Пара дракона

Джейкоб всегда был придурком.

Я признала, что в его словах был смысл. Но это не объясняло, почему сейчас они были намного ближе. Я решила сосредоточиться на будущем, потому что, очевидно, я была не в лучшей форме и не самой храброй, когда находилась в воде. Большое спасибо, я остановлюсь на суше, где видны странные существа, а не обитающие в темных глубинах.

Я была так благодарна, когда увидела, что деревянный пирс приближается. Я была совершенно опустошена, ледяная вода быстро высасывала из меня энергию. Брекстон, должно быть, почувствовал, что мне нужно выбраться, и, продемонстрировав силу, которая, честно говоря, заставила меня чертовски позавидовать, он рванул вперед и за считанные секунды доставил нас к причалу.

— Ладно, это было очень сексуально, — прошептала я ему на ухо, и мне понравился звук его тихого смешка. Того, что мы снова вместе, было достаточно, чтобы я снова почувствовала себя самой собой. Мой мир снова был в порядке.

Причал находился довольно высоко от ватерлинии, по меньшей мере в шести футах над нашими головами, что затрудняло наш выход из воды. Джейкоб подплыл ко мне, и прежде чем я успела спросить, что это за план, он выплыл из воды и приземлился на деревянный настил наверху. Он как раз наклонился, чтобы поднять меня — я стояла коленями у Брекстона на плечах, — когда прямо рядом со мной появилась чья-то голова.

Я не собираюсь врать. Я, наверное, издала девчачий вопль, от которого мои волк и дракон покачали головами, глядя на меня. Конечно, все Четверняшки снова не выдержали и буквально описались от смеха.

— Чего вы от меня хотите? — прорычала я в большое змееподобное лицо, которое теперь было совсем рядом со мной. Хотя Брекстон смеялся, его широкие плечи тряслись подо мной, он все еще не спускал глаз с Несси, на случай, если она решит меня укусить.

Существо наклонило свою широкую голову, а затем как бы подтолкнуло меня, как щенок, который хочет, чтобы его погладили.

Я вздрогнула. Морские животные были не в моем вкусе. Мне нравились воздух и лес. Но я не могла проигнорировать его мольбу, поэтому протянула руку и легонько почесала его сбоку от большой челюсти. Оно было чешуйчатым и очень приятным на ощупь, а не таким скользким, как я ожидала. На самом деле у него была грубая текстура кожуры.

Я могла видеть тени других животных на заднем плане, но они не были такими дружелюбными или нуждающимися в помощи, как этот, который, похоже, действительно хотел забраться ко мне на колени и поспать.

— Ты всегда очаровываешь монстров, Джесс. — Максимус подмигнул мне, вынырнув из воды, и, опираясь на руку брата, спрыгнул на причал.

Следующим был Тайсон. Брекстон подтолкнул мага снизу, а Максимус подхватил его сверху. Теперь настала моя очередь.

Я перегнулась через плечо Брекстона, чтобы видеть его лицо.

— Ты справишься в воде один?

В ответ он прикоснулся своими мягкими губами к моим, посылая по моему застывшему телу жаркие дуги.

— Я справлюсь, Джесс. Поднимайся.

Его большие руки были такими нежными, когда он поднимал меня. Мне нравилось, что большую часть времени Компассы относились ко мне как к одной из них. Конечно, у нас не было драк или чего-то подобного, но и я не была для них стеклянной. Но в такие моменты, как этот, когда Брекстон был нежен, что было не похоже на его обычное поведение, я чувствовала себя драгоценной. Какой бы независимой ни была женщина — а мне нравилось думать, что я довольно сильная, — каждая из нас хочет быть любимой кем-то, кто считает нас драгоценными, кто относится к нам с почтением. Брекстон дал мне это и многое другое.

Я как раз потянулась, чтобы ухватиться за протянутые руки Максимуса, когда поняла, что еще одна сила помогла мне подняться — Лох-Несское чудовище. С помощью змея, у которого шея явно была крепкой, как у огра, я поднялась над причалом и легко ступила в ожидающие меня объятия своих Четверняшек. Я развернулась и еще раз почесала дружелюбную водяную ящерицу и даже помахала ей пару раз, когда она снова скрылась в темноте.

Обернувшись, я увидела, что Джейкоб внимательно наблюдает за мной.

— Что?

Он покачал головой, и его потрясающие бело-золотые волосы заиграли в тусклом освещении.

— Ты очаровательное создание, Джесса, малышка. Стражи богов не были известны своим домашним поведением, но ты заставила его виться вокруг тебя и мурлыкать.

Это было странно и не укладывалось у меня в голове.

— Может быть, это из-за моей метки. Мы знаем, что это как-то связано с богами.

Это была такая же хорошая теория, как и любая другая.

Брекстон уже стоял на причале, и ему требовалась лишь небольшая помощь, его огромной силы оборотня было более чем достаточно, чтобы подняться в воздух. Как только мы все оказались на причале, Джейкоб поднял обе руки, широко растопырив пальцы, и, произнеся несколько тихих, мелодичных слов, вода с нас испарилась. Я глубоко вздохнула, радуясь, что снова в тепле.

— Мне нравится, что в Волшебной стране моя связь со стихиями намного сильнее, — заметил Джейкоб. — Здесь я чувствую себя как дома. Если бы только было проще существовать между двумя мирами. Оставаясь здесь, теряешь так много земного времени. — Он покачал головой. — Это никогда бы не сработало.

Мне не понравилось, как грустно это прозвучало, но в то же время я не была бы рада потерять месяцы без него на Земле. Он буквально проведет день в Волшебной стране, а дома его не будет три недели. Ой.

Когда Тайсон перешел мне дорогу, я не удержалась и спросила его.

— Почему ты подстриг волосы?

Может, я и была помешана на контроле, но ему не следовало ничего менять, когда меня не было рядом, чтобы наложить на это вето. Послышались смешки, и я поняла, что все ребята, кроме мага, сдерживают смех.

— Что случилось? — спросила я, растягивая слова.

Тайсон что-то пробормотал, проводя руками по своим коротко подстриженным волосам. — Скажем так, Грейс не очень понравилось то, что я сказал, и она решила, что мне нужно изменить отношение к себе. А заодно и прическу.

Я прикусила губу, изо всех сил стараясь тоже не рассмеяться. Он выглядел таким угрюмым, и я знала, что дело было не только в его волосах. Дело было в той ведьме-целительнице и в том, как сильно она его задела. Они еще не создали супружескую связь или что-то в этом роде, и, черт возьми, может быть, она и не была его настоящей или избранной парой, но в любом случае она была полна решимости заставить его заплатить за его дурацкое поведение в прошлом.

Я прижалась к нему, предлагая свое утешение.

— Хочешь, чтобы я ее поколотила? Я обязательно сделаю это для тебя. Только скажи.

Его гнев немного утих, и я была вознаграждена ямочками на щеках и искренней улыбкой.

— Спасибо за предложение, малышка Джесса.

Я пожала плечами.

— Для этого и существует семья.

Выбивать дурь из людей, которые причиняют боль членам нашей стаи. Может, для большинства это и ненормально, но для нас это было абсолютно нормально.

На этот раз он усмехнулся.

— Поскольку я видел, как вы обе ссоритесь, и мне нравится лицо Грейс таким, какое оно есть, я соглашусь с этим. В любом случае, я заслуживаю многого из того, что она мне преподносит. Но от этого не легче.

Я похлопала его по руке.

— Она должна отпустить прошлое. Так долго цепляться за это дерьмо вредно для здоровья, и тебе нужно быть мужиком и найти свою девушку. Ты становишься немного пассивно-агрессивным. Я знаю, ты ждешь, когда она снова будет готова… но на этот раз тебе нужно показать ей, что ты настроен серьезно. Дело не только в том, чтобы залезть к ней в трусики, но и в том, чтобы позаботиться о ней.

Несмотря на мое жестокое предложение, Грейс мне понравилась. Мне бы не доставило удовольствия выбивать из нее все дерьмо, но ради своих мальчиков я бы сделала это без колебаний.

Тайсон выглядел задумчивым, и я знала, что он обдумает это. Он был беззаботным, веселым человеком, но в то же время глубоким. Он мог часами общаться с природой и богами; за маской, которую он показывал миру, скрывалось так много всего. Грейс просто нужно было это увидеть.

Следующие несколько мгновений мы впятером пытались сообразить, где, черт возьми, мы оказались. В помещении было достаточно светло, чтобы Тайсон больше не пользовался волшебным светом, но освещение по-прежнему создавало ощущение унылого подземелья. Также ощущался запах сырости, что не было чем-то необычным, учитывая, что вокруг нас плескалась вода. Причал, по крайней мере, казался прочным, без каких-либо гниющих досок, которые можно было бы ожидать.

— Может, нам просто начать двигаться? — Максимус выглядел взволнованным, как будто не мог стоять на месте. — Я беспокоюсь о том, что Кардия остается на Земле. Мы понятия не имеем, что там происходит. Я никогда не думал, что быть партнером — это так… много. Я чувствую ее достаточно хорошо, чтобы знать, что с ней все в порядке, и это помогает мне оставаться в здравом уме, но мы слишком далеко друг от друга, чтобы по-настоящему общаться.

Присутствие новых партнеров может вызывать раздражение. В то время как узы создавали прочные связи, в парах царила неразбериха из потребностей и низменных инстинктов. Я понятия не имела, почему Максимус продолжал бросать свою пару, но готова поспорить, что сейчас она была более чем зла на него.

Я нежно положила руку ему на плечо.

— Спасибо, что нашел меня. Я знаю, это было нелегко.

Он подмигнул мне.

— Девочка, я всегда буду приходить за тобой.

По выражению его лица я не могла понять, был ли это осознанный выбор слов — вероятно, нет, поскольку у него теперь была пара. Тем не менее, я махнула рукой в сторону Джейкоба и Тайсона.

— Не говорите этого, никто из вас, или я оторву вам яйца и скормлю их Лох-Несскому чудовищу.

На их лицах появились одинаковые ухмылки, но они все же отступили на шаг и промолчали. К счастью для них. Брекстон прочистил горло, и внезапно мы все снова занялись делом. Пришло время выяснить, где мы оказались, и как вернуться на Остров Богов. Сейчас это было важнее всего. Поиск ответов на вопрос, как мы можем победить Живчика.

Глава 10

Причал не издавал ни звука, когда мы его пересекали. Я ожидала, что он покачнется, но не было никакого движения. По моей коже побежали мурашки. Магия здесь, внизу, была такой же сильной, как и наверху.

— Как думаете, Луи сможет нас найти? — Я говорила тихо, чтобы никто не заметил нашего присутствия. — Что-то подсказывает мне, что он может понадобиться нам, чтобы вернуться на поверхность.

А еще мне нравилось, когда он был рядом. В нем странным образом сочетались серьезность, веселье, старомодность и раздражающий ум. С ним я чувствовала себя в безопасности, как со своей стаей.

— Уверен, что у этого проклятого сверхспособного колдуна не возникнет проблем с поиском нас, — пробормотал Тайсон.

И это еще не все. Тайсон был исключительно могущественным магом, но он был молод. Луи был большой шишкой в мире чародеев и каким-то образом умудрялся делать то, что казалось невозможным, совершенно легким делом. У двух пользователей магии было много параллелей в их путешествиях — ну, по крайней мере, до сих пор. Тайсону предстояло стать одним из самых молодых руководителей в совете, таким же, каким был Луи. Было очень непросто соответствовать этому, и ни один из Компассов не смог бы добиться второго места.

Я начала видеть окружающее более отчетливо. На пристани все было как в сумерках, тусклых, но все еще видимых. Теперь это было похоже на первые лучи солнца на рассвете: слабый, мягкий свет, но с ярким, почти веселым свечением.

Причал постепенно исчезал, и теперь пол был выложен брусчаткой из песчаника. Вокруг даже начала пробиваться зелень, и… это был птичий крик? Как такое могло случиться здесь, внизу? Чем дальше мы углублялись в этот мир, тем теплее и привлекательнее он становился, и именно по этой причине все мы внезапно насторожились. Мы знали, что не стоит доверять миру, который пытается внушить нам ложное чувство безопасности. Это было похоже на то, что нам на головы упадет бомба, и мы будем смеяться, пока не разлетимся на миллион кусочков.

Четверняшки рассредоточились вокруг меня, по двое с каждой стороны, в своей обычной защитной стойке. Наверное, мне повезло, что, учитывая мое недавнее похищение и все такое, я не была перекинута через плечо одного из них. Маленькая победа.

Длинная полоса брусчатки вела к видневшимся вдалеке крупным фигурам. Прошло еще несколько ярдов, прежде чем я смог разглядеть, что это здания, и не какие-нибудь старые постройки, а массивные замки с множеством замысловатых башенок и декоративными мраморными вставками. Они были очень похожи на замки из песка, с основной цветовой гаммой, выполненной в землистых тонах, а также с вкраплениями мрамора и камня, разбросанных повсюду. Всего их было три: один большой в центре и два поменьше по бокам. Когда мы приблизились к ним, я увидела, что они были шириной по меньшей мере в милю и уходили очень далеко назад.

Я снова зашептала.

— Как думаете, это настоящий Остров Богов? Будто… земля наверху была чем-то вроде фасада, и они действительно живут здесь, внизу? Скрытые. Защищенные.

Никто не ответил. Как и я, они понятия не имели, во что мы вляпались. Брекстон подошел на шаг ближе, и жар его дракона снова окутал меня. Даже когда мы шли в неизвестность, как сейчас, наличие мой стаи помогало справиться со всем.

Наши шаги были тихими, растительность вокруг нас оживала. Мы шли по ландшафтному саду с большими розовыми кустами и живой изгородью. В дизайне была определенная структура, но растения были и дикими, будто им было позволено разгуливать на свободе, но они все равно хотели соблюдать порядок. Дерьмо. Зная Волшебную страну, растения, вероятно, действительно думали здесь сами за себя.

Звуки, издаваемые животными, усилились — послышались птичьи крики, шелест кустов и даже несколько шмелей, похожих на бабочек, с жужжанием пролетели мимо. У этих странных существ было пчелиное тело с массивными разноцветными крыльями, и они были размером по меньшей мере с небольшую птицу.

— Это так странно, — сказала я, — если бы мы только что в буквальном смысле не выбрались из ледяной воды, я бы никогда не поверила, что мы находимся под землей.

— Не верь, что мы все еще под землей, — сказал Джейкоб, и его глаза здесь казались еще зеленее, чем обычно. — Волшебную страну нелегко понять, и есть все шансы, что мы находимся не там, где думаем.

Чистый, как грязь. Спасибо.

Во внешней зоне массивных замков был внутренний двор. За ним возвышались большие каменные блоки, образуя барьер. Нам потребовалось несколько минут блуждания, прежде чем мы нашли проход, достаточно широкий, чтобы пролезть в него по одному. Дорожка на другой стороне была идеальной, ни растрескавшейся брусчатки, ни сорняков, разбросанных вокруг, будто в этом мире была целая команда садовников, ремонтных магов и уборщиц. И все же было пугающе тихо, будто здесь вообще никого не было. Создавалось ощущение заброшенности, но этот идеальный порядок говорил об обратном.

— Остановитесь!

Позади нас раздался громкий мужской голос. Мы были примерно на полпути по тропинке, которая вела к меньшему замку справа. Большая внешняя каменная ограда не позволяла нам разглядеть, кому принадлежал голос, но мы не сделали ни шага вперед. Лучше оставить достаточно места, чтобы ясно видеть, с чем мы столкнулись.

Мои дракон и волк с ревом вскочили на ноги, насторожившись, но терпеливо ожидая моей команды. Мне нравилось осознавать, что я могу превратиться в любую из них, и хотя можно было бы предположить, что выбор всегда будет за драконом, были некоторые вещи, которые дракон просто не мог бы сделать, несмотря на самоуверенность Брекстона в своих способностях. Когда требовалось действовать скрытно и пробираться через небольшие пространства, мой волк был идеальным выбором.

Пока мы ждали появления фигуры, время тянулось медленно. Вероятно, прошло не больше минуты, но нам показалось, что прошел целый час, пока напряжение не спало с нашей группы. Я почувствовала, что ребята были в восьми секундах от того, чтобы послать все к черту и броситься вниз по тропинке, когда на дверной проем упала тень и в проем вошла фигура.

— Серьезно, — сказала я, тяжело дыша. — Это был действительно дерьмовый поступок.

Я побежала по дорожке. Луи протянул руки, чтобы обнять меня, но в последний момент я отступила в сторону и ударила его кулаком в плечо.

— Ты придурок. Какого черта ты не сказал, что это был ты? Тебе следовало бы знать, что лучше не кричать и не пугать меня до смерти.

Он рассмеялся.

— О, Джесс, ты всегда так рада меня видеть.

На самом деле я была очень рада его видеть, но он все равно заслужил этот удар. Подойдя к нему, я обняла его так, как он ждал, и к этому времени к нам присоединились Компассы.

— Я не мог тебя видеть, но энергия твоей стаи была близка и сильна. Я хотел остановить вас, прежде чем вы продвинетесь дальше. Это не тот мир, в который вам следует ступать легко.

Брекстон бросил на колдуна равнодушный взгляд, будто хотел врезать ему, но понимал, что нам нужна его информация прямо сейчас.

— Наверное, тебе стоит рассказать нам все, что ты знаешь об этом месте, — сказал он. — Как ты сюда попал? И сможем ли мы выбраться тем же путем?

Луи огляделся, любуясь пейзажем.

— Я упал так же, как и вы все, в Море Спокойствия.

Море Спокойствия? Что за эффект?

— Это воды богов. Они защищают и восстанавливают силы. Они осуждают всех, кто входит, и если у тебя нет достойных намерений, ты никогда не выйдешь из них живым.

— Не забывай о Лох-Несских чудовищах.

Луи ухмыльнулся.

— Они хранители вод. Если вынесен приговор, они больше не будут теми безмятежными созданиями, которых вы видели. Они превращаются в демонов морских глубин, и победить их невозможно никому. Даже дракону, — сказал он, сверкнув глазами. Похоже, он слышал наш разговор, когда мы впервые упали в воду. Брекстон не стал утруждать себя ответом, но по его лицу я поняла, что он считает, что Луи неправ.

— Джесс им очень понравилась, — сказал Джейкоб.

Завораживающий взгляд Луи остановился на мне, и по моему телу пробежали мурашки. У колдуна был способ окутать тебя своей энергией и влить ее в каждую твою грань. Временами он был чертовски страшен, и я гадала, каково это — быть в паре с кем-то, обладающим такой силой и напором.

Вероятно, это очень похоже на то, как быть в паре с Брекстоном, но в то время как драконы обладали древней и дикой магией, магия чародея была совершенно потустороннего, эпического масштаба. Чтобы стать настоящей парой этому магу, нужен был особый маг.

— Стражи моря рождены мечтами сияющих. Это чистая фантазия. И в Джессе есть что-то такое, что также говорит о «силе богов». Это было то, что покорило меня, когда она была ребенком, и что продолжает притягивать меня к ней.

Я фыркнула.

— Я думала, это из-за моего обаяния.

Он присоединился к общему смеху.

— На самом деле, ты очаровательна, Джесс, и твоя прямолинейность приносит мне облегчение. Я провел слишком много лет, сталкиваясь с ложью и коварством. Находить людей, которые просто говорят правду… Что ж, это дар.

Я не была особо сентиментальной или эмоциональной, но это как-то задело меня за живое. У меня было так много благословений, и Луи определенно попал в этот список.

— Хорошо, как думаешь, моя странная метка дракона вызывает у меня какое-то странное влечение? Магическая сущность, которая притягивает ко мне существ. Или это нечто большее?

Благодаря Луи, моя метка была скрыта большую часть моей жизни, но теперь, когда энергия освободилась, и король вернулся, сила метки прожигала меня насквозь. Я менялась — возможно, из-за этого мое тело стало чувствительным и ноющим.

— Это может быть твоя метка, а может быть, в тебе течет кровь богов. Я знаю, что род Джонатана древний и восходит ко времени первого пробуждения. В любом случае, Джесс, ты особенная.

Да, чертовы кексы — это я.

Луи повернулся, чтобы оглядеть территорию замка.

— Я никогда не думал, что увижу этот мир, истинное царство богов. Именно здесь сияющие создали свою базу власти. Магия золота здесь намного сильнее. Они защищают истинный центр Волшебной страны.

— Что находится в центре Волшебной страны?

— Царство, где тени в ловушке. Мы никогда не захотим оказаться там. Мы ни в коем случае не должны будить древнее порождение теней.

Я всегда знала, что нам нужен опыт Луи. У него было в десять раз больше знаний, чем у всех нас.

— Так где же тогда сияющие?

На вид это место, возможно, и было идеальным, но было ясно, что здесь нет живых существ. Я чувствовала пустоту.

Луи пожал плечами, и его белая рубашка в рубчик с длинными рукавами заиграла на упругих мышцах.

— Я точно не знаю. Верю, что они оставили свои физические тела и теперь просто едины со своим миром. — Это могло бы объяснить нынешнее состояние совершенства здесь, внизу. Если бы они были частью этого мира, в духовной или энергетической форме, они, вероятно, смогли бы поддерживать его в рабочем состоянии.

— Я слышал много историй о том, как они исчезли. По-видимому, только что они были здесь, контролировали силу Волшебной страны и существовали вместе со своими дикими собратьями, драконами. Они следили за спариванием драконов и следили за тем, чтобы в королевствах сохранялся баланс. А потом… они исчезли. Конечно, это было до меня, но я много лет изучал земли Волшебной страны. Я собрал много информации об истории, потому что многое из этого до сих пор влияет на нас, живущих на Земле. По правде говоря, никто на самом деле не знает, что с ними случилось.

Я вскинула обе руки ладонями к нему.

— Эй, подожди. Драконы — это их братья, и они следили за спариванием драконов? Что, черт возьми, ты говоришь? — Прежде чем он успел ответить, я повернулась к Брекстону. — Ты знаешь, о чем он говорит?

Это был второй раз, когда кто-то упомянул о спаривании драконов. Я никогда раньше не слышала этого термина и хотела узнать, что это такое. Например, прямо сейчас.

— У меня есть кое-какая идея, но это лишь самая основная информация о том, как рождаются драконы-оборотни. — Брекстон повернулся к Луи. — Нам почти ничего об этом не рассказывают. Фейри хранят свои секреты. Если ты знаешь больше, тебе лучше начать объяснять.

Я снова развернулась.

— Да, то, что он сказал… Начинай говорить, колдун. — Я была готова выбить из него все, даже если бы он мог превратить меня в лягушку простым заклинанием. Ладно, я была почти уверена, что это будет не так просто, но держу пари, Луи смог бы это сделать.

— Мы теряем время, стоя здесь, — вмешался Джейкоб. — Нам нужно найти что-нибудь, что могло бы разорвать узы отмеченных драконом. Можем ли мы одновременно исследовать окрестности и разговаривать?

Луи глубоко вздохнул, его взгляд скользил по возвышающимся над нами замкам.

— Думаю, нам придется рискнуть войти внутрь, но умоляю вас всех, оставайтесь поблизости, не разбредайтесь кто куда. Я понятия не имею, какие древние силы могут дремать в этих стенах.

Я не смогла сдержать фырканья, которое перешло в громкий смех, когда Луи обратил на меня свои сверкающие фиолетовые глазки.

— Ты умоляешь нас оставаться рядом. Никто не говорит так, как ты, мой друг, никто.

Ладно, некоторые из старейших супов иногда переходили на более официальный английский, но Луи удалось идеально совместить старое и новое.

Его улыбка стала еще шире.

— В следующий раз я объясню тебе, хорошо?

Я постаралась придать своему лицу абсолютно бесстрастное выражение, прежде чем протянула руку и накрутила прядь волос.

— Потрясающе, это было бы, совершенно точно, как самая порочная вещь на свете.

Я закончила, оттолкнув его обеими руками. Хитрожопый ублюдок.

Мы снова молча двинулись в путь к замкам. На этот раз Луи был впереди. Он выбрал самый большой, средний замок. Освещение здесь казалось естественным, но мы знали, что это не так; не было ни теней, ни даже затемнения, когда мы подошли к дверному проему. Здание из песчаника возвышалось над нами, его мраморные элементы были усыпаны рубинами и сапфирами, а все остальное выглядело как мембрана, пронизанная бриллиантами. Такая блестящая.

Я протянула руку и положила ее на одну из колонн, которые возвышались по обе стороны от главного входа. Искры пронзили мою ладонь и поднялись по руке, магия заскользила по моему телу и проникла глубоко в вены. Мне удалось оторваться от стены, прежде чем я снова прижалась к Брекстону.

— Я не знаю, что, черт возьми, это было, — сказала я, задыхаясь. — Но в этом замке есть что-то серьезное. Тут настолько пропитано магией, что я бы посоветовала не прикасаться к дерьму, если у вас нет выбора.

— Отличный план, Джесс, — сказал Луи, прежде чем пробормотать несколько слов в сторону массивной двери высотой не менее пятнадцати футов (4,57 м). Она медленно со скрипом открылась. Я не была уверена, чего ожидать по ту сторону, но когда колдун, наконец, шагнул внутрь, а остальные последовали за ним, я была совершенно ошеломлена.

Можно подумать, что, войдя в замок, внутреннее убранство каким — то образом будет соответствовать внешнему — большое открытое фойе, огромные изогнутые мраморные лестницы, может быть, длинные каменные полы, даже блестящего мрамора? Неа. По-видимому, на этом волшебном острове внутри замков можно было увидеть огромный луг, несколько разбросанных вдали деревьев и мягчайшую на вид траву и цветы, распускающиеся вдалеке. Пространство казалось бесконечным; небо было темно-синим, темно-синевато-голубым и пронизанным светом.

Я не смогла удержаться и прошла дальше по лугу, вздыхая, когда мои босые ноги погрузились в теплую, сухую, мягкую, как губка, почву. Подождите-ка… Мои туфли? Я обернулась и поняла, что они были небрежно брошены у входа. Должно быть, я сбросила их в тот момент, когда вошла внутрь, нуждаясь в контакте с землей.

Мне хотелось бегать и летать по лугам. На самом деле, моя дракон перестала спокойно расхаживать и теперь прижималась ко мне. Внезапно у меня возникло ощущение, что это ее мир, и она хочет быть свободной. Будто весь контроль покинул меня, в реве огня и магии я почувствовала, как по моему телу пробегает перемена. Брекстон поймал мой взгляд за мгновение до того, как мое тело превратилось в дракона.

Мой разум переключился в режим зверя, цвета этого места стали еще более ослепительными благодаря дополнительному спектру драконьего зрения. Она подавляла мое сознание, пробуждая базовые инстинкты своего вида. Мы сразу же оказались в небе, летели, ревели, посылая языки пламени по всему миру и в голубизну. Все здесь казалось подходящим для существования дракона — температура, воздушные потоки, запахи, цвета. Это было похоже на мир драконьих грез.

Дом.

Я почувствовала Бракстона задолго до того, как он присоединился к нам. Ветер донес до нас его запах. Я заставила дракона немного успокоиться, что оказалось намного труднее, чем следовало. На мгновение я испугалась, что она никогда больше не позволит мне взять над собой контроль. Она не хотела покидать этот мир.

«Брекс…»

Я надеялась, что он услышит меня. Я мечтала пообщаться с ним в облике дракона.

«Джесс, детка, сейчас не время для уроков пилотирования».

Когда его теплый тон проник в мое сознание, я обрела больший контроль над своей драконшей, будто она тоже не могла удержаться и не выполнить его просьбу.

«Видимо, то, чего я хочу, сейчас не так важно. Моей драконше нужно было немного времени».

Он усмехнулся.

«Понимаю. У меня такое же мнение, но это говорит мне о том, что мы в правильном месте. Именно здесь мы найдем ключ к победе над Живокостью».

Он был прав, и нам нужно было поторопиться с этим. Кто знает, что, черт возьми, происходило в мире людей, пока мы были здесь. На самом деле, Луи мог знать, он только что отправил туда Джонатана. Я спрошу его сразу после того, как он объяснит мне эту чертову историю со спариванием драконов.

Некоторое время я летела рядом с Брекстоном, наши драконы дружелюбно парили в воздухе. Пейзаж внизу не сильно изменился. Там было несколько озер, гор, деревьев и других природных объектов — самый спокойный оазис, который я когда-либо могла себе представить.

«Пора возвращаться к остальным».

Голос Брекстона снова эхом разнесся по нашей связи, и мы накренились вправо, разворачивая наши крупные тела в том направлении, в котором только что летели. Теперь мой дракон была спокойна и удовлетворена. Ее сердце, тело и душа, казалось, обрели покой, и она была довольна, поэтому позволила мне вернуть контроль над собой.

Я старалась не зацикливаться на том, как легко она вырвала его у меня; для меня было облегчением вернуть наш статус-кво. Теперь мы летели быстро, и наш острый взгляд был прикован к остальным членам нашей группы. Когда мы начали снижаться, по моему телу пробежали мурашки. Я не могла с уверенностью сказать, были ли они от меня или от моего дракона. Тем не менее, когда я приземлилась, превращение обратно в человека прошло легко, без усилий.

Мы с Брекстоном, как обычно, были обнажены после смены, но Луи быстро исправил это за нас. Рука мага задержалась на моем плече еще на несколько мгновений, будто он знал, что я все еще пытаюсь привести в порядок свою измотанную психику. Я была сбита с толку, пытаясь разобраться с разумом дракона так же, как и со своим собственным. Я протянул руку и схватила Луи за рубашку.

— Думаю, тебе пора рассказать нам все, что ты знаешь об этом месте.

***

В конце концов мы оказались у одного из больших озер — небольшого ручейка, стекающего по череде скал, расположенных в шахматном порядке. Не знаю, кто из нас решил прыгнуть в воду первым, но не успели мы опомниться, как все разделись до нижнего белья и стали плавать в каком-то безрассудном самозабвении. Не поймите меня неправильно, мы не забыли, где находимся и что здесь делаем, но по какой-то причине срочность была потеряна из-за нашей потребности порезвиться.

Может, мне и не нравятся темные, пугающие воды, но в таком маленьком озере, как это, я была в своей стихии, ныряла и плыла по прохладному течению, такому успокаивающему и освежающему.

— Итак, Луи, выкладывай. — Тайсон лежал на спине, плавая вокруг, используя свою магию, чтобы управлять собой, как маленькой лодочкой.

Луи сидел на краю озера, его штаны были закатаны, а ноги опущены в воду, он был единственным, кто не плавал.

— Я расскажу вам все, что знаю, но вы должны помнить, что изначальные фейри, такие как сияющие и порождения тени, очень скрытны. Я многое понял из своих миссий по сбору фактов за эти годы, но в них много пробелов.

Мы только махнули на него рукой. Даже если бы восемьдесят процентов его фактов были выдуманы, он все равно знал бы на сто процентов больше, чем большинство из нас.

Говоря это, он качал ногами.

— Сияющие — в значительной степени изначальные боги Волшебной страны. Они благословлены тем, что могут хранить Золото и использовать его. Есть только одна другая раса, которая имеет такие же связи с этой чистой энергией, и это драконы. Они в некотором роде кузены.

Ни за что! Я прекратила резвиться и сосредоточилась на нем с такой напряженностью, от которой большинство супов почувствовали бы себя очень неуютно. Луи, казалось, даже не заметил этого.

— Причина, по которой существуют драконы-оборотни, а также то, что драконы и супы вообще имеют какие-то отношения, заключается в их связи с сияющими. Когда-то были тысячи драконов, может быть, сотни тысяч. Они бродили по землям и были главными хищниками как в Волшебной стране, так и на Земле. Дело дошло до того, что в какой-то момент супы были готовы вступить в войну с дикими драконами, но тут вмешались сияющие. Они приручили некоторых из более звериных по натуре ваших диких собратьев.

— Первый дракон-оборотень был зарегистрирован более пяти тысяч лет назад, и история гласит, что дикий дракончик родился со слабым телом, что случалось время от времени и всегда приводило к ранней смерти детенышей. Проблема в том, что у драконов, даже если тело повреждено, душа остается такой же сильной, как и прежде. В отчаянной попытке спасти его, одному из сияющих удалось освободить душу, но он удержал ее в мире смертных. Сохранение сущности никогда раньше не применялось, и это дало фейри представление о том, как они могли бы спасти эти души драконов. Дракончику был предоставлен выбор: связать свою жизнь с представителем Волшебной страны или отправиться дальше, к великому небу.

Я буквально не могла дышать прямо сейчас. Если бы Брекстон не подплыл ко мне сзади и не обхватил меня руками за ягодицы, притягивая к себе, чтобы поддержать, я бы утонула. Я была в восторге от этой истории. Это было мучительно больно и в то же время прекрасно. Я должна была узнать больше.

— Он сам выбрал нашу связь, — выдохнула я, мои глаза закрылись, а голова откинулась назад, чтобы прижаться к твердой груди Брекстона.

Луи издал звук подтверждения.

— Да, молодой дракон решил связать себя узами, но его условием было то, что он выберет сверхъестественную душу, достаточно сильную, чтобы вместить его дух, ту, которая была достойна. Превращение в дракона-оборотня начнется с момента зачатия. Он был освобожден, и ровно через шесть месяцев родился ребенок, первый дракон-оборотень, первое сверхъестественное существо, ставшее парой дракона.

Все мы придвинулись ближе, стоя на мелководье, и образовали круг вокруг мага-рассказчика.

Брекстон водил ладонями вверх и вниз по моим обнаженным рукам, согревая меня своим огнем.

— Вот почему превращение в дракона-оборотня не заложено генетически, — сказала я. — Это аномалия. Душа дракона выбирает оборотня, достаточно сильного, чтобы стать его частью.

Луи кивнул.

— Связать свою душу с драконом — величайший дар. Нет никого сильнее и разумнее драконов.

— Если это правда, то откуда у меня душа дракона и волка? — Мой голос был высоким, и если бы я была на суше, я бы расхаживала вперед-назад. — Как, черт возьми, это может быть так?

Глава 11

Все мое тело было так напряжено, что казалось, я могу разорваться на части от малейшего прикосновения. Луи покачал головой, глядя на меня.

— Я просто не знаю, Джесс. Это почти как если бы твой зверь-дракон соединился с тобой после того, как ты уже была достаточно развита в утробе матери, чтобы завладеть твоей душой волка. Король-дракон совершил нечто противоестественное, чтобы это произошло. Каким-то образом он манипулировал душой дракона. Возможно, именно поэтому тебе нужно было прийти сюда, потому что единственные, кто мог бы по-настоящему рассказать нам об этом, — это сияющие.

Вот почему мы с моим драконом не были так связаны, как Брекстон и его дракон. Мы все были связаны драконьими узами, но у меня внутри уже была душа волка, поэтому наша связь с драконом была менее полной. За считанные секунды я перешла от напряжения к срыву, эмоции захлестнули меня, печаль глубоко проникла в мое сердце. Я закрыла глаза, чтобы сосредоточиться и увидеть своего прекрасного дракона.

Что они с тобой сделали?

Она замахала крыльями, глядя на меня, и быстро заморгала своими большими глазами. Даже если она и помнила, что с ней происходило до того, как мы стали парой, у нее не было возможности рассказать мне.

— Я недостойна, — пробормотала я вслух. — Она не выбирала пару дракону, ее заставили. Это неправильно. Это неправильно! — Мой голос был громким, и я, не задумываясь, выбралась из воды.

Все внутри меня кричало о неправильности происходящего. Какая-то часть меня хотела вцепиться себе в кожу, чтобы освободить это величественное создание, которое, казалось, должно было принадлежать мне, но в то же время таковым не являлось.

Прежде чем я смогла завершить свой безумный срыв, что-то изменилось в мире. Воздух наполнился энергией, и небо потемнело. Мое дыхание стало прерывистым, пока я боролась с гневом и болью, бушевавшими у меня внутри.

В своей жизни я сталкивалась с хреновыми вещами: исчезновение моей матери, я так и не узнала своего близнеца, отсутствие отца и депрессия, метка дракона и последующее бегство, спасение своей жизни, но это был первый раз, когда я настолько потеряла контроль. Я знала, что по сравнению с большинством, моя жизнь была прекрасной — у меня всегда была моя стая. И все же, я справлялась с этим гораздо хуже, чем ожидала. Моя душа взывала к моему дракону.

Я снова попыталась сдержать свои эмоции. Какая бы сущность ни потревожила эту землю, она приближалась. Обуздать свои эмоции казалось невыполнимой задачей, и только когда руки обхватили меня со всех сторон, мне удалось обрести ясность. Я была окружена руками, энергией, теплом, поддержкой. Моей стаей. Долгое время мы не разговаривали, просто стояли как единое целое и смотрели на небо, которое продолжало темнеть, ожидая, когда проявятся новые помехи.

По мере того, как мальчики окружали меня своей энергией, некоторые трещины в моем сердце и душе, которые теперь стали намного глубже, начали исчезать. Любовь и поддержка Четверняшек были волшебной замазкой, облегчавшей внутреннюю боль.

— Не знаю, что бы я делала без вас всех. — Мой голос испугал меня. Он был гораздо более хриплым, чем обычно.

Руки напряглись еще сильнее, и еще несколько трещин затянулись. Самые большие трещины так и не удалось заделать — ту, которая оплакивала душу моего дракона и всех отмеченных, потерявших так много от самих себя.

— Ты достойна, Джесс. — Брекстон склонился к моему правому уху, и его слова были бальзамом на раны. — Что бы ни делал король, твоя душа всегда была достаточно сильна для дракона. Подумай об этом, ты достаточно сильна, чтобы две души соединились с твоей.

— Вот именно, Джесс, — сказал Джейкоб с легким смешком. — Ты начинаешь соглашаться со мной, когда я говорю, что ты заклинательница драконов? В паре два дракона: Брекстон и твой собственный дракон. В этом нет ничего недостойного, детка.

Не знаю почему, но я рассмеялась. Это было совсем не смешно, и я чувствовала себя полной идиоткой, но Джейкоб казался таким гордым собой, когда пытался меня подбодрить. Это были лучшие слова, которые он мог бы сказать, чтобы вывести меня из состояния меланхолии, напомнив мне о том, как я была благословлена.

Возможно, изначально мой дракон и не был предназначен мне судьбой, но она выбрала меня, и я действительно безумно ее любила. Вместе с моим волком мы были единомышленниками, и мы определенно собирались пнуть Живчика прямо по яйцам, а затем оторвать ему гребаную башку.

Мои волк и дракон дружно зарычали. Когда я выпрямилась и откинула волосы с лица, Четверняшки сами освободили меня. У каждого есть право на момент падения на самое дно, именно так мы восстанавливаем себя, чтобы стать вдвое сильнее, но мой момент уже прошел. Брекстон провел рукой по моим волосам, запуская в них пальцы, как он любил это делать.

Все наше внимание было приковано к темнеющему небу. По нему метались тени в форме драконов, и мы вшестером расположились полукругом, ожидая, что произойдет, и готовясь к этому. Луи вышел вперед, его сила была больше, чем у остальных. Тайсон был вторым по силе.

Тени исчезли, чтобы появиться снова через несколько мгновений. Прежде чем я успела среагировать, моя голова взорвалась, и меня поглотила темнота. Впервые в моей жизни Джесса была потеряна для дракона. Сияющие были здесь, чтобы поиграть.

***

Я очнулась в поле, очень похожем на то, которое только что покинула, моя голова была прижата ко чему — то довольно твердому и шершавому, и к тому времени, когда я открыла глаза и поднялась на ноги, было уже слишком поздно отбиваться от дракона — дракона, который не был Брекстоном или Живчиком. Нет, этот дракон был настолько невероятно красив, что по сравнению с ним все мы выглядели как гекконы — ну, знаете, эти странные маленькие полупрозрачные ящерицы — уродливые ублюдки, какими бы полезными они ни были в борьбе с популяцией пауков.

Этот дракон был из чистого, мерцающего золота, как самая богатая золотая жила, которую только можно надеяться добыть на земле, он был таким сверкающим, что раздражал мои глаза, если я смотрела слишком пристально.

Большие, красные, похожие на драгоценные камни глаза смотрели на меня. Не мигая. Я не почувствовала агрессии со стороны зверя, хотя исходящая от него дикая магия наводила на мысль, что это был дикий дракон, а не оборотень. Хотя мне казалось, что отвлекать свое внимание от этого золотого гиганта было плохой идеей, мне пришлось напрячь все свои чувства, чтобы проверить, нет ли поблизости моей стаи.

Я ничего не получала от нашего непосредственного окружения, вообще никакой другой энергии.

«Добро пожаловать в мое царство, дитя».

Мелодичный голос эхом отозвался в моем сознании и ударил, как цимбалы, в мозг. Я потрясла головой, пытаясь рассеять затянувшийся туман, который возник из-за простого присутствия чего-то столь волшебного.

«Кто ты?»

Каким-то образом я знала, как произнести нужные слова, а остальное сохранить в тайне.

«Меня зовут Крисандра. Я одновременно и сияющая, и королева диких драконов».

Срань господня на тосте. А я-то думала, что я особенный кекс. Как она могла быть и тем, и другим?

«Сияющие всегда были драконами?» Я представляла их похожими на эльфийских принцесс с заостренными ушами.

«Нет, много тысячелетий назад наши две расы были достаточно сильны, чтобы существовать отдельно. Теперь мы — одно целое. После битвы с теневым отродьем те, кто остался в живых, решили стать драконами и породниться с нашими самыми волшебными собратьями. Вот как мы выжили».

Невероятно. Сияющие слились с драконами-оборотнями. Драконы не спаривались с ними, они превратились в зверей.

«Чего ты от меня хочешь? Что произошло, когда я потеряла сознание?»

Тогда в моей голове возникли образы, вспышки моего дракона, летящего в окружении большой группы зверей, все они выглядели впечатляюще и древне, хотя ни один из них и близко не подходил к впечатляющему облику дракона, стоящего передо мной сейчас.

«Ты и душа твоего дракона — невинные жертвы того, чего никогда не должно было случиться. Тысячу лет назад на нашу землю пришел оборотень. Он попросил об одолжении, предложив взамен свою милость. Мы отказали ему, потому что то, о чем он просил, было настолько отвратительно для нашего вида, что он никогда не смог бы дать ничего, что могло бы оправдать это».

Чертов весельчак. Держу пари, они жалели, что не убили этого высокомерного придурка прямо здесь и сейчас. Я, конечно, жалела, что они этого не сделали.

«Однако он был харизматичен и очень настойчив, и ему каким-то образом удалось убедить двух молодых сияющих драконов присоединиться к нему. Вместе они подошли к отродью тени. Наш враг принял его подношение и удовлетворил его просьбу. Даже обладая ограниченной силой, они все же сумели создать проклятие, магическую линию, которая была направлена во вселенную. Оборотень хотел связать души со своей собственной. В случае своей смерти он смог бы возродиться с помощью крови тех, кто носил его метку».

Значит, именно порождение тени создало отмеченных.

«Почему моя метка отличается от других? Почему моя кровь освободила его из заточения?»

Крисандра ответила не сразу, и я почувствовала, что она копается в моих мыслях, вероятно, пытаясь понять, почему я такая особенная. Наконец, снова зазвучал ее низкий голос.

«Вы обе происходите от сияющих, ты и твой близнец. Когда-то было много сверхов, которые произошли от нас, но сейчас их осталось мало. Вы с Мишей — единственные, кто отмечен драконом и в ком течет кровь сияющих. Объединившись с кровью дочерей Живокости, ты обладала достаточной силой, чтобы вызвать действие его проклятия».

Я никогда даже не задумывалась, откуда она знает имя Миши. Она была богом, а они просто до хрена знали.

«Итак, я на самом деле происхожу от… сияющих». Я поверила слову этого золотого зверя, но все равно это было безумием, которое не укладывалось у меня в голове. Думаю, теперь я поняла, почему лабиринт впустил меня, а Лох-Несское чудовище показалось мне огромной чешуйчатой змеей. Я была членом семьи и все такое.

«Да, твоя семья — одна из самых сильных среди сверхъестественных рас, и, поскольку ты была первенцем в вашей семье близнецов, ты сильнее Миши. Вот почему ты стала парой драконов».

«Да, как, черт возьми, это случилось?… Как это случилось? Я — двойной оборотень. У меня также есть душа волка, связанная с моей».

Затем эти драгоценные глаза моргнули, медленно закрываясь, и оставались закрытыми в течение многих мгновений. Я ничего не слышала, но печаль, которая просачивалась сквозь ее магию, была мощной.

«Это было частью проклятия и причиной, по которой мы бы никогда не помогли ему». Я вздрогнула, ее глаза все еще были закрыты, и я не ожидала, что она заговорит. «Он хотел, чтобы мы насильно соединили душу дракона со сверхъестественным существом, происходящим от сияющих, и таким образом создали бы пару, достаточно сильную, чтобы родить ему детей, королеву, которая помогла бы ему возглавить пять рас. Это противоречило всему, за что мы боролись, всему, что мы когда-либо обещали нашим величественным друзьям-зверям».

Мое сердце билось так сильно, что было почти достаточно громко, чтобы заглушить голос королевы в моей голове. Это была информация, которая нам была нужна, которая помогла бы нам, но я не была уверена, что смогу вынести всю правду.

«Когда мы отказали ему, он отправился к порождениям тени, и, хотя они смогли создать проклятие, они не могли прикоснуться к душам драконов. Вот почему он в конечном итоге обратил двух наших членов. Их предательство было глубоким и всеобъемлющим».

Теперь глаза Крисандры снова были открыты.

«Они украли четырех наших молодых, только что родившихся драконов. Они убили их физические тела и заключили их души в магические шары. Эти четверо оказались в ловушке проклятия теневого отродья, обреченные стать парой дракона, хотя это никогда не было их судьбой. Первые трое были потеряны для великого неба в попытке насильно связать их с кем-то из людей Живокости, в ходе экспериментов, чтобы они не допустили ошибок с выбранной им парой.

Они собирались дождаться четвертого, надеясь раскрыть секрет успешного спаривания драконов, но мы помешали их планам. В тот момент, когда он убил тех дракончиков, он нажил врагов среди сияющих и драконов. Только его связи с порождениями тьмы помешали нам убить его немедленно. Его сила была так тесно связана с их силой, что энергия его смерти могла дать теням возможность сбежать из их тюрьмы. Мы были бы ослаблены, и они бы свергли нас.

Вместо этого мы решили создать на его пути как можно больше препятствий, и в конце концов он был достаточно напуган, чтобы выпустить оставшуюся душу дракона во вселенную. Она все еще находилась под действием проклятия, но вместо того, чтобы быть принужденной к определенному сверхъестественному действию, она была свободна и могла найти себе пару, в которой нуждалась».

Сияющая остановилась, и воздух стал тяжелым. В следующий раз, когда ее голос прозвучал в моей голове, он был дрожащим.

«Одна из похищенных была моей дочерью. До этого дня я так и не узнала, была ли она одной из тех, кто погиб, или же она была оставшейся душой, выпущенной во вселенную. В тот момент, когда ты ступила в мое царство, я почувствовала ее душу в тебе. Она выжила. Истинная наследница драконьей мантии, последняя королева нашего рода».

Черт возьми. Мое сердце разрывалось из-за нее. Ни одна мать не должна сталкиваться с потерей ребенка.

«Прошло около тысячи лет с тех пор, как они украли драконов, верно? Это должно было случиться до того, как был убит король. Значит, моя драконша просто существовала во вселенной, ожидая, когда найдет подходящую душу для спаривания? Живокости не было рядом, чтобы принудить ее? Значит ли это, что это было естественное спаривание драконов, как у Брекстона и других оборотней?»

Я почувствовала ее нерешительность, прежде чем она заговорила снова.

«Живокость не заставлял ее выбирать тебя, но, как я уже сказала, проклятие было сильным, и она тоже стала жертвой. Живокость приказал ей искать сильнейшую линию оборотней, происходящую от сияющих. Она ждала тебя на протяжении многих веков. Ты была первой, кто воззвал к ней, и хотя твоя душа уже принадлежала волку, она нашла способ заставить эту связь работать. Ни один из вас не виноват, что именно это соединение освободило оборотня, потому что он никогда не смог бы пробудиться без последней части своего проклятия».

Да, я знала это слишком хорошо. Я была частью головоломки, моя душа, соединенная с кровью дракона, была ключом к открытию его гробницы.

«Несмотря на то, что она выбрала тебя, и вы были связаны так же, как и все остальные драконы-оборотни, ее душа никогда не должна была быть свободной, чтобы стать парой дракона. Она должна была стать королевой своего народа. Мы надеялись и мечтали о том, чтобы возглавить наш королевский род. С тех пор у меня не было детей. Жозефина — последняя в моем роду».

Жозефина. Это имя поразило меня, как пуля в живот. Я прокручивала в голове ее имя, и моя драконша, которая слушала речь своей матери, посылала мне теплую энергию, пытаясь успокоить меня, пытаясь заставить почувствовать себя лучше из-за того, что я была тюрьмой, сковывающей ее душу. Быть в паре с драконом было величайшим подарком, на который я когда-либо могла надеяться, но все было не так, как должно было быть.

Жозефина крепче прижалась ко мне, посылая еще больше этой древней энергии. Я выплакала ей свою печаль. Мне жаль. Мне очень жаль. И хотя мы не могли общаться так, как я общался с ее матерью, я могла сказать, что она пыталась утешить меня, заверить, что это не моя вина, что она выбрала меня не просто так, что, хотя к тому времени, когда она нашла меня, у меня уже была волчья душа, и для нее не было никого другого, достаточно сильного.

Мне удалось взять себя в руки, выровнять дыхание и снова сосредоточиться. Я отправила вопрос Крисандре:

«Как были выбраны отмеченные драконом?»

«Живокости нужны были самые сильные умы. Физическая сила была не так важна. Он хотел иметь двойню и несколько детей из-за ментальной связи, которая у вас уже есть, связи, которую он мог использовать, когда пытался контролировать тебя».

В этом был смысл. Живчик был самодовольным, интеллигентным мудаком. И я была готова его убить. Он убивал детенышей драконов, просто так, для пущего эффекта.

Крисандра придвинулась ближе ко мне, ее голова оказалась в нескольких дюймах от моей. Ее глаза снова заглянули мне в душу, и я подумала, не пытается ли она увидеть Жозефину, свою дочь.

«Мне пора идти. Мы многое делаем, чтобы сохранить этот мир таким, какой он есть, чтобы не дать пробудиться тем, кто не должен».

«Подожди», выпалила я. «Только очень быстро, почему Живокость не использовал магию, когда сражался с Брекстоном? И что он пообещал тебе и порождению тени? Что он мог предложить такого, что стоило бы того, чтобы темные помогли ему с проклятием? Это, должно быть, стоило им драгоценной энергии».

Наши взгляды по-прежнему были прикованы друг к другу.

«Если бы ему удалось связать душу дракона с оборотнем, происходящим от сияющих, она была бы достаточно сильна, чтобы произвести на свет его потомство».

«Я помню».

«Ее дети были бы драконами-оборотнями, первыми в истории рожденными естественным путем, и им не нужна была бы душа в паре с драконом. Эти дети были бы сильнее любого дракона-оборотня, настоящим гибридом в своем роде, и обладали бы властью над пятью сверхъестественными расами. Живокость планирует создать армию из своих детей, чтобы править сверхъестественными расами. Даже боги не будут в безопасности».

Твою мать! Я как-то мельком слышала это раньше, но мне следовало обратить более пристальное внимание на тот факт, что Живчик планировал превратить меня в производителя драконьих детей. Этот факт согласовывался с нашими предыдущими откровениями о моей фертильности и его желании иметь наследника.

«Он пообещал старшему из своих отпрысков, что тот будет обладать огромной силой. Мы бы и на секунду не задумались об этом, но это оружие, которое темные могут использовать против нас».

В ее голосе прозвучало предупреждение.

«Это соглашение остается в силе. Ты должна быть уверена, что оно никогда не осуществится. Пожалуйста, помни, что у сверхов, состоящих в паре с драконами, не такой период зачатия, как у обычных оборотней. Ты можешь завести ребенка в любое время, если только не обратишься за помощью к магу».

Это было странно. Помимо недавних болей, у меня всегда были нормальные времена для зачатия, как у оборотней… Может быть, это потому, что моя метка и дракон были подавлены, а ее магия заблокирована. В любом случае, мне не нужно было беспокоиться о том, что у меня будет ребенок от этого придурка, думаю, я бы помнила, если бы Живчик был достаточно близко, чтобы достать свой чле…

Погодите-ка…

Мое сердце бешено колотилось в груди.

Брекстон.

Мы переспали после того, как моя метка была снята, и не предохранялись. До зачатия у меня была целая вечность, так что беспокоиться было не о чем. За исключением того, что… по-видимому, было. Я могла носить ребенка Брекстона, ребенка, который мог бы стать драконом-оборотнем и который был обещан теневым существам…

Агония, должно быть, ясно читалась на моем бледном лице. Крисандра попыталась меня успокоить.

«Это обещание касалось только первенца Живокости, так что ребенок, зачатый от другого человека, был бы свободен от каких-либо долгов перед ними».

Облегчение было недолгим.

«Но… если твой ребенок от другого дракона-оборотня, и Живокость украдет этого детеныша и предложит его им, порождения тьмы не будут беспокоиться о том, что это не будет полным выполнением обещания. Им нужно оружие, и они примут первого прирожденного дракона-оборотня. Не позволяй Живокости украсть твоего ребенка… ребенка моей дочери».

Я как раз пыталась осмыслить эту душераздирающую информацию, когда она ответила на один из моих первых вопросов. Тот, что касался того, почему Живчик не использовал свое колдовство против Брекстона. Я сосредоточилась, несмотря на шок, было важно знать все его слабые места.

«Вся магия на Земле, вся магия, которой наделены сверхъестественные расы, берет свое начало в Волшебной стране. Живокость — не маг, он чистокровный оборотень, у которого, должно быть, есть могущественные друзья, которые могут одолжить ему магию».

Это была одна из самых полезных сведений, которые она мне дала. Он не был колдуном — несмотря на то, что в свое время ему удалось одурачить всех супов, заставив их так думать, — а это должно означать, что любая магия, которую он использовал, происходила откуда-то еще. Если бы мы могли придумать, как сделать так, чтобы у него не было доступа к каким-либо источникам магии во время нашей следующей битвы… что ж, это было бы для нас явным преимуществом.

Золотая драконша придвинулась еще ближе, возвышаясь надо мной. Я не убежала, но ее присутствие подавляло

«Я понимаю, почему мой ребенок выбрал тебя. Ты сильная, умная, верная, любящая и самоотверженная».

И иногда я вела себя как засранка. Думаю, мне просто повезло, что я понравилась своему дракону такой, какая я есть, даже плохой.

«Заботьтесь друг о друге. Связь между драконами и твоей истинной парой — вот ключ к победе над оборотнем. Мы еще встретимся, Джесса из рода сияющих. Я оставляю тебе два подарка. Ты будешь знать, что делать, когда придет время».

Пока я пыталась найти слова, чтобы выразить свою благодарность и радость от встречи с Крисандрой, королевой драконов и матерью Жозефины, по кругу прокатился поток энергии, исходящий от золотого дракона и разлетающийся рикошетом, словно какая-то атомная бомба, с такой скоростью, что у меня не было возможности избежать столкновения. Я закрыла глаза и собралась с духом, насколько могла.

Когда он обрушился на меня, мир накренился вокруг своей оси, и все снова погрузилось во тьму.

***

К тому времени, как я, все еще голая, как в день своего рождения, сумела взять себя в руки, золотой дракон исчез. Я огляделась по сторонам… Я снова была где-то в другом месте.

Вспышка чего-то в далеком небе привлекла мое внимание, и, увидев блеск чешуи, я инстинктивно пригнулась. Мне потребовалась секунда, чтобы узнать черно-синего зверя. Брекстон. Он пришел за мной, как я и предполагала, он всегда придет.

Я подпрыгнула от нетерпения, мой разговор с Крисандрой не выходил у меня из головы. Я должна была сообщить своей стае. Я опустила обе руки и прижала их к плоскому животу; золотой дракон не подтвердил мою беременность, но такая вероятность определенно существовала.

Было еще слишком рано для каких-либо явных признаков беременности, но у меня действительно были странные боли в спине и странное неприятие прикосновений… что тоже могло быть пустяком.

На данный момент я думала о том, что, возможно, я беременна, потому что мой бедный мозг просто не был готов принять безоговорочное «да». Я даже не была уверена, что хочу детишек. Мне, в некотором роде, нравилось быть эгоисткой, и рождение ребенка положило бы этому конец немедленно.

И все же, если бы я была беременна, я бы любила своего ребенка с такой яростью, которая, вероятно, напугала бы до смерти всех, включая самого ребенка. Я понятия не имела, что скажет Брекстон, когда я расскажу ему все это, но в одном я не сомневалась: он будет любить и защищать своих детей с такой же яростью, с какой любил и защищал меня. Черт, теперь он будет еще больше волноваться о моей безопасности. Все Компассы будут волноваться. Веселые были времена, малышка Компасс, веселые были времена.

Я заставила себя сосредоточиться на Брекстоне, пока совсем рядом не возникло мерцание света. Вспышка магии застала меня врасплох, но не напугала. Я была почти уверена, что это будет один из подарков королевы. Я снова взглянула на небо. До Брекстона было еще довольно далеко, так что у меня было достаточно времени, чтобы все осмотреть.

Когда я подошла ближе к мерцанию, то почувствовала притяжение энергии. Магическая сущность этого сияющего пространства была сильна даже в стране, построенной на Золоте. Приблизившись к нему, я, наконец, смогла разглядеть сквозь свечение возвышение в центре. Пьедестал был украшен замысловатой резьбой в виде круглых узоров, которые начинались у основания и становились тоньше по мере подъема. На вершине была круглая пластина, слегка изогнутая по бокам. Я нацелилась прямо на драгоценный камень в центре.

Драгоценный камень?

Я не была уверена, для чего это было сделано, но оно, безусловно, было необычайно красивым. Я потянулась за мерцающей безделушкой, ее красные тона напомнили мне о глазах Крисандры. В тот момент, когда моя рука обхватила ее, я услышала ее голос у себя в голове.

«Это кровь наших предков, выкованная в камне Волшебной страны. Это наше подношение в битве, наша расплата за всех дракончиков и сверхъестественные жизни, которые мы потеряли. Воткни этот кулон в сердце оборотня, разбей камень, и кровь сияющих разрушит узы между ним и его армией. Это разрушит проклятие».

К ней присоединились еще несколько голосов, и я поняла, что остальные сияющие драконы снова с ней. Звенящий хор голосов звучал очень похоже на те, что говорили со мной в те первые мгновения после того, как я переспала с Брекстоном, вполне возможно, в тот самый момент, когда я зачала нашего ребенка.

Я все еще беспокоилась о том, о каком сложном решении они говорили, о том, которое может стоить расам супов всего? Проклятье. Я была так недовольна этим дерьмом в своей жизни, но, по крайней мере, у меня было надежное оружие, которое я могла использовать против Живчика. Я бы с огромным удовольствием погрузила свои руки в его сердце, особенно теперь, когда знала все, что он сделал, все, что он планировал. Забеременеть со мной, а затем отдать моего ребенка. Я собиралась не только вонзить свой кулак в его сердце, я собиралась вырвать эту сморщенную черноту и скормить ее волкам.

Голоса исчезли, и я знала, что они больше не вернутся. Я осторожно взяла кулон, опасаясь, что случайно сломаю его. Поднеся камень поближе, я была поражена множеством оттенков красного в его глубине. Было более чем очевидно, что это необычный кулон. С него свисала цепочка, достаточно длинная, чтобы я могла легко надеть ее через голову и позволить драгоценному камню упасть и покоиться у меня на груди. Моей собственной энергии потребовалась секунда, чтобы привыкнуть к его силе. Жозефина придвинулась ближе к моей груди, к кулону. Он звал нас.

Тепло пробежало по моей спине, и я задрожала, когда энергия Брекстона проникла в мою душу. Я чувствовала его присутствие повсюду, вплоть до кончиков пальцев на ногах. Когда я повернулась, чтобы встретить свою пару, которая только что приземлилась и возвращалась к человеческому облику, на помосте вспыхнул свет. Когда я снова посмотрела, на его месте уже стоял большой стол.

— Да, черт возьми! — крикнула я, слегка размахивая кулаком. Второй подарок был чертовски потрясающим.

Передо мной был огромный стол, уставленный таким количеством еды, какого я никогда в жизни не видел, горы вкусняшек, разнообразие цветов, текстур и ароматов… Черт, даже не начинаю перечислять. Я вертелась из стороны в сторону, как растерянный щенок. Я не знала, какой выбор сделать. Я умирала от желания прижаться к своей второй половинке… но там была еда… так много вкусной еды. Брекстон рассмеялся, и мое внимание мгновенно переключилось на сексуального дракона-оборотня. У меня никогда не возникло бы ни малейшего сомнения в том, как сильно я люблю Брекстона. Если он мог отвлечь мое внимание от еды, когда я умирала с голоду, то ничто не могло отвлечь меня от него.

Я зарычала, медленно скользя по нему взглядом. Он был обнаженным и чертовски аппетитным.

На самом деле мы оба были голые и одни… чем бы мы могли заняться в свободное время? Не обращая внимания на еду, я подошла ближе. В его высоком мускулистом теле чувствовалась дикость этой страны. Его руки были опущены по бокам, ладони обращены ко мне, будто он каким-то образом притягивал меня ближе своей энергией, я хотела двигаться медленно, чтобы насладиться этим моментом между нами. Мы так редко оставались наедине с тех пор, как возникла наша связь пары. Цепочка и кулон мягко покачивались на моем теле. Я сделала короткую паузу, дразняще ухмыляясь, когда растянула последний момент перед тем, как мы соприкоснулись.

Улыбка появилась на его суровом лице, и от этих ямочек у меня перехватило дыхание.

— Подними сюда свою сексуальную попку, Джесса.

Он поднял руки, и мои ноги подались вперед. Я хотела быть дома. Он был нужен мне больше всего на свете. Я бросилась на него, и, обхватив обеими руками мои ягодицы, он с легкостью приподнял меня. Наши тела были прижаты друг к другу, его — твердое и неподатливое, мое — чуть мягче.

— Мы собираемся немного поболтать обо всех этих твоих исчезновениях в последнее время, детка. — Он говорил непринужденно, но я слышала нотки беспокойства. — Но сначала, я думаю, мне нужно побыть здесь секунду, просто чтобы обнять тебя.

Брекстону не нравилось чувствовать потерю контроля. Он не привык к этому, и не было реальных прецедентов, когда бы он научился справляться с этим. Вся эта история с меткой дракона постоянно создавала препятствия, от которых он не мог меня защитить. Это выбивало его из колеи, и я не удивлюсь, если вскоре он не взорвется от ярости. Что ж, еще одна вспышка. Похоже, он был очень зол, когда я исчезла в Волшебной стране.

Я крепче прижалась к нему, наслаждаясь этим единственным мгновением единения. Очень скоро мне придется рассказать ему о том, что я узнала от королевы драконов сияющих, и кое-что из этого могло изменить мою жизнь, включая тот факт, что мы, возможно, беременны, и что Живчик, возможно, планирует украсть нашего ребенка и отдать его злобным уродливым демонам-фейри.

У оборотней не было тестов на беременность так рано. Обычно мы ждали первого полнолуния после периода зачатия, когда ведьма обращалась к богам за ответом.

Черт, я даже представить себе не могла, что забеременею. Я была уверена, что испортила бы бедного ребенка. Я понятия не имела, как вырастить обычного супа, не говоря уже об управляющем всеми пятью расами. Но у меня будет Брекстон и моя стая. Нам всем оставалось только делать все, что в наших силах, и надеяться, что парень не окажется маленьким засранцем. К тому же, мы не могли развратить их хуже, чем Живчик, у которого были нулевые ценности, или отродья тени, которые были вроде как на стороне зла.

Брекстон скользнули по моей шее губами, за этим последовало прикосновение его зубов.

— Ты предпочла меня еде. — Его низкий, грубоватый голос отвлек меня от моих забот. Мне понравился намек на юмор в его тоне. Этого было достаточно, чтобы вызвать улыбку на моем лице. — Теперь я точно знаю, что ты меня любишь.

Я отстранилась, посмеиваясь.

— Держу пари, ты на секунду забеспокоился. Честно говоря, это было на грани срыва, но в конце концов… ты голый.

Веселье разлилось между нами, и этот беззаботный момент напомнил мне о старых временах с Брекстоном, о прекрасных днях, когда он любил меня, а я была слишком глупа и напугана, чтобы даже подумать о возможностях. Его ухмылка превратилась в смех; он запрокинул голову и расхохотался так, словно ему было наплевать на все на свете. В этом мире было что-то такое, что успокаивало зверей в наших душах. Точно так же, как в объятиях Брекстона мы чувствовали себя как дома, в этом месте было то же самое.

Тогда я приняла осознанное решение, что не буду переживать из-за того, что не могу изменить. Если я была беременна, мы с этим справимся. Если у короля-дракона была армия, готовая зажигать, когда мы вернемся на землю, мы с этим справимся. Мы всегда держались вместе, как стая, и теперь это не изменится. Вместе мы могли это сделать.

— А где остальные? — спросила я. Я умирала от желания рассказать им все, что узнала. Но больше всего мне нужно было знать, сколько еще времени нам предстоит провести наедине.

Эти голубые глаза, снова устремленные на меня, потемнели до насыщенного лазурного цвета.

— Они близко. Мы увидим их в любой момент.

В его голосе звучало разочарование, и я это прекрасно поняла. Не слишком ли многого я хотела попросить о нескольких минутах, чтобы побыть вместе, как подобает настоящей паре? Мы постоянно отдалялись друг от друга, и я хотела навсегда запереться в комнате с Брекстоном и изучать его — буквально, эмоционально, ментально. Раньше меня это никогда не волновало, ни с одним мужчиной — мои прошлые отношения были исключительно веселыми и сексуальными, — но в этот раз я хотела этого. Несмотря на то, что я знала его так же хорошо, как и любого супа в мире, я хотела научиться всему заново. И еще я бы хотела немного секса, потому что те несколько раз, что мы провели с Брекстоном, были потрясающими. Как будто у меня крыша поехала. Я прикинула, что мне предстоит испытать еще около восьмисот тысяч таких оргазмов.

Я обхватила руками его лицо с обеих сторон.

— Вот тебе и реальный разговор. Мы отчаянно нуждаемся в сближении и сексе, так что давай просто убьем короля по-быстрому, а потом ты, я и хижина в лесу или еще какое-нибудь банальное дерьмо.

Он снова рассмеялся, но жар в его взгляде был всем, что мне было нужно, чтобы понять, что мы оба согласны.

— Я собираюсь убить короля, детка, не волнуйся об этом. А потом у нас будет романтический момент, как это принято. — Раскатистый тембр его голоса заставил меня поежиться. Он был смертельным оружием против женщин. — Я хочу раздеть тебя догола и попробовать на вкус каждый дюйм твоего тела.

Мое дыхание становилось все тяжелее, и, конечно же, в этот момент наша стая появилась. Они двигались быстро, приближаясь к Брекстону сзади. Раздраженно вздохнув, мой партнер опустил меня на землю, его губы коснулись моих, когда он отпустил меня. Ни один из парней и глазом не моргнул, увидев нас голыми и обнимающими друг друга, но пришло время сосредоточиться на других вещах, и это было настоящим потрясением.

Джекоб-придурок вернулся.

— Черт, я так и знал, что мы не то одели на этот пикник. Вам следовало указать в приглашении, что одежда необязательна.

Я показала ему язык, а он погрозил мне пальцем.

— У тебя большие неприятности, Джесса, детка, если ты вот так улетаешь и оставляешь всех нас. Ты знаешь, как далеко мы забрались, чтобы найти твою милую попку?

Прежде чем я успела ответить, Луи шагнул вперед, и в одно мгновение мы с Брекстоном снова были одеты.

— Вам двоим повезло, что я умею шить одежду из материалов Волшебной страны. Если бы я постоянно таскал эти наряды по мирам, мои силы были бы слишком истощены, чтобы доставить нас всех домой.

Неудивительно, что мои армейские штаны и майка были такими мягкими на ощупь. Волшебный материал был соткан из облаков или чего-то в этом роде.

— Есть причина, по которой ты еще не уничтожила эту еду? — спросил Максимус, переводя взгляд с меня на роскошный пикник, оставленный золотым драконом. — С этим что-то не так? Это плохо, не так ли? Какой жестокий ублюдок мог приготовить такое блюдо, а потом испортить его. Я убью их к чертовой матери, серьезно. Я убью их.

Небольшое напряжение, охватившее нашу группу, рассеялось, когда мы покатились со смеху. Выражение настоящего отчаяния на лице Максимуса было настоящим комедийным подарком.

Забавно, в чем мы все отчаянно нуждались. Это еще раз напомнило мне о том, что нужно быть благодарным за мелочи. Мы все были здесь, живы и собирались устроить обалденный пир. Еда была в центре моего внимания, но не факт, что после этого я вернусь в реальный мир. Тяжесть кулона, надежно спрятанного у меня под рубашкой, была напоминанием о том, что на нас надвигается гораздо больше тьмы. Я уже молилась, чтобы мы все выжили.

Глава 12

У меня не было ни малейшего сомнения в том, что еда безопасна для нас, и мне не потребовалось никаких усилий, чтобы убедить в этом всех. Я доверяла золотой драконше. В некотором смысле, она была мне такой же матерью, как и мой дракон.

Мы вшестером, не теряя времени, принялись за еду. Еда в Волшебной стране была не похожа ни на какую другую. Она была яркой, сытной и ароматной. На столе было множество фруктов, семечек, орехов и овощей — продуктов, добытых непосредственно на природе. Особенно мне понравились смеси ягод и салатов, которые были завернуты в зелень и посыпаны каким-то сливочным сыром.

В знак уважения к плотоядным животным этой группы также было подано несколько видов мяса — небольшие цельные птицы, маринованные в чем-то остром и сладком, и большое жареное животное, похожее на кабана. Они отличались от свиней с земли, были выше ростом, с длинными стройными ногами, но в целом имели тот же вкус.

Первые десять минут никто не произносил ни слова. Мы просто сидели и ели, впитывая спокойствие этого мира. Честно говоря, если бы я когда-нибудь захотела сбежать от жизни, то пришла именно сюда.

Луи нарушил молчание, устремив взгляд куда-то вдаль.

— Такого умиротворения я не испытывала уже долгое время. — Я не была сильна в эмоциях, но мне показалось, что часть тяжелой печали, которую он носил с собой, уменьшилась. — В нашем мире так редко можно найти покой. Сверхъестественные существа полны страсти, насилия и любви. Но покоя… достичь гораздо труднее.

Он был прав. У сверхъестественных избыток эмоций, но мы не были миролюбивыми. Я потянулась и сжала его руку.

— Ты снова обретешь любовь и покой, Луи. Ты заслуживаешь счастья.

Внезапно его глаза остановились на мне, и, как всегда, его сила окутала мой разум.

— Я не уверен, что хочу снова быть счастливым, когда моя пара уйдет. Я не думаю, что заслуживаю этого. Я не смог защитить ее. Меня было недостаточно.

Тогда я фыркнула. Да, ладно, не очень сочувственный ответ с моей стороны, но пришло время мне снова поговорить по-настоящему.

— Луи, ты сильный мужчина, мы все это знаем. Что-то подсказывает мне, что женщина, которую ты любил, тоже была безумно сильной. И это наводит меня на мысль, что я могу кое-что о ней знать. Что тебе нужно понять о нас, женщинах, так это то, что нам не нужно, чтобы вы что-то делали, кроме как любили нас, любили так сильно, как только могли, поддерживали нас в жизненных испытаниях и даже дорожили теми нашими чертами, которые не так уж привлекательны. Защищать нас… что ж, это мило, но это взаимовыгодно. Друзья защищают друг друга; в обязанности парня не входит охранять нас. Мы взрослые люди и способны сами надрать задницу. На самом деле, я уверена, что твоя подруга надрала бы тебе задницу, если бы услышала, как ты разговариваешь. Я бы надрала задницу Брекстону. — Я улыбнулся дракону, прежде чем подмигнуть ему. — Я определенно не хочу, чтобы он был с кем-то еще. Эта мысль ранит меня, как осколки стекла по коже. Но если бы я покинула этот мир, а ему все еще предстояло прожить сотни лет, я бы надеялась, что он найдет кого-то другого, кого полюбит и с кем разделит свою жизнь. Я хочу этого для него.

Мой партнер протяжно и громко зарычал. Он был недоволен тем, что я даже упомянула о своем уходе из его жизни.

— Этого никогда не случится, Джесс. Если ты умрешь, я выслежу смерть и верну тебя.

Я протянула руку и похлопала его по плечу.

— Вот такой у меня мужчина, всегда говорит самые приятные вещи.

Это действительно была одна из самых приятных вещей, которые он мог сказать. Он никогда не перестанет бороться за меня, ни в этой жизни, ни в следующей. Но подруга Луи не была его настоящей парой, так что где-то еще оставалась душа, которая могла бы дополнить его. Судьба все еще была перед ним в долгу.

Колдун застыл на месте, его глаза были похожи на фиолетовые кусочки льда. Он наконец пошевелился, но только для того, чтобы выдернуть свою руку из моей. На секунду я забеспокоилась, что он действительно сердится на меня, но затем, вздохнув, и на его аристократическом лице появилась мимолетная улыбка, он сказал:

— Реджина точно надрала бы мне задницу, если бы увидела, что я хандрю. Несмотря на то, что за последние несколько десятилетий моя боль несколько утихла, я все еще пытаюсь полностью избавиться от нее.

Реджина. Это был первый раз, когда он произнес ее имя.

Когда он снова повернулся к своей тарелке с едой, на этих совершенных чертах лица все еще читалась боль, но также и ощущение чего-то большего. Он ни на йоту не излечился, но я видела, что за последние несколько месяцев он начал избавляться от чувства вины, в котором не мог признаться. Большая часть боли Луи была вызвана его личной игрой в обвинителей. Мужчины-супы были помешаны на защите своих женщин.

Тайсон наклонился ближе, свет отражался от каштановых волос и глаз цвета жимолости.

— Итак, Джесс, думаю, пришло время рассказать нам, что произошло, когда ты исчезла от нас… снова. Я упомянул «снова», верно?

Умник. По крайней мере, он отвлек внимание от Луи. Колдун все еще пребывал в состоянии какого-то умопомрачения и боли. Моя история определенно должна была отвлечь его от мыслей о Реджине; это была чертовски увлекательная история.

Я наклонилась к нему.

— У меня есть чертова уйма информации, которую я хочу тебе рассказать, но сначала я хочу знать, что произошло, когда появились драконы. Часть меня, Джесса, отключилась, и дракон стал управлять мозговым штурвалом.

Я мельком увидела королеву драконов, но мне хотелось узнать больше.

Тайсон тут же вмешался.

— Там было семь драконов. Шесть летели в форме буквы «V», защищая огромного золотого дракона в центре. Когда они были примерно в ста ярдах от нас, ты начала дрожать. Ты не сводила с них глаз, и не было никакой возможности отвести от них взгляд.

Брекстон перебил:

— Я тоже чувствовал притяжение к ним, но не терял контроля над своим драконом. Он хотел взлететь, но я держал его под контролем.

— Да, Брекс тоже как-то странно встряхнулся, но не сдвинулся с места. Это сделала ты, — сказал Джейкоб. — Я почувствовал прилив света и энергии. Моя огневая мощь просто сходила с ума внутри меня, реагируя на исходящий от тебя жар. Со мной никогда раньше не случалось ничего подобного с оборотнями, но это было то, что дикие драконы из святилища сделали со мной. В них есть элементальный огонь, который взывает к моему собственному.

Голос Брекстона звучал тише, чем у остальных.

— Ты улетела. Ты летела так быстро, что, несмотря на то, что я мгновенно изменился и последовал за тобой, я не успел дотянуться до тебя, прежде чем ты исчезла. Золотая драконшу укрыла тебя своим крылом, а затем ты исчезла. Они не могли лететь так быстро, чтобы я не заметил тебя на расстоянии, так что, думаю, тут было задействовано какое-то волшебство или портал. Я пошел по тропинке и в конце концов снова начал чувствовать твою энергию.

Пять пар глаз уставились на меня. Они объяснили свою маленькую роль в этой истории, и теперь пришло время для моей гораздо более масштабной, чертовски безумной роли.

Я сделала глоток волшебного нектара, который был очень похож на вино, но без привкуса, а потом открыла рот и выплеснула все это наружу. Я рассказала им о том, как очнулась в другом месте, и как золотой дракон обвилась вокруг меня. Я старалась, чтобы информация была последовательной, но все равно многое в ней было перемешано. К счастью, в моей стае были умники.

Никто не прерывал меня. На всех лицах было одинаковое выражение шока. Клянусь, никто из них даже не дышал.

В завершение я сделала еще глоток нектара, искренне жалея, что на этот раз в нем не было алкоголя, и выложила все подробности о плодовитости моего тела и о том, что Живчик планировал сделать с нашим потомством. В этот момент Брекстон потерял самообладание… отломил край толстого стола, поднял остальную часть конструкции и отшвырнул ее ярдов на двадцать в сторону.

Мы все уже были на ногах; все его тело сотрясалось, пока он пытался взять себя в руки. Голубое пламя снова лизнуло его кожу, и я увидела, как чешуйки заиграли на смуглых руках. Прежде чем он успел сделать что-нибудь еще, например, схватить меня и спрятать до конца наших обычных жизней, я вытащила ожерелье из-под рубашки и подняла его вверх.

— Это оружие, которое у нас есть против короля. В нем течет кровь моих предков, кровь сияющих. Мы победим его, Брекс. — Я не хотела отводить взгляда от своего разъяренного партнера, но мне нужно было сказать Луи еще одну вещь. — Он — не колдун, Луи, он откуда-то заимствует эту силу. У тебя есть какие-нибудь предположения, что может подпитывать его магию?

Выражение лица Луи сменилось со стоического на прищуренное, а брови нахмурились. Он выглядел почти таким же взбешенным, как Брекстон. Ему потребовалось несколько мгновений, но в конце концов он ответил мне.

— Это, должно быть, мистики. Когда Живокость был жив в первый раз, его совет состоял просто из могущественных фейри, которые присоединились к его делу. Но после его смерти, какое бы проклятие он ни получил на отродья тени, оно фактически дало ему связь со следующим поколением мистиков. Мистики обычно вытатуировывали эти знаки с помощью магии, но Квейл и остальные родились с ними. Интересно, какова была их роль в этом. Если именно они готовят заклинания для Живокости, то без них он слабее.

Я глубоко вздохнула.

— Нам нужно их убрать. — Я поспешила продолжить, мне не понравилось мрачное выражение лица Луи — один из них был его братом. — Я не имею в виду убить их, я имею в виду запереть их или что-то в этом роде. Мы не можем позволить королю втянуть их в эту войну, нам нужно, чтобы он был как можно слабее.

Тогда я не смогла удержаться и пошла к Брекстону. Он немного успокоился, пламя и чешуя исчезли. Я поняла, почему он был так расстроен, в моей волшебной сказке не было ничего приятного. Она была наполнена душевной болью и неизвестным будущим для всех нас. Тем не менее, на многие наши вопросы наконец были даны ответы, и мы могли воспользоваться не одной слабостью короля.

Руки Брекстона сомкнулись вокруг меня, и они были такими нежными, что мне пришлось отстраниться, чтобы снова увидеть его лицо. Было ясно, что он все еще не в состоянии выражать свои чувства словами, поэтому вместо этого мы просто использовали нашу связь, чтобы выразить все эмоции, которые мы сейчас испытывали.

Джейкоб прервал это, фыркнув.

— Я не могу… черт возьми… Просто невероятно. И все же, я думаю, это объясняет ту историю с заклинателем драконов, которая произошла у тебя с тем диким драконом в святилище. Твоя душа связана с их следующей королевой драконов, и она взывает к своему народу. — Он потер рукой подбородок. Он был наименее волосатым из братьев; фейри мог не бриться целый месяц, и у него до сих пор почти не было щетины. Брекстон, с другой стороны, мог бы каждый день удалять растительность на лице с помощью магии, и к вечеру у него все равно оставалась бы тень. Не то чтобы я возражала. Совсем нет.

Руки Брекстона скользили по моей спине, снова успокаивая ту боль, которая так и не прошла полностью. Я собиралась называть это болью, а не «я неосознанно залетела».

Я чувствовала, как тяжело вздымается его грудь, и ждала его слов.

— Итак, королева драконов сказала тебе, что Живокость планирует произвести на свет детенышей драконов вместе с тобой, а затем использовать их для контроля над расами супов, как он пытался в прошлый раз… — Темп его речи ускорился, в нем снова закипал гнев. — И что он пообещал твоего первенца отродьям тьмы, чтобы они могли свергнуть сияющих. Я не знаю… что на самом деле… как я должен на это реагировать, Джесс?

Я пожала плечами.

— В ответ мы делаем все, чтобы этого никогда не случилось. Я бы никогда не допустила, чтобы мой ребенок попал в руки этих злобных ублюдков, я до последнего вздоха буду стараться, чтобы этого не случилось. К тому же Живчик никогда не приближал ко мне свой крошечный член, так что я никак не могу быть беременна от него. — Я отстранилась, чтобы увидеть лицо Брекстона. — Давай будем благодарны судьбе за то, что она ненавидит его. Она убедилась, что у меня уже есть пара-дракон-оборотень, единственная, кто может произвести на свет моего ребенка-дракона и помешать его планам.

Глаза Брекстона теперь были практически черными, черными с проблесками синего пламени глубоко внутри. На его лице отразилось множество эмоций — радость, страх, гнев, возбуждение. На него обрушилась вся шкала чувств.

— Я разрываюсь между ненавистью к тому, что у тебя есть для него прозвище, и любовью к тому, что оно такое неприятное, уничижительное.

Он пытался разделить свои эмоции, сосредоточившись на мелких, незначительных, чтобы остальные не раздавили его. Но были и такие, которые мы не могли игнорировать.

Он устремил на меня беспокойный взгляд.

— Если ты беременна моим ребенком, я буду сражаться не на жизнь, а на смерть за вас обоих. Я никогда не остановлюсь. Я никогда не сдамся. Я никогда не позволю другому мужчине забрать то, что принадлежит мне, и что я должен защищать.

И мы снова стали похожи на пещерных людей, защищающих свою пару. Я чувствовала, что Луи смотрит на меня таким взглядом, который говорил: «Видишь, я же говорил тебе, что наша работа — защищать наших самок». Упрямые самцы.

Определенно, это было не самое подходящее время для того, чтобы я была беременна и уязвима, особенно если я вынашивала какого-то волшебного ребенка-воина. За мной мог охотиться не только король-дракон. Но, тем не менее, мы могли зачать ребенка вместе, и это было поводом для радости. Брекстон все еще просто держал меня, его черты лица и хватка были спокойными.

— Несмотря на то, что ты взбесился из-за Живчика, ты очень спокойно относишься к нашей возможной беременности, — сказала я, прищурившись. — Почему ты не удивлен больше? — Конечно, я объяснила им, что королева сказала о моей способности к зачатию с того момента, как у меня открылись способности метки. Что это было частью проклятия отмеченных драконом, частью, которую Живчик пустил в ход, чтобы быть уверенным, что у него будут дракончики. Ублюдок. Но все же, я ожидала, что новость о нашем возможном ребенке застигнет Брекстона врасплох, но вместо этого он, казалось, был доволен этой новостью. Как будто он знал все это время.

— Твой запах немного изменился, — наконец сказал он. — Я думал, беременность невозможна из-за твоего фертильного периода, поэтому предположил, что это связано с тем, что ты застряла в Волшебной стране, впитала часть здешней магии, но с учетом этой новой информации, твоей боли в спине и твоего нежелания, чтобы к тебе прикасались… это имеет смысл.

Так что, по сути, он понял это в ту же секунду, как я дошла до этой части своего рассказа. Мой партнер говорил о том, что он был выдающимся специалистом по разведке. Что было одновременно раздражающим и чертовски возбуждающим.

Брекстон повернулся к Луи. Лицо колдуна снова стало непроницаемым.

— Она уже достаточно продвинулась, чтобы ты мог попробовать заклинание на беременность? Нам нужно убедиться, что все в порядке.

Все остальные из Четверки не сводили глаз с мага, и каждый из них внешне выражал свою чрезмерную заботу по отношению ко мне. У этого ребенка должны быть не только отец-дракон-оборотень, но и три дяди с устрашающим характером. Плюс Джонатан. Черт возьми, этот ребенок должен стать избалованным и защищенным щенком.

Луи подошел ко мне ближе, его взгляд скользнул по моему телу. Мой живот был плоским, никаких признаков того, что у меня будет ребенок, не было вообще. У большинства рас супов разные сроки беременности. Оборотни — около шести месяцев, пользователи магии — девять. У вампиров очень мало, всего два-три месяца, а фейри были самыми невезучими ублюдками — пятнадцатимесячный срок беременности. Все полу-фейри были разными, и некоторые из них даже не вынашивали своих детенышей в своих телах. У некоторых были стручки, капсулы или яйца.

Луи поднял обе руки, словно ощупывая воздух вокруг меня, прежде чем сделать шаг назад.

— Если она беременна, то ее тело хорошо это скрывает. Магическая сущность другого не очевидна. Трудно сказать, на каком сроке она находится. По времени Джесс прошло не больше недели с тех пор, как вы были вместе, но пребывание в Волшебной стране может нарушить временные рамки, поэтому трудно понять, как развивается ее тело. Мне нужны кое-какие ингредиенты из дома, чтобы наложить заклинание на вынашивание и беременность, так что пока мы можем с осторожным оптимизмом ожидать, что через шесть месяцев в нашей жизни появится ребенок.

— Разве тебе не нужна полная луна?

Луи покачал головой.

— Нет, думаю, я обойдусь без этого.

— Выпендрежник, — пробормотал Тайсон.

Колдун одарил его улыбкой. Ему нравилось дразнить братьев, но на самом деле в этом взгляде было что-то искреннее.

— Не отчаивайся, юный волшебник. Я чувствую, что твои силы пробуждаются. Это началось, когда ты присоединился к своим братьям в святилище. Не думаю, что тебе придется долго ждать, пока ты высвободишь свою магическую энергию.

Тайсон прищурился.

— Ты что, издеваешься надо мной? Потому что это означало бы, что я побью твой рекорд.

Луи коротко кивнул.

— Да, если ты станешь колдуном в ближайшие несколько лет, то станешь самым молодым магом в нашей истории. Конечно, на самом деле ты еще не достиг этого. Я просто чувствую, как появляется сила.

Тайсон ухмыльнулся.

— О, я справлюсь, не волнуйся. Я собираюсь творить чудеса, используя свои способности.

Я покачала головой, и у меня вырвался смех. Брекстон отвлек меня, обхватив ладонями мое лицо с обеих сторон. Когда мои смешки стихли, я была захвачена эмоциями в этих потрясающих голубых глазах. Его слова были такими же эмоциональными.

— Несмотря на то, что эта беременность не была запланирована, я хочу, чтобы ты знала: если ты носишь моего малыша, лучшего подарка ты мне и представить не можешь. Радость переполняет меня и моего дракона. Ты — наша настоящая пара, наша вторая половинка. У меня никогда не будет другой. — Его губы коснулись моих, и я на самом деле почувствовала ту радость, о которой он говорил. Он отстранился слишком быстро, его рука опустилась мне на живот. Другой рукой он провел по волосам у меня на затылке. — Я скорее умру, чем позволю кому-либо прикоснуться к нашему ребенку. Я не сомневаюсь, что ты сделаешь то же самое. Твоя ярость сейчас перерастет в истерику.

Я услышала смех у него за спиной.

— Черт возьми, Джесса станет для меня настоящим кошмаром. Тяга к еде, странные гормональные всплески…

— По-моему, звучит нормально, — сказал Тайсон, фыркнув от смеха.

Отлично, мне пришлось иметь дело не только с ослом Джейкобом, но и с Тайсоном. Тем не менее, они оба высказали веские аргументы. Я, вероятно, буду настоящим кошмаром. Четверняшки, должно быть, решили, что они и так достаточно долго сдерживались. Они втроем, не теряя времени, бросились ко мне и выхватили меня прямо из рук Брекстона. Меня обняли и поцеловали в щеку, прежде чем я оказалась в объятиях Максимуса. Он обнял меня так нежно, как я когда-либо чувствовала от него.

— Я не хрупкая, — сказала я ему. — Если я беременна — и помни, мы это еще не подтвердили, — значит, я только-только забеременела. По крайней мере, подожди, пока я не буду на шестом месяце и не стану размером с дом, прежде чем начинать обращаться со мной нежно.

В юности я всегда боялась, что если позволю этим парням обращаться со мной как с «девчонкой», их шовинистические замашки сработают, и я навсегда останусь в стороне от них. В конце концов, я перестала беспокоиться по этому поводу, осознав, что, даже если я женщина и немного отличаюсь от них, я все равно одна из них. Мы были стаей, и это никогда не изменится.

Конечно, я почему-то по-прежнему знала, что, что бы я ни сказала, большие звери будут обращаться со мной, как с фарфором.

— Итак, нам пора возвращаться, верно? — Я поймала себя на том, что поворачиваюсь к Луи, который был лучшим в этой группе по части супружеской верности. — Куда мы направляемся? Каков план?

— Думаю, лучше всего отправиться в Стратфорд. Там находятся ваши семьи и та Четверка. Несмотря на то, что у тебя есть ожерелье и план, нам нужна сила на нашей стороне, прежде чем мы выступим против Живокости.

— Кто отправится в святилище и обезвредит мистиков?

Он закрыл глаза.

— Я сделаю это. Квейл доверяет мне, и думаю, что смогу уговорить его помочь. С ним на борту будет просто застать их врасплох. Я не причиню им вреда, просто выведу их из строя, пока мы не уберем короля.

Святилище напомнило мне кое-что.

— Кто-нибудь знает, выжили ли отмеченные, которых не было в Драго или святилище, после освобождения короля?

Брекстон ответил.

— Когда тебя похитили, наши родители были на пути в приют вместе с Нэшем, пытаясь доставить его в безопасное место. Их самолет задержали, поэтому они не успели на рейс. В итоге с Нэшем все было в порядке. — Слава богам за это. — Я предполагаю, что это был всего лишь слух, пущенный его дочерями, чтобы убедиться, что в конце концов самка, с которой связался дракон, подберется достаточно близко, чтобы они могли использовать ее кровь и открыть гробницу.

Вот что я ненавидела в слухах. Они были похожи на долбаный испорченный телефон. Информация, полученная в конце, на девяносто процентов была полной чушью.

— Именно поэтому они ждали так много лет, пока не освободили всех, кто находился в тюрьмах, — добавил Луи. — По сути, они начали серьезно относиться к плану своего отца с того момента, как родились Джесса и Миша. До этого они провели годы, убегая от Четверки.

— Как они узнали, что мы именно те, кто им нужен? — Так много раздражающих вопросов без ответов.

Он пожал плечами.

— Не знаю. Полагаю, Живокость оставил какой-то способ для того, чтобы проклятие могло общаться со своими помощниками. И не забывайте, что мать близнецов могла поделиться с ними информацией в их молодые годы. Конечно, мы никогда не узнаем наверняка, поскольку они все мертвы.

Я разгребла грязь и траву, подцепив несколько обломков с разрушенного стола, пока топталась на месте.

— Нам нужно убедиться, что планы Живчика больше не осуществятся, а это значит, что нам лучше вернуться и собрать нашу армию.

На самом деле я не хотела этого. Оставаться здесь, в этом спокойном, домашнем мире, было гораздо привлекательнее, но я бы ни за что не бросила свою семью. Я очень скучала по ним, особенно по Мише. Несмотря на свою глупость, она сумела пробраться в мое сердце.

Подождите-ка, черт возьми, минутку.

— Ты сказал, что та Четверка в Стратфорде? — Должно быть, я на мгновение пропустила эту часть или что-то в этом роде. А если серьезно, что эти придурки делали в моем городе? Я знала, что ребята из Четверки Компассов сказали, что столкнулись с ними, и что они разработали какой-то идиотский план, чтобы сражаться вместе. Но какого черта, черт возьми, эти придурки околачивались в Стратфорде?

Луи выглядел осторожным, когда повторил аргумент о победе Четверки:

— Они помогут нам в борьбе с королем. Их энергия может сдерживать отмеченных, а в сочетании с силой Компассов, которая, как мы надеемся, сможет сдерживать короля, у нас может появиться шанс по-настоящему победить его.

Колдун был прав, проявляя осторожность, даже учитывая предыдущие предупреждения от моих парней, я была совсем не в восторге от этого.

— Похоже, мы напрашиваемся на неприятности, просто позволяя им болтаться по нашему городу. С нашими семьями. Что, если это просто уловка, чтобы добраться до меня? Или до другого отмеченного?

Джейкоб пожал плечами.

— Тогда мы убьем их. Просто.

Я фыркнула.

— Отличный план, крутой парень. — Черт. У меня действительно не было другого выхода. — Хорошо, сейчас я готова дать этому делу идти своим чередом, но если они предпримут что-нибудь подозрительное… со мной у них есть только один шанс.

Я не забыла их жуткую выходку, когда они пытались забрать меня из Стратфорда. Я все еще была должна им за это как следует надрать задницу, но, поскольку они смогли использовать свои силы против меня, я не была уверена, что такая возможность легко представится. Тогда моя дракон подняла голову и выдохнула облако дыма и жара. Она тоже вспомнила, и наша связь стала намного крепче. Она почувствовала, что на этот раз мы сможем справиться с ними.

Я мысленно похлопала ее по плечу.

«Посмотрим, что получится», пообещала я.

— Так как же нам отсюда выбраться? — Тайсон вытягивал энергию. Я видела золотые нити в его глазах, похожие по цвету на золотую королеву драконов. Я вспомнила ее слова о том, что вся магия исходит из Волшебной страны. Все супы связаны с этой землей и пронизывающей ее золотой энергией. Это была информация, которую мы все изучали на вводных уроках магии. Но, увидев это своими глазами, все стало казаться более реальным.

— Не думаю, что смогу вытащить нас из этой части Волшебной страны, — сказал Луи. — Этот мир закрыт. Сияющие контролируют способность проходить сквозь него, и они не делятся.

Отлично, это означало, что нам придется возвращаться тем же путем, которым мы пришли, что было пустой тратой времени. Затем нам нужно было придумать, как вернуться на землю наверху.

Не теряя времени, мы двинулись к воротам этой страны. Моя дракон знала дорогу так, словно провела здесь всю свою жизнь, а не несколько драгоценных мгновений.

Наше внимание привлекла вспышка золота. Мы все остановились и уставились на мерцающую стену, появившуюся слева от нас. Она была круглой и достаточно большой, чтобы мы все могли пройти сквозь нее за один раз. В моем воображении сверкнула золотая чешуя, коснувшаяся моего дракона, и я поняла, что это прощальный подарок от королевы. Она давала нам прямой путь домой.

— Что это, черт возьми, такое? — спросил Максимус.

Луи шагнул прямо к нему, протянув руки, чтобы ощутить энергию.

— Похоже, это портал-переход, в огромном масштабе, но я не могу знать, приведет ли он нас куда-то в безопасное место. Волшебная страна непредсказуема.

Чтобы не тратить время на споры о безопасности, я просто побежала, проскочив между ними, на этот раз у меня было преимущество в росте. Я была быстра и добралась до мерцания раньше, чем большинство из них успели сделать первые шаги за мной.

— Поверьте мне, — крикнула я, — это безопасно!

Проклятия и крики Четверняшек прекратились, как только я ступила в сияние. Мне никогда не нравились ощущения, когда я находилась в портале. Мое тело всегда бунтовало против приторности этого места, от того, что оно как бы засасывало меня на другую сторону, но я была готова снова увидеть свой любимый Стратфорд; казалось, прошли годы с тех пор, как я была там в последний раз. А еще у меня было ужасное предчувствие, что, пока мы занимались своими делами в Волшебной стране, король затеял что-то нехорошее, и что мы снова погрузимся в хаос. Настоящий хаос.

Я перешла на другую сторону и оказалась в центре Стратфорда, рядом с фонтаном. Поначалу ледяной ветер поверг меня в шок; в Волшебной стране было так прохладно, но здесь, похоже, мы были на исходе холодных месяцев, снега не осталось, только этот ледяной ветер, который пронизывал до костей. Мой метаболизм оборотня активизировался, посылая тепло по венам. Спасибо тебе, генетика. Крепче обхватив себя руками, я оглядела площадь.

В городе было пугающе тихо. Вокруг не было ни души, что было странно. При более чем шести тысячах жителей здесь всегда кто-нибудь был. Это было центральное место сбора, и ратуша часто использовалась для проведения различных мероприятий.

Я держалась поблизости от того места, где вскоре должны были появиться остальные. Я была очень осторожна, опасаясь, что этот долбаный король снова устроит мне засаду или что-то в этом роде. Не только Четверки разозлились бы на меня, но и я бы разозлилась на себя, если бы ему удалось схватить меня дважды. Мысли о моем возможном ребенке тоже промелькнули у меня в голове, и я поняла, что теперь должна быть осторожна не только ради себя, должна быть умнее, чем когда-либо. Все, что мне нужно было сделать, это защитить всех, победить короля и при этом не навредить своему возможному отпрыску. Да без проблем.

Вокруг меня по-прежнему царила зловещая тишина. Что происходило в Стратфорде?

По моей спине пробежала волна энергии, а затем раздался низкий голос моего партнера.

— То, что ты, возможно, беременна, Джесса, не означает, что я не могу перекинуть тебя через колено и отшлепать по заднице.

Его присутствие и энергия окутывали меня, и, наконец, я почувствовала, что здесь есть нечто большее, чем призраки. Я совсем не удивилась, что Брекстон прошел портал. Он, как обычно, был бы прав, если бы надрал мне зад.

Я ухмыльнулась, запрокидывая голову, чтобы посмотреть на него.

— Порка начинает звучать для меня довольно заманчиво прямо сейчас. Нам действительно нужно побыть наедине.

Его большой палец задел мои губы, медленно проводя по коже и спускаясь к горлу.

— У нас еще будет время, и это произойдет скоро. Просто сначала нам нужно избавиться от одного засранца.

Балбес был прав, и, судя по пустым улицам Стратфорда и скручивающему внутренности беспокойству, я просто надеялась, что еще не слишком поздно спасать сверхъестественный мир.

Глава 13

Я подавила свои страхи и сосредоточилась на жутком Стратфорде, в который мы прибыли.

— Ты можешь что-нибудь сказать о том, что здесь произошло? Как думаешь, Живчик забрал их всех?

Как и я, он некоторое время осматривал местность. Его глаза стали поразительно синими, с пылающим пламенем в центре, которое появлялось, когда он использовал свои драконьи чувства.

Тайсон, Джейкоб и Максимус вышли из портала и присоединились к нам. Наша стая была молчалива и насторожена, каждый из нас пытался понять, что за чертовщина здесь происходит. Луи был последним, кто подошел к нам. Несмотря на то, что этот портал был сделан благодаря любезности королевы золотого дракона, Луи, вероятно, остался по привычке. Ему вообще нравилось следить за тем, чтобы все прошли благополучно. Это была одна из тех вещей, которые показывали, насколько по-настоящему вежливым и добрым был Луи. Большинство людей видели в нем силу и ничего больше, но, хотя я ценила силу, больше всего я ценила истинную доброту в его сердце. Мой самозваный старший брат.

— Я не знаю, что здесь произошло, — в конце концов сказал Брекстон, его пристальный взгляд все еще был прикован к нашему окружению. — Здесь нет остаточной магии. Никаких осечек заклинаний. Следов крови нет. Поблизости нет никакого оружия из стали или железа. Я не ощущаю никаких нарушений правил безопасности на границах. Единственный странный запах — это очень сильный запах дизельного топлива в воздухе.

Луи вытянул вперед обе руки и начал что-то бормотать. В воздухе здесь было не так много магии, как в Волшебной стране, поэтому, когда он произнес свое заклинание, оно было достаточно сильным, чтобы оставить древесный привкус на моем языке и покалывание на коже.

Из школы я знала, что те, кто использует магию, черпают энергию у богов. Конечно, я не могла запомнить всех божеств, кроме сияющих. Они были самыми важными, что имело смысл, поскольку наша магия происходила из Волшебной страны.

Топот шагов позади нас был первым признаком того, что мы были не одни. Мы впятером уже были начеку; мы развернулись и встали в боевую стойку. И я не расслабилась, когда увидела, кто там стоит. Во всяком случае, мои звери внутри были ближе, руки наполовину превратились в когти.

Это были братья Психи. Все четверо. Они рассредоточились, выстроившись в линию примерно в двадцати футах (6,1 м) от нас. Они не двигались, и выражение их лиц было доброжелательным, в их поведении не было ничего угрожающего, но я все равно была настороже. Они были придурками, которые запирали младенцев и невинных жертв Живчика. Некоторые из этих сверхов были закованы в цепи на сотни лет. Этим мужчинам не будет прощения, независимо от того, насколько оправданными были их действия. Они бы убили всех отмеченных до единого, если бы в то время мы не были неуязвимы. Они, по сути, признали, что за эти годы испробовали все возможные способы. Я даже представить себе не могла, каким пыткам, должно быть, подвергались некоторые из отмеченных от их рук.

Когда Луи и Четверняшки упомянули, что они будут работать с Четверкой, я подумала, что меня это устраивает — я не рада или что-то в этом роде, но это было средством покончить с Живчиком, и я сделаю все, чтобы покончить с ним. Однако теперь, когда я стояла перед ними, из моей груди вырывалось рычание, а мой дракон прижималась ко мне, я не была уверена, что смогу это сделать. Я не могла сражаться с ними, хотя на самом деле хотела их убить.

— Джесса, детка, пожалуйста, поосторожнее с мышцами.

Я посмотрела вниз и поняла, что мои когтистые руки рвут бицепсы Тайсона в клочья.

— Прости. — Я ослабила хватку, но рычание не прекращалось. Мои животные были слишком взбешены, чтобы угомониться, и поэтому я тоже не могла угомониться.

Я посмотрела на Четверку.

— Не думаю, что смогу с ними работать. Я действительно хочу их убить. Разве мы не можем просто убить их?

Я услышала смешок Брекстона и, обернувшись, увидела, что он улыбается мне той самой улыбкой с ямочками на щеках.

— Как только мы разберемся с этим кризисом, я разрешаю тебе уничтожить Четверку. Я буду рядом, чтобы помочь спрятать их тела. Но сейчас они нужны нам, как и всему остальному сверхъестественному миру.

Я знала, что Четверка может нас слышать. Они были не так уж далеко. Никто из них не выказал никакого беспокойства, и я поняла, насколько они напоминают мне солдат, тех, кто выходит на улицу и творит ужасные вещи, чтобы остальному миру не пришлось этого делать. Я знала, что на войне приходится принимать трудные решения — иногда это может показаться жестоким, но общее благо важно. И все же я верила, что у каждого супа, человека или иного существа, должен быть набор моральных принципов, которых они придерживаются. Нужно провести черту на песке и никогда не переступать ее. Иначе как узнать, когда нужно остановиться?

Некоторые вещи — это уже слишком, даже на войне. Я провела черту между детьми, и меня очень разозлило, что Четверка не разделяла моих чувств.

Крайний справа заговорил первым.

— Мы обещаем, что мы здесь только для того, чтобы победить короля и убедиться, что он не получит контроль над Джессой или другими сверхъестественными сообществами. Мы не причиним вреда отмеченным, если только они не являются частью его армии и их не нужно усмирять. У нас есть сила, чтобы удерживать их, нейтрализовать их способность превращаться в призраков драконов. Мы нужны вам.

Правда. Черт возьми, у меня действительно не было выбора. Они были правы. Мы действительно нуждались в них.

Каким-то образом мне удалось утихомирить своих зверей, и мои руки снова обрели человеческую форму. Я повернулась спиной к Четверке. Я больше не боялась их. Теперь я могла обращаться к своему дракону и сомневалась, что их сила сможет остановить ее превращение.

Я сосредоточилась на Луи.

— Ты поняла, что здесь произошло?

Выражение его лица было холодным, как камень.

— Не беспокойся о Четверке, Джесс. Если они перейдут черту, я без колебаний прикончу их.

Правда.

Он продолжил:

— Стратфорд был не таким, когда я оставил здесь твоего отца, но очевидно, что в дополнительное время в Волшебной стране многое произошло. Я уверен, что большая часть Стратфорда была эвакуирована. Они уехали на своих машинах, вот почему Брекстон почувствовал запах дизельного топлива. В ратуше все еще есть какая-то энергия. Думаю, несколько человек остались.

Все мы повернулись лицом к большому зданию позади нас. Я знала, что оно было сильно заколдовано, чтобы защитить его содержимое, включая Книгу наставлений, что объяснило бы, почему никто из нас — за исключением могущественного колдуна — не заметил жизни внутри. Я не колебалась, мне нужно было знать, там ли моя семья. Мне нужно было увидеть своих родителей и Мишу. Страх за них бурлил в моих жилах, и пока я своими глазами не увижу, что они в безопасности, не смогу успокоиться.

В тот момент, когда я подумала о Мише, это было похоже на то, что наша связь заработала, преодолев все остальные узы внутри меня — драконьи, волчьи и частичные брачные узы, — побуждая меня найти моего близнеца. Я должна была увидеть ее. Я двигалась быстро, остальные на шаг позади. Несмотря на спешку, я не спускала глаз с Четверки. Они пристроились в хвост нашей группы, держась на приличном расстоянии от нас. С их стороны было разумно не приближаться. Я не была уверена, что смогу контролировать свои действия.

Я навалилась на главный вход, но он был заперт тем самым нерушимым магическим способом, как во время судебного разбирательства. Я знала, что с таким количеством магии его не сдвинуть с места, но Четверка все равно собирались попробовать.

Брекстон подоспел первым, навалившись на дверь плечом. Здание содрогнулось, но дверной проем устоял. Максимус поднял меня и отнес в сторону, а затем присоединился к брату. Эти двое были самыми крупными и сильными в четверке и лучше всех двигались.

Они оба ударились о дверь, и на этот раз я почувствовала грохот под ногами, но дверь по-прежнему не открывалась. Четыре Компасса как раз подходили, когда Луи заговорил.

— Прежде чем вы, ребята, натравите на нас еще какого-нибудь Рембо, может быть, дадите мне попробовать, смогу ли я обойти магический барьер. Я установил большинство из них в этом городе, так что, возможно, я действительно знаю, что делаю.

— Какого хрена ты сразу этого не сделал? — прорычал Максимус.

Луи только усмехнулся.

— Было приятно видеть, что моя магия не уступает знаменитым Четверняшкам Компасс.

Я не могла сказать, разозлились ли парни на его тактику или были довольны тем, что он считает их такими сильными. Мне показалось, что и то, и другое вместе. Но они больше ничего не сказали и отступили назад, чтобы дать колдуну пройти к двери. Его ботинки громко стучали, когда он приближался. Он прикоснулся рукой к зданию, пробормотал несколько фраз и отступил назад, когда двери распахнулись.

— Все такой же чертов выпендрежник, — пробормотал Тайсон.

Я скрыла усмешку. У него была склонность к соперничеству, и он не собирался останавливаться ни перед чем, чтобы достичь уровня колдуна раньше, чем Луи. Он хотел иметь что-то, что могло бы повлиять на легендарного мага.

Я была в середине своей стаи, когда мы пробирались внутрь, каждый из нас хотел быть первым.

— Джесс! — Я услышала крик прежде, чем увидела, кто находится в комнате, но я узнала бы голос отца где угодно.

Я протолкалась сквозь толпу мальчиков и помчалась по проходам. Длинные скамьи и стулья были расставлены в том же порядке, что и на наших городских собраниях, и, по крайней мере, два или три ряда были заняты. Здесь было довольно много стратфордцев. Я бежала, пока не врезалась в Джонатана, его сильные руки и энергия обхватили меня. Все оборотни чувствуют себя лучше, когда находятся рядом со своим альфой, а я так много времени проводила вдали от своего.

— Тебя так долго не было, — тихо сказал он мне через плечо. — Мы боялись, что ты не вернешься.

Я отстранилась, чтобы посмотреть на него.

— Для меня это был всего лишь еще один день в Волшебной стране.

— Мы здесь уже три недели. Живокость собрал свою армию из убежища. Они атакуют сообщества сверхъестественных тюрем по всей Европе. После того, как он взламывает их систему безопасности, его армия уничтожает обитателей, а Живокость убивает их совет. Затем он захватывает их Книгу наставлений, которая позволяет ему контролировать город, его магию и всех жителей, которые не были убиты в битве. Он заставляет всех выживших присягнуть ему на верность на древнем языке, так же, как при избрании лидеров совета. Если они этого не сделают, он отрубает им головы.

— Срань господня, — выдохнула я. — Сколько же городов он разгромил? У него, должно быть, теперь огромная армия. Так вот почему здесь никого нет? Ты отправил их в мир людей, не так ли?

Джонатан кивнул.

— Да, мы получили известие, что следующим он двинется на Стратфорд. Он захватил, по крайней мере, пять европейских городов, о которых мы знаем, набирая обороты. Сейчас у него, должно быть, много тысяч человек, и было много смертей. Это чертов хаос.

Я ожидала хаоса, и все же… Я потерла лицо, пытаясь контролировать свои эмоции и мысли. Это было так странно. За то короткое время, что я провела с Живчиком, он был вежливым и культурным, иногда даже заботливым, совсем не похожим на кровожадного сумасшедшего тирана. Если бы не прогулка Розы по закоулкам памяти, я бы забыла, как сильно его боялись, какую резню он устроил, когда в последний раз пытался захватить власть над пятью расами. Я не сомневалась, что он хотел убедиться, что работает на полную мощность, прежде чем встретиться лицом к лицу со мной и Компассами. Он знал, что мы впятером будем вместе, и он хотел моего волшебного ребенка-дракона. Еще один способ добиться своей цели — править всеми пятью расами супов.