня. У меня просто не было достаточного опыта в моем драконьем обличье. Рана была глубокой. Он повредил мои мышцы, не дав мне возможности удерживать собственный вес.

«Джесса!»

Голос Брекстона заполнил мой разум. Мне хотелось зарычать. Он наблюдал за мной, вероятно, отвлекаясь на свою собственную битву. И все же этот рокочущий звук был лучшим звуком в мире, каким-то образом заглушая мою боль и беспокойство. Точно так же, как мой дракон вселял в меня уверенность, Брекстон делал то же самое.

«Я в порядке. Сосредоточься на своей борьбе. Прикончи этих ублюдков, а потом возвращайся сюда и помоги мне».

«Я буду рядом, пара».

Я слышала обещание в его голосе. Он придет ко мне, как только сможет. Я развернулась, когда Живчик снова ударил меня. Я уже была не в себе и ничего не могла сделать, кроме как взмахнуть крыльями и взмыть в небо. Моя рана уже заживала, но недостаточно быстро.

Живчик последовал за мной, и, несмотря на то, что я больше всего на свете хотела увидеть Брекстона, я постаралась держаться подальше от места битвы с другими драконами. Я пронеслась над землей, и когда на меня упала большая тень, я снова нырнула в гущу сражающихся. Я хотела убраться подальше от отмеченных, прежде чем мы снова подеремся. Я бы не стала убивать больше, чем нужно. Им и так досталось от жизни дерьма.

Я тяжело приземлилась, передняя нога по-прежнему была бесполезна. Король был прямо у меня на заднице. Я не могла стряхнуть его, и у меня возникло ощущение, что сейчас он закончит с этим — нанесет мне серьезную травму, заставит меня снова превратиться в человека. Тогда он смог бы унести меня в свое логово для зачатия ребенка.

Моя нога окрепла, и кровотечение замедлилось, поэтому, когда он набросился на меня, я нашла в себе силы откатиться в сторону. Живчик определенно не ожидал, что я так поступлю. Проскальзывая под ним, я вцепилась ему прямо в живот.

Черт возьми, да!

Я вцепилась в него изо всех сил, мои челюсти сомкнулись на его горле, я рвала и сопротивлялась. Он пытался вырваться, но я держала его так долго, как только могла, разрывая на части его брюхо.

«Луи!»

Я мысленно позвала колдуна, изо всех сил надеясь, что он где-то рядом с ожерельем. Сначала ответа не последовало, и я уже теряла надежду, когда до меня донесся его голос.

— Джесса, тебе нужно подержать его еще минутку.

Луи был близко, но ему было нелегко встать между нашими дерущимися зверями. Живчик высвободился из моих когтей, и, пока я пыталась удержать его, я услышала долгий, оглушительный рев, наполненный энергией дракона.

Живчик вырвался из моих когтей и набросился на меня, сомкнув челюсти на моем горле и приподняв меня. Я зависла там на долю секунды, прежде чем во мне проснулись бойцовские инстинкты, и я бросилась на него. Теперь я была медленнее. Я начинала слабеть из-за своих травм.

Голос короля насмешливо прозвучал у меня в голове.

«Знаешь, я не думаю, что ты стоишь таких хлопот. Я могу править миром супов с отмеченными в одиночку, и если у меня не будет потомства, темные все равно будут заперты, не в силах отомстить мне».

Он бормотал что-то, словно разговаривая сам с собой, но было ясно, что он хотел, чтобы я знала, что я больше не представляю для него ценности, что он готовится убить меня и моего ребенка.

Я сопротивлялась сильнее, но это только сильнее вонзило его когти и зубы в мое тело. Я полоснула его по ребрам с правой стороны, нанеся травму, которая могла бы замедлить его движение. На самом деле… было видно его сердце. Дерьмо. У меня не было ожерелья, и я не могла видеть Луи.

У меня помутилось в голове, когда Живчик сдавил мне горло и в то же время полоснул по обоим суставам крыльев и лопаткам. Я попыталась закричать, но не смогла издать ни звука. Боль была повсюду и всеохватывающая. Он полностью перекрыл мне все пути к бегству.

Снова раздался тот, другой рев, и я попыталась сосредоточиться, чтобы понять, какой дракон приближается. Обычно я бы подумала, что это Брекстон, но по какой-то причине он звучал по-другому. На нас навалилась тяжесть; хватка Живчик ослабла, и я освободилась.

Я мельком увидела Луи, когда проплывала мимо. Я резко выдохнула, ударившись о землю, мои глаза закрылись, мы с моим драконом оба боролись с болью. Я почти не могла с этим справиться. Энергия захлестнула меня, прохладные руки коснулись моего бока.

Обычно это выглядело бы очень глупо с моей стороны — прикасаться к раненому дракону, но сейчас я была не в том положении, чтобы сопротивляться.

— Джесс! Девочка, ты должна измениться обратно. — Я узнала этот голос, этот запах. Изящество. Ее нежная энергия окутывала меня.

Я открыла глаза и попыталась поднять голову. Грейс была растрепана, ее волосы торчали во все стороны. Ее лицо было покрыто грязью, а от подбородка до ключицы тянулась глубокая рана. Кардия покровительственно склонилась над ней; похоже, большую часть боя они работали вместе.

Ведьма-целительница снова обратилась ко мне:

— Я не могу исцелить тебя в твоем драконьем обличье, магия просто возвращается ко мне. — Ее большие глаза остекленели, она покачивалась на ногах.

Я бы сказала, что способность Грейс к исцелению в любом случае была на пределе. И все же я знала, что она права. Я должна была снова превратиться в человека и надеяться, что она сможет подлатать меня настолько, чтобы дать мне еще один шанс сразиться с королем. Я потянулась к магии, к энергии оборотня, которая составляла суть моего существа. Моя дракон уже потеряла контроль; она хотела, чтобы я обратилась и спасла наши жизни.

Внутренне я старалась собраться с силами, стараясь поторопиться, потому что теряла много крови. Наконец, кончиками пальцев мне удалось потянуть себя, и я всхлипнула, когда меня захлестнула волна превращения.

Обратное превращение было жестким. Моя энергия была на исходе, и от мучительных попыток измениться, несмотря на огромные повреждения, перед глазами заплясали черные точки. Когда я закончила примерно наполовину, за спинами двух девушек возникла тень. Я попыталась выкрикнуть предупреждение, но мои голосовые связки застряли между драконом и Джессой.

Кардия почувствовала отмеченного в последний момент и развернулась так быстро, что превратилась в размытое пятно вампира. Но для пары Максимуса было слишком поздно. Когда меч развернулся, перерубив Кардии шею и частично отрубив голову, мои голосовые связки вернулись. Крики разнеслись над полем боя, а я в ужасе наблюдала за происходящим.

Мир словно двигался в замедленной съемке. Грейс, которая была самой нежной из супов, внезапно пришла в ярость и бросила в отмеченного человека с мечом каким-то заклинанием. К тому времени, как она закончила, вампир, убивший Кардию, превратился в выжженный след на земле. Грейс опустилась рядом с вампиршей, и из ее груди вырвались рыдания. Наконец, закончив свою смену, я потащилась к ним, готовая отдать всю свою энергию, чтобы помочь исцелить павшего супа.

— Нет, нет, нет… Слишком много повреждений. — Грейс бормотала сквозь рыдания, и я поняла, что для Кардии уже слишком поздно.

Пару Максимуса было не спасти. Мое сердце сильно сжалось в груди, тошнота подступила к горлу. Мой вампир будет опустошен этим. Он никогда больше не будет прежним сорвиголовой, беззаботным, чрезмерно заботливым Компассом, который был больше, чем жизнь. Это разрушило бы его, превратило бы в оболочку того супа, которым он был сейчас.

Грейс предприняла еще одну попытку, но не сдалась. Я видела, как сильно она заботилась о Кардии. Они, вероятно, проводили много времени вместе, в то время как остальные застряли в Волшебной стране. Грейс закончила перевязывать рану на шее Кардии, практически прикрепив ее голову на место, затем она сделала надрез на своем запястье, вливая кровь в рот вампирши. Я молча наблюдала за происходящим и не удивилась, когда не было ни движения, ни биения сердца Кардии, ни признаков регенерации. Она исчезла.

Грейс все еще не сдавалась, и по мере того, как она истекала кровью, ее бледность усиливалась до тревожного уровня. Наконец, я оттолкнула ее в сторону.

— Вылечи свое запястье, — сумела я пробормотать, прежде чем взять нож Грейс — я была голая и безоружная — и порезать свое запястье. Я приложила его ко рту Кардии.

Я делала это только для Максимуса, чтобы он знал, что мы сделали все, что могли.

Несмотря на изнуряющую меня боль и травмы, меня охватила паника. Я ничего не могла разглядеть в толпе окружавших нас магов и понятия не имела, куда исчез король-дракон. Энергия коснулась меня, сильная и древняя, и я почувствовала облегчение, когда Луи и несколько его магов протолкались сквозь толпу.

Он опустился рядом со мной, положив обе руки на Кардию. Его глаза закрылись, а когда они снова открылись, тупая пустота в них подтвердила то, что я уже знала. Мы больше ничего не могли сделать.

— Она ушла. Ее душа покинула этот мир и больше не может быть возвращена. — Он коснулся моего запястья. На мне была одежда, а затем ожог от заживления. Я чуть не упала в обморок, когда тепло распространилось повсюду, ускоряя заживление, которое я уже начала, изменившись.

Рядом с нами Грейс сгорбилась, обхватив руками колени и низко опустив голову. Слезы беззвучно катились по ее щекам; боль, которую она излучала, была осязаемой. Я тоже скорбела, и не потому, что Кардия была моим другом, а потому, что она была связана с Максимусом, и это делало ее важной персоной, делало ее моей стаей. Мне было невыносимо думать о его боли прямо сейчас. Он уже знал об этом и, вероятно, был недееспособен; оставалось надеяться, что мальчики подхватят его и не позволят ему разбиться насмерть от горя или чего-то в этом роде. Было известно, что такое могло случиться.

Когда мое тело с помощью Луи восстановилось, я смогла снова сосредоточиться на своей задаче. Королю нужно было умереть, и умереть немедленно. Куда, черт возьми, он подевался? Я была уверена, что он будет здесь и попытается прикончить меня, когда я буду в самом тяжелом состоянии, но раздался этот рев, а потом все стихло.

Когда последние силы Луи испарились, меня охватило чувство омоложения, и я, пошатываясь, поднялся на ноги, прежде чем выпрямиться в полный рост. Мой взгляд привлек блеск золота.

Что на самом деле…

Сражались пять драконов: два брата короля, черные как ночь; иссиня-черный зверь Бракстона; Живчик, который светился черным, красным и оранжевым; и последний, который был крупнее всех остальных и был из чистого золота.

— Она пришла, — сказала я, впиваясь ногтями в ладони. — Это королева драконов. Она только что спасла мою чертову жизнь.

Она оторвала от меня короля прежде, чем он смог покончить со мной, спасая жизнь мне, Жозефине и детенышам, которые жили во мне. Возможно, теперь у нас действительно был шанс; она была сильнее любого другого дракона.

— Может, мне перекинуться? — спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь. — Я могла бы помочь.

Луи взял меня за руку, и когда он убрал ее, ожерелье оказалось в моей ладони.

— Ты все еще слаба. У меня не было времени вылечить тебя должным образом. Я думаю, если ты сегодня еще раз изменишься, то, вероятно, погрузишься в целебный сон. Ты можешь быть не менее полезна и здесь, внизу, и позаботиться о том, чтобы закончить с этим, когда королева приведет его вниз.

Вероятно, он был прав. Я все еще чувствовала недавние травмы, слабость в крови и мышцах. Обычно Луи сразу бы все исправил, но колдун был измотан. Сегодня он был на пределе своих сил.

— Мне нужно подобраться поближе, — сказала я и, спотыкаясь, побежала, моим ногам требовалось несколько мгновений, чтобы разогнать кровь.

Я протолкалась сквозь отмеченных, большинство из которых прекратили сражаться и смотрели в небо. Сначала я подумала, что они просто очарованы пятью сражающимися драконами, но потом заметила призраков драконов. Они кружились высоко, выше, чем я когда-либо видела, и были связаны непосредственно с королем. Он использовал все свои силы, чтобы победить королеву.

— Вырубите отмеченных! — кричал Луи. — Вырубите отмеченных сейчас же! — Его слова, наполненные силой, разнеслись по толпе. Все участники с нашей стороны — те, кто еще стоял — бросились в бой. Это был идеальный момент, так как все отмеченные были отвлечены, помогая королю, и чем больше мы убивали, тем меньше сил оставалось в распоряжении Живчика.

— Джесс! Ты в порядке?

Джонатан бежал ко мне через залитое кровью поле, и я оказалась в его объятиях.

— Я видел, как упал твой дракон. Я думал о худшем. Я… я так чертовски рад тебя видеть.

Я прижалась к нему, чтобы хоть на секунду успокоиться, прежде чем начать уговаривать отца пробежаться со мной. Мне нужно было подойти поближе к сражающимся зверям.

— С мамой все в порядке? — спросила я, когда мы пробирались сквозь толпу, по пути сбивая с ног столько отмеченных, сколько могли.

— Да, я отправил ее обратно с Мишей. Твоей сестре удалось освободиться. Мне пришлось ее вырубить.

Я вздрогнула. Моей сестре действительно пришлось сказать нашим родителям, что она беременна. Хотя, держу пари, Лиенда узнала об этом только сейчас, когда несла ее обратно в зал. Было бы трудно не заметить этот маленький животик. Единственным утешением было то, что Джонатан, вырубивший ее, был лучше, чем кто-то другой, принявший ее за одну из подружек Живчика и убивший ее.

Джонатан проследил за моим взглядом.

— Откуда взялся золотой дракон?

Он слышал эту историю о Волшебной стране. Все лидеры знали, что сияющие говорили о Живчике, но увидеть ее воочию — совсем другое дело. Она была даже крупнее короля-дракона, и все равно была слишком потрясающей, чтобы смотреть на нее прямо, сверкающую чистым золотом на солнце.

Я еще раз вкратце объяснила истинное величие Крисандры. Она была королевой драконов и присоединилась к битве только по одной причине. Живчик убивал ее ребенка.

На лице Джонатана отразился благоговейный трепет; на моего отца было нелегко произвести впечатление, но Крисандра была редким исключением в плане силы и красоты, даже в нашем мире. Теперь они были прямо над нами. Брекстон отделился и снова сражался с двумя черными драконами. С моей точки зрения, казалось, что остальные Компассы были у него на спине, но было трудно сказать наверняка. Хотелось бы надеяться, что третий из братьев Живчика выбыл из строя навсегда. Брекстону не нужен был еще один зверь для борьбы.

Сжав амулет в потной ладони, я сжала пальцы, ожидая начала.

Живчик и королева придвинулись ближе. Золотой дракон нанесла сильный и быстрый удар, оставив кровавые порезы на шкуре короля. По какой-то причине, когда она это делала, рана затягивалась дольше, чем когда атаковала я, ее магия работала против него.

Отмеченная драконья энергия все еще поднималась в небо, медленно просачиваясь к королю. Я увидела большое облако призраков, которые вот-вот обрушат на него тонну энергии, и внезапно испугалась за королеву. Мой дракон ревела во мне, ее эмоции были в смятении, когда мы были вынуждены беспомощно ждать в стороне. Моя бедная Жозефина, это было чудовищно несправедливо, что такое величественное создание стало пленником. Я любила ее настолько, что хотела, чтобы у нее все было по-другому. В отличие от других душ, которые решили соединиться, она должна быть свободна.

Когда эта темная, туманная масса заметной энергии, наконец, достигла короля, воздух вокруг него взорвался. Я могла видеть, как вибрации энергии проникают прямо в этого ублюдка. Он увеличился в размерах, быстро достигнув обхвата и длины золотой королевы. Теперь в его атаке не было колебаний. Он летел прямо и быстро, размахивая тяжелыми и сильными крыльями. Я подпрыгнула, когда его когти схватили ее за хвост и оторвали большой кусок. В то же время его челюсти сомкнулись на ее боку. Она изогнулась, ее задние когти впились ему в живот.

Они схватились друг за друга; ни один из них не смог вырваться, оба потеряли кровь, но ничего серьезного. Затем король отпустил ее бок и нацелился прямо в горло. Королева метнулась в сторону, избежав первого удара, но не смогла увернуться от второго. Он держал ее в уязвимом положении, но каким-то образом она ударила его нижней частью тела, чуть не разорвав Живчика надвое.

Джонатан подхватил меня на руки и побежал. Драконы снижались, и мы оказались прямо под их массивными телами. Когда парочка врезалась в нас сзади, земля содрогнулась, как при мини-землетрясении, и мы оба растянулись в грязи. Я перевернулась и схватилась за живот. Дерьмо. Это было тяжелое падение, прямо на меня. Я еще не могла думать об этом, о том, что я могу быть беременна, и что мой ребенок может пострадать. Мне нужно было сосредоточиться на драконах.

Мой страх и адреналин зашкаливали, и я вскочила на ноги. Я собиралась покончить с этим дерьмом, пока еще кто-нибудь не умер. Они все еще были вместе. Золотая дракон замедлилась, ее движения стали менее уверенными, и, поскольку ее голова была повернута в мою сторону, я могла видеть, какими стеклянными были ее глаза. Красные драгоценности потеряли свой блеск.

Ее звенящий голос, наполненный древней энергией, зазвенел у меня в голове.

«Я подержу его. Используй кровь».

Я все еще держала ожерелье в руке. Я бежала, не глядя ни направо, ни налево, не видя ничего, кроме сцепившихся драконов, полная решимости подобраться к Живчика поближе, чтобы не быть пронзенной насмерть цепкими когтями.

Королева практически полностью выпотрошила его зверя, и все же он уже начал заживать. Его голова была прижата к ее горлу, и он не заметил, как я подбежала к ним сзади. Я увернулась от летящего хвоста и брызг крови, которые последовали за ним, прежде чем нырнуть под большое красное крыло, широко распростертое и отчаянно хлопающее в попытке зацепиться. Я была быстрой и маленькой, проскальзывала в промежутках, а затем, сделав глубокий вдох, нырнула над сцепившимися телами и приземлилась в небольшом промежутке между ними. Король все еще смотрел в другую сторону. Я надеялась, что его слепая сосредоточенность на убийстве золотого дракона станет причиной его гибели.

«Сделай это, дитя мое. Позаботься о моей… моей дочери».

Мое сердце готово было выскочить из груди. Королева уходила, и я не могла вынести агонии, наблюдая, как она умирает. Удар за ударом, минута за минутой, она держалась и боролась изо всех сил, давая мне время, в котором я нуждалась. Мой дракон вырвала меня из состояния мучительного страха и скорби, заставив сосредоточиться, и превратила мою руку в когтистую лапу. Не раздумывая, я двинулась и, когда оказалась достаточно близко, вонзила руку прямо в грудь Живчика, пробив чешую, кожу, кости и мышцы.

Его драконье сердце было огромным, я ни за что не пропустила бы его. В ту секунду, когда я почувствовала ритм его биения, я крепко сжала свою лапу. Потребовалось мгновение, чтобы стекло поддалось, оно оказалось крепче, чем я ожидала, но разбилось в тот самый момент, когда Живчик выпустил золотую королеву и повернулся, чтобы оттолкнуть меня. Я вонзила кровоточащий камень глубоко в его сердце, оставив его там, и высвободил руку.

Я знала, что у меня есть секунды, чтобы уйти с моего места между двумя чудовищами, король-дракон был ранен, но не мертв, и он придет за мной. Я также пыталась сдержать панику из-за золотого дракона, она лежала неподвижно, слишком раненная, чтобы двигаться, хотя я все еще чувствовала ее сущность. Еще не все потеряно. Как раз в тот момент, когда я попятилась, пытаясь освободиться, меня грубо схватили сзади.

Глава 19

Путы, стягивающие меня, казались нерушимыми. Но я зашла слишком далеко, чтобы просто сдаться. Я выбросила вперед обе руки, превратив их в волчьи когти, чтобы я могла сражаться, но как раз в тот момент, когда я нанесла удар, я мельком увидела очень знакомую пару сине-черных чешуйчатых лап. О, слава чертовым богам. Брекстон. Было слишком поздно останавливать мою атаку, но, к счастью, мои когти лишь задели его шкуру.

Мой партнер вытащил меня из кучи драконов как раз вовремя. Живчик поднялся на ноги, пошатываясь, но все еще собираясь броситься за мной. Сработало ли ожерелье? Почему он все еще двигался и выздоравливал? Вокруг нас раздались крики, и один за другим отмеченные начали падать, буквально падая на колени, а затем на спину, будто они больше не могли стоять ни секунды. Неистовые крики окружали нас со всех сторон; это было оглушительно, и я тщетно пыталась поднять руки, чтобы закрыть уши.

Брекстон поставил меня на ноги в нескольких метрах от себя и немедленно встал в защитную позу. Он использовал свой вес, чтобы загородить меня от Живчика, который шел прямо на нас. Половина моего внимания была сосредоточена на этом придурке, а другая половина — на золотом драконе. Ее глаза все еще были открыты, но она не двигалась, и кровь продолжала обильно литься из нее.

«Прикончи его, дитя мое. Я буду ждать тебя. Я должна тебе кое-что сказать.»

«Не умирай», выдавила я. «Я уже в пути».

Ответа не последовало, но, по крайней мере, ее глаза оставались открытыми. Я сосредоточила все свое внимание на огромном чешуйчатом звере, надвигающемся на нас. Меня переполнял гнев, и я уже собиралась превратиться в дракона, когда почувствовала притяжение энергии вокруг нас. Живчик снова принял человеческий облик.

Итак, он хочет сделать это на двух ногах.

Еще больше энергии сотрясло воздух вокруг нас, и Брекстон снова стал таким, какой он есть на самом деле. Живчик оделся, очевидно, все еще обладая достаточным количеством заимствованной магии, чтобы сотворить это простое заклинание. Стоявший неподалеку колдун, который вынырнул из толпы, одел Брекстона. Король-дракон шагнул к нам, слегка пошатываясь на ногах.

— Я собираюсь уничтожить вас обоих. Я убил королеву драконов и сияющих. У вас двоих нет ни единого шанса.

Он уже начал хвастаться, и я поняла, что он волновался гораздо больше, чем показывал. Никто не говорит о большой игре, если только не пытается понять, что, черт возьми, делать. Нет, он атаковал и разбирался с этим.

— Джесс, детка, — сказал Брекстон, — ты знаешь, что я люблю тебя больше всего на свете, но если ты не доставишь мне удовольствия убить этого ублюдка, следующие несколько лет я буду настоящей занозой в заднице.

Я фыркнула, и мое сердце подпрыгнуло от такой уверенности. Возможно, мой партнер сейчас выглядел немного уставшим от битвы, но я знала, что он сможет победить короля. Не говоря уже о параллелях между Брекстоном и Живчиком, которые, вероятно, были вызваны вмешательством сияющих, мне казалось, что Брекстон был выбран для того, чтобы положить этому конец. И все же, принимая решение о будущих отношениях, я не собиралась так легко уступать ему. Уперев руки в бока, я притопнула ногой.

— Назови мне хоть одну вескую причину, по которой ты должен получить удовольствие, убив его. Я заслужила это убийство. Оно мое.

Брекстон обхватил мое лицо обеими руками. Его губы были твердыми и быстрыми, когда они прижались к моим.

— Может, это и твоя ответственность, Джесс, но ты — моя. Мне приходилось наблюдать, как он похищал тебя и причинял тебе боль снова и снова. Теперь моя очередь защищать тебя.

Я вздохнула и махнула рукой, давая ему понять, что не против. Чертовы гормоны беременности сделали меня слабой. Я откинулась назад, чтобы посмотреть шоу. Сегодня не будет никаких несправедливых преимуществ. Живчик больше не был неуязвим для настоящих травм, и Брекстон собирался причинить ему сильную боль.

Когда пара начала кружить друг вокруг друга, я обнаружила, что подпрыгиваю, как будто готовясь к тому, что у меня будет шанс вступить в схватку. Этого не должно было случиться. Я знала Брекстона. Совету супов пришлось бы убирать только брызги.

— Ты покойник, Живчик, — сказала я, стараясь придать своему лицу как можно более серьезное выражение. Я бы с удовольствием сразу же заставила его защищаться.

Он устремил на меня свирепый взгляд.

— Поначалу я терпел это ужасное прозвище из уважения к нашей паре, но ты больше не будешь проявлять ко мне неуважение.

Я фыркнула, прежде чем взорваться. Он не мог говорить серьезно. Неуважение было последним, о чем ему стоило беспокоиться.

— Тебе нужно отвести от нее взгляд, — сказал Брекстон без малейших эмоций в голосе.

О, Живчик попал в беду.

Король-дракон бросил на меня последний прищуренный взгляд, прежде чем повернуться к моей паре.

— Ты силен, я признаю это, но у тебя нет ни единого шанса против меня. Ты молод. Ребенок. И после того, как я убью тебя, я убью твоих братьев. Всех до единого. Затем твою пару и, наконец, ребенка, которого она носит в своем чреве.

Я услышала резкий вздох позади себя и увидела, что Грейс и Джонатан были достаточно близко, чтобы расслышать его слова. Кобальтово-голубые глаза моего отца уставились на меня с удивлением и благоговением.

— Это правда? Ты беременна…?

Мне потребовалось два шага, чтобы добраться до него и схватить за руку.

— Мы не знаем, что это так. У нас не было времени на какие-либо подтверждающие заклинания, но вероятность этого высока.

Я всегда много говорила о том, что не хочу детей, и, по правде говоря, пока я не столкнулась с перспективой завести их, я никогда их не хотела. Хотя сейчас…

— Если я беременна, папа, то ты должен знать, что мы с Брекстоном уже безумно влюблены в нашего мелкого.

Он несколько раз моргнул, словно пытаясь осознать это.

— Думаю, я еще слишком молод, чтобы быть личным помощником, но Лиенда будет вне себя от радости.

Времени на объятия больше не было. Я хотела занять места в первом ряду до конца Живчика. Брекстон выглядел как статуя, черты его лица были жесткими, глаза сверкали голубизной. Насмешки короля-дракона задели мою пару за живое. Мысль о том, что он может потерять своих братьев или меня и своего ребенка… этого было достаточно, чтобы вывести его из себя. К счастью, у него было достаточно боевого опыта, чтобы отделить эти эмоции и сосредоточиться на том, что он должен был сделать.

Брекстон отразил первый хорошо поставленный удар короля, а затем развернулся, чтобы ударить придурка по лицу. Живчик споткнулся, но затем выпрямился и снова бросился на Брекстона. Мой партнер увернулся во второй раз и нанес удар наотмашь, который попал Живчику в горло, повалив золотоволосого самца на землю.

На секунду я подумала, что Брекстон собирается затянуть все, заставить его страдать, но он, должно быть, решил, что этот кусок дерьма не стоит ни одной лишней секунды его времени или внимания. В его представлении Живчик уже был мертв. Он был ходячим мертвецом с той секунды, как похитил меня. Брекстон рывком поднял так называемого короля-дракона, обхватил его рукой за шею и сжал так сильно, что перекрыл ему доступ воздуха.

— Каково это — знать, что теперь ты можешь умереть? Что жизнь других людей больше не будет неестественно долгой для тебя. — Голос Брекстона был тихим, сдержанным. — Заключи мир со своими богами, потому что на этот раз, когда тебе отрубят голову, пути назад не будет.

Король начал брыкаться. Размахивая руками, он врезался в Брекстона, который выглядел совершенно неподвижным. Я ахнула, когда мой партнер ослабил хватку, но мне не о чем было беспокоиться. Он был достаточно быстр, чтобы схватить Живчика с обеих сторон от головы и повернуть. Первый треск был едва слышен, а затем, в тот же миг, гораздо более громкий щелчок возвестил о том, что голова короля была снесена. Ирония в том, что он умер снова, так же, как и тысячу лет назад, только на этот раз, как сказал Брекстон, для Живчика не было пути назад. Его проклятию и царству террора пришел конец.

Мы собрали целую толпу, и раздались радостные возгласы. Брекстон откинул голову назад, прежде чем броситься ко мне. Я встретила его на полпути и бросилась в его объятия. Наш поцелуй был чертовски жарким, его язык ласкал мой. Тем не менее, моя радость была недолгой. Сейчас не было времени на поцелуи, которых я так хотела. Мне нужно было попасть к королеве драконов.

Брекстон, должно быть, почувствовал эту потребность, потому что развернулся и бросился бежать. Небо потемнело, на землю опустилась неестественная тень. Смерть короля и снятие его проклятия частично разрушили магию Волшебной страны, и конечным результатом стал магический шторм.

Мы добрались до золотого зверя за считанные секунды, и Брекстон отпустил меня, чтобы я упала рядом с ней. Мой дракон, который спокойно ждал, снова начала плакать. Слезы потекли по моему лицу от ее пронзительного крика.

— Мама! — воскликнули мы, и эти большие красные глаза снова распахнулись. Я увидела в этих драгоценностях историю нашей страны, столько знаний, столько власти.

«Дитя, ты молодец. Ты многого добилась. Все мы, члены королевской семьи, гордимся твоей силой. Ты настоящая королева, как и твоя подруга Джесса».

Я все еще плакала и пыталась отодвинуться, чтобы моя дракон была как можно ближе к своей матери.

«Я умираю, дитя мое. Травмы необратимы. Они были смертельными еще до того, как я врезалась в землю… Я не говорила тебе… Лучше бы ты сосредоточилась на том, чтобы покончить с Живокостью. Я держалась достаточно долго, чтобы поговорить с тобой, но теперь мои души готовы отправиться к нашим богам в великое голубое небо.»

Нет! Нет, она не могла умереть. Мир нуждался в ее руководстве, драконы нуждались в ней. Не было никого, кто мог бы занять ее место. Моя дракон прижалась ко мне, и мне так сильно захотелось отпустить ее. Мысль о том, что я могу потерять ее и нашу связь, ранила мое сердце сильнее, чем я думала, но я бы немедленно отпустила ее, если бы это было возможно.

Голос королевы дрожал, ее глаза были едва открыты.

«Жозефина и Джесса, у вас есть выбор. Мой дракончик, есть шанс, что твоя душа сможет занять место моей. Если Джесса разорвет связь, у нас будет достаточно энергии, чтобы восстановить тело дракона. Это было бы великой жертвой, Джесса. Ты потеряешь много сил и способность превращаться в дракона. Что еще более важно, ты потеряешь способность рожать детей-драконов».

«Беременна ли я сейчас? Не повредит ли это моему ребенку?»

Ее ответ был таким слабым, что мне пришлось напрячься, чтобы расслышать.

«У тебя действительно души-близнецы. И нет, они будут… здоровы. Идеальны. Так много ответственности…»

Внутри меня заворочался мой дракон, и я чувствовала, что она не уверена, какое решение было правильным. Она не хотела оставлять меня, но, в конце концов, решение было за мной, это был мой трудный выбор.

Не знаю, что заставило меня тогда оглянуться через плечо, какое-то шестое чувство подсказало, что за мной наблюдают. И действительно, вдалеке, вдоль линии деревьев, выстроились в ряд джинны, черно-красная линия смерти. Там было по меньшей мере пятьдесят штук, и я вспомнила о послании джиннов из лабиринта. Они не станут вмешиваться, если я приму правильное решение. Этого ли они ждали?

Повернувшись обратно к золотой королеве, я сжала кулаки так сильно, что заболели пальцы. На самом деле, в этой ситуации я могла сделать только один выбор. Жозефина заслуживала свободы.

Тогда золотая дракон исчезла, но в последнем порыве энергии она вложила в мою голову знание о том, как прикасаться к душам драконов и извлекать их.

Я почти не переставала плакать с тех пор, как опустилась на колени рядом с королевой, и когда она покинула нас во вспышке яркого света и древней силы, я закричала от боли. Агония ее смерти была такой сильной, что на мгновение я потеряла всякое представление о времени и пространстве. Мой дракон была на том же месте, и ее боль еще больше разжигала мою. В конце концов, именно душа волка помогла нам сосредоточиться, напомнив, что нам нужно действовать сейчас, иначе мы потеряем тело золотого дракона навсегда.

Глубоко вздохнув, я позволила знанию о том, как освободить Жозефину, охватить мой разум. Было почти легко открыть ту часть моей души, которая принадлежала моему дракону, и, прежде чем она успела возразить, я высвободила ее прекрасную, сияющую энергию. Каким-то образом я не умерла в тот момент, когда боль тысячи огней затопила меня. Слабость охватила мои конечности и пронзила сердце.

Моя дракон закричала, ее душа боролась с расставанием; мы не хотели терять друг друга, но другого выбора не было. Я обнаружила, что обвиваюсь вокруг золотого тела, прижимаюсь к ней, и рыдания вырываются из меня. Я чувствовала себя потерянной и сломленной без своего дракона, опустошенной внутри, будто теперь я была наполовину сверхом.

Моя волчья душа обвилась вокруг меня, используя тепло стаи, чтобы утешить, насколько это было в ее силах. Меня также обняли чьи-то руки, и связь между Брекстоном и мной ожила, крепкая и цельная, впервые с тех пор, как мы оказались в убежище. Я ахнула, когда его энергия затопила мой разум и сердце, видимые узы освободились, прежде чем полностью исчезнуть.

«Младенец…» Его голос был наполнен чем-то, что выходило за рамки радости, чем-то вроде чистого благоговения. «Это правда. Мы по-настоящему связаны».

Мы были вместе, но я больше не была связана с драконом, и эта маленькая частичка моей души чувствовала, что умирает. Я не настолько погрузилась в свои страдания, чтобы не заметить, как группа джиннов бросила на меня последний взгляд, прежде чем скрыться за деревьями, унося с собой неприятное ощущение, что на меня кто-то смотрит. Похоже, я все-таки приняла верное решение. Я исправила ошибку, совершенную много лет назад. Я просто хотела, чтобы это не причиняло такой боли. Моя душа буквально болела.

Ближайшая к нам золотая лапа начала подергиваться. Я шумно втягивала и выдыхала воздух, мое дыхание было быстрым и неглубоким, прежде чем полностью прекратилось, когда золотая дракон грациозно поднялась на ноги и подняла морду к небу. Она взревела, выпуская клубы дыма, за которыми последовал длинный столб красного пламени, окрашенного в синий цвет.

Я знала, что должна быть счастлива — драконы вернули свою королеву, и душа моего зверя была свободна, — но все равно было очень больно. В этот момент дракон и энергия Брекстона смешались с моими.

«Мы здесь, Джесс. Ты не одинока. Для меня и моего зверя ты все еще пара драконов. Мы — одно целое».

Я закрыла глаза и по-настоящему прочувствовала эти слова, почувствовала, как все эмоции переполняют нас. Это заняло у меня некоторое время, будто я прошла все этапы скорби за считанные секунды, но по какой-то причине его заверения немного смягчили боль. Он был прав, со мной все будет в порядке. У меня был он и его зверь, и было приятно прикоснуться к знакомой энергии дракона.

Чья-то морда коснулась меня, и я открыла глаза. Золотая дракон опустила голову и, казалось, улыбалась, когда подползала ближе.

«Привет, моя Джесса».

Она говорила как ее мать, только ее энергия была немного другой. Мягче.

«Я уже скучаю по тебе», крикнула я ей. В моем сердце появились новые раны, и печаль просачивалась наружу.

«Я всегда буду с тобой. Я всего лишь ненадолго уйду в Волшебную страну. Мы можем навещать друг друга в любое время».

Я кивнула. Я понимала это логически, но все должно было быть по-другому.

«Я буду матерью-драконом для твоего отпрыска, которого буду любить так же сильно, как и тебя».

Я потянулась и обняла ее обеими руками, и почувствовала, как глубоко в ее груди разливается счастье.

«Теперь я должна вернуться в Волшебную страну. Я должна объединиться с дикими, и мы должны укрепить тюрьму порождений тени. Затем мне нужно распространить весть о смерти моей матери — время для скорби. А смерть Живчика — повод для празднования. Мы очень скоро увидимся снова».

Если бы я не была такой несчастной, то посмеялась бы над ее шуткой. Я определенно повлияла на нее. Сдерживая слезы, я обняла ее в последний раз, прежде чем отстраниться. Я знала, что должна была отпустить ее сейчас навсегда. Она была очень важной персоной, и ей многое предстояло сделать, чтобы закрепить свою новую роль.

«С тобой все будет в порядке? В Волшебной стране может быть опасно».

«У меня есть воспоминания о моей матери, которые направляют меня. Я буду совершать ошибки, но быстро научусь. Ты научила меня этому. Никогда не сдаваться. Всегда идти вперед. Ты — самая сильная из всех сверхов, и то, чему я научилась у тебя, сделает меня хорошим лидером».

Она прикоснулась мордой к моему лбу. Тепло ее энергии ласкало мою кожу, а затем она исчезла, взмахнув сильными крыльями, которые подняли ее в небо. В шторме мелькнул портал, и она исчезла. Я обхватила себя обеими руками и попыталась удержаться.

Супы вокруг меня суетились, исцеляя друг друга, передвигая мертвых, убирая эту бойню, чтобы ни один человек не наткнулся на то, что мы здесь устроили. Но я не могла пошевелиться.

Я знала, что вся моя стая была где-то рядом, и поскольку я не была уверена, что когда-нибудь увижу их всех снова, мне следовало бы отпраздновать это событие. Я приказала себе подойти к тому месту, где Грейс лечила Тайсона — у моего мага Компасса была огромная рана на лице, а половина глаза свисала с головы. Или подойти поближе к Луи, который размахивал руками над Максимусом, погружая его в своего рода сонный анабиоз. Вампир выглядел дерьмово, истощенный больше, чем я когда-либо видела; смерть его пары подкосила его, когда драконья Четверка не смогла этого сделать. Даже Джейкобу не помешала бы помощь. Его тело было покрыто обширными ожогами, в большинстве мест третьей степени — он попал в пламя дракона.

Я все еще не могла пошевелиться.

Чьи-то руки снова обхватили меня, поднимая. Я проклинала себя за слабость, понимая, что должна прийти в себя. Никто больше не разваливался на части, никому больше не позволялось погрязать в страданиях, когда еще предстояло проделать чертову уйму работы, чтобы исправить этот бардак.

— Джесса!

Связь между близнецами вспыхнула с новой силой, и, прежде чем я успела хорошенько подумать, я уже бежала в объятия Миши.

— Джесс, с тобой все в порядке. — Она обняла меня так крепко, что на секунду я испугалась, как бы она не распорола свой беременный живот. — Король исчез из моей головы. Со спины исчезла метка. Мы наконец-то свободны. Короля-дракона больше не нужно бояться.

Тогда я задумалась. Отстранившись, я задрала рубашку… В полумраке грозового неба был виден завиток моей огромной метки, черно-красный, хотя он больше не двигался. Теперь это был сплошной племенной рисунок, похожий на татуировку.

Брекстон протянул руку и легонько провел по ней кончиками пальцев.

— Дело было вовсе не в Живокости. На самом деле ты не была отмеченной драконом, ты была связана с драконом узами брака. Это знак королевской линии, и ты всегда будешь носить его. — Его голос стал низким, рычащим, что приводило в смятение все мои девичьи чувства. — И все равно это самая сексуальная вещь, которую я когда-либо видел.

Он посмотрел мне прямо в глаза, и наша связь стала прочнее. Теперь мои узы с моим близнецом и моей истинной парой стали намного крепче. Потеря Жозефины дала моей душе достаточно свободы, чтобы должным образом сблизиться с ними.

В тот момент я мысленно приняла свою потерю… и ощутила все свои достижения. Когда я отпустила большую часть своей печали, меня охватило чувство завершенности. Будто мой разум просто должен был понять, что это нормально — потерять своего дракона. Она все еще была рядом, она все еще жила, и теперь я была полноценной в других отношениях.

Я снова обняла Мишу.

— Теперь я чувствую настоящую связь близнецов. Я так рада, что ты вернулась в мою жизнь.

— Я тоже, — сказала она немного приглушенно. — Я люблю тебя, Джесса.

Как только я отстранилась, то почувствовала, что она напряглась. Мы касались друг друга, так что я могла бы подключиться к нашей связи и послушать ее мысли, но лучше было позволить ей сказать мне, когда она будет готова.

— Что случилось с Максом? — наконец пробормотала она.

Точно! Мой вампир. Я взяла Брекстона за одну руку, а Мишу за другую, прежде чем потащить их к мальчикам.

— Его пара была убита, — сказала я, и мои слова были услышаны. Боль от моей потери притупилась, позволяя мне чувствовать боль от других потерь. — Мы нужны ему.

Облегчение Брекстона было ощутимым. Я мысленно и эмоционально снова была с ним, и теперь мы могли сосредоточиться на Максимусе. Это был его брат, его Четверняшка; они были связаны даже сильнее, чем мы с Мишей.

— Были ли еще какие-нибудь смерти? — спросила я, когда мы подошли к небольшому сборищу вокруг Компассов.

— Четверка не выжили, — сказал Брекстон. — На одного из них напала толпа, и их связь была настолько сильной, что, если убрать одного, они уничтожат всех.

— Я имела в виду любые другие смерти, на которые мне не наплевать.

Может быть, это и жестоко, но эти ублюдки заслуживали смерти. Я была просто рада, что им удалось хотя бы немного помочь для начала.

— Мы потеряли больше половины наших сотрудников, и я считаю, что Тораг, Джулианна и Галиани были уволены. Кроме Джонатана, в Стратфорде практически нет лидеров.

Мое сердце разрывалось от боли из-за смерти лидера полу-фейри, Торага. Он был другом семьи и хорошим троллем. Все остальные, особенно наши лидеры, также понесли огромные потери в сверхъестественном мире.

— Луи потерял десять магов. Без сомнения, у нас было бы гораздо больше жертв, если бы не целители. Также отмечено по меньшей мере пятьсот погибших и тысяча раненых. Все они должны полностью восстановиться, когда очнутся.

Когда в магической буре вспыхнуло еще больше молний, я вспомнила о сражении, которое происходило над нами.

— А что насчет братьев Живчика?

— Когда ты разрушила проклятие, позади нас открылся портал. Они прошли. Я предполагаю, что они сейчас в Волшебной стране, возможно, у них вырывают из душ тех украденных драконов. Они были крутыми ублюдками, но пустыми, просто марионетками.

В мире сверхъестественного царил полный хаос, супы были разбросаны повсюду, города-тюрьмы практически заброшены. Во всех городах, на которые напал Живчик, нужно было срочно назначать новых руководителей, и я знала, что это значит. Компассам придется усилить свою работу. Ответственность легла на них на два года раньше, чем предполагалось.

Мы подошли к мальчикам, и я высвободила руки, чтобы обнять Джейкоба.

— Я так рада, что с тобой все в порядке, Джейк. Я так сильно тебя люблю.

Он обнял меня в ответ, поморщившись, когда я задела его ожоги.

— Я тоже люблю тебя, Джесс. Спасибо, что надрала ему задницу, пока не прилетел золотой дракон.

Я фыркнула, наслаждаясь моментом, когда меня окутала стихийная магия моего Компасса-фейри.

— На самом деле, он здорово надрал мне задницу. Но каким-то образом мы справились.

Его губы коснулись моей щеки в нежном поцелуе, прежде чем меня передали Тайсону. Маг выглядел намного лучше. Его магия загудела, когда я прижалась к нему.

— Чувствую тебя настоящим колдуном, дружок.

Я поддразнивала его, но в его энергии чувствовался особый колдовской напор.

— Ты всегда знаешь, что сказать, Джесса, детка, чтобы мужчина был доволен.

Я потрепала его по щеке, той, что не пострадала, и поднялась. Следующим в моем списке был Максимус. Он был без сознания, но я не смогла удержаться от того, чтобы не протянуть руку и не распластаться на его широкой груди. Я замедлила биение своего сердца, чтобы подстроиться под его ритм, и лежала так, стараясь успокоить его, сколько могла.

— Мы любим тебя, Макс. Пожалуйста, вернись к нам. Кардия хотела бы, чтобы ты выжил, вернулся в свою стаю. Ты знаешь, что мы не можем существовать без тебя. Ты дополняешь нас.

Миша опустилась на колени рядом со мной, и хотя она была не так дружелюбна, как я, она все же нежно положила руку ему на плечо.

— У тебя больше причин вернуться, чем ты думаешь, и когда ты будешь готов, мы будем ждать тебя.

Я широко раскрыла глаза, глядя на нее. Возможно, его ребенок — единственное, что могло бы вывести его из этой глубокой тьмы, но Миша покачала головой. Она не была готова сказать ему об этом вот так; я чувствовала, что для нее сейчас неподходящий момент. Она надеялась, что он вернется к жизни самостоятельно и станет таким отцом, каким она его себе представляла. У меня не хватило духу сказать ей, что Максимус уже никогда не будет прежним. Ей придется изменить свое мышление, чтобы приспособиться к новой реальности, в которой она станет членом нашей стаи.

Джонатан и Лиенда стояли в сторонке, обнявшись. По их лицам я поняла, что они оба знали о нас с Мишей — практически за одну ночь у них стало двое внуков.

Подождите-ка, черт возьми, минутку… золотая дракон сказала «души-близнецы». Что она имела в виду?

— Закрой эту чертову дверь. — Я развернулась и ткнула пальцем в Брекстона. — Чувак, почему ты всегда стараешься изо всех сил?

Судя по нашей связи, он точно знал, о чем я говорю.

Его ухмылка была достаточным ответом, чтобы вскочить на ноги и повалить его на землю. Я несколько минут колотила его, а он делал вид, что не дает мне победить. Мой волк был доволен нашим выступлением, а мне было приятно узнать, что даже без моего дракона я все еще доминирую, все еще альфа.

Я все еще была собой.

Глава 20

Следующие несколько часов были невеселыми, как… вообще. Мы собрали павших и сложили их в центре города для одного большого посвящения богам. У каждой расы были свои собственные ритуалы смерти, но во время войны массовое сожжение всегда было обычным делом.

Я шла вдоль строя, Брекстон с одной стороны, Миша с другой, остальные члены моей семьи и стаи следовали за мной разными шагами, все мы смешались с другими выжившими. Мы молча благословляли тела погибших, благодаря их за службу нашему народу. Я сдерживала свои эмоции… пока не прошла примерно половину пути вдоль одного из длинных рядов…

Мое внимание привлекло маленькое знакомое личико.

— Нет! — воскликнула я, падая на колени рядом с ней. — Нет… Роза! Я не могу… черт возьми!

Я была опустошена, мне хотелось разрыдаться, но я была слишком ошеломлена, чтобы плакать дальше. Она была такой совершенной, красивой и миниатюрной, первый отмеченный дракон, который страдал больше, чем кто-либо из нас, проводник королевской силы, чья кровь текла через всех отмеченных. Она заслуживала гораздо большего, чем это, — наконец-то получить шанс на свободу…

— Что случилось? — спросила я, не видя никаких повреждений. Ее кожа по-прежнему была такого же идеального оттенка, темная и гладкая, но без того тепла, которое было у нее при жизни.

Грейс ответила мне. С тех пор как Кардия была убита, лицо ведьмы оставалось непроницаемым, но она продолжала использовать свое исцеление, пока у нее оставались силы.

— Я слышала, что когда отмеченные направили свою энергию в Живокость, она обезумела, закричала, кровь хлынула у нее из глаз, носа и рта. Некоторые целители пытались помочь ей, но она просто упала.

Живчик так отчаянно хотела победить… он направил через нее слишком много энергии, уничтожив ее… прежде чем я смогла остановить его. Какого хрена? Жизнь не должна быть такой несправедливой.

Хотя я знала, что она мертва и рядом не осталось никого, кто мог бы меня услышать, я взяла ее за руку и наклонилась ближе.

— Мне так жаль, что я подвела тебя, Роза. Ты заслужила шанс на свободную жизнь, и теперь я могу только надеяться, что ты найдешь свое место среди богов, и что загробная жизнь будет мирной. — Я мысленно добавила молитвы и благословения за ее благополучное возвращение домой.

Я не сомневалась, что выглядела дерьмово, когда, спотыкаясь, поднялась на ноги. Это был самый длинный день в моей жизни, и, хотя мы выиграли битву, мы так много потеряли.

Брекстон крепко обнял меня, будто каким-то образом, одной своей физической силой, он мог оградить меня от боли. Никто не мог этого сделать, но наша семейная связь, безусловно, облегчала это. Мне удавалось держать себя в руках, несмотря на большую часть наших благословений. Многие из нас бродили среди тел погибших, многие потеряли друзей и семью. Не говоря уже обо всех супах по всему миру, которые еще не знали, что их близкие не вернутся домой.

Я снова потеряла самообладание, когда добралась до Джонатана; он был с Торагом, молча стоя на коленях рядом со своим другом. Сначала я подумала, что он просто молится, но когда мы подошли ближе, я увидела, что по его щекам текут слезы, и это окончательно сломило меня.

Джонатан был сильным альфой, лидером. Он чувствовал свои эмоции, владел ими, как и большинство оборотней, но всегда был таким сдержанным. Однако сегодня его горе было настолько велико, что выплескивалось из него и обрушивалось на всех нас. Я не смогла удержаться от того, чтобы подойти к нему и, присев на корточки, обнять его сзади, положить голову ему на спину и предложить все, что было в моих силах, чтобы утешить.

За ним последовали другие члены нашей стаи. Брекстон. Миша. Лиенда. Десятки других. Некоторые из них были отмечены, а некоторые и нет. Мы все собрались и скорбели вместе с нашим альфой. Пронзительные вопли были бы слышны даже в ближайшем городе, если бы не защитные сооружения, установленные вокруг Стратфорда. В конце концов, нам пришлось избавиться от боли. Мы должны были радоваться тому времени, которое мы провели с нашими близкими. Мы должны были двигаться вперед.

***

Церемония сожжения была одновременно невероятно трогательной и освобождающей. Супы верили в загробную жизнь — впрочем, как и большинство рас. Было приятно осознавать, что те, кто пожертвовал столь многим, кто умер сегодня, найдут свое место среди богов. Однажды мы встретимся с ними снова. Смерть была неизбежна для всех нас, и мы не могли перестать жить только потому, что кого-то забрали у нас слишком рано.

Джонатан и Луи связывались с сообществами по всему миру, сообщая им, что угроза устранена, и что все те, кто был отмечен, освободились от контроля короля. Их символ дракона исчез, а вместе с ним и возросшая польза от духа дракона.

Я была единственной, у кого еще сохранилась метка, и я буду носить ее с гордостью. Это было свидетельство моего спаривания с драконом, единственное, что связывало меня с золотой, Жозефиной. Моим драконом.

Это был долгий день, и я еле держалась на ногах, но мы все нашли время, чтобы поужинать вместе в большом зале. Да, кого я обманывал? Я всегда находила время и силы для еды. Знаете… если бы я на самом деле не была мертв.

Максимуса здесь не было, и его пустующее место стало для всех нас серьезным ударом под дых, напомнив, что в нашей стае произошел раскол.

— Ты должна сказать ему, Миш. — Я понизила голос, чтобы слышала только она. — Ему нужно что-то позитивное, за что можно было бы зацепиться.

Она молчала, перекладывая еду на тарелке.

— Тебе не кажется, что, возможно, это станет дополнительным стрессом, который ему сейчас не нужен? Что-то еще, с чем можно справиться, когда он и так поглощен своей потерей?

Я вздохнула, мое разбитое сердце сжалось.

— Возможно, ты права, но я думаю, мы дадим ему самое большее несколько недель, чтобы он попытался справиться с болью и гневом. Тогда у нас не будет другого выбора, кроме как дать ему знать.

— Согласна, — тихо сказала она. — Я не хочу обрушивать это на него после рождения ребенка.

Да, я бы точно не советовала этого делать. Максимус, скорее всего, совсем свихнулся бы, если бы узнал об этом. Вампиры очень заботились о своем потомстве. Как и большинство супов, за исключением некоторых полу-фейри. Почти уверена, что русалки поедали своих детенышей. Мерзкие сучки.

Я съела все, что было у меня на тарелке, что было труднее, чем обычно, потому что Брекстон продолжал накладывать на нее все больше еды. В конце концов я потянулась и схватила его за руку, в которой он держал еще одну тарелку с шоколадным тортом.

Мой взгляд остановился на капающем ганаше и креме в центре.

— Ладно, после этого куска торта я определенно слишком сыта, чтобы двигаться. Тебе придется нести меня на руках.

Его голубые глаза заблестели, и он наклонился ближе. Его запах, дикий и насыщенный, напоминающий мне о лесе, окутал меня.

— Я планирую унести тебя отсюда прямо в свою комнату. Затем я планирую остаться там на неделю. После чего мне придется уйти, чтобы принять руководство советом, а затем я снова отведу тебя прямиком в свою комнату.

Я фыркнула, но в глубине души все мое тело трепетало от волнения и предвкушения. Кто-то мог подумать, что после битвы еще слишком рано раздеваться и радоваться, но что может быть лучше времени, чтобы радоваться любви и жизни? Не было никаких гарантий на завтрашний день, и я хотела наслаждаться каждой секундой, проведенной с Брекстоном.

***

Мои мальчики стояли прямо и красиво на пьедестале, возвышаясь над жителями Стратфорда, заполнившими ратушу, и элитным собранием старейшин и лидеров из других стран, стоявших в стороне. Компассы не улыбались, выражение их лиц было в равной степени мрачным и благоговейным. За последние несколько дней я провела с ними много времени. Мы спали в большой куче щенков, в которой Максимус нуждался больше, чем кто — либо другой. Он больше почти не разговаривал, но редко отходил от нас.

Когда мы не отдыхали, то просто занимались простыми вещами: смотрели фильмы, говорили обо всем и ни о чем — Максимус просто слушал — и ели много еды. Черт, так много еды. Мои формы снова начали проявляться, и я была почти уверена, что в ближайшем будущем у меня появится маленький животик. Я все еще не проводила ритуал с Луи. Я доверяла слову золотого дракона, так что в этом не было особой необходимости.

Я знала, что мальчики немного нервничали из-за своего преждевременного выдвижения на руководящие должности, в основном потому, что время, которое они должны были потратить на обучение лидерству в этом сообществе, вместо этого было потрачено на то, чтобы помочь Кристоффу удержать их в Вангарде. Но они будут великолепны. Я так и знала. Да, они были молоды, но они были рождены для этой роли и старались выполнять ее как можно честнее.

Я сидела в первом ряду со своей семьей, и мне был прекрасно виден помост. Мой отец сидел с одной стороны, Миша — с другой. Ее живот рос с каждым днем, но тайна по-прежнему оставалась тайной. На данный момент об этом знали только мои родители, Брекстон и я. О, и еще один целитель, который осмотрел ее и заявил, что все развивается идеально и нормально. Теперь, когда ее тошнило, и у нее в голове не было мыслей о короле-драконе, она смогла есть больше и прибавила в весе столько же, сколько и я. Я знала, что она планировала рассказать Максимусу об этом сегодня, после того, как он станет лидером совета. Я все еще не была уверена, как он это воспримет; потеря его пары все еще была очень болезненной.

Время шло, пока мы ждали окончательного выбора. Полу-фейри хранили тайну о том, как был выбран их лидер, и ждали до последнего момента, чтобы объявить о нем. Все головы повернулись, когда они, наконец, вошли в комнату, а их избранный лидер направился вперед, чтобы встать рядом с Компассами. Это был тролль, которого я не знала.

Джонатан наклонился ко мне.

— Джерак, он хороший мужчина. Он был многообещающим преемником Торага.

Я откинулась на спинку стула. Если мой отец был доволен, то и я тоже. К тому же, мне нравилось, когда в совете были тролли. Они были стойкими и жизнестойкими, их нелегко было склонить к решениям или убеждениям других, они были крепки, как вековые деревья. Это всегда хорошее качество для лидера.

Как только Джерак присоединился к Компассам, в зале воцарилась тишина. Все места были заняты, все жители городка вернулись, и призрачное ощущение Стратфорда исчезло.

Пришло время начинать.

Я никогда раньше не была ни на одной из этих церемоний. У моего отца она состоялась незадолго до моего рождения, поэтому мне было очень интересно посмотреть, что произойдет. Пятеро старейшин встали позади мальчиков, каждый из них держал в правой руке большой церемониальный клинок — золотой, с изогнутым лезвием и блестящими красными камнями, вделанными в рукоятку, — а в другой руке старинную книгу, небольшого размера, в популярном столетия назад переплете, похожем на уменьшенную версию Книги наставлений. Кстати, большой фолиант лежал в центре возвышения, ожидая своей роли в церемонии.

Пятеро старейшин, приехавших из общин по всей Европе, где проживало большинство сверхов, начали читать по своим книгам. По происхождению это был язык фейри. Я узнала некоторые слова, но, поскольку это не было одним из предметов, по которым я проходила углубленное изучение, у меня не было практики. Я была уверена, что они благодарили сияющих, а также богов других рас. Они говорили о пяти сверхъестественных душах, из которых состоят наши расы, и об их лидерстве. Последняя часть звучала как заклинание, призывающее энергию людей, чтобы дать возможность лидерам управлять страной.

Слова лились рекой, завораживая. Я видела, как мальчики раскачивались, словно были захвачены церемонией и не могли остановиться. Наконец старейшины попросили их вытянуть правую ладонь перед собой и быстрым движением церемониального лезвия вонзились в каждую из них. Затем каждый из них по очереди поместил эту кровавую рану на Книгу наставлений.

Я сидела на краешке стула, едва дыша, в таком же благоговейном страхе, как и все остальные в безмолвной комнате. Энергия окружала их, перетекая в них, и, поскольку я была связана с Брекстоном, я чувствовала, как сила вливается в него. Четверняшки уже были наделены огромной силой — отсюда и их лидерство в столь юном возрасте, — а теперь она стала намного больше.

Когда пятеро мужчин влились в книгу, энергия каждого сверхъестественного существа, присутствовавшего в комнате и со всего континента, перешла от нас к новым лидерам. Это было незаметно, совсем немного — вы бы и не заметили, как она пропала. И теперь я могла чувствовать их, как сияющий маяк, который притягивал всех нас, который давал нам небольшую долю власти над нашими новыми членами совета.

«Я уже принадлежу тебе».

Я не была уверена, что когда-нибудь привыкну к тому, что Брекстон может говорить у меня в голове, но я бы ни за что этого не изменила.

Когда пятеро новоназначенных руководителей совета отошли в сторону, старейшины снова взялись за свои книги. Они прочли еще несколько строк, произнеся свои собственные благословения, и на этом все было закончено. Я вскочила на ноги и в считанные секунды подлетела к четверняшкам, обнимая каждого из них. Джо и Джек были рядом со мной; эти двое так гордились своими мальчиками. Забавно, что идеальное сочетание рас и любовь между этими двумя супами стали причиной того, что у нас был набор Четверняшек, достаточно сильных, чтобы справиться с Живчиком и его братьями. Джо и Джек были настоящими героями дня, хотя они даже не присутствовали при драке.

Нэш толкнул меня, когда проносился мимо, чтобы наброситься на своих братьев. Никто не смог найти его родителей. Считалось, что они были убиты Четверкой, когда Нэша впервые поймали, поэтому Джо и Джек предприняли шаги, чтобы усыновить его. Он официально собирался стать Компассом.

Чертова Четверка. Я была бесконечно благодарна, что эти ублюдки мертвы.

Джейкоб развернул меня, когда я подошла к нему. Тайсон сделал то же самое. Максимус просто обнял меня и крепко прижимал к себе на несколько долгих мгновений. Я наслаждалась этой близостью. Он был таким потерянным после Кардии.

— Я собираюсь уехать на несколько дней, Джесс, — сказал он, отстраняясь. Я заставила себя сохранить невозмутимое выражение лица, хотя уже открыла рот, чтобы возразить. — Обещаю, тебе не о чем беспокоиться. Мне просто нужно немного побыть одному, чтобы собраться с мыслями… разобраться с этой чертовой тьмой внутри.

— А как насчет твоих обязанностей в совете? — Я знала, что мальчики сразу же приступят к изучению своих ролей. Луи и Джонатан — мой отец тоже теперь был старшим — собирались стать их учителями. Им пришлось исполнять множество ролей, так как прежних лидеров совета не осталось — ну, за исключением Кристоффа, но этот чувак был мертв в тот момент, когда появился на свет.

Глаза Максимуса были черными и остекленевшими.

— Им просто придется подождать. Я никогда не стану каким-либо лидером, если не примирюсь… со всем.

Я подавила свою боль и притянула его к себе, чтобы еще раз обнять.

— Звони мне, когда сможешь. Клянусь, я буду носить свой мобильный телефон с собой днем и ночью. Ради тебя я буду.

Он на самом деле усмехнулся, и я крепко прижалась к нему в этот момент.

— Я люблю тебя, Джесс, и я скоро вернусь. Не могу допустить, чтобы мои племянники родились без меня, чтобы Брекстон не сошел с ума.

Я толкнула его локтем.

— Они могут быть девочками.

Он нежно поцеловал меня в макушку и ушел. Я была его последним прощанием. Я просто надеялась, что он не наделает глупостей, пока будет отсутствовать. У меня перехватило горло, когда я повернулся к остальным собравшимся.

Нижняя губа Миши дрожала, когда она смотрела вслед Максимусу. Похоже, сегодня она не собиралась рассказывать ему о своей беременности. Она обхватила себя руками, так что свободная рубашка обтянула небольшой бугорок. Мне действительно пришлось присмотреться, чтобы заметить это, но она явно увеличилась в размерах. На ее расстроенном лице было столько печали, и я начала понимать, что ее чувства никуда не делись. Миша все еще глубоко переживала за вампира, которому так и не суждено было стать ее парой. Я просто надеялась, что они смогут разобраться в драматургии своей мыльной оперы ради своего ребенка.

— Джесс…

Я повернулась, чтобы найти Грейс. После смерти Кардии она стала другой, какой-то потерянной. Я все еще видела страдание на ее лице.

— Я уезжаю на некоторое время, — сказала она без колебаний.

Что за чушь? Был ли это день, когда люди прощались со мной?

— Какого черта! — Тайсон подскочил к нам, такой сердитый, каким я его давно не видела, в его глазах цвета жимолости уже появились золотистые искорки. — Ты не можешь уйти. Мы и так уже так много потеряли … ты должна остаться.

Грейс с трудом сглотнула и на этот раз не убежала от мага.

— У моей семьи возникли некоторые проблемы, Тай. Я нужна им прямо сейчас, и, честно говоря, я бы хотела сбежать от болезненных воспоминаний здесь. Мне нужно немного очистить свою душу, свои чакры.

Она протянула руку и положила ее ему на грудь, и я впервые увидела, как она прикасается к нему после лечения. Я затаила дыхание, ожидая, что между ними возникнет супружеская связь. К сожалению, ничего не произошло, за исключением глаз Тайсона — они стали золотистыми, будто он был полностью погружен в заклинание.

— Ты вернешься ко мне? — спросил он ее.

Грейс подавила всхлип, затем кивнула, и в последний момент, когда между ними что-то произошло, она вырвала свою руку и выбежала из здания. Тайсон бросился за ней, но я поймала его за руку.

— Отпусти ее, Тай. Она сказала, что вернется. Позволь ей сделать выбор. Если ты хочешь, чтобы она выбрала тебя и Стратфорд, ты не можешь заставить ее это сделать.

Я видела, как он пытается взять себя в руки. В конце концов, он уронил голову на грудь.

— Я дам ей немного времени, но если она не вернется ко мне в ближайшее время, я найду ее. Она моя, даже если еще не осознает этого.

Я отпустила его и потянулась, чтобы похлопать по руке.

— Это мой мальчик.

Тайсон щелкнул меня по подбородку, прежде чем повернуться и медленно выйти из зала. Я надеялась, что на данный момент он отпустит Грейс, но целительница скоро почувствует на себе все внимание Четверняшек-Компассов, и она не поймет, что на нее нашло.

Тут появился Луи, напугав меня до смерти. Я прижала руку к груди.

— Ради всего святого, Луи. Не смей говорить мне, что ты тоже уезжаешь из города.

Он рассмеялся, сверкнув белыми зубами, прежде чем покачать головой.

— Нет, Джесс, пока ты остаешься со мной.

Я обняла его.

— Рада это слышать. Я ждала, когда ты вернешься в город. Расскажи мне, что случилось с твоим братом?

Луи ушел, чтобы разобраться с последствиями мистиков, через несколько дней после драки. Некоторые из них были немного недовольны своим вынужденным исключением, и мы беспокоились за Квейла.

— Я прибыл туда как раз к началу войны мистиков, но в конце концов они смирились со своей ситуацией, и все решили остаться в убежище. Оказывается, им очень нравится содержать безопасное место для сверхъестественных существ. Теперь оно будет открыто для всех, кому нужно сбежать. Они могут изменить систему защиты, чтобы впустить супов, которые ищут безопасности.

Я улыбнулась. Это было в некотором роде идеально.

Луи опустил голову, чтобы мы могли смотреть друг другу в глаза.

— Кроме того, я должен сказать тебе две вещи. Во-первых, твой приговор был отменен в благодарность от сверхъестественных советов по всему миру. Они признают, что заключение отмеченных драконов под стражу не было санкционировано, и что ты просто выполняла свои обязанности по их освобождению.

Черт, я совсем забыла, что у меня впереди судебный процесс, тот самый, когда я пыталась проникнуть в Вангард, чтобы освободить отмеченных. Приятно, что хоть на один повод для беспокойства стало меньше. Я не была уверена, что эти серые тюремные штаны будут стильно смотреться с моей, которая скоро станет пышной, грудью.

— Это здорово, — сказала я. — Итак, что же во-вторых?

— Знаю, ты довольна словом золотого дракона, но мне было интересно, не хочешь ли ты все еще провести ритуал на беременность сейчас? Ты продвинешься достаточно далеко, чтобы узнать пол младенцев.

Волна адреналина захлестнула меня, и я с энтузиазмом кивнула. Я обернулась, чтобы найти своего партнера. Он все еще стоял в передней части комнаты и разговаривал со старейшинами. Все хотели получить кусочек дракона, который убил Живчика. Он был героем. Думаю, мы все были такими — до тех пор, пока не совершили очередную глупость и не оказались по уши в неприятностях. А пока мы будем принимать почести и подарки, тем более что большинство из них были продуктами питания.

Брекстон заметил мой взгляд, и в тот момент, когда я протянула ему руку, он коротко попрощался со старейшинами и подошел ко мне. Он был одет более официально, чем обычно: во все черное, в рубашку на пуговицах, расстегнутый ворот которой обнажал смуглую кожу, и в строгие брюки. Он выглядел высоким, темноволосым и опасным — три моих любимых качества.

Как только мы оказались достаточно близко, он притянул меня к себе для поцелуя; подобные прикосновения стали для него второй натурой. Его руки опустились и легли мне на живот, что он делал по меньшей мере восемь раз в день. Луи несколько раз прочистил горло, и в конце концов мы с Брекстоном расстались достаточно надолго, чтобы последовать за ним из ратуши.

Было приятно оглядеться и увидеть, как празднуют все наши друзья, стая и семья. Вскоре все жители Стратфорда должны были отправиться на элегантный ужин в честь новых руководителей. В ближайшие несколько дней здесь будут проходить вечеринки спаривания. Ни один суп окажется голым в центре города. На этот раз это буду не я.

На сердце у меня было и легко, и тяжело одновременно, когда мы проталкивались сквозь толпу, направляясь в тишину леса.

— Итак, каково это — быть лидером оборотней? — спросила я темноволосого красивого члена совета.

Мне было небезосновательно любопытно узнать, какие изменения происходят в моих Компассах. Я всегда знала, что они столкнутся с этим без меня, и меня это устраивало. Я никогда не хотела быть лидером. Я была довольна своей властью.

Как ни странно, с тех пор, как Брекстон оказался моей настоящей парой, я действительно могла испытать это вместе с ними — подключиться к своей супружеской связи и получить доступ к его разуму. Но поскольку большую часть времени мы предпочитали оставаться наедине, обмениваясь мыслями только тогда, когда слова были недоступны, я позволила ему рассказать мне все самому.

Брекстон провел рукой по моей спине, отчего по телу пробежали приятные мурашки.

— Странно, мой дракон всегда обладал огромной силой, но сейчас я чувствую, что она на самом деле успокоилась. Тот факт, что так много душ хоть немного, но связаны с моей собственной, позволяет моей энергии что-то делать, будто я постоянно посылаю ободрения нашим людям.

— Значит, ты действительно можешь чувствовать энергию тысяч оборотней? — Это было ошеломляюще.

Луи усмехнулся. Он был на шаг впереди нас, но, очевидно, все еще не мог оторваться от подслушивания.

— Ты научишься отделять массу от своей собственной энергии. Не отдавай им слишком много, независимо от того, насколько сильным ты себя чувствуешь. Ты узнаешь, как использовать это для обеспечения соблюдения наших законов и наведения порядка в хаосе. А пока наслаждайся обретенной властью. Это длится всего мгновение.

Да, двадцать пять лет пролетели как мгновение.

Как только мы оказались в безопасности, в тишине моего леса, мы начали церемонию. Луи достал из кармана маленький мешочек, и я поняла, что внутри мы найдем самую богатую почву из Волшебной страны, а также несколько других трав и камней. Это были пять точек пентаграммы плодородия, и из каждой мы могли узнать что-то о детях, которых я носила.

Брекстон отступил назад, позволяя Луи нарисовать символы вокруг меня волшебным мелом. Затем рассыпать пять элементов ровным слоем по всем сторонам, и колдун начал читать заклинание. Приток энергии был мгновенным, и я знала, что результаты будут быстрее и намного точнее, если за рулем будет такой же маг, как Луи.

Глаза Брекстона были мягкими, светло-голубыми, когда он смотрел на меня, в этом взгляде были и собственничество, и нежность. Мне нравилось, как оборотни обожают своих беременных партнерш, как им нравятся изменения в наших телах, как они преклоняются перед плодовитостью женщин.

Брекстон был счастливее, чем я когда-либо видела. В тот момент, когда наша связь стала прочной, когда он понял, что жертва, которую я должна принести, заключалась в том, чтобы вырвать моего дракона из моей души, а не в том, чтобы выбрать другого партнера, он почувствовал себя завершенным.

Я хотела выразить, какое блаженство испытала. Слова были не совсем в моем вкусе, но я собиралась попробовать. Я подключилась к нашей связи, открыв путь для общения.

«Я бы не пережила прошедшую неделю без тебя, Брекс. Я бы никогда не нашла в себе сил отпустить своего дракона, мою Жозефину. Я люблю и обожаю тебя, и я более чем счастлива, что у меня есть от тебя дети».

Я не слишком много говорила с ним мысленно, но когда это делала, то старалась, чтобы это было сочно и сентиментально. Таким образом, у других Компассов не было возможности использовать это против меня.

Ответ Брекстона был прерван смехом Луи.

— Ну, не то чтобы я ожидал чего-то другого, но у вас двоих будут очень волевые дети. Я не очень-то много получаю от них, они скрывают от меня свою энергию. Но я очень рад сообщить вам, что это определенно близнецы, мальчик и девочка. Ваш сын защищает свою сестру, защищает их обоих, не дает мне прочитать их энергию. Я не могу сказать, являются ли они драконами-оборотнями, но они оба быстро развиваются и здоровы.

Я немного подпрыгнула и разорвала круг, чтобы взобраться на Брекстона и дотянуться до его лица для новых поцелуев.

— Мне не нужно знать ничего, кроме того, что они здоровы.

Брекстон усмехнулся.

— Да, если наши дети в конечном итоге станут драконами-оборотнями, способными контролировать все расы, тогда мы разберемся с этим, когда это произойдет. А пока мы празднуем наши благословения.

Он прижал меня к себе и закружил. К тому времени, как мои ноги коснулись мягкого слоя листьев и гниющей лесной растительности, его губы уже были на моих. Наш поцелуй длился целую вечность, и когда я, наконец, вынырнула, чтобы глотнуть воздуха, то заметила, что на нас обрушился дождь из лепестков — странно, потому что над нами не было цветов; за зимние месяцы лес почти не рос.

Краем глаза я уловила золотую вспышку, но к тому времени, когда я посмотрела, там уже ничего не было видно.

— Она тоже счастлива, — сказал Брекстон, явно поняв, что происходит. — Жозефина благословила нас.

Мое сердце разрывалось от мысли, что она была так близко, а я скучала по ней, но я также была вне себя от радости, зная, что она присматривает за мной. Она по-прежнему занимала важное место в моей жизни и сердце.

Луи, должно быть, оставил нас одних, потому что в лесу теперь не было никого, кроме меня и Брекстона. Тишина сомкнулась вокруг нас, и когда моя пара потянулся вперед, чтобы положить обе руки поверх моих, упершись мне в живот, я поняла, что это был первый день в нашей оставшейся жизни. Как бы банально это ни звучало, до этого момента я никогда не была свободна любить Брекстона так, как он того заслуживал. Я была привязана к королю, неестественно связана с драконом, связана с расой, которая нуждалась во мне, чтобы спасти их.

Но сейчас… я могла полностью посвятить себя своей паре и детям, и я знала, что, несмотря на множество испытаний, с которыми мы столкнемся в течение следующей тысячи лет, пока рядом со мной моя семья и стая, я выдержу эти испытания и напинаю по яйцам.

Я, черт возьми, не могла больше ждать.