Пара дракона

Джеймин Ив

Пара Дракона

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜ http://Wfbooks.ru

Оригинальное название: Dragon Mystics / Мистики Дракона

Автор: Jaymin Eve / Джеймин Ив

Серия: Supernatural Prison #3 / Тюрьма Сверхъестественных #3

Переводчик: maryiv1205

Редактор: maryiv1205

Примечание автора — Все еще много ругани, пирогов и крутой Четверки Компассов. Наслаждайтесь!

Говорят, что если ты пролежишь со змеями достаточно долго, то либо сам превратишься в змею, либо тебя укусят. В этом есть смысл. Но если ты волк, то ты сидишь в засаде, выжидаешь подходящего момента и, когда она ослабит бдительность, убиваешь эту гребаную змею.

Глава 1

Сказать, что я была расстроена из-за того, что меня похитил Живокость, самопровозглашенный король драконов и полный придурок, было бы большим преуменьшением, все равно что сказать, что циклон — это всего лишь небольшой шторм, а Брекстон Компасс — всего лишь немного смертоносный. Нет, я не была расстроена, совсем не расстроена — мои эмоции были горячее, чем глубины ада, огонь полыхал у меня в животе, и абсолютная ненависть заглушала все чувства в теле.

Казалось, прошли недели с тех пор, как весь мой мир перевернулся с ног на голову, но я знала, что прошло не больше одного дня. Двадцать четыре часа — ничто из восьмисот с лишним лет, которые я могла прожить, — и все же это был самый длинный день в моей жизни.

Я продолжала мысленно переживать тот момент, когда Живокость утащил меня из Кракова, румынской тюрьмы для сверхъестественных существ, и пролетел, как долбаная человекоподобная ящерица, через свой проход. Я понятия не имела, где мы находимся — в каком-то замке, парящем в небе. Я была почти уверена, что мы не на Земле. Высокий, медово-русый король драконов втолкнул меня в эту комнату, а затем ушел, не сказав ни слова.

Пылающий мудак.

Я осторожно переступила через груду дерева, перьев и льна, покрывавших пол, и направилась к единственному крошечному окну. Я не торопилась, еще раз осматривая ландшафт и территорию вокруг, запоминая видимые каменные дорожки, которые вели от этого здания, пытаясь сориентироваться, чтобы у меня был шанс сбежать. Замок, казалось, состоял из причудливой смеси грубого сероватого камня и пористого гранита кремового цвета, которые переплетались в виде больших башен и ряда зданий поменьше шириной в милю, путаницы лабиринтов, из которых было бы чрезвычайно трудно выбраться.

Не говоря уже о том, что все это парило в воздухе на высоте около десяти миль.

Если бы я не ненавидела короля драконов так сильно, я бы восхищалась его гением.

Мои волк и дракон были неспокойны внутри. Нам не нравилась странная магия, окружавшая нас. Это было неестественно — казалось, что это Волшебная Страна, только в миллион раз сильнее. Да, я просто предположила, но было логично, что Живокость прячется в Волшебной Стране. Здесь жило немного супов, и земля была просто волшебной. Идеальный мир, в котором можно осуществить свой подлый план.

Негромкий стук в дверь заставил меня повернуться и принять полусогнутое положение. Дверь была тяжелой, металлической, укрепленной и с засовом. Я знала это, потому что провела первую часть своего пребывания здесь, пытаясь ее выломать. Даже обращение к моей драконше не помогло, а она была сильной. Очевидно, старина Живчик так и планировал. Живчик. С этого момента я точно буду называть его так. Я просто знала, что ему это не понравится. Он был весь такой царственный, правильный и похожий на короля, а Живчик — будто птенец или что-то в этом роде.

Я подкралась поближе к двери. Кто бы ни вошел, он упадет. Я уже чувствовала, как меняется мое тело, когда мой волк выходит на поверхность. Нам не нравилось сидеть в клетке; мы убьем нашего похитителя, и нам будет больно.

Я была примерно в трех футах от массивной двери, когда почувствовала движение магии, а затем в камне, прямо над моей головой, появилась небольшая щель. Я заметила мелькнувшее лицо, кожа которого выглядела чешуйчато-зеленой. Затем в мою сторону протолкнули поднос.

Я рванула вперед, готовая вытащить и чешуйчатого. Я была не прочь воспользоваться заложником, чтобы попытаться выбраться отсюда, но укрепленное магией отверстие позволяло двигаться только в одном направлении. Моя рука ударилась о щель, как о твердый камень. Что было довольно больно. Выругавшись, я выдернула поднос и швырнула его, как летающую тарелку, через всю комнату. Он ударился о дальнюю стену и присоединился к остальным обломкам на полу.

— Тебе нужно поесть, — прошептал низкий голос из-за двери. — Я не принесу тебе больше еды в течение шести часов.

Правда. Даже полу-фейри не смогли бы скрыть от меня правду.

Мой желудок запротестовал. Я уже давно ничего не ела, но будь я проклята, если возьму что-нибудь из еды короля мудаков. Я лучше буду голодать.

Ладно, возможно, это какой-то сумасшедший разговор. Может быть, я просто предприму достойную попытку выразить протест против вынужденного голодания.

«Заткнись», мысленно отчитала я свой желудок.

Я снова сосредоточилась на чешуйчатом.

— Иди сюда и заставь меня это съесть, — сказала я. Я могла только надеяться, что суп с другой стороны был из тех, кто не смог устоять перед вызовом.

Последовала короткая пауза, затем, клянусь, я услышала смешок, прежде чем магия рассеялась, и отверстие исчезло. Новые волны гнева и разочарования смешались с моими эмоциями. Мне хотелось громко закричать. Это вертелось на кончике моего языка. Но я не доставлю им такого удовольствия. Я не сомневалась, что король-дракон наблюдает за мной. У меня было жуткое предчувствие, а он был таким же жутким, как и все остальные.

Я снова отошла от двери, направляясь к последнему свободному от мусора месту на полу большой круглой комнаты. Я уселась и скрестила ноги, прислонившись спиной к серой каменной стене.

Пришло время соединиться с моим драконом.

Первым шагом было закрыть глаза и собраться с мыслями. Я глубоко и размеренно задышала, пытаясь унять бурю эмоций. Это заняло некоторое время, но, наконец, когда я почувствовала, что настолько погрузилась в Дзен, насколько это возможно в нынешних обстоятельствах, я потянулась к своему зверю.

Большую часть своих двадцати двух лет я думала, что дракон — это демон, живущий внутри меня. Моя метка дракона была заколдована, а она была спрятана, что разрушило связь между нами. Я чувствовала ее присутствие. Я практически видела, как она бродит внутри, но не могла измениться по команде. Стена между нами существовала всегда; она разрушалась только тогда, когда я была в смертельной опасности.

Брекстон сказал, что нам с моим драконом нужно время, чтобы наша связь сформировалась должным образом, и что после этого все проблемы исчезнут. Итак, поскольку сейчас у меня не было ничего, кроме времени, я собиралась попытаться наладить связь с помощью самого мощного оружия, которое было в моем распоряжении.

Я позволила своему сознанию устремиться к ней, минуя моего волка, которая была рада предоставить слово нашей сестре-дракону. Я зависла на ближней стороне стены, пытаясь просочиться сквозь нее, пытаясь понять, как добраться до нее. Она зарычала на меня, почувствовав мою потребность. Нам нужно было сбежать. Нам нужно было найти нашу семью. Нам нужны были наши Компассы. Нам нужен был Брекстон.

Спокойствие снова ускользнуло от меня; мои мысли были раскалены докрасна, гнев смешивался с оттенком печали. Четверка Компассов были моими лучшими друзьями; мы были стаей с двухлетнего возраста. Это было все, просто стая и лучшие друзья. Еще несколько дней назад.

То, что произошло потом, было лучшим событием в моей жизни. Брекстон Компасс. Шесть с половиной футов (1,98 м) стройной фигуры, на щеках ямочки, волосы черные, как самая темная ночь, а глаза такие голубые, что небо позавидовало бы. Мы оба боролись с этим влечением долгие годы, я, потому что была упрямой тупицей, которая боялся нарушить наш дружеский договор и, возможно, разрушить отношения в стае, а Брекстон, потому что я была упрямой тупицей, и он ждал, когда я пойму, что между нами было гораздо больше, чем дружба.

Он ждал меня много лет. Это было для меня новым знанием, и оно полностью переполнило мои эмоции.

Мое тело все еще трепетало при воспоминании о тех нескольких коротких моментах, когда мы были вместе, и по воле случая — и судьбы — Брекстон оказался моей настоящей парой… ну, в некотором роде. Что-то пошло не так с нашей связью; она существовала лишь частично, но мне было наплевать на это. Он был моей настоящей парой, избранной богами, и для меня не было другого выбора, независимо от того, думал ли Живчик иначе.

Сразу за Брекстоном в моем сердце остались остальные Компассы. Они тоже были моими лучшими друзьями, только без романтики. Их лица всплывали в моем сознании, образы сливались воедино, каждый из них был красивее и задиристее предыдущего. Тайсон, маг с каштановыми волосами и глазами цвета жимолости; Джейкоб, чуть более стройный фейри, со светлыми волосами и глазами цвета листвы; Максимус, массивный вампир, обладающий сексуальными темно-русыми волосами и темно-карими глазами; и, наконец, Брекстон, дракон-оборотень и крутой. Это была Четверка. Они были прекрасны. Они были высокомерными придурками с ямочками на щеках и проблемами в поведении, и я так сильно по ним скучала, что мне было больно дышать.

Тогда мои волк и дракон оба начали выть, и, решив, что мне насрать, наблюдает ли за мной король придурков, я запрокинула голову и позволила своей тоске вылиться из меня одним длинным потоком хриплых криков и рычащих проклятий.

Мое горе прервал низкий, размеренный голос.

— В мое время дамы не говорили так… вульгарно. Думаю, мне это даже нравится.

Я вскочила на ноги так быстро, что комната закружилась. Веселый голос раздался совсем рядом. Каким-то образом король придурков умудрился проникнуть в мою комнату и стоял передо мной, не вызвав ни малейшего из моих чувств. Чертов подлый оборотень.

Я быстро выдохнула воздух из носа, глядя на этого засранца снизу вверх. Он был красив, этого нельзя было отрицать. Хотя его холодная, царственная манера держаться не произвела на меня никакого впечатления.

Серые глаза сверкнули, когда он оглядел комнату. Улыбка не сходила с его искривленных губ.

— Вижу, жилье пришлось тебе не по вкусу.

Я не сводила с него глаз, но поняла, о чем он говорит. Когда я прибыла, в комнате было три предмета мебели: большая кровать с балдахином: тяжелая, из темного дерева, с сеткой по всем сторонам; комод и маленький туалетный столик сбоку. Теперь все три были разбросаны по полу в виде миллиона кусочков, большая часть которых была скрыта тонной перьев, которые я вырвала из матраса. Теперь здесь было почти красиво — снежная бойня из дерева.

Он помолчал, будто ожидая, что я присоединюсь к его разговору. Я ничего не сказала; я не буду любезна с Живчиком. Он закрыл глаза, и в странном движении чуть не споткнулся, будто не мог удержаться.

Правильно, придурок. Подойди немного ближе.

Его руки были прижаты к бокам, а глаза из светло-серых превратились в темные от переполнявших их эмоций. Я оставалась неподвижной, выражение моего лица не изменилось, и когда он склонил свое золотистое лицо набок — движением, очень похожим на хищническое, — я поняла, что он пытается понять, что происходит у меня в голове.

Предполагаю, что в своей прошлой жизни этот красивый, харизматичный и властный кусок дерьма обычно заставлял женщин влюбляться в него без памяти. Похоже, пришло время рассказать ему несколько истин о Джессе Леброн. Она не падала ни к чьим ногам.

— Тебе нужно поесть, Джесса, — сказал он и снова двинулся вперед, на этот раз более плавно, обходя груду мусора, разделявшую нас. — Я знаю, ты любишь поесть.

Как? Серьезно, откуда он вообще что-то обо мне узнал? Он застрял в стране мудаков на последнюю тысячу лет. Мне стало интересно, удалось ли его дочерям, сучьим близняшкам, поддерживать связь с отцом.

Я больше не могла молчать.

— Где мы?

Улыбка Живчика стала шире, будто он выиграл какое-то соревнование за доминирование, заставив меня заговорить. Я просто собирала информацию, чтобы знать, куда бежать, когда мне удастся освободиться.

И я буду свободна.

— Это мой небесный замок, он должен оставаться в Волшебной стране. Ты же знаешь, что происходит с людьми, когда что-то выходит из-под их контроля или понимания. К тому же, здесь гораздо легче парить, ведь в этой стране столько магии.

Черт возьми! Я угадала правильно. Волшебная страна. Я понятия не имела, как выбраться из этого царства, но… Луи уже выслеживал меня здесь раньше. Я надеялась, что он сможет сделать это снова, как только я выберусь отсюда — здесь определенно какое-то заклинание, скрывающее мою энергию. Вероятно, весь замок был скрыт.

— Как ты можешь здесь находиться? Я думала, эта земля умирает. Вот почему произошел массовый исход фейри и полу-фейри, верно?

Его серые глаза оценивающе смотрели на меня.

— Лидеры все еще рассказывают эту историю? — Он продолжал пристально смотреть на меня, и у меня возникло ощущение, что он считает меня идиоткой.

— Да, они все еще рассказывают эту историю! — прорычала я.

Он засмеялся громким смехом, от которого у меня защемило в животе. У меня заболели уши, и по спине побежали неприятные мурашки. По-настоящему неприятные.

— Ну же, — наконец сказал он, когда его жуткий смех закончился. — Давай поужинаем вместе. А пока кто-нибудь придет и приберет твою комнату.

Он протянул мне руку — будто просто протянул, ожидая, что я приму ее. Хуже всего то, что очень маленькая часть меня действительно хотела взять его за руку. Метка дракона на моей спине, которая была достаточно большой, чтобы охватить весь мой бок, была теплой, будто знала, что ее хозяин где-то рядом. Король-дракон, по сути, владел всеми отмеченными драконами; мы были его маленькой армией безмозглых приспешников. Он мог контролировать нас, общаться с нами и многое другое радостное.

До сих пор я ничего не слышала и не чувствовала о нем в своей голове, я не была уверена, то ли он еще не потрудился подключиться к метке, то ли это было то, что он мог делать только на Земле. В любом случае, я чертовски надеялась, что он не воспользуется этой связью между нами. Я бы боролась с ним до последнего вздоха, но если у меня отберут контроль… Черт. Я действительно надеялась, что этого не произойдет.

Я подошла ближе, мои обутые в ботинки ноги задели несколько досок, когда я пробиралась по ним. На мне все еще была грязная, порванная тюремная одежда. Я пробыла в Волшебной стране всего около дня, но мне казалось, что прошел уже год. Время здесь текло совсем по-другому; я гадала, сколько же времени прошло на Земле. Я не сомневалась, что моя семья сходит с ума. Брекстон, вероятно, уже сравнял с землей половину Румынии. Остальные Четверняшки не сильно от него отставали.

Я заставила себя не менять выражения лица, не сводя глаз с Живчика, пока он ждал меня. Мне удалось подавить поток ненависти, который хотел вырваться из моих уст. Возможно, вежливость — мой единственный шанс застать его врасплох.

— Я покажу тебе, где ты можешь привести себя в порядок, — сказал он.

— В душе? — спросила я с дурацким напускным энтузиазмом. Будто он мог так легко меня разжалобить.

Он кивнул.

— Да, конечно. Душ, чистая одежда, а затем еда. Тебе не нужно жить как животному. Ты — моя возлюбленная, и мы собираемся править пятью расами.

О, ничего себе, сегодня он действительно пустил в ход тяжелую артиллерию.

Я заставила себя улыбнуться, совсем чуть-чуть, будто мысль о том, что я его возлюбленная и правлю пятью сверхъестественными расами, была для меня приятной. На самом деле, я бы скорее отрубила себе голову, чем оказалась в одной комнате с этим скользким куском дерьма.

На самом деле, забудьте об этом. Я бы предпочла отрубить голову ему.

Когда я оказалась достаточно близко, чтобы дотронуться до него, я притворилась, что собираюсь взять его за руку, но как раз в тот момент, когда его пальцы были готовы обхватить мои, я отклонилась назад, подняла с пола длинную доску и, собрав все свои силы, ударила ею прямо его по лицу. Он не сводил с меня глаз, поэтому не успел увернуться. Я ударила его прямо в висок и фактически сбила с ног. Я оказалась над ним быстрее, чем он успел моргнуть, оседлала его и ударила локтем прямо в горло. Он захрипел, его щеки и глаза потемнели. Он не был счастлив, а мне было наплевать.

Я знала, что не смогу его убить. Я ударила его ножом прямо в сердце, а ублюдок просто вытащил его и продолжил свой веселый путь. Но я все равно собиралась получить удовольствие, причиняя ему боль. Его нос хрустнул, когда мой кулак отбросил его в сторону. Из раны хлынула кровь, что говорило о том, что он был достаточно реален, чтобы истекать кровью. Конечно, рана зажила практически мгновенно, что было очень неприятно. Он потянулся ко мне, но я отскочила назад, и мой ботинок угодил ему в живот. Несмотря на неудачную попытку схватить его, он не сопротивлялся. Он просто лежал там и позволял мне бить его.

Какого черта?

— Сопротивляйся! — зарычала я на него. — Не считай меня слабой.

Он грациозно поднялся, как бы левитируя, на ноги.

— Это был бы нечестный бой. Несмотря на то, что я не воспользовался тысячами отмеченных душ, находящихся в моем распоряжении, я все равно намного сильнее тебя. И как только я воспользуюсь силой отмеченный… меня уже никто не остановит.

Тогда у меня возникли несколько пугающих мыслей. Он действительно говорит это?..

— Если отмеченные драконом живы, ты не можешь умереть? Мне придется убить всех отмеченных драконом до единого, прежде чем я смогу убить тебя? — Мой тон был тихим, в нем смешивались недоверие и «что за хрень».

Он протянул руку и вытер несколько капель крови, все еще выступавших у него из носа.

— Да, это было бы невозможно, так как ты самая сильная из всех отмеченных, и тебе тоже пришлось бы умереть.

Это было плохо, действительно чертовски плохо.

— Я просто должна убедиться, что мы снова посадим тебя за решетку.

Живчик покачал головой, будто ему было жаль меня. Я сжала руки в кулаки, так как у меня чесались руки ударить его еще раз.

— Когда я подключаюсь к отмеченной силе, ни в одном из миров не остается никого, кто мог бы сдержать меня.

Я замерла. Как он мог быть так уверен, что там никого нет? Он был заперт на тысячу лет. Я мысленно вернулась в святилище и тренировочный зал, где мои мальчики впервые объединили свои силы. У них было призвание — сражаться и уничтожить короля драконов. Я предполагала, что даже с этим призванием парням все равно придется придумать способ разорвать связи между ним и отмеченными. Они никогда не убьют меня, я знала это без тени сомнения. Они позволят остальному миру и всем сверхъестественным расам погибнуть, прежде чем причинить мне вред, и я бы сделала то же самое для них.

— Пойдем, Джесса.

Живчик был без крови и на ногах. Он повернулся и вышел через открытую дверь. Я последовала за ним, желая поскорее выбраться из этой комнаты. К тому же, я могла использовать это как возможность ознакомиться с планом замка. Информация была важна.

Я сохраняла приличную дистанцию между нами, когда мы вышли в длинный каменный коридор. Он повернул направо и пошел дальше ровным шагом.

Такой высокомерный, повернулся ко мне спиной.

Я решила, что он никогда не встречал такой женщины, как я, и собиралась бороться с ним до конца. Я подпрыгнула с разбега и ударила его двумя ногами прямо в спину. Мой удар был сильным и основательным, и в итоге он упал лицом на камень. Я услышала, как у него перехватило дыхание, но не стала задерживаться, чтобы посмотреть, как он приходит в себя. Я бросилась бежать и ни разу не оглянулась.

Я бежала так быстро, как только позволяли ноги, в поисках лестницы или выхода из этой дыры. Я услышал за спиной череду проклятий, но поняла, что лучше не оборачиваться. Шансы на то, что я спасусь, были ничтожно малы, но я должна была попытаться. Может быть, если я смогу просто выйти на улицу…

— Джесса! Тебе от меня не убежать.

Его голос прозвучал ближе, чем мне хотелось бы. Коридор, казалось, никогда не кончится, но вдали был участок посветлее. Мне нужно было прибавить скорости. Мой волк мгновенно откликнулась на мой зов. Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы освободиться от своей человеческой кожи и одежды, и я издала протяжный вой, когда волчье начало взяло во мне верх.

Мои чувства обострились, и на четырех лапах мы были намного быстрее, а серо-зеленый пейзаж монотонно проносился мимо. Конец коридора быстро приближался, и это придало моему волку дополнительную скорость. Здесь не было четких выходов, только несколько дверей, разбросанных повсюду. Мои ноздри уловили доносящиеся изнутри запахи мебели и постельного белья. Скорее всего, спальни.

Когда я уже почти добралась до перекрестка, где свет горел ярче всего, на моем пути возникла фигура. Я резко остановилась, окидывая взглядом незнакомца. Я пригнулась еще ниже; рычание вырывалось из меня, в груди урчало, шерсть на спине встала дыбом. Я без колебаний бросилась в атаку. Волк не понимал, что это существо опасно, возможно, даже больше, чем преследующий нас король драконов. Волчица просто хотела быть свободной, и я тоже этого хотела, поэтому не стала ее останавливать.

Джинн не отступил ни на шаг. Он пронесся по коридору и ударил меня в бок, впечатав в стену. Я вскрикнула. Мудак. И вообще, как, черт возьми, здесь оказался джинн? По крайней мере, у этого человека не было признаков элементаля, но все же, был ли он заодно с королем драконов?

Я снова атаковала его, на этот раз сбоку, мои движения были медленнее, чтобы я могла увернуться, если он ударит меня. Он на мгновение отвлекся, увидев Живчика; оборотня было трудно не заметить, когда он подошел к нам. Воспользовавшись этим, я сумела схватить джинна за руку, в основном за полы черного плаща, который он носил. Я дернулась назад и сорвала его, обнажив его длинную конечность странной формы. В видении волка я не могла сказать наверняка, но догадывалась, что он будет отмечен оттенками красного и черного, как и тот, которого я видела в последний раз.

— Не причиняй ей вреда, Кирик, или я прикончу тебя. — Живчик был таким заботливым и все такое, и я действительно хотела, чтобы он оказал всем услугу и убил джинна, а потом и себя. Я не слишком многого просила?

— Она — твоя слабость, Живокость. Тебе следует помнить о своих обещаниях. Этот человек не может уйти безнаказанным. Если узы не будут соблюдены, у тебя не будет пути к богам. У тебя нет первенца, и ты заключил сделку.

Этот разговор сбил волка с толку. Я знала, что мне все равно следует послушать, чтобы потом разобраться в нем. В нем было что-то тревожащее. Первенец… серьезно? Если член Живчик окажется где-то рядом со мной, я его отрежу.

Пока эта парочка была сосредоточена на своем споре, я рванула в противоположном направлении, но Живчик был быстрее чертовой пули. Он промчался по коридору и заключил моего волка в свои сильные объятия прежде, чем я успела сделать больше нескольких шагов по коридору.

— Пойдем, мой маленький волк. Нам нужно поужинать.

Я сопротивлялась, царапаясь и кусаясь до полусмерти, но, сколько бы плоти я ни вырывала, его хватка не ослабевала. Его полное безразличие ко всему, абсолютное безразличие ко всему, начинало меня раздражать. Мне нужно было понять, что у него на уме, и нажать на кнопки. Сильно.

Он понес меня обратно в том направлении, в котором мы изначально шли, мимо двери моей разгромленной комнаты и до самого конца, где винтовая лестница вела вниз.

Спустившись на три этажа, мы оказались в огромном помещении. Полы были выложены мрамором, украшены причудливыми произведениями искусства, а полки заставлены книгами, что-то вроде большой библиотеки в стиле «комната отдыха», но полностью оформленной для богатых и знаменитых. У этого ублюдка был вкус. Я проигнорировала это великолепие и продолжила свою миссию — царапать ему руку.

Меня уже начинало тошнить от того, что ко мне относились как к предмету декора, который он мог просто таскать с собой. Его кровь забрызгала мой мех и его одежду, но все раны быстро заживали. Было невозможно нанести ему достаточный урон, чтобы убежать; он исцелялся еще до того, как я успела разорвать мышцу, и мы с моим волком оба были расстроены и устали. Сверхи обладают большой выносливостью, но я не ела и не спала много часов. Это начинало сказываться.

— Ты должна научиться не сопротивляться мне. Мы созданы друг для друга. Я терпелив. Я никогда не брал женщину против ее воли, и я готов ждать, пока ты поймешь, что мы созданы друг для друга. Ты не можешь избежать своей судьбы. Боги сказали свое слово.

Ложь. Я думаю. У него хорошо получалось использовать ложь и правду в одном предложении, что сбивало с толку детектор.

Я укусила его снова, на этот раз сильнее. Если бы это было предначертано судьбой, у меня бы не возникло частичной связи с Брекстоном. Здесь задействовано что-то еще, какая-то темная магия, и не нужно было гадать с двух сторон, чтобы понять, кто испортил нити судьбы. Живчик сделал это со мной, я знала это и планировала исправить ситуацию, как только моя задница освободится.

Нам потребовалось довольно много времени, чтобы пройти по прекрасному залу. Король продолжал потчевать меня самыми скучными историями на свете о том, как он выиграл это произведение искусства на конкурсе чар, или о чем-то столь же дурацком, или о том, как эта большая герцогиня из красного дерева была приобретена в годы его рыцарства. Чувак был таким старым, что рядом с ним Луи казался малышом.

Наконец, мы перешли в соседнюю комнату, большую столовую. В стороне я увидела кухню и почувствовал ее запах. Черт возьми, я умирала с голоду.

На мгновение я прикинула это в своей голове… на самом деле, не было никакого смысла отказывать себе в еде. Я только была бы ослаблена, а мне нужно было бороться.

К тому же, я была чертовски голодна.

— Я собираюсь оставить тебя здесь, в солярии, — сказал Живчик, открывая двойные двери. Мои волчьи глаза быстро осмотрели уютный уголок с большими окнами и разбросанными диванами. — Стекло укреплено магическим образом. Ты не сможешь вырваться. К тебе скоро кто-нибудь придет. Прямо там есть маленькая ванная.

Он мягко опустил меня на землю, а затем молниеносно метнулся к открытой двери. Я наклонилась и зарычала на него, показав все клыки, которые были у меня во рту. Я никогда не смирюсь с такой ситуацией. Я продолжу драться с ним, пока один из нас не погибнет.

Его добродушный тон слегка дрогнул, когда он бросил на меня последний взгляд.

— Не нападай на мою… горничную. Я буду недоволен, если она пострадает.

Что за дерьмо? Он заботится о своей горничной?

Он вылетел из комнаты, и дверь за ним закрылась. Как и в спальне наверху, с этой стороны не было ни ручки, ни замка. Я призвала энергию волка обратно в себя, превращаясь в человека.

Поднявшись с корточек, я подбежала к застекленным окнам, схватила диван, который был ближе всего ко мне, и швырнула его изо всех сил. Шум был оглушительный, но мало что произошло, кроме того, что он отскочил от стекла и вернулся ко мне.

Ублюдок! Он не шутил насчет этого магически укрепленного стекла. Я начинала нервничать. А что, если я никогда не выберусь отсюда? Черт, ни за что. Это был даже не вариант.

Из окна я могла видеть мили зеленой травы, цветов, живых изгородей и ландшафтных садов. Это было красиво, но с оттенком фальши; все было слишком идеально. Магия. Мои волчьи чувства обычно с легкостью улавливали магию, но мир Волшебной страны был настолько пропитан ею, что я была перегружена и не реагировала на энергию.

Дверь за моей спиной щелкнула, и я развернулась, снова присев на корточки и подняв руки. Живчик был сумасшедшим, если думал, что я не воспользуюсь услугами его горничной, чтобы выбраться отсюда. Это была первая слабость, которую я в нем заметила, и я воспользуюсь этим в полной мере.

Когда дверь открылась еще шире, я подкралась поближе. Из-за угла выскользнула девушка в простом хлопчатобумажном платье-сорочке, и дверь за ней закрылась.

Она подняла обе руки перед собой.

— Я не могу открыть дверь. Они заблокировали ее с помощью магии. Он всегда на шаг впереди нас. Мне жаль.

Правда.

Ее низкий, приятный голос на мгновение остановил меня, и я слегка втянула когти, разглядывая ее. Она оказалась совсем не такой, как я ожидала, и, хотя я не хотела поддаваться на какую-то уловку типа «я слабая и невинная», я не почувствовала в ней ничего по-настоящему предосудительного. И все же, она могла быть замаскированной волчицей Живчика.

Несколько мгновений мы обе не двигались, и я пыталась понять, почему она так важна для короля-дракона. Ее длинные светло-каштановые волосы блестящими прядями обрамляли лицо, которое было маленьким и утонченным, красивым, но незабываемым. У нее были карие глаза и маленький носик. Ее кожа была самой характерной чертой в ней. Она была насыщенного кремового цвета какао, будто в ней сочетались представители нескольких рас, хотя я была уверена, что она фейри, или, по крайней мере, наполовину, и в этом случае она могла быть откуда угодно.

— Кто ты? — Я подошла еще на шаг ближе, опуская руки. — Что ты знаешь о старине Живчике?

Ее тусклые карие глаза встретились с моими, и, почувствовав исходящую от меня враждебность, она вздрогнула. Отлично, она работала на одного из самых страшных ублюдков на свете и боялась меня.

— Кто ты, черт возьми, такая? — снова спросила я, на этот раз с большей злобой, и подошла еще на шаг ближе. Я поняла, что на самом деле она была немного выше моих пяти футов четырех дюймов (1,65 м), но она была так похожа на бродяжку, что казалась меньше.

— Я… я, как он и сказал, горничная и, э-э… его жена.

Я моргнула один раз. Потом еще два. Какого черта? Она только что сказала «жена»?

Глава 2

Больше всего на свете я ненавидела нелояльных мужчин. Конечно, Компассы были такими же свободными и непринужденными, как и любой мужчина, и в их постели постоянно появлялись дамы, но если они когда-нибудь и связывали себя с кем-то, то только с одним, других не было. Вот что такое настоящая честь для мужчины, а Живчик не был ни честным, ни благородным. За то короткое время, что я его знала, я узнала о его жене, его избраннице — матери Лимонки и Апельсинки — и обо мне, кем бы, черт возьми, я ни была. Неужели этот придурок действительно думал, что у него может быть целый зверинец женщин, и все будет в порядке?

Жена все еще смотрела на меня, и мне действительно нужно было спросить ее:

— Почему? Серьезно… о чем, черт возьми, ты думала? Ты могла бы найти кого-нибудь получше, чем странного человека, страдающего манией величия тысячу лет назад.

Она опустила взгляд, но тут же подняла его снова; ее глаза вспыхнули, будто она только что осознала, что я голая. Она широко раскрыла глаза, и на ее лице отразилось что-то вроде удивления, будто олень в свете фар. Было что-то очень странное. Она была милой, невинной, не из тех игрушек, которые, как я ожидала, Живчик будет держать при себе.

— Расскажи мне, как получилось, что ты стала женой Живокости. «Жена» — такое человеческое слово.

Она прочистила горло.

— Мои родители продали меня ему, когда мне было четырнадцать и один год. Дракон терроризировал нашу деревню во Франции. Учитель спас нас, а взамен, когда мне исполнилось шестнадцать, я была обещана ему.

Святые золотые ослиные яйца. Франция? Во времена короля-дракона там не было тюремного сообщества, что означало, что она не была фейри… она была человеком.

— В каком году ты родилась?

Она откинула назад пряди своих блестящих волос.

— Э-э, я точно не помню. — Она задумалась на несколько мгновений, будто что-то подсчитывая в уме. — Я живу в замке уже больше тысячи лет.

— Как ты до сих пор жива?

Она пожала плечами.

— Не знаю. Я живу здесь с тех пор, как меня приобрели. Я никогда не старею и не меняюсь, и это нормально. Я выполняю свои обязанности, и… король оставляет меня в покое.

Бьюсь об заклад. Должно быть, ей нравилось, что он отсутствовал большую часть ее тысячелетней жизни. Неудивительно, что она выглядела как фейри, ведь она жила в Волшебной стране, окруженная магией. Это постепенно проникало в нее, меняя ее человечность. Теперь в ней было не больше человеческого, чем во мне.

— Что происходило в этом замке, пока Живокость был в межграничье? — спросила я, чертовски надеясь, что у нее может быть какая-то информация. Король-дракон поступил правильно, когда отправил ее ко мне. Я бы не стала нападать ни на одну из его жертв, даже ради собственного спасения.

Проклятье.

— Замок не нуждается в нем, чтобы продолжать свое путешествие по землям фейри. Мы — другие пленники и прислуга — просто жили изо дня в день.

Она, должно быть, умирала от скуки. Я пробыла здесь всего пять минут, а мне уже хотелось вырезать свои собственные глазные яблоки и швырнуть их об стену, просто чтобы чем-нибудь заняться.

— Как тебя зовут? — Я постаралась придать своему голосу приятность и нежность. Казалось, ее легко напугать, а мне нужна была ее помощь.

— Они называют меня «горничной» или «женой». Я не помню, как меня звали до этого.

Горничная или жена… что за хрень? Вот и все, я убью каждого засранца в этом замке.

— Ладно, тебе нужно имя, потому что я не буду называть тебя ни тем, ни другим. Давай начнем с… — Я разглядывала робкую женщину, пытаясь придумать что-нибудь, что подошло бы ей. — Ты похожа на цветок, такая нежная и хорошенькая, такая… Роза. Вот каким может быть твое имя. Роза. — Надеюсь, у нее тоже были скрытые шипы.

Она снова покраснела, и я поймала себя на том, что качаю головой, поражаясь ее наивности. Я думала, что моя близняшка наивна, и она более чем доказала это, доверившись этим сучкам-близняшкам, но Роза была почти ребенком. Ей было всего шестнадцать, когда ее похитили, что было очень мало в сверхъестественном мире. Не так много в мире людей, особенно во времена ее рождения. Тогда у них была очень короткая жизнь.

Я использовала свой обычный грубоватый характер. У меня не было времени на всякую ерунду.

— Ты бы хотела сбежать отсюда, Роза? — Она подошла ближе, и я поняла, что у ее ног стоит корзина. Должно быть, она уронила ее, когда только вошла.

— Я не могу уйти. Если я предам короля, он выследит меня и подвергнет самым страшным пыткам, какие только можно себе представить. Я — первая из отмеченных драконом. Конечно, мы все привязаны к королю, но я привязана больше, чем кто-либо другой. Он может оборвать мою жизнь одной лишь мыслью.

— Значит, дракон раздавал метки до того, как его убили и отправили в царство между мирами?

Она кивнула.

— Там была я. Он исчез в Волшебной стране на некоторое время, а когда вернулся, то произнес это заклинание. Я была его экспериментом, чтобы посмотреть, сможет ли он создать связь между собой и другими существами. Заклинание позволяет ему вложить частички себя в каждого отмеченного, и тогда их жизненная сущность связывается с ним. Пока хотя бы один отмеченный жив, его нельзя убить.

Я догадывалась об этом, но все равно было больно это слышать.

Я выпрямилась, быстро моргая, пытаясь переварить ее информацию.

— Зачем ты мне это рассказываешь? Конечно, он не хочет, чтобы мы знали что-то, что могло бы помочь ему победить.

Она покачала головой, прежде чем потянуться за корзиной.

— Мне запрещено давать тебе какую-либо информацию, которая могла бы помочь тебе сбежать. Он не запрещал мне говорить об отмеченных.

Ее большие глаза сверкали, и я поняла, что она пытается сказать мне что-то еще. Что ключ к победе над королем придурков был связан с отмеченными.

— Пойдем, я должна тебя одеть. Он ждет тебя к ужину.

— Нет, — прорычала я. — Я не буду с ним ужинать. Я разорву в клочья любую одежду, которую он на меня наденет.

Роза не стала со мной спорить, она просто махнула рукой, и внезапно я застыла на месте. Отлично, значит, у Розы действительно было несколько шипов, но она не должна была использовать их против меня.

— Я не хочу тебя принуждать, — сказала она. — Если ты немного уступишь ему, у тебя будет больше шансов на то, что он предоставит тебе свободу, необходимую для побега. В мое время у нас была поговорка: «змея в траве скорее поймает молчанием, чем страхом».

Странно, что она привела такую аналогию, хотя лично я считала Живчик змеей. Но ладно, она была права, когда говорила, что нужно стараться быть милой. Было так весело крушить его вещи и вытряхивать из него все дерьмо, но… это определенно ни к чему не привело. Я была здесь в невыгодном положении. Казалось, что все в этом проклятом месте обладают большей магией, чем я. Даже люди.

Роза отпустила меня, и на этот раз я не сопротивлялась, когда она потащила меня в ванную. Я быстро привела себя в порядок, изо всех сил стараясь не думать о том, насколько я потеряла контроль над собой. Мне просто нужно быть умнее в этой игре. Борьба, какой бы правильной она ни казалась, не работала. Я должна была манипулировать им, чтобы получить нужную мне информацию, — внушить ему ложное чувство безопасности. Таким образом, когда я придумаю, как его убить, он этого никогда не заметит.

Как только я обсохла, Роза протянула мне нижнее белье и платье. Не обращая внимания на шелковистость и дороговизну каждой детали, я просто натянула их и надела сиреневое платье-сорочку через голову. Оно было старомодным, доходило мне до колен и закрывало все остальное тело. Бретельки были тонкие, с кружевной окантовкой.

Я протянула руку и развязала кружево, материал легко поддавался. Я терпеть не могла кружева. По крайней мере, здесь не было оборок. Роза молча усадила меня перед большим, богато украшенным зеркалом и провела расческой с широкими зубьями по моим черным волосам. Теперь они стали длиннее и ниспадали темным каскадом до середины спины. Когда они обрамляли мое лицо, голубые блики подчеркивали синеву моих глаз.

— Нам действительно нужно немного тебя приукрасить, — сказала Роза, глядя поверх моей головы. — Король любит красивые вещи. Теперь он будет еще больше увлечен тобой.

Я фыркнула.

— У меня некрасивый рот, и ему точно не понравится то, что из него выйдет.

Роза нахмурилась, ее тонкие брови сошлись на переносице.

— Он — дракон-оборотень. Они любят огонь. Они любят драться. Может, тебе лучше вести себя как я. Невидимка.

Мы обе уставились на свои отражения. Контраст между нами был разительный. Я не была уверена, что смогу укротить огонь внутри себя. Я тоже была драконом и волком, и оба они были дикими.

— Я собираюсь победить его, — сказала я ей. — Я придумаю, как разорвать отмеченные узы, а потом убью его. Однажды мы будем свободны.

Выражение ее лица не смягчилось, и я поняла, что она уже давно потеряла надежду. Мои слова ничего для нее не значили.

Когда я, к ее удовлетворению, была приведена в порядок, она проводила меня к двери.

— Как думаешь, почему Живчик забрал тебя из семьи? — спросила я, когда мы остановились перед запертыми дверями. — Должно быть, у него была причина помочь вашей деревне. Он не кажется мне сверхом, раз предлагает свои услуги просто так, по доброте душевной.

Чего он хотел от них?

— Долгое время я задавалась тем же вопросом, что и ты, — сказала она, и искра огня осветила ее тусклые глаза. — Потом однажды ночью я проснулась и обнаружила его в своей комнате. Он высасывал мою кровь и жизненные силы. Я полагаю, что в течение некоторого времени он прокрадывался ко мне, усыплял меня заклинаниями и обкрадывал меня. Должно быть, в ту ночь снотворный эликсир был слабее. Я смогла расслышать кое-что из того, что он сказал. Он говорил о том, что моя кровь лучше всего подходит для его заклинаний, что это самое близкое, что у него есть, к крови сияющих. Мой отец всегда говорил мне, что мы происходим от фейри, и думаю, что это было то, что ему было нужно в моей крови.

Значит, все-таки не совсем человек. Возможно, поэтому она так легко адаптировалась к этой земле. Сияющие были богами Волшебной страны, и если то, что она сказала, было правдой, то в ее крови должны были содержаться элементы их силы. Кровь часто использовалась в заклинаниях. Она была наполнена жизнью и сущностью, ее сила не имела себе равных. Жаль, что Джейкоба здесь не было, он бы знал об этом больше, чем я. Секреты фейри хорошо охранялись.

Черт, я действительно нуждалась во всех своих парнях. Скорее всего, они сейчас сидели за решеткой за бесчинства, грабежи и убийства тупых ублюдков, которые не сказали им, где я. Я споткнулась, когда боль во всем теле от разлуки со своей стаей обрушилась на меня. Роза приняла мою неловкость за слабость от голода.

Она коснулась моей руки.

— Пойдем, тебе нужно набраться сил.

Я не понимала эту девушку. Конечно, у меня не было опыта общения с людьми, хотя на самом деле она и не была человеком, но, похоже, она не испытывала к Живчику ни ненависти, ни любви. Это было почти как если бы она была равнодушна, что было механизмом преодоления, который я заметила у некоторых долгоживущих представителей наших рас. Они так много пережили, что в конце концов просто подавили свои эмоции. Конечно, из этого правила всегда были исключения. Луи, мой могущественный друг-колдун, доказал это, наконец-то вернувшись в мир живых после смерти своей избранницы.

Роза схватила свою корзинку и направилась к двери. Ее хлопковое платье облегало стройную фигуру, и казалось, что его легко надевать и снимать. Почему я не могла надеть именно это, а не этот кружевной пеньюар? Клянусь богами, если бы Живчик хотя бы на секунду опустил взгляд на мою грудь, я бы отбросила все свое притворное спокойствие и оторвала ему голову.

Роза несколько раз постучала в дверь. В этом была какая-то закономерность; я предположила, что она предупреждала охранника с другой стороны. Мой чуткий слух уловил щелчок, когда магические замки открылись, а затем дверь беззвучно распахнулась. Роза, казалось, не беспокоило, что она стоит ко мне спиной. Она была либо по глупости доверчива, либо уже почувствовала, что я не собираюсь нападать на нее.

Чтобы спасти своих мальчиков, я уничтожу кого угодно, но если я буду единственной, о ком можно было думать, я могу проявить больше альтруизма. Кроме того, у меня будет много возможностей сбежать. Без сомнения, король придурок рано или поздно сделает неверный шаг.

Мои босые ноги бесшумно ступали за ней, пол был прохладным, но не вызывал дискомфорта. Как и в большей части Волшебной страны, погода здесь, вероятно, не менялась — не говоря уже о том, что все здесь было пропитано магией, так что парящий замок и его окрестности просто подчинялись воле Живчика.

Роза провела меня обратно на кухню, а затем в большую круглую комнату. Каменный пол был покрыт толстым теплым ковром, и мои ноги утопали в роскоши. Несмотря на усталость и голод, я оставалась сосредоточенной на окружающей обстановке, рассматривая окна и дверные проемы. Заметив, что большой деревянный стол богато сервирован.

— На этом я тебя покину. Пожалуйста, присаживайся, и к тебе скоро кто-нибудь подойдет.

Роза кивнула мне один раз — в ее глазах снова промелькнула какая — то искра — и ушла. Я проводила ее взглядом, прежде чем снова сосредоточилась на столе. Он был сделан из чего-то, что выглядело как цельный кусок дерева. Он не был идеально квадратным; его форма имитировала естественную форму дерева, из которого он был вырезан. Это напомнило мне о потрясающем деревянном изделии в доме мальчиком в Стратфорде, который с любовью вырезал Брекстон. Мой дракон был талантлив в обращении со своими руками, причем во многих отношениях.

Боль снова навалилась на меня, и мне пришлось протянуть руку, чтобы не упасть. Я знала, что мне будет трудно находиться вдали от Компассов, но это было так ощутимо, будто частичная связь между мной и Брекстоном действительно причиняла боль. Или я чувствовала боль Брекстона? Дерьмо. Я очень надеялась, что это не так. Ничто не заставит меня быстрее сойти с ума.

— Привет, Джесса. Ты прекрасно выглядишь.

Я застыла, вцепившись руками в спинку стула. Я сделала несколько глубоких вдохов, и к тому времени, когда повернулась к нему лицом, я справилась со своими эмоциями и научила свое лицо выражать только безразличие. Будь милой. Ложное чувство безопасности. Мне пришлось повторить это несколько раз, мой кулак уже сжался, готовясь ударить по этой самодовольной физиономии.

— Спасибо, — сказала я ровным, монотонным голосом. Я не собиралась заходить так далеко в проявлении энтузиазма — он знал, что я хочу его убить. Пусть лучше он думает, что я просто смирилась с такой судьбой.

Он подождал, пока я сяду за стол. Там было не менее двадцати блюд. Я выбрала самое дальнее от двери. Я хотела видеть, кто к нам направляется. Живчик сел напротив меня, и я невольно откинулась назад. Ширина столешницы составляла не менее двух метров, но мы все равно находились слишком близко.

Мой взгляд опустился на сервиз передо мной. Там было не меньше сотни предметов белой и золотой посуды, не говоря уже о множестве серебряных предметов, которые выглядели как старомодные столовые приборы. Ничего, что могло бы послужить оружием, хотя, не то чтобы оно мне было нужно. К сожалению, я не смогла заколоть его насмерть. Сначала мне нужно было разорвать эти магические узы, но я понятия не имела, как это сделать.

— Мне действительно нравишься ты в фиолетовом. Твои глаза кажутся почти лавандовыми.

Правда? Он, должно быть, издевался надо мной.

«Будь милой», — снова повторила я себе, но, прежде чем успела остановиться, моя рука дернулась и врезалась в стопку белых и золотых тарелок — дурацких идеальных предметов его жизни. Они с грохотом упали на пол. Некоторые разбились, но мягкий ковер защитил остальные. Конечно, как только я начала, то уже не могла остановиться. Я вскочила со стула и ударила ногой, перевернув весь стол. Он был тяжелый — по ощущениям, весил тонну, — но я была оборотнем, так что даже не вспотела. Деревянная столешница с грохотом упала на пол, стулья и тарелки разлетелись по комнате. Живчик немного отодвинулся, но по-прежнему сидя на своем стуле, уставился на меня со своей дурацкой ухмылкой на лице.

Я долго и громко кричала, прежде чем броситься на него. Мы столкнулись, и он обнял меня, но я ничего этого не почувствовала. Я взмахнула локтем и ударила его в челюсть, широко раскроив ее. Я уклонилась от брызг крови, ненавидя, когда что-то из его сущности касалось меня.

Ухмылка, наконец, сошла с его губ, и глубокие эмоции осветили эти грозовые серые глаза. Он поднял руку, словно собираясь влепить мне пощечину.

Давай, сучка.

Он взмахнул рукой. Мне удалось отразить удар, прежде чем я отплатила ударом в живот. Либо он был не так силен в рукопашном бое — я предположила, что в его время это было больше похоже на фехтование на мечах, — либо он снова просто потакал моему маленькому бунту. Глупая задница. Я уже была готова сбежать.

Я набрала скорость, как волк, и рванула к двери. Я прикинула общую планировку, и этот этаж определенно был моим лучшим вариантом для того, чтобы выбраться из замка. Он находился на уровне земли. Мне просто нужно было найти окно, которое можно было бы разбить, или дверь, которую можно было бы выломать.

Я потянулась к своему дракону. Ну давай же. Она была нужна мне сейчас. Она была достаточно сильна, чтобы при необходимости пробиться сквозь этот чертов кирпич.

Голос короля мудаков преследовал меня, пока я бежала:

— Джесса, тебе от меня не убежать.

Все еще звучала эта старая, надоевшая пластинка. Я сосредоточилась на том, чтобы убежать и заблокировать его энергию.

Мы с моим драконом продолжали биться о стену, которая нас разделяла. Почему, черт возьми, это было так сложно? Превращение в дракона должно быть естественным для меня.

Я пересекла большую комнату, уставленную прекрасными книгами и картинами. Окна были расположены высоко и зарешечены, отсюда не было выхода. Я направилась по другому коридору, по которому раньше не проходила.

— Следуй за мной, — произнес мягкий знакомый голос. Я мельком увидела блестящие каштановые волосы и поняла, что это Роза.

Следуя за ее запахом, я помчалась еще быстрее. Прямо, поворот налево, поворот направо и снова налево. Это был лабиринт коридоров, и я изо всех сил надеялась, что Роза не направляет меня по ложному пути. Я замедлила шаг, когда она появилась в поле зрения, ее миниатюрная фигурка стояла перед большим арочным входом, сквозь который лился слабый, неестественный желтый свет Волшебной страны.

— Я вижу, ты хорошо справилась с тем, что притаиться и испытать ложное чувство безопасности, — сказала она. Улыбка осветила ее уникальные черты, придавая ей еще более молодой и привлекательный вид.

Я пожала плечами.

— Что могу сказать. Полагаю, не в моем характере залегать на дно.

Она кивнула, ничуть не удивившись.

— Теперь у тебя есть шанс сбежать. Я много раз пересекала тропинку, чтобы сбить нас с толку, но у тебя не так много времени.

— С тобой все будет в порядке? — Я знала, что ей было запрещено помогать мне, и мне было невыносимо думать, что Живчик доведет эту историю с пытками до конца.

Она сглотнула.

— Скорее всего, меня накажут за то, что я помогла тебе, но мне все равно. Я чувствую, что ты — единственный шанс для… для всех нас, оказавшихся в ловушке в мире живых, но не живущих по-настоящему. — Она протянула мне маленький коричневый мешочек, который я даже не заметила в ее руках. — А теперь иди, найди свою семью и разорви узы отмеченных. Это возможно. Ответы находятся на острове сияющих.

— Замок находится в небе. Как, по-твоему, я могу сбежать?

Тогда она слегка подтолкнула меня.

— Когда дойдешь до конца, сделай решительный шаг.

Что, черт возьми, это значило? Она хотела, чтобы я просто спрыгнула? Она подтолкнула меня еще раз, и, покачав головой, я ухватилась за мягкий материал сумки — она оказалась на удивление тяжелой — и взлетела. Мне не хотелось оставлять Розу здесь, но она была слишком тесно связана с королем. Он смог бы найти ее в любой момент. Я надеялась, что у него нет такого же маяка, который напрямую связывал бы его с остальными отмеченными.

Выход Розы из его замка привел во что-то похожее на сад во внутреннем дворе, окруженный каменной стеной высотой около шести футов (1,83 м). Черт, лучше бы я не была в этом платье. У сумки, которую я держала в руках, были лямки, поэтому я быстро продела в них руки и закрепила ее за спиной. Чтобы выбраться отсюда, мне понадобятся обе руки. Если бы я могла прикоснуться к своему дракону, это не было бы проблемой, но нет, между нами все еще была стена.

Я также почувствовала разочарование своего зверя. Из ее ноздрей валил дым, когда она пыталась дотянуться до меня. Я снова сосредоточила свое внимание на окружающем мире; сады были заполнены низкими кустистыми растениями, вьющейся ежевикой, колючими лианами и множеством цветов, большинство из которых я никогда раньше не видела. В Волшебной стране росли невероятные растения, это уж точно. Когда я приближалась к стене, то услышала крики, доносившиеся из замка, и поняла, что путь Розы был обнаружен. Я ни разу не оглянулась. Я не собиралась возвращаться в замок. Я не собиралась больше ни секунды проводить с королем.

Избегая большинства смертельно выглядящих цветов, несмотря на их дразнящий аромат, я прошла по тропинке через большой сад во внутреннем дворе. Когда я приблизилась к стене, которая была намного выше меня, я подпрыгнула и приземлилась прямо на большую поверхность из песчаника, которая находилась в верхней части барьера. По другую сторону этой стены не было ничего, кроме облаков, огромного белого пространства.

Что ж, поддержите-ка меня.

Легкий ветерок обдувал меня, и, поскольку я не могла разглядеть внизу ничего, кроме клочка земли, я знала, что выжить при падении с такой высоты невозможно. Конечно, я уже делала это однажды в Волшебной стране, но тогда отмеченные драконы были неуничтожимы. Теперь, когда король вернулся, нас очень легко могли убить. У меня был только один выбор — рискнуть или вернуться в замок.

Доверившись Розе, я шагнула в сторону.

Я подавила крик, но, к счастью, падала всего секунды три, прежде чем туман окутал меня до пояса, а затем, вот так просто, я оказалась на земле.

Я откинула назад волосы и задрала голову, чтобы посмотреть, находится ли замок надо мной. Так и было. На много миль выше. Но мне показалось, что я упала всего на несколько метров. Был ли это какой-то оптический обман? Черт, сейчас нет времени беспокоиться об этом.

Я снова убегала. Как только я окажусь на некотором расстоянии от тех, кто меня преследовал, я превращусь в своего волка. В волчьем обличье я была быстрее, меньше ростом, и меня было труднее обнаружить. На моего волка магическое отслеживание также не действовало. Конечно, я не забыла, что Живчик — дракон. Он определенно выследит меня с неба, так что мне нужно было найти какое-нибудь укрытие — это широкое открытое пространство, поросшее травой, никогда бы не сработало.

Вдалеке я увидела волнистые холмы и решила направиться в том направлении. Они ограничат способность дракона выслеживать меня и лететь достаточно низко, чтобы схватить.

Земля под моими босыми ногами была все еще мягкой, что очень помогало в ускорении. У меня было плохое предчувствие, что я буду недостаточно быстра. И действительно, когда я была всего на полпути к горе, воздух вокруг меня заметно изменился. Энергия оборотня вырвалась наружу, и я чуть не споткнулась от ее мощи. Живчик был очень могущественным ублюдком, что очень раздражало.

Я почувствовала дракона задолго до того, как увидела его. Подняв глаза, я увидела, что он был всего лишь черной точкой в небе позади меня, мелькали красные и черные отблески, но я все равно отчетливо слышала свист крыльев.

В моих снах у короля всегда была темная, тяжелая черная чешуя, но в реальной жизни его черные оттенки были пронизаны красным и оранжевым пламенем, переливающимся на свету.

Я резко затормозила. Теперь у меня был только один шанс. Я сняла сумку и разделась примерно за пять секунд, запихивая одежду в рюкзак. Я позвала своего волка и за несколько мгновений изменилась, держа сумку в зубах, когда неслась. В волчьем обличье я была как минимум в три раза быстрее — не говоря уже о том, что мои человеческие страхи притупились, и это было приятным облегчением. Волчица знала, что на нас охотятся, но ее эмоции были не такими широкими и сильными, как у меня, человека. Она не паниковала, пока ее не поймают.

Я услышала рев за спиной, и в воздухе повеяло жаром. Дракон приближался, но моей дополнительной скорости оказалось достаточно, чтобы проскочить в первую долину между горными хребтами.

Глава 3

Несмотря на то, что горы давали хоть какое-то ощущение безопасности и свободы, я не сбавляла темпа и не теряла сосредоточенности. Если Брекстон чему-то меня и научил, так это тому, что драконы безжалостны. Живчик будет охотиться за мной вечно. Он думал, что я принадлежу ему, и он сделает все, что в его силах, чтобы вернуть свою собственность. Сумка немного раздражала; ее вес давил мне на нижнюю челюсть, а завязки волочились по земле, но я не могла убежать без одежды и, надеюсь, без еды. Изнутри доносились разные запахи, и я была вполне уверена, что Роза положила мне провизию.

Воздух все еще мерцал от потоков энергии и молний. Король-дракон был взбешен, просто мега-взбешен, и не скрывал этого. Я могла бы сказать, что здесь, в этой стране чистой магии, дракон был особенно силен. Так почему, черт возьми, я не могла дозваться своего?

Теперь, когда я была в волчьем обличье, я едва могла чувствовать ее; между нами возник еще больший барьер. Эти два зверя не испытывали ненависти друг к другу или чего-то в этом роде, но это было почти так, как если бы один не мог присутствовать рядом с другим. В этом был какой-то смысл. Это неестественно — иметь двух животных-оборотней. В истории не было другого оборотня — даже от гибридных родителей — который был бы дуалом, как я.

Рев раздался у меня над головой; он звучал гораздо ближе, чем раньше. Я опустила волчью морду, насколько это было возможно, неся сумку, и ускорила шаг. Мои лапы болели от каменистой земли, но я держалась. Мне было бы еще лучше, если бы я могла немного поесть и поспать.

Я была благодарна судьбе за то, что долина, которую я выбрала для перехода через эту гору, казалось, простиралась через весь горный массив. Тропинка была протоптана, по краям ее росли странные разноцветные растения, очень похожие на те, что я видела во время нашего путешествия по джунглям, только менее заросшие. Над моей головой замелькали тени; сквозь небольшие просветы я заметила яркого закатного дракона Живчика. Он знал, что я здесь, но был слишком большим, чтобы подобраться достаточно близко и схватить меня. Я действительно хотела найти место, где можно было бы затаиться, пока не придумаю, как связаться с Луи, но услышала, что кто-то идет за мной по пятам. Меня преследовали со всех сторон.

Мне нужен был другой план. Они слишком легко выслеживали меня так; в конце концов, я оступлюсь и буду поймана. Тем более, что я работала не в полную силу, и сегодня я уже несколько раз убеждалась, что нет реального способа бороться с королем. Я должна была сбежать от него и снова найти своих парней. Нам нужен был план, чтобы разорвать связи между королем и отмеченными. Как и вчера.

Тогда мое внимание привлек мерцающий образ, и это было достаточно странно, чтобы я слегка запнулся в своем стремительном беге. Что это было? Я знала, что в Волшебной стране небезопасно расследовать странные вещи. Это была страна странного и опасного дерьма, но мерцание привлекло внимание моей волчицы. Она захотела подойти поближе. Так мы и сделали. Мы с моей волчицей были похожи, но иногда ее любопытство брало верх над моей осторожностью.

Наземные преследователи были еще на некотором расстоянии, так что у меня было достаточно времени, чтобы изменить направление и проскочить между двумя колючими кустами, которые вели к странному видению. Я остановилась, склонив голову набок, пока мы пытались определить, что это было. Я бы предположила, что это какой-то портал. Сверкающие глубины могли привести куда угодно, и на секунду я задумалась, может ли быть что-нибудь хуже, чем снова оказаться в лапах короля-дракона.

Позади меня зашевелились камни, послышались приближающиеся шаги, и я поняла, что мое время вышло. Я больше не слышала рева дракона сверху, так что Живчик, вероятно, тоже был сейчас на земле.

Дерьмо. Я приняла решение за долю секунды и нырнула в это мерцание. К чему бы это ни привело, я разберусь с этим, когда доберусь туда. Моя морда вошла первой, но к тому времени, как все остальное тело последовало за ней, мои ноги уже оторвались от земли, и я кружилась по дугам и вихрям, преодолевая, по ощущениям, время и пространство. У меня также кружилась голова, и даже в облике волка мне приходилось закрывать глаза, чтобы избежать этого вызывающего тошноту путешествия.

Было ни жарко, ни холодно. Ни ветерка. Никаких запахов. Я была уверена, что это просто портал или проход, так что же это за завихрения? Кто-то явно издевался надо мной, и я собиралась оторвать им чертовы головы, когда, наконец, сойду с этого аттракциона.

Завитки воздуха вокруг меня начали ослабевать, давление, сковывавшее волка, ослабевать, и я надеялась, что это означает, что мы здесь почти закончили. В мгновение ока я снова оказалась на ногах, и мир снова стал таким, как прежде. И в эту долю секунды мои ноздри уловили знакомые запахи вокруг меня.

Нет! Нет! Нет! Ради всего святого, ради моего долбаного здравомыслия! Нет!

Я вернулась в замок. Вернулась в ту первую проклятую комнату, которую я разрушила. Вращающийся портал исчез, и не было никаких видимых путей к спасению. Как, черт возьми, он это подстроил? Откуда он знал, что моего волка привлечет этот сверкающий портал?

Выглядела я так, словно стала победителем в номинации «тупица дня». Разозлившись на себя, я собралась с силами и в порыве раскаленной ярости снова превратилась в человека. Я подняла сумку, которая выпала из морды моего волка, и дернула за завязки, чтобы заглянуть внутрь. Отодвинув фиолетовое платье, я с облегчением увидела джинсы и майку, не говоря уже о новом нижнем белье. Роза была завсегдатаем замка. Жаль, что наш план не сработал.

Одевшись, я, не теряя времени, пропылесосила все до последней крошки, которые также были уложены в сумку. Только булочка с начинкой и бутылка воды, и все это на мой пустой желудок было похоже на шоколадный торт с двойной начинкой. Мне нужна была энергия. Живчик теперь так глубоко засядет у меня в заднице, что легкого выхода больше не будет.

Снаружи моей комнаты послышались приглушенные звуки, и еще до того, как волшебная дверь открылась, я успела выдернуть острую палку, отломанную от кровати. Дверь скользнула в сторону; язык у меня защипало от магии. Я была одним из тех оборотней, которые очень восприимчивы к магии. Я всегда чувствовала, что ее используют. Я приняла боевую позу, позволяя своей энергии просачиваться сквозь меня, и поднялась на цыпочки. Я была готова к прыжку, к борьбе. Но вошел не тот блондинистый придурок, которого я ожидала увидеть.

Это была Роза.

Я немного расслабилась, прежде чем уронить свою палку и броситься через всю комнату к фейри-человеку.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, хватая ее за руку и практически приподнимая ее хрупкую фигурку и выталкивая за дверь. — Живчик надерет тебе задницу, если узнает, что ты снова помогаешь мне.

На ее изящных чертах появилась улыбка.

— Мне нравится, что ты называешь его «Живчик»… ему бы не понравилось это прозвище. — Да! Я так и знала. — И он до сих пор не вернулся в замок. В стенах произошли беспорядки, и он очень занят.

Я пристально посмотрела на нее, сузив глаза в щелочки.

— Как ты узнала, что я вернулась сюда?

С Розой что-то не складывалось. Она была человеком и в то же время не такой, как все. Она была служанкой, но все еще могла чувствовать, когда я вернулась в замок. Я имею в виду, насколько сильна в ней была кровь сияющих?

Она ответила не сразу, вместо этого решив подтолкнуть меня вперед. Мы вышли в коридор, и наши шаги перешли в бег, прежде чем она ответила мне.

— Я прожила в стенах этого заколдованного замка тысячу лет. Король не совсем понимал, сколько контроля и власти перейдет ко мне. Он привязал себя ко мне, и поэтому я стала хозяйкой замка. У меня нет полного контроля или чего-то в этом роде, но здесь не происходит ничего, о чем бы я не знала.

О боже, Живчик был тупицей, из тех высокомерных тупиц, которые, вероятно, сами подстраивали свое падение. Вот что происходит, когда ты становишься настолько высокомерным и могущественным, что забываешь о людях вокруг себя. Тираны часто создают противников, достаточно сильных, чтобы с ними бороться. Живчик не понимал, каким оружием была Роза, но я-то знала, и собиралась воспользоваться этим в полной мере.

Пока мы пробирались по уже знакомому каменному коридору, я вспомнила, что она говорила раньше.

— С какими проблемами столкнулся Живчик?

На ее лице застыло выражение, будто она только что перестала обращать на меня внимание.

— Тебе не о чем беспокоиться. Во дворе незваные гости, и они выбрали самое подходящее время. Я собираюсь убедиться, что на этот раз ты будешь далеко, за пределами его территории со всеми ее ловушками.

Незванные гости!

Тянущее ощущение, которое пронизывало мой позвоночник с тех пор, как я вошла в этот проклятый вихревой портал, усилилось; мой пульс участился. Я уже чувствовала подобное притяжение раньше. Это было похоже на частичную брачную связь. Мои мальчики были здесь?

Я вырвалась из хватки Роза. Она была на удивление сильной, но, в конце концов, я оказалась сильнее.

— Кто это? Это моя стая, Четверняшки?

Роза все еще сохраняла непроницаемое выражение лица, которое сказало мне гораздо больше, чем ее слова. Она явно что-то скрывала от меня, и это могло быть важно только для одной вещи. Я придвинулась к ней поближе, стараясь, чтобы волчья кровь попала мне в глаза. Из груди у меня вырвалось громкое рычание. Я изо всех сил старалась не допустить, чтобы мое тело частично сдвинулось с места.

— Отведи меня к ним прямо сейчас. Ты мне нравишься, Роза. Ты кажешься хорошим человеком, который попал в беду, но если ты попытаешься не пустить меня в мою стаю, я тебя уничтожу.

Я тоже не шутила.

В ее глазах вспыхнули разноцветные огоньки, похожие на маленькие фейерверки. Она громко сглотнула.

— Ты должна понять, они отвлекают охрану, и они могут постоять за себя. Это твой единственный шанс сбежать. Я могу направить тебя прямым путем на остров сияющих… к волшебным богам. Как я уже говорила, это единственное место, где, на мой взгляд, можно найти ответы. Они знают, как победить Живокость. Твоя стая найдет тебя там. Они почувствовали тебя в тот момент, когда ты оказалась за стенами замка.

Я разозлилась. Теперь я уже почти кричала на нее:

— Если они могут меня найти, Живчик может меня найти, так что нет смысла убегать от него сейчас. Давай спустимся вниз и надерем ему задницу.

Она не отодвинулась от меня, хотя в ее глазах и впрямь заплясали искорки.

— Если ты доберешься до Острова Богов, Живокость будет тебе не страшен. Королю там не рады. У него проблемы с сияющими, и он не рискнет разбудить теней, если у него нет того, чего они хотят.

Я вспомнила, что Луи — всемогущий колдун и фигура старшего брата — сказал мне, когда мы в последний раз были в Волшебной стране. Что-то о том, что им повезло, что они не проснулись. Он говорил об этих теневых существах?

Мое сердце и душа жаждали сбить Розу с ног и сбежать. Моя стая была здесь, и мне нужно было пойти к ним.

— Пожалуйста, Джесса. Я обещаю тебе, что другого пути нет. Никто не может победить короля, не разорвав сначала его связи с отмеченным.

Когда я открыла рот, чтобы снова возразить, она сделала нечто странное. Ее глаза захлопнулись, и по коже пробежала волна энергии. Я уже собиралась закричать или встряхнуть ее, когда у меня перед глазами все поплыло. Дерьмо! Что эта сука со мной делала?

Затем первое изображение промелькнуло у меня в голове, как на экране старого школьного проектора. Оно было немного тусклым и не в фокусе, но ошибиться было невозможно. Поле битвы.

Картинки продолжали мелькать передо мной, одна за другой, и все они изображали одно и то же. Поле смерти. Теперь я была слепа к внешнему миру, но не могла скрыть своего крика боли, когда холодные, неподвижные лица бесчисленных представителей сверхъестественных рас пронзили мой разум. Зачем Роза показывала мне это? Что, черт возьми, это должно было доказать?

К тому времени, как на сцену вышел мужчина, я начала понимать. Высокий и смертельно опасный, он медленно продвигался по полю смерти. Веселый. Дракон-оборотень выглядел по-другому, диким, в боевых доспехах, кольчуге, с мечом и головным убором. Он не обращал внимания на мертвых, с легкостью перепрыгивая через них. У него не было проблем с тем, чтобы перепрыгивать через ручейки крови, покрывающие землю, что неудивительно, поскольку он и так был изрядно забрызган. Перед ним вампир, которого придавила куча других супов, поднял руку и попытался освободиться. Король-дракон заметил это движение, и, хотя я знала, что это было много лет назад, мне захотелось крикнуть вампиру, чтобы он замер, притворился мертвым, даже если это противоречило его инстинктам хищника.

Живчик двигался быстро, его меч рассек шею супа, отсек голову и оставил позади еще одну жертву. Я услышала крик и на мгновение подумала, что это мой голос, но на самом деле это была Роза. Старинная Роза, одетая в вечернее платье приглушенных тонов из нескольких слоев ткани. На голове у нее также был шелковистый шарф. На краю поля ее удерживала группа седовласых мужчин. Королевские мистики стояли группой, наблюдая, как король продолжает разыскивать каждого выжившего. Одного за другим он убивал беспомощных сверхов, а крики Роза звучали фоном. Я сосредоточилась достаточно надолго, чтобы расслышать слова в ее реве.

— Почему? Они сдались.

Король, наконец, добрался до своих советников и сделал небрежный шаг вперед, прежде чем ударить Розу рукоятью меча наотмашь. Она упала в объятия ближайшего Серого, и только тогда Живчик ответил.

— Я дал им один шанс, и они решили бороться с моим правлением. Независимо от того, сдадутся ли они позже, я ожидаю полной лояльности.

Теперь меня трясло, и я не была уверена, что смогу увидеть еще одно мертвое лицо и сохранить содержимое своего желудка. Мы слышали об этих битвах на уроках истории, король-дракон участвовал в самых кровопролитных из них, но, увидев это в таких подробностях, у меня скрутило живот. Не говоря уже о том, что Роза действительно была там, так что это были воспоминания, окрашенные ее эмоциями. Мне казалось, что я тоже стою на поле боя.

Я не была уверена, отпустила ли меня Роза, или мне, наконец, удалось освободиться. Мы обе тяжело дышали, и я изо всех сил старалась унять дрожь в мышцах.

— Теперь ты понимаешь? — Ее голос был тихим. — Мы долго ждали того, кто смог бы победить его, ты не можешь сойти с этого пути.

Я понимала, я действительно понимала, но я также была сильнее со своими парнями.

— Ты знаешь, что у Четверки есть призвание, они могут победить короля.

Она глубоко вздохнула, и моя рука дернулась. Я чуть не влепила ей пощечину. Как это типично для меня: за 2,3 секунды я превратилась из психа в психопатку.

— У них есть сила удержать его, не более того. Его нельзя убить. Их призыв пригодится после того, как ты найдешь способ разорвать связи отмеченных.

Я как бы тянула время, надеясь, что решение будет принято за меня. К сожалению, несмотря на то, что из других частей замка доносилось все больше шума, никто не приближался к нам по коридору. Роза протянула руку и схватила меня за локоть, и не успела я опомниться, как мы снова двинулись в путь.

Мое чутье в тот момент мало что подсказывало. Обычно оно было отличным показателем того, что я должна делать, но после того, как я увидела это поле смерти, мой разум, по крайней мере, понял, что Роза права.

— Так ты уверена, что они смогут найти меня и проследить за мной, а король Мудак — нет?

Роза резко обернулась и состроила мне недовольную мину.

— Объясни мне это, как идиотке, — попросила я. — Я ничего не знаю о Волшебной стране.

— Волшебная страна разделена на четыре сектора. Здесь есть Остров Богов, Земля Умирающих, Земля Моря и Леса. — Я была там. — И прямо сейчас мы находимся в Стране Иллюзий и Колдовства. Все четыре земли соединяются в центре Волшебной страны. Путь, по которому я тебя отправляю, приведет тебя в центр. Он сможет добраться до тебя по пути, вот почему нам нужно поторопиться, но как только ты окажешься на Острове Богов, ты будешь в безопасности от него.

Было досадно, что я так мало знала об этом мире, и, похоже, единственное, что, как мне казалось, я знала — что Волшебная страна умирает, — оказалось ложью. Почему же тогда все фейри сбежали на Землю?

— Значит, Живчик превратил весь этот замок в своего рода иллюзию?

Я догадалась об этом по своему короткому путешествию на землю, но также подумала, что, возможно, это была большая ступенька, через которую я пролетела, когда выпрыгнула из замка.

Роза снова смотрела вперед, по-прежнему крепко сжимая мой локоть, и продолжала тащить меня вниз по винтовой лестнице.

— Да, это система безопасности. Не многие решились бы прыгнуть с неба. Ты уже доказала свою храбрость.

Или глупость.

Наконец мы закончили наш спуск и оказались в темном, узком пространстве. Там пахло сыростью, и моя волчица сразу же захотела выбраться наружу. Ей захотелось свежего воздуха и свободы, чтобы побегать. Мой дракон не очень возражала; ее порода легко адаптировалась к пещерам и холоду.

— Они проходят под замком. Это старая система, которая использовалась для контрабанды.

— Чего?

Роза пожала плечами.

— Многого. Денег, сокровищ, людей. Ты сможешь сбежать отсюда. Это путешествие будет нелегким, и как только войдешь в лабиринт, ты не сможешь выйти, пока не доберешься до места назначения.

Итак, когда тропинка внезапно превратилась в лабиринт? Дерьмо.

— Лабиринт? То есть по-настоящему длинный и запутанный лабиринт? — Это путешествие обещало быть не таким легким, как то, о чем Роза говорила раньше.

— На самом деле это тропинка. Мы называем ее лабиринтом, потому что она способна менять свой путь… создавать препятствия.

Отлично, она должна была быть полна опасностей, навеянных феерией. Я сделала глубокий вдох и на мгновение закрыла глаза, чтобы сосредоточиться. Какого черта, может, уже пора идти. Не то чтобы мне сейчас было чем заняться.

Туннель расширился еще больше, и мы смогли идти бок о бок. Роза внимательно осматривала стены, и я слышала, как она считает что-то себе под нос. Отлично, мы заблудились в чертовом туннеле перед лабиринтом. К счастью, ей не суждено было стать моим гидом в этом маленьком волшебном путешествии. Чувство направления у девочки было подорвано.

Я услышала, как она пробормотала «восемьдесят семь», а затем остановила меня. В тусклом свете было трудно уследить за каждым ее движением, даже со зрением оборотня, но мне показалось, что она вцепилась обеими руками в кирпич. Не успела я и секунды подумать, как она протащила нас прямо сквозь стену.

Я напряглась, ожидая, что врежусь в кирпич, но мы просто вышли на другую сторону. Магия… хотя я и привыкла к ней, иногда она все еще заставала меня врасплох.

Мы были снаружи. Здесь было тепло, снова был сад, но с меньшим количеством цветов и большим количеством кустов, похожих на живую изгородь.

— Предполагаю, что это начало лабиринта, — сказала я.

Это было похоже на тайный сад, залитый солнечным светом и щебечущими птицами. Я ожидала, что здесь будет темно и жутковато, но уверена, что этот ужас появится позже.

— Это тропинка, которая приведет тебя прямо в центр Волшебной страны. Как только войдешь, пути назад уже не будет. Ты не должна отвлекаться ни на что, что увидишь. Отправляйся прямо на остров. Не теряй присутствия духа. Сияющие не поощряют посетителей. Я никогда там не была, но думаю, что по пути тебя ждет множество ловушек и ложных указаний. Не теряй концентрации, это может стоить всего.

Я слушала ее, но то, как она изъяснялась нелепыми загадками гадалок, меня просто выводило из себя. Я ненавидела этих сбивающих с толку ублюдков. Просто скажи, что ты имеешь в виду, прямо, без всякой чертовой чепухи.

На этот раз я ушла, прихватив с собой только одежду. Как только я переступила порог «тайного сада», меня окружило множество новых ароматов. Воздух был сухим и сладким, как летом, когда цветы в полном цвету. Я не заметила ничего необычного, ничего, что могло бы показаться опасным. И все же, как только я сделала первый шаг в лабиринт, волосы у меня на затылке встали дыбом. С этой стороны изгороди выглядели по-другому, будто они были ближе и намного выше. Я рискнула оглянуться на вход, но Роза уже исчезла.

Отлично, я была сама по себе и не должна была возвращаться. Я несколько раз покачала головой, едва не споткнувшись, когда осознание обрушилось на меня — Брекстон был там. Мой Брекстон. И я позволила Розе повести меня по этому гребаному пути. Что, черт возьми, со мной не так? Ладно, конечно, она показала мне кадры той битвы, ужас от Живчика, которые подтолкнули меня вперед. Но потом она что-то сделала своим прикосновением, успокоила меня, придала моим эмоциям немного дзен-стиля, и я слепо последовала за ней, как ручной волк. Ни за что на свете! Она была совершенно подавлена.

Я побежала обратно, не обращая внимания на то, что не должна была уходить. Правила были для сук. Когда я попыталась выскочить из-за кустов, мой нос врезался прямо в барьер, и я взвизгнула, отброшенная назад и тяжело приземлившаяся на землю. Итак, когда Роза сказала, что нельзя уйти, она имела в виду это в буквальном смысле. На самом деле ты не мог уйти.

Мои волк и дракон зарычали. Они хотели свою пару. Они хотели свою стаю. Мы все трое хотели. Похоже, единственный способ покончить с этим дерьмом — пройти через этот лабиринт — добраться до острова сияющих и попросить их о помощи или надеяться, что у них есть оружие, способное разорвать связи между Живчиком и отмеченными.

На мгновение я задумалась, почему никогда не слышала короля Мудака в своей голове. Предполагалось, что он может общаться, возможно, даже управлять нами, отмеченными как толпой приспешников, но пока… ничего. Возможно, его способности джедая не работали в Волшебной стране. Здесь в воздухе было ужасно много магии, и это определенно могло помешать мысленной связи.

Громко выдохнув от досады, я поднялась на ноги, отряхнула штаны и начала пробираться между высокими изгородями этого лабиринта тропинок. Я постоянно осматривала окрестности, поражаясь тому, насколько скучным и обыденным все это было до сих пор. Я не была уверена, чего ожидала, поскольку у меня было всего несколько минут, чтобы разобраться в лабиринте фейри, но, конечно, он мог расширяться за счет зеленых изгородей…

Зеленых изгородей, которые, казалось, тянулись к небу, чем дальше я шла.

По мере того как они росли, темнота вокруг меня сгущалась. Отлично… мне просто нужно было пораскинуть мозгами и начать думать о том, что здесь все не так страшно. Я должна была усвоить этот урок, когда в последний раз была в этой дыре. Волшебная страна читала мысли, а потом весело смеялась, создавая худшие кошмары.

Несмотря на сгущающуюся темноту, мои шаги не замедлялись. Я почти ничего не боялась. Даже когда была одна, мои животные всегда составляли мне компанию. И если Роза была права насчет того, что мои парни следили за мной, они вполне могли оказаться там, когда я доберусь до центра Волшебной страны. Я чертовски надеялась, что так оно и будет.

Пока я шла, периодически тянулась к своему дракону. Стена между нами все еще была, но по какой-то причине казалась тоньше. Возможно, Брекстон был прав. Время — единственное, что могло разрушить эти барьеры, укрепить наши связи. Я потратила так много времени на то, чтобы подавить ее, заставить оставаться в клетке — не говоря уже о том, что магия Луи подчинила ее, — что теперь я не знала, как привести ее к себе. Но я с этим разберусь. Она будет иметь огромное значение в борьбе с Живчиком.

Мне стало интересно, сколько времени прошло на Земле с тех пор, как я исчезла. Без сомнения, новый год уже наступил, может быть, конец января. У Четверки будет день рождения. Они родились первого марта. Я родилась тринадцатого октября. В этом году нам всем исполнится по двадцать три, хотя в некоторые дни я чувствовала себя ближе к ста двадцати трем. Все, что я могла сказать, это то, что нам лучше не быть в центре всего этого дерьма, когда наступят дни рождения Четверняшек.

Им оставалось всего два года до того, как они возглавят Американский совет Сверхъестественных. Теперь, когда Кристофф ушел и не пытался обвинить их в убийстве, у них, возможно, появился шанс чему-то научиться. Кристофф. Этот колдун по-прежнему был в моем списке проблем. Как только у меня появится свободная секунда, я выслежу его и убью. Это если кто-нибудь из Четверняшек не опередит меня.

Мои суматошные мысли были прерваны тем, что моя волчица подняла голову. Она почувствовала, что мы больше не одни. Я замедлила шаг, ступая легко и стараясь как можно незаметнее скрыть свое присутствие. Живая изгородь выросла по меньшей мере на сто футов в высоту. На земле было очень темно, но я все еще могла видеть довольно ясно. Меня окутала легкая дымка, но я не позволила ей остановить меня, продолжая идти вперед. Примерно шесть футов (1,83 м) отделяли одну сторону живой изгороди от другой, надеюсь, там не будет ничего слишком массивного. Имейте в виду, мне следовало бы знать, что в Волшебной стране не обязательно быть очень сильным, чтобы надрать мне задницу.

Две фигуры выступили из туманной тени, преграждая путь. Одинаковые во всех отношениях, мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что я вижу. Сначала я предположила, что это были бурундуки, ростом около трех футов, с коричневой шерстью и коричневыми полосками на переносице и в области живота. Они стояли совершенно прямо, как люди, и в их больших круглых глазах светилось немало разума.

Еще… сколько неприятностей на самом деле могут причинить два маленьких грызуна?

Мы трое стояли неподвижно, молча уставившись друг на друга, хотя моя волчица подталкивала меня вперед. Она была голодна, и кусочки бурундука казались идеальным завершением дня. Лично я, Джесса, предпочитала, чтобы мясо было чуть менее живым. Я не люблю есть сырым.

Мне не потребовалось много времени, чтобы прийти в себя от нашего пристального взгляда. Пришло время дать моей волчице то, что она хотела. Двигаясь вперед, я двигалась быстро и уверенно, руки уже были подняты, чтобы обхватить каждого бурундука за его пушистую шею.

Один из них открыл пасть, и я ожидала, что оттуда раздастся писк или что-то в этом роде.

— Что ты делаешь в нашем лабиринте, сучка?

Я чуть не споткнулась и не перевернулась, прежде чем растянуться на заднице.

Что за чертовщина? Он только что назвал меня сучкой? Подождите-ка… он только что заговорил? Бурундуки не разговаривают. По крайней мере, на Земле.

Тут подал голос бурундук номер два.

— Я точно собираюсь съесть твою задницу.

У меня вырвался смех. Я согнулась пополам, держась за живот, изо всех сил стараясь не подавиться. Это, должно быть, шутка, серьезно. В перерывах между приступами я заметила, что оба бурундука выглядели неуверенно, обмениваясь обеспокоенными взглядами, что заставило меня смеяться еще сильнее.

Наконец-то мне удалось взять себя в руки.

— Вы двое… Спасибо, мне это было нужно. — Я вытерла глаза. — Но я бы предпочла, чтобы вы не лизали мне задницу.

— Верно, — раздался низкий голос прямо у меня за спиной. — Есть только одно существо, которое может приблизиться к заднице Джессы.

Я застыла, все мое тело напряглось, пытаясь понять, был ли этот голос на самом деле или это был плод моего воображения. Я знала, что должна повернуться, должна пошевелить своими чертовыми ногами, чтобы увидеть все собственными глазами. Он подкрался ко мне незаметно, что в последнее время случалось часто, и ни мой волк, ни дракон его не заметили. Это должно было означать, что он ненастоящий. Просто мое сердце и разум пытались вернуть мою стаю ко мне. Вернуть частичку дома.

Конечно, мне все равно пришлось повернуться, чтобы увидеть его на секунду, даже если он был всего лишь иллюзией.

Я обратила внимание на белые зубы и ямочки на щеках, и приглушенное рыдание вырвалось у меня из груди. Джейкоб. Мужчина, стоящий передо мной, возможно, и не был заветным спутником моего сердца, но он был на втором месте среди остальных Четверняшек. Я колебалась. Это что, лабиринт просто издевался надо мной? Он что, был какой-то меняющей облик машиной для убийства?

В тот момент, когда мой волк начал выть и толкать меня вперед, я поняла, что это действительно мой мальчик. Я бросилась к Джейкобу. Его белые волосы мягко светились в темном лабиринте, когда он на сверхскоростях мчался мне навстречу. Я не была уверена, плакала я или смеялась, или даже дышала, когда обнимала его, впитывая в себя все, что было в нем: его волшебный запах, стихийную силу, которая была присуща Джейкобу, особенно огонь, который он любил держать поближе к себе.

Он начал напевать, пока я пыталась взять себя в руки. Его сильные руки крепко держали меня, прижимая к своему теплому и знакомому телу. Миллионы воспоминаний пронеслись в моей голове, когда песня о рождении или о том, что произошло, начала литься навязчивой мелодией из его уст. Он знал, что я больше всего люблю эту волшебную балладу. Она была для меня утешением всю мою жизнь.

Я прижалась к нему так крепко, как только могла, и всего на несколько мгновений позволила всему стрессу и тревогам исчезнуть. Но, конечно, я могла прятать голову в песок только до тех пор, пока последние ноты его прекрасного голоса не растаяли в темноте, и я снова не оказалась в том кошмаре, который стал моей жизнью.

Отвлекшись от Джейкоба, я почувствовала, что бурундуки были смущены и насторожены. Я уже собиралась повернуться и посмотреть, что задумали эти маленькие ублюдки, когда один из них, должно быть, подобрался поближе — возможно, чтобы откусить мне задницу, — потому что Джейкоб выпустил огненный шар. Было отчетливо слышно, как жар покидает его тело. Первое возгорание служило предупреждением, но если они попробуют еще раз, мы скоро пообедаем хрустящей корочкой.

Я знала, что пришло время высвободиться из объятий Джейкоба. Нам нужно было найти дорогу в лабиринте, и у меня было миллион вопросов, которые я хотела ему задать. Первым в этом списке был вопрос: где остальные Компассы? И все же я изо всех сил старалась отстраниться от его утешения.

Прошла целая вечность, но этого оказалось недостаточно, и я отстранилась. Джейкоб осторожно поставил меня на ноги, но остался в моем личном пространстве, прижавшись ко мне, одной рукой зарывшись в волосы у меня на затылке, будто еще не мог меня отпустить. Мы оставались в таком положении долгие мгновения в тишине, мой волк и я, просто вдыхая аромат стаи. Быть без моей стаи было все равно, что быть отрезанной от части самой себя. Ты можешь выжить, по крайней мере, короткое время, но это не очень удобно.

— Как долго меня не было? — Я несколько раз моргнула, чтобы прогнать подступившие слезы. — Ты все это время был в Волшебной стране?

Джейкоб покачал головой, его травянисто-зеленые глаза слегка заблестели, когда он полностью сосредоточился на мне.

— Мы были на Земле, пытались найти тебя, пытались удержать Брекстона в узде, пока он прокладывал путь разрушения в святилище и в каждом существе, которое когда-либо контактировало с королем-драконом. До недавнего времени мы не знали, что ты в Волшебной стране. Даже Луи не мог тебя найти, так что, какое бы колдовство ни окружало тебя, оно было очень сильным.

Я сделала несколько долгих, глубоких вдохов через нос.

— Как это возможно? Луи знает все. Живчику каким-то образом удалось одержать верх над самым могущественным колдуном на Земле?

Джейкоб ухмыльнулся, и мне захотелось протянуть руку и коснуться его щеки. Я была так счастлива видеть эту улыбку.

— Живчик. Это золото, Джесса, детка. Я полностью признаю это. И да, старину Луис по-настоящему одурачили, что его немного разозлило. Не говоря уже о том, что Брекс практически оторвал ему руку и пытался забить ей его до смерти.

Я почувствовала, как мое лицо сморщилось.

— Почему?

— За все те случаи, когда Луи знал больше, чем говорил, и за то, что он обещал вести себя как твой старший брат, а потом позволил тебе бесследно исчезнуть. Брекс сейчас на взводе. Буквально ничего не нужно, чтобы вывести его из себя. Он убил одного из близнецов в тот момент, когда тебя похитили, а вскоре за ним последовала вторая.

Я пыталась посочувствовать этим сукам, но… мне было все равно. Они давно подписали себе смертный приговор. Я понимала, что мне нужно было спросить его еще о стольких вещах, но в то же время я понимала, что было бы неразумно стоять на месте в этом месте.

Мы должны были продолжать двигаться, прежде чем начнется по-настоящему страшное дерьмо.

Глава 4

Мы с Джейкобом отодвинулись друг от друга и повернулись, чтобы посмотреть на тропинку. Я повернула голову, оглядывая окрестности. Бурундуки исчезли, разбежавшись при первых признаках появления фейри с огненными шарами в руках. И все же, несмотря на то, что вокруг нас никого не было, я чувствовала, что за нами наблюдают. За нами наблюдали.

— Нам нужно идти, — сказала я. — Мы должны пройти через лабиринт и добраться до острова сияющих.

Джейкоб просто кивнул мне, прежде чем протянуть руку, и мы вместе пошли по темной дорожке, зеленая трава шуршала у меня под ногами.

— Расскажи мне обо всем остальном, — попросила я, когда мы в разумном темпе преодолевали расстояние. — Как ты, наконец, нашел меня в Волшебной стране? Почему ты здесь один? Где все остальные? Как поживают папа, Лиенда и Миша?

Я много думала о своей семье, пока жила в замке Живчика. Когда я не разрывала его на части, это было так.

— Не буду врать тебе, Джесса, детка, мне было очень плохо, когда ты исчезла. Я никогда не думал, что это будет весело или что-то в этом роде, но все развалилось эпическим, грандиозным, выворачивающим наизнанку образом. — Тогда ему пришлось несколько раз прочистить горло, и я еще раз сжала его руку.

— Мы были чертовски опустошены, — сказал он, — не зная, все ли с тобой в порядке, нужна ли тебе наша помощь. Мы делали все, что могли, чтобы найти тебя, проверяли каждую чертову зацепку, которая когда-либо существовала по Живчику и его логову. Это были недели, недели пустоты, тупиков и безнадежных дел — особенно после того, как Брекс покончил с ними. Затем, вчера, когда мы вернулись в Румынию и разбирались с дерьмом в святилище, которое в основном включало в себя множество допросов отмеченных и мистиков, Луи и Брекс почувствовали тебя. После этого колдун узнал, что ты в Волшебной стране, и сразу же открыл портал.

— Я сбежала, — размышляла я вслух, прикидывая, когда они появились. Сразу после того, как мне удалось освободиться от иллюзии замка. — Когда я выпрыгнула из замка, я, должно быть, нарушила часть заклинания, скрывавшего мою сущность.

Джейкоб кивнул.

— Что бы это ни было, эти двое чувствовали тебя достаточно долго, чтобы мы смогли найти замок. Король и его люди перехватили нас прежде, чем мы смогли добраться до тебя. Ты знала, что у него целая армия эльфов?

Я несколько раз моргнула.

— Эльфы? Я даже не знала, что эльфы все еще существуют.

Джейкоб рассмеялся.

— Я тоже. Они определенно были кем-то вроде эльфов или полукровок. Их кожа была ярко-зеленой. Вероятно, для того, чтобы не выделяться в лесу.

Это объясняло появление в замке зеленокожего разносчика еды.

— В любом случае, сейчас в мире гораздо меньше эльфов. Брекс разорвал большинство из них в клочья. Остальные из нас повеселились секунд восемь. Твой приятель прибрал все убийства к рукам.

Я должна была подавить свою мучительную потребность в Брекстоне. Я начинала нервничать, как наркоманка, просрочившая очередную дозу. Мне нужно было перестать думать о нем, иначе я сойду с ума.

— А что насчет Живчика? Вы сражались с ним… Вы, ребята, знаете, что его нельзя убить, верно?

Что-то промелькнуло в его зеленых глазах; кожа на лбу натянулась.

— Мы только что покончили с эльфами и стояли лицом к лицу с Живчиком, когда по его иллюзорному миру пробежала какая-то рябь, и он исчез. Он направлялся в этом направлении прямо перед тем, как исчезнуть.

Вероятно, он почувствовал, что моя энергия покидает его. Я не сомневалась, что он охотится за мной прямо сейчас и все еще может добраться до нас здесь. Нам нужно было действовать быстрее.

Джейкоб ускорил шаг, продолжая свой рассказ, пока мы мчались вперед.

— Мы бросились в погоню, но нас перехватило странное существо, похожее на человека. Она рассказала нам, куда ты пошла, и с ее картой мы без проблем нашли этот лабиринт.

Старая добрая Роза. Что ж, было приятно узнать, что она не такая уж и стерва. Может, она и поколотила меня, чтобы я попала сюда, но она послала за мной моих парней, так что все было не так уж плохо.

— Мы все пытались последовать за тобой, но я был единственным, кого не отпугнул барьер. Они решили послать меня, чтобы я мог провести разведку для тебя. Луи знает другой путь к центру Волшебной страны. Они встретят нас там.

Стоп.

— Во-первых, откуда они знают, что находится в конце этого пути? И, во-вторых, почему они не смогли попасть сюда?

На лице Джейкоба появилось выражение, которое появлялось всякий раз, когда он не мог говорить о секретах фейри. Ладно, забей на это верхом на лошади. Не сегодня, приятель. Фейри были передо мной в долгу, потому что я была на их земле и по уши в дерьме. Мне нужны были ответы, и я хотела их получить сейчас.

Должно быть, я зарычала, сама того не осознавая, потому что Джейкоб начал смеяться. Он заключил меня в объятия.

— Успокойся, Джесса, детка, я всегда буду верен тебе. Ты это знаешь. Просто есть некоторые вещи, о которых мне запрещено говорить. Я дал клятвы и буду их соблюдать.

Я вздохнула.

— Ладно, я понимаю, но большинство клятв можно обойти. Что ты можешь мне сказать?

— Ну, твоя сестра вернулась в Стратфорд к твоей маме. Джонатан решил, что это самое безопасное место, где можно спрятать эту пару на данный момент. Убежище под угрозой, потому что там все отмеченные. Король еще не призвал их, но если он это сделает, то прямо там будет настоящая армия, готовая обрушиться на сверхъестественный мир.

Я испытала облегчение, услышав, что Миша вернулась домой, и с ней явно все в порядке, иначе Джейкоб рассказал бы что-нибудь еще. Она была тяжело ранена в Кракове, и для меня было настоящим ударом, что ее забрали до того, как я узнала, выжила ли она. Новость Джейкоба сняла напряжение, о котором я даже не подозревала.

У нас с Мишей были проблемы. Серьезные. Она вела себя как полная идиотка, доверившись фруктовым близнецам. Ей следовало быть умнее. Она выросла среди людей, черт возьми, а люди были полны обмана и вероломства.

Я была бы врушкой, если бы не признала, что ее глупость действительно беспокоила меня. Я надеялась, что это не было постоянной чертой ее характера. Я была готова признать ее невиновность в этот раз — только в этот раз. Мише лучше было бы вытащить голову из задницы к тому времени, когда я вернусь в Стратфорд, иначе у нас будет проблема посерьезнее, чем отсутствие доверия.

Что нам действительно было нужно, так это время, чтобы сблизиться. У нас всегда должна была быть связь, которая гарантировала бы, что в ней будет меньше человеческих странностей, но наша совместная жизнь была украдена у нас в день нашего рождения. Надеюсь, когда все это дерьмо с Живчиком закончится, у нас наконец-то появится шанс.

Лабиринт простирался перед нами, пока что ничего безумного не выскакивало, но я сомневалась, что это спокойствие продлится долго.

Джейкоб продолжил:

— Мы вчетвером работали над нашей связью и нашими способностями, чтобы бороться с королем. И да, мы знаем, что пока не можем его убить. Он окружен всеми этими слоями защиты, миллионами связей, которые служат ему защитой от любых ударов, которые мы наносим.

У меня была информация, которую я могла бы добавить к этому, но я не хотела прерывать его. Мне нужно было услышать о своей стае.

— Я не знаю наверняка, но думаю, что другие не смогли бы войти в лабиринт, потому что это прямая дорога на Остров Богов. Можно воспользоваться этим путем, чтобы попасть в любой из четырех секторов. Чтобы попасть сюда, нужна сильная кровь фейри.

Я почувствовала, как мое лицо сморщилось, когда меня охватило замешательство.

— Ну и как, черт возьми, я здесь оказалась? Только не говори мне, что я двойной оборотень и еще каким-то образом фейри.

Джейкоб рассмеялся.

— Да, тогда ты была бы еще более особенным сверхом, не так ли?

Я фыркнула. Это было чересчур. Особенный суп, сверх. Звучит заманчиво, но я не хотела еще большей особенности, особенно если это означало, что король-дракон мог использовать меня в своих дьявольских планах. И мы все знали, что он запланировал для меня что-то безумное.

— Мне разрешили войти в лабиринт из-за метки? — спросила я вслух. — Я почти уверена, что Живчик перед смертью заключил какую-то сделку с сияющими, и отмеченные были одной из вещей, которых он получил взамен.

Джейкоб притянул меня ближе к себе, и у меня мелькнула мысль, не почувствовал ли он чего-нибудь снаружи. Мои волк и дракон не казались встревоженными, но это не означало, что вокруг не было ничего тревожного.

— Сомневаюсь, что они заключили бы с ним сделку, но если это так, то он в огромном долгу перед богами. Фейри начали покидать эти земли, потому что здесь обитает великое зло. Сияющие сражались с ним, но что-то случилось, и великие потеряли большую часть своей силы. Фейри боялись, что, если зло когда-нибудь проснется, некому будет его сдержать.

Это было самое большее, что Джейкоб сказал о Волшебной стране за все годы, что я его знала, и меня это вполне устраивало, у каждого есть свои секреты, и я знала, что он никогда не скрывал от нас ничего важного. Наша стая была очень открыта друг с другом.

— Значит, вы все покинули корабль на тот случай, если он вдруг попадет в каменистые воды? — спросила я, приподняв брови.

Джейкоб кивнул.

— Почти.

Что ж, это многое объясняло. Я сменила тему:

— Кардия и Грейс в порядке?

— Да, — сказал Джейкоб, — они тоже вернулись в Стратфорд.

Подругу Максимуса, Кардию, я знала не очень хорошо и не была уверена, что она мне настолько нравится. Но я отнесусь к ней с пониманием, как к своему вампиру. Он занимал огромную часть моего сердца, и это означало, что его настоящая пара будет играть большую роль в нашей жизни.

Я не знала, смогу ли я когда-нибудь полностью согласиться делить его с его парой, но пока что у него все получалось. Конечно, во многом это было связано с тем, что он все еще продолжал ставить свою стаю на первое место, и я понятия не имела, сколько времени пройдет, прежде чем Кардия решит, что пришло время ей стать его номером один.

— Луи тоже был прав насчет Грейс, — сказал Джейкоб, когда мы продолжили прогулку. Ветерок только начал усиливаться, в воздухе повеяло холодом. — Она спасла Мише жизнь. В тот момент, когда бессмертие исчезло с прибытием короля, Мише грозила серьезная опасность. Не думаю, что у нас было бы время отвезти ее к целителю.

Еще одна вещь, за которую я должна была поблагодарить колдуна. Луи был могущественным и загадочным, и я любила его как брата. Он прожил со мной не так долго, как мои Четверняшки, и не занял того места в моем сердце, которое они занимали, но он по-прежнему был очень важен для меня.

Наш разговор был прерван громким шелестом в кустах. Мы перешли в режим защиты, Джейкоб переместился так, чтобы быть впереди меня на случай, если что-нибудь внезапно вылетит. Я ненавидела, когда они так делали; мне не нужен был сверхъестественный щит.

Я отступила на шаг, увеличивая дистанцию между нами. Нам нужно было пространство для борьбы, мы оба уже приняли свои любимые позы. Я держала руки свободно, слегка приподнятыми. Кто-то определенно преследовал нас, и я была уверена, что они готовы напасть.

Магия просачивалась в воздух вокруг нас, ероша мои волосы, заставляя моих волка и дракона стоять по стойке смирно. Часть магии стихий была от Джейкоба. Он призвал огонь. В одной руке у него был пылающий шар. Но другая магия была какой-то другой. Какой-то необычной, не похожей на моего Компасса. Она была холодной и металлической.

Я распознала магию за секунду до того, как фигура появилась в поле зрения.

— Черт! — сказала я тихо, но отчетливо. Джейкоб отреагировал мгновенно, отпихнув меня подальше себе за спину, прежде чем выйти на середину дорожки.

Джинн. Серьезно? Эти ублюдки появлялись повсюду, куда бы я ни поворачивалась. Должно быть, они пропустили мимо ушей памятку, в которой говорилось, что они не более чем миф.

Я сделала два шага в сторону, встав рядом с Джейкобом. Я бросила на него свирепый взгляд, давая понять, что мне не нравится, когда меня отталкивают в сторону, как девицу в беде. Он одарил меня улыбкой и ямочками на щеках, что было стандартным приемом Четверняшек, чтобы сбить с толку. Ему повезло, что я сильно по нему скучала.

Мы оба обратили внимание на фигуру, преграждавшую нам путь. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы узнать в ней Кирика, джинна из замка Живчика. Дерьмо! Он был здесь из-за короля-дракона? Он что, все это время следил за мной? Когда я впервые увидела его не волчьим зрением, он был красно-черным, как тот, что был в святилище. Хотя при ближайшем рассмотрении черты Кирика были другими, более вытянутыми и четкими, с большими глазами и зубами. Его метчки были не слишком заметны, как у обычного джинна. Если, конечно, их можно назвать обычными.

— Какого черта тебе нужно? — прорычала я, не в силах больше держать язык за зубами. — Почему вы, придурки, всегда лезете мне в задницу? Я думала, вы не лезете в чужие дела. Я была бы признательна, если бы ты немедленно отвалил и не лез в мои дела.

Черт, я забыла о вежливости.

Джинн просто продолжал смотреть на меня своими темными, бездонными глазами. Я скользнула немного ближе, стряхивая предостерегающую руку Джейкоба. Я не была уверена, откуда взялось мое безразличие к собственной безопасности и благополучию. Реальность заключалась в том, что сейчас я была гораздо более уязвима, чем когда — либо прежде, но я не спала и не ела нормально — никаких пирожных — и с меня было достаточно этого дерьма.

Я вторглась прямо в его личное пространство.

— Отвечай мне, — сказала я, мой рот был в нескольких дюймах от его лица.

Тогда я поняла, что мы практически одного роста. Джейкоб возвышался над нами. Эти создания-полу-фейри обладали такой силой, что я часто забывала, что они довольно хрупкие на вид.

— Почему вы все преследуете меня?

Порыв ветра был моим ответом, прежняя холодность усилилась. Затем, когда я уже была готова окончательно сойти с ума и броситься на сверха, который, вероятно, мог раздавить меня одной лишь мыслью, он заговорил.

— Ты неестественна, Джесса Леброн. У тебя есть то, что тебе не принадлежит. Живокость украл сущность, и тебя насильно соединили с драконом, и этому нельзя позволить продолжаться. Джинны читают будущее, и пока у тебя его нет. Мы спорим, покончить ли с тобой или просто выждать время и позволить тебе во всем разобраться… правильный путь.

Ого! Ладно, это было чересчур. Нет будущего? Конечно, они должны были что-то для меня увидеть. И что, черт возьми, за пара была у дракона? У нас были пары в сверхъестественном мире, но как это конкретно относилось к драконам?

— Дай ей шанс, — сказал Джейкоб. — Она всегда поступает правильно. Даже если ей требуется некоторое время, чтобы прийти к такому выводу.

Джейкоб стоял у меня за правым плечом. Очевидно, сегодня он решил применить дипломатический подход. Хотя я не была уверена, было ли это оскорблением или обратным комплиментом. В любом случае, он заслужил тычок локтем в ребра, который я ему и нанесла.

— Если ты сделаешь правильный выбор, то у тебя больше не будет проблем с такими, как мы, — сказал джинн.

В мгновение ока воздух вокруг нас наполнился огнем и льдом, странным сочетанием этих двух стихий. Мы с Джейкобом отскочили назад, и я все еще чувствовала жжение от пламени и покалывание от мороза. К тому времени, как я несколько раз моргнула и посмотрела снова, джинн исчез. Это шоу стихий огня и льда, должно быть, стало его грандиозным финалом. Я сделала несколько судорожных вдохов, прежде чем встретиться взглядом с фейри.

— Он был в замке с Живчиком, я думала, они в сговоре, но, похоже, джинны следят за ним и за мной, — почти прошептала я. — Как думаешь, он вернется?

Мой дракон взревела, и я поняла, что мне нужно срочно что-то предпринять. Джейкоб притянул меня ближе.

— Джинн исчез, — сказал он, — но, похоже, теперь все остальное прояснится.

Вокруг нас раздавался шум, и у меня сложилось отчетливое впечатление, что джинн держал обитателей лабиринта на расстоянии, чтобы иметь возможность расправиться с нами напрямую. Теперь он снова ушел, забрав с собой тот барьер, который воздвиг. Теперь дерьмо становилось реальным.

Мы с Джейкобом бежали так быстро, как только позволяли наши сверхъестественные ноги, ни один из нас не останавливался и не оглядывался.

— Тебе нужно перестать привлекать внимание джиннов, — сказал Джейкоб, когда мы неслись по темному переулку. Шум вокруг нас усилился, напомнив мне о обезьяноподобных медведях, которые преследовали меня, когда я в последний раз была в Волшебной стране. — За ними стоит сила судеб. Они могут переписывать структуру миров. Они могут создавать и разрушать. — Его пауза была драматичной. Типичный фейри. — Не давай им повода переписать тебя, Джесса, детка, даже самого маленького.

Мне удалось вздохнуть, закатить глаза и продолжить бежать, будто моя задница была в огне.

— Джейкоб Компасс, как думаешь, какого черта я сделала, чтобы привлечь их внимание? Я даже не знала, что они все еще существуют, до последних нескольких месяцев. Что бы со мной ни случилось, это из-за короля-дракона. Этот мудак что-то сделал со мной, что-то еще до того, как я родилась. Он манипулировал всеми отмеченными, но для меня это нечто большее.

И, по словам Розы, сияющие были единственными существами, у которых были какие-то ответы. Итак… каковы были шансы, что они захотят нам рассказать?

Джейкоб посерьезнел.

— Ты же знаешь, Брекс и остальные будут ждать нас в центре Волшебной страны. Если мы выберемся отсюда, есть большая вероятность, что ты попадешь прямо в объятия своей пары.

Я судорожно сглотнула, мое горло и все тело напряглись при одной мысли о том, что я снова буду с Брекстоном. Я знала, что Джейкоб не просто так произнес для меня эту небольшую мотивирующую речь.

— Насколько все плохо? — спросила я его, не желая поворачивать голову и видеть все своими глазами. Сейчас я не спотыкалась о бревно или еще о какую-нибудь хрень. Мне нужно было полностью сосредоточиться на случай, если в лабиринте возникнут какие-нибудь препятствия.

Он ответил не сразу, что, конечно, позволило моему разуму вообразить самое худшее из возможного. Прежде чем у меня появился шанс выбить из него информацию, мир вокруг нас взорвался. Существа вылетали из-за каждого куста и расщелины, их было так много, что невозможно было точно оценить степень их устрашения. У нас не было другого выбора, кроме как замедлить шаг, путь был перекрыт со всех сторон, а другие продолжали заполнять пробелы.

Джейкоб придвинулся ближе ко мне.

— Ты спрашивала, насколько все плохо? Что ж, по шкале от одного до апокалипсиса я бы поставил восемь, — небрежно сказал он.

Восемь… если это было восемь, то что же, черт возьми, такое апокалипсис? Черт возьми, ладно, мы могли бы с этим справиться, мы были здесь раньше и будем снова. Сегодня меня никто не убьет, во всяком случае, не кучка причудливых фейри-бурундуков.

Когда они подошли к нам поближе, я увидела, что здесь были не только бурундуки — хотя они привели с собой пятьдесят тысяч своих самых близких друзей. Там были покрытые слизью огненные слизни размером с небольшого пуделя, их хвосты светились, как ярко-оранжевый огненный шар. А также странное существо — кролик, по форме почти как кенгуру, но шире и короче, с длинными ушами и смертоносными когтями на передних лапах, не говоря уже о больших перепончатых лапах и острых зубах, которые довершали его уродливость. Стихии заплясали в воздухе вокруг нас, когда Джейкоб задействовал свою силу. Фейри здесь были намного сильнее, чем на Земле. Я никогда не видела, чтобы огонь и воздух реагировали на него так быстро. Грохот у нас под ногами свидетельствовал о том, что он меняет положение вещей, используя землю как своего рода оружие.

— Не забывай о Брекстоне, — сказал Джейкоб со своей идиотской ухмылкой. — Он ждет тебя, и тебе нужно пережить это, Джесса, детка. Если ты этого не сделаешь, то никто из нас не выживет.

Шансы были против нас, но он дал мне лучший стимул для того, чтобы убить этих волшебных существ. Я просто пожалела, что не могу превратиться в своего дракона; она бы съела их всех одним глотком. Джейкоб вытащил из-за пояса нож и протянул его мне, и в следующее мгновение на нас напали.

Я сосредоточилась на окружающих нас существах, крепко сжимая клинок с длинной рукоятью. Большинство наших преследователей, может, и были меньше нас ростом, но они обладали невероятной силой, и было бы верхом глупости недооценивать их. Трое напали на меня слева, и в то же время по меньшей мере полдюжины налетели на Джейкоба. Никто из нас не колебался. Я ударилась о землю, откатилась от их атаки и оказалась под ними. Мой клинок зажужжал, а затем, казалось, начал двигаться сам по себе, выпотрошив двоих из них в быстрой последовательности. Мне нравилось использовать клинки, сделанные фейри, у них был свой собственный разум. Моя частично измененная левая рука тоже пригодилась. Третий удар пришелся когтем в мозг.

Затем боль пронзила мой позвоночник, прямо у основания. Я упала навзничь, прямо на неровную землю. Я услышала многократный писк, и те грызуны, которые ко мне прицепились, были либо раздавлены, либо упрыгали на свободу как раз перед тем, как я приземлилась. Конечно, теперь я лежала, и это делало меня уязвимой.

Я перекатилась в сторону как раз вовремя, чтобы получить множественные порезы в руку. Мои волк и дракон начали рычать, когда боль пронзила все тело. Я была не в лучшем настроении. Эти маленькие засранцы собирались умереть, серьезно.

Оттолкнув нескольких, я вскочила на ноги. Боль была тупой, отдавалась в пояснице, и я подумала, не нанесли ли они там какой-нибудь серьезный ущерб. Бросив быстрый взгляд, я поняла, что Джейкоб наводит порядок в своей секции, выставляя меня жалкой из-за полудюжины убитых. Из-за него десятки существ поджарились, утонули, задохнулись. Его навыки были неоспоримым преимуществом, но нет ничего лучше, чем запачкать руки. Я была неприглядной девчонкой.

Я позволила энергии оборотня течь сквозь меня, и когда почувствовала, что волк откликнулся, гул драконьей силы преодолел разделяющую нас стену. В моем сознании вспыхнул поток панического смятения, и блоки немедленно встали на свои места.

Дерьмо!

Это была прекрасная возможность наладить контакт, разрушить барьер раз и навсегда. У меня было чувство, что если я придумаю, как разрушить эту стену между нами, и не потому, что я вот-вот разобьюсь насмерть, то она исчезнет навсегда.

Если бы представилась хоть одна возможность, за ней последовали бы другие.

Ход моих мыслей снова прервался, когда на меня ринулось еще больше бурундуков, огненных слизняков и кроликов-мутантов. Теперь они работали большими группами, по двое от каждого волшебного существа образовали кольцо и направились прямо на меня. Я чувствовала жар, исходящий от хвостов слизней, и, когда полосовала их лезвием и когтями, огонь был достаточно близко, чтобы опалить кожу и одежду. Я убивала их так быстро, как только они ныряли, но их было слишком много.