Пара дракона

«Ты нужна мне», — крикнула я своему дракону, и она ударилась о стену. Мысленно я начала кричать, выплескивая все свое разочарование, страх и гнев до последней капли. Это был чистый выброс энергии, и когда мой зверь так же яростно набросилась на меня, в стене между нами появилась первая трещина. Я быстро втянулась, все еще прокладывая себе путь сквозь тысячи существ, которые пытались помешать нам с Джейкобом пройти дальше по лабиринту.

Внутренне я и мой дракон продолжали бороться друг с другом; наконец-то появилась слабость, с которой можно было работать. Жгучая боль пронзила мои ребра, и я поняла, что рубашка сбоку полностью горит. Я снова ударилась о землю, перекатилась, чтобы сбить пламя, и уставилась сквозь массу высоких изгородей и изогнутых виноградных лоз в бескрайнее небо над головой. Джейкоб появился в поле зрения и поднял меня, потушив последние языки пламени. Мы встали спина к спине, и я была немного раздосадована, заметив, что он выглядит намного лучше меня. Всего лишь несколько спутанных прядей в его светлых волосах — хотя, ладно, для моего товарища-фейри по стае это было довольно грязно.

Мой дракон все еще работала над барьером.

— Прикрой меня на секунду, — пробормотала я. — Думаю, у меня есть шанс превратиться в дракона. — Нет смысла пугать этих маленьких тварей. Я хотела убедиться, что они все еще здесь, чтобы я могла втоптать их в землю.

Джейкоб потянулся назад и крепко сжал мою руку, и я, как всегда, знала, что он меня прикроет. Черт. Жаль, что здесь нет других моих парней. Мы были сильнейшей командой, и сейчас нам нужна была их сила.

Я снова почувствовала притяжение стихийной силы, более сильное, чем раньше. Вокруг нас образовалось кольцо, очень большой синий круг пламени. Огонь Джейкоба возник из волшебной силы в его груди. Я уже видела такой раньше и знала, что для его поддержания требуется много энергии.

Круг возник рядом с нашими телами и начал расширяться, испепеляя все, что попадалось на его пути. То, что я была прижата прямо к Джейкобу, позволило его магии распознать во мне не врага, и я осталась невредима. Но остальным существам повезло меньше. Они начали отступать, крича, когда их тела начали гореть. Тем не менее, они были неумолимы, и даже когда одни горели, другие продолжали пытаться добраться до нас. Джейкоб был силен и мог продолжать в том же духе долгое время, но в конце концов они бы одолели нас численным превосходством. Я должна была добраться до своего дракона. Это была наша единственная надежда.

Глава 5

Я не умела сосредотачиваться. Та часть меня, которая была Джессой, любила спонтанность и перемены, легко впадала в скуку и пыталась создать драму. Волчья часть меня — это совсем другая история. Волки привязывались к своей добыче и оставались занятыми.

Мысленно возвращаясь к тому моменту, когда связь с моим волком ослабила драконью стену, я задумалась, не связан ли ключ к установлению связи с моим драконом отчасти с моей волчицей. Я не сомневалась, что волчица будет биться о барьер, пока не преодолеет его. Неужели ответ был у меня перед глазами все это время, а я игнорировала его, думая, что мои волк и дракон не смогут существовать в одном пространстве? Возможно, пришло время пообщаться.

Я приоткрыла клетку для своей волчицы, чтобы она могла свободно бродить, но не дала перемене охватить меня. Это освобождение должно было произойти изнутри. Блеск черной шерсти мелькнул в моем сознании, когда дух моего волка вырвался наружу. Боги, она была такой красивой, такой царственной. Я была счастлива, что она была со мной.

«Иди!» Я подтолкнула ее к клетке с драконом. Она на мгновение заколебалась, неуверенная в ситуации, в которую попала. Острый ум был одной из ее самых сильных черт, а инстинкт самосохранения — непревзойденным. В конце концов любопытство взяло верх, и она медленно направилась к своей соседке по комнате, с которой прожила последние двадцать два года. Дракон поднялась, из ее чешуйчатых ноздрей повалил дым. Они остановились по обе стороны от барьера, просто глядя друг на друга. Затем моя волчица запрокинула голову и завыла, долго и громко, радостным воем в полнолуние. Дракон последовала ее примеру, издав свой собственный рев.

Огненное кольцо Джейкоба начало мерцать вокруг нас, и я видела напряжение и усталость на его красивом лице. У меня оставалось мало времени. Дракон был нужен нам сейчас. Как будто почувствовав мою настойчивость, волчица бросилась к клетке с драконом, царапаясь и колотя по ней кулаками. Дракон повторила ее действия с другой стороны. Вместо того, чтобы просто бить по клетке, она использовала свои когти, перенимая опыт у волка.

Из-за того, что я никогда по-настоящему не общалась со своим драконом, она была почти как новорожденный щенок. Или как там это у драконов называется по-другому. Детеныш? Дракончик? В любом случае, она училась у моего волка, и вместе они делали то, с чем мы с драконом не могли справиться в одиночку. Они ломали стену.

«Давайте, ребята!» Мысленно подбадривала я их и в то же время потянулась, и прижалась к Джейкобу, отдавая часть своей энергии на поддержание огня.

Тогда я почувствовала легкое истощение своего существа, недостаточное, чтобы сделать меня уязвимой, но, надеюсь, достаточное, чтобы держать тысячи существ в страхе достаточно долго, чтобы мой дракон вырвалась на свободу. Огненное кольцо вспыхнуло ярче, его ширина лишь немного увеличилась, отталкивая массы, которые, казалось, все еще множились вокруг нас.

Рычание внутри усилилось, и я почувствовала, что оно уже близко. В стене между ними появились глубокие трещины; магия дракона просачивалась наружу. Я узнала ее за долгие годы, проведенные с Брекстоном, и за те несколько раз, когда я прикасалась к своему собственному дракону. Это было дикое, яростное, древнее чувство, подобного которому я никогда раньше не испытывала и не чувствовала ни от одного другого существа, не то, что можно удержать, несмотря на то, что она жила в моей душе много лет. Магия дракона была дикой и свободной. Я чувствовала, что она никому не принадлежит, и что единственная причина, по которой супам посчастливилось испытать ее, заключалась в выборе дракона. Тот факт, что мой дракон выбрал меня, чтобы поделиться со мной своей сущностью, был одной из немногих вещей, которые по-настоящему смирили меня.

В последнем броске дракон пробила стену, удерживавшую ее в плену, и, когда та пала, в моей груди что-то хрустнуло. На секунду перед глазами все поплыло черно-белым, прежде чем вернуться в нормальное состояние.

Я знала, что эту стену не восстановить. Дракон была свободна, и барьера между нами больше не существовало. Волна магии драконов и оборотней захлестнула меня, и в приступе паники я проводила — возможно, даже подтолкнула — свою волчицу обратно в ее сектор. Я не хотела превратиться в дракона — полуволка в буквальном смысле этого слова — пушистый дракон был достаточно плох.

— Джейкоб, отойди от меня! — закричал я, когда превращение начало сотрясать мое тело. Фейри отскочил в сторону, каким-то образом все еще удерживая кольцо стихий вокруг нас. У меня не было времени восхищаться его движением, я уже собиралась превратиться в дракона.

Каждый мускул и нерв в моем теле дрожал, когда сила и адреналин хлынули через меня. Магия охватила мой разум, и, в отличие от других случаев, когда я превращалась, я была достаточно осознанной, чтобы чувствовать все. Когда мое сердце увеличилось в пять раз, превратившись в орган, который мог бы вместиться в массивную грудную клетку моего дракона, это сердце наполнялось огнем и жаром. В центре чудовища был ад, который горел жарче лавы. Мои кости трещали, но магия не позволяла боли быть слишком сильной. Это было хуже, чем с моим волком, но ничего такого, с чем я не смогла бы справиться.

Превращение было быстрым, и в то же время мне показалось, что прошла вечность, пока мои конечности удлинялись, разрывая одежду. Мой разум изменился последним, и мир внезапно наполнился калейдоскопом цветов, которые доминировали в глазах дракона.

Я несколько раз моргнула, привыкая к новому телу и образу мыслей. Дракон был менее похож на животное, чем волк, более развитый и мудрый, переполненный магией. И все же теперь в моем сознании было что-то чужеродное, что-то, что немного пугало меня и заставляло чувствовать себя оторванной, будто мозги дракона и Джессы взаимодействовали не так тесно, как следовало бы. Вероятно, это просто еще одна часть связи, над которой мне нужно было поработать.

Я ощущала тысячи жизненных сил вокруг себя; самой сильной был фейри, стоявший рядом со мной. Джейкоб был окутан бирюзовыми оттенками, энергией своей волшебной силы. Брат. Дракон знала его, доверяла ему. Он был одним из ее охраняемых сокровищ, ее семьей. Остальные существа, которые пытались причинить нам вред, были другой историей. Они либо убегут, либо умрут. У дракона не было другого выбора.

Я запрокинула голову и издала рев. Он вырвался из моей толстой груди и эхом разнесся по всему миру. Странно, но сейчас лабиринт казался еще более темным и зловещим, будто реагировал на присутствие дракона и становился еще страшнее. Он хотел бы, чтобы он был таким же страшным, как я.

Жгучий жар в моей груди усилился; за ревом последовало пламя, благодаря лаве в моем центре. В воздух поднялся впечатляющий столб пламени, который был примерно в миллион раз горячее, чем огненное кольцо Джейкоба, которое, казалось, было на последнем издыхании. Пришло время моему дракону вмешаться и расчистить путь.

Я опустила голову и подтолкнула в локоть своего товарища по стае. Несмотря на бирюзовый оттенок, я заметила, что его кожа была очень бледной. У него было мало энергии. Движением морды я показала, что ему нужно забраться мне на спину. Я так или иначе выведу нас отсюда, и хотя я знала, что это будет не так просто, как просто улететь, — лабиринт не отпустит меня так просто, — я могла, по крайней мере, расчистить путь.

Его глаза сверкали, когда он поднимался, и его почти несуществующий вес пришелся на суставы моих крыльев. Я несколько раз взмахнула крыльями, чтобы убедиться, что у меня достаточно движений.

— Мне нужно немедленно снять кольцо стихий, Джесса, детка. — Дракону было легко расслышать его тихие слова. — Я хочу, чтобы у меня было достаточно энергии, чтобы защитить твою спину.

Я кивнула ему, давая понять, что готова. Пришло время.

Огонь погас в последней вспышке жара и света, и шум, казалось, усилился, как будто мы с Джейкобом оказались в нашем личном пузыре. Мои мощные конечности рванули вперед, и сработали инстинкты дракона. И это было хорошо, потому что часть меня, Джесса, понятия не имела, как использовать это оружие, которым был мой зверь.

Мой хвост описал дугу, отгоняя подкрадывающихся сзади врагов, и двумя сильными взмахами крыльев я оторвалась от земли на высоту около шести футов (~2 м), что позволило мне использовать мои четыре мощных когтя в качестве оружия. Существа бросились вперед, и я сметала их, будто они были ничем. По моему правому боку скользнул жар, и, опустив взгляд, я увидела, что несколько огненных слизняков собрались вместе и пытаются прорваться сквозь мою чешую и мех. Мне захотелось рассмеяться. Я была драконом, огонь был моим другом. Это почти омолаживало, как будто я впитывала в себя часть этого элемента и укрепляла себя, частички тепла пробегали по моей крови, проникая в мышцы и органы.

Я снова взревела, и мое собственное пламя вырвалось наружу, испепеляя все на своем пути, пламя ярчайшего красного и оранжевого цветов с голубыми отблесками, почти как то голубое пламя, которое окружало Брекстона, когда он переходил в режим неистового маньяка.

Брекстон.

Снаружи мы все еще сражались, пламя и когти легко расправлялись с существами, которые совершили ошибку, сразившись с драконом. Джейкоб, сидевший у меня на спине, тоже помогал. В тусклом свете я могла видеть вспышки его стихийной магии. Да, внешне мы все были крутыми, но внутри мой дракон издавала печальный, скорбный крик. У меня защемило сердце, будто кто-то залез мне в грудь и сильно сжал ее. Я поняла, что тоже скорблю.

«Пара», шепотом сказали мы друг другу. Я понимала ее эмоции; она приняла Брекстона как моего партнера, и мы оба скучали по нему и его дракону.

На мгновение я подавила свою боль. Мне нужно было сосредоточиться. До сих пор лабиринт натравливал на нас только злобных маленьких тварей, которые не могли сравниться с драконом. Ни одна из них не атаковала меня так, чтобы причинить вред. Но я чувствовала, что в тени скрывается нечто большее.

— Двигайся, Джесса! — Крик Джейкоба подстегнул меня к действию, и мои крылья, которые до этого находились в положении скольжения, начали хлопать и толкать нас вперед. Мое пламя расчистило путь, и, наконец, несколько мелких неприятных существ, должно быть, пораскинули мозгами, потому что они бросились бежать обратно в густую живую изгородь вокруг нас.

Темнота не была проблемой для дракона. Мир был залит разноцветьем, все было залито светом, так что я могла видеть ясно. Через несколько секунд мы уже были далеко позади бурундуков и их друзей, но я знала, что Джейкоб не зря предупредил меня, чтобы я двигалась. Что-то преследовало нас, что-то большое.

Я услышала напряженный смешок от своего фейри друга по стае.

— Мне нравится, что ты могла бы немедленно взлететь и пролететь над их головами, но вместо этого ты осталась и показала им, что они совершили ошибку, напав на нас.

Черт возьми, да, я так и сделала. В следующий раз они дважды подумают об этом. Я была драконом и волком. Мы не убегали от драки; мы были доминантами, и им нужно было это знать. К тому же, было забавно выплеснуть часть своего неудовлетворенного гнева. Я ненавидела тот путь, по которому пошла моя жизнь в последнее время: знак дракона, Четверка, Живчик. И особенно то, что моя связь с Брекстоном не сложилась должным образом. Если бы не тот факт, что я нашла свою близняшку — которой при следующей встрече придется прилично поунижаться, чтобы я не надрала ей задницу, — и освобождение своего дракона, я бы подумала, что судьба вроде как ненавидит меня.

Сука.

Ладно, она подарила мне Брекстона в качестве партнера, так что я не могла сильно ее ненавидеть.

И все же, у меня не было времени по-настоящему насладиться или оценить этот подарок. Оооочень… мне снова захотелось швырнуть его судьбе в лицо. В их глупые, самодовольные лица.

— Джесс, тебе нужно двигаться быстрее. Смерть преследует нас со скоростью ветра. Зло настолько проникло в эту область, что я даже не могу сказать, откуда оно исходит.

Тогда я поняла, что легко проникла в свой разум Джессы. Мы с драконом сосуществовали гораздо более независимо, чем я и мой волк, будто в моей голове было два отдельных мозга. Я забеспокоилась об этом. Разве между нами не должно было быть большего слияния?

Тогда у меня в груди заурчало, и я поняла, что дракон чувствует то же зло, что и Джейкоб. Я отпустила свой разум, позволила ей снова взять управление в свои руки, и мир снова предстал передо мной в таком разнообразии ощущений. Ветер хлестал вокруг нас, и в воздушных потоках я чуяла преследующую нас тень. Он был сильным и темным, знакомым, но в то же время похожим на дым. Каждый раз, когда я начинала понимать, что за нами гонится, ощущение ускользало у меня из рук.

Мои крылья затрепетали сильнее, и холодный воздух со свистом пронесся мимо. Я почти не чувствовала холода, но что-то подсказывало мне, что было почти холодно. Я надеялась, что с Джейкобом все в порядке. Его магическая связь со стихиями должна была согреть его. Лабиринт, который на самом деле вовсе не был лабиринтом, поскольку в этом пути не было ничего похожего на лабиринт, казалось, менялся по мере того, как мы продвигались по нему дальше.

Беспокойство подступало все ближе, моя чешуйчатая шкура становилась все более чувствительной к окружающим меня потокам. Боль, которая началась в пояснице, когда на нас впервые напали, все еще не прошла, даже когда я была в драконьем обличье. Что было странно — превращение обычно заживляло небольшие раны.

Тень сомкнулась над нами, и я поняла, что атака неизбежна. Я мысленно приказала Джейкобу держаться, пока мой дракон переходила в режим невидимости. Я нырнула пониже, ныряя в тень и выныривая из нее, плотно прижав крылья, чтобы мое большое драконье тело двигалось быстро, как пуля.

Я рискнула оглянуться, и мой взгляд привлекли вспышки черного, красного и оранжевого. Ублюдок. Живчик наконец-то догнал нас; этот ублюдок просто так не сдастся. Я прибавила скорость. Я не могла рисковать Джейкобом. Я не была уверена, что король сделает, если доберется до него, а мой лучший друг был уязвим без своих братьев.

Зелень вокруг нас снова изменилась, поредев и создав общее впечатление, что мы приближаемся к концу этого путешествия. Я снова расправила крылья и взмахнула ими еще несколько раз, мой мозг кричал, чтобы мы летели быстрее, хотя моя дракон оставалась спокойной, следя одним глазом за нашим окружением, а другим — за Живчиком. Я нырнула ниже, мои когти почти царапали неровную землю. Здесь не было никаких существ, которых можно было бы избежать, только гигантская тень, быстро следовавшая за мной по пятам.

Я услышала, как Джейкоб взволнованно вскрикнул, и сосредоточилась на том, что происходило впереди. Да! Мы приближались к концу тропы, которую было бы очень долго и трудно преодолеть без помощи моего дракона. Конечно, я не была уверена, что все эти крошечные придурковатые твари были любезно предоставлены джиннами; эти древние ублюдки продолжали пытаться пассивно убить меня. Даже если бы «пожиратели задниц» были просто особым подарком для меня одного, сама протяженность этого пути заставила бы любого человека блуждать неделями.

Дракон преодолел расстояние со скоростью, которая была бы невозможна ни для какого другого сверха. Свобода была так близко, что я практически ощущала запах свежего воздуха, или, по крайней мере, свежести того, что находилось по ту сторону. Запахи сырости и гниения ослабли, и я почувствовала солнечный свет и кристально чистую воду. Что-то прекрасное было на другой стороне.

Тень была уже близко. Это было соревнование, кто из нас доберется туда первым. Стальная ловушка моего драконьего разума заставляла меня сосредоточиться на конце нашего лабиринта, сильнее расправлять крылья, нырять сквозь воздушные потоки, ища самый быстрый маршрут. Я понятия не имела, что драконы действительно могут использовать стихии для увеличения своей скорости. Мой зверь показала мне другое.

Несмотря на то, что оборотни используют магию для превращения, моя волчица все равно оставалась животным, подчиняющимся законам своего вида. Я начала думать, что у драконов нет законов, и это было просто фантастично, когда за мной погнался другой сумасшедший дракон, с комплексом бога и манией величия.

Расстояние между живыми изгородями увеличивалось. Я смогла расправить крылья на всю ширину, которая, должно быть, превышала пятнадцать футов (4,57 м). Джейкоб крепче прижался ко мне и в то же время откинулся назад, чтобы дать мне возможность по-настоящему сильно взмахнуть крыльями.

— Черт! — Проклятие моего четверняшки-фейри было низким и угрожающим, и я поняла, что наше время для бегства истекло.

В мгновение ока я перевернулась в полный рост, что каким-то образом позволило телу дракона развернуться и повернуться лицом к тому месту, откуда мы только что пришли.

Святые угодники, черт возьми. Как, черт возьми, это вообще было возможно?

Особенно учитывая, что мы летели быстро, как чертовски быстрая пуля. Это был нечестный ход. Мне нужно было узнать, на что способен дракон. Мы оба были довольно невежественны. К счастью, ею руководил инстинкт, выработанный за миллионы лет.

Когда дракон снова сосредоточилась на темном лабиринте, тень перестала быть просто тенью. Это был огромный дракон цвета заката, по меньшей мере вдвое больше меня, воплощение ужаса и легенд. Ширина его черных крыльев, окаймленных красными точками, превышала двадцать пять футов (7,62 м), а четыре мускулистые лапы Живчика были поджаты под себя. Ему удалось изменить траекторию полета, и теперь он парил примерно в ста ярдах (91,44 м) от нас.

Моя дракон испытывала смешанные чувства по поводу этого великолепного создания. Она казалась одновременно восхищенной и раздраженной. Я понимала это. Живчик был довольно притягательным, а его зверь был чертовски впечатляющим. С этого ракурса его дракон выглядел даже крупнее, чем дракон Брекстона, и это о чем-то говорило. Тем не менее, никому из нас особенно не нравилось, что он продолжал преследовать нас и пытаться запереть, как чертово цирковое животное.

Джейкоб отодвинулся в сторону, прижимаясь к моей голове.

— Я отвлеку его, Джесса, детка, а ты уходи отсюда. Иди к парням, чтобы они помогли тебе бороться. Мы с тобой не можем забрать его прямо сейчас. Он слишком силен, и мы не можем позволить ему завладеть тобой. Какие бы планы у него ни были, им не суждено сбыться. — Фейри практически повис в воздухе справа от меня, его воздушная стихия помогала ему держаться в воздухе.

Из моей груди вырвался рык. Он был просто сумасшедшим, если думал, что я оставлю его здесь на милость Живчика. Я точно знала, что сегодня не умру. Король придурок зачем-то нуждался во мне, но у Джейкоба не было никакой защиты от его предательства. И если он умрет, мой мир перестанет существовать.

Я рванула к нему, чтобы схватить за рубашку. Как только он оказался у меня в зубах, я снова закинула его себе на спину, но он уже отпустил меня. Он пролетел тридцать футов до земли быстрым, но контролируемым прыжком.

Ублюдок. Джейкобу не нужно было беспокоиться о Живчике, я собиралась надрать ему задницу, когда доберусь до него. Игнорируя его предыдущие приказы, я последовала за ним, в темноте было легко заметить мелькнувшие светлые волосы. Он направлялся прямо к другому дракону.

— Джесса, детка, иди, мать твою, в другую сторону, — услышала я его крик, но он не остановился, и я тоже не собиралась останавливаться. Живчик все еще стоял рядом, наблюдая за нами своими оранжевыми глазами, пока мы оба неслись к нему.

— Брекстон ждет тебя, Джесс.

Джейкоб теперь играл жестко. У меня даже в облике дракона сжалось сердце. Мы обе любили Брекстона. Но я также любила Джейкоба, и я никогда не смогу встретиться лицом к лицу с остальными моими мальчиками, если оставлю одного из них здесь, с королем-драконом. Я никогда больше не смогу смотреть на себя в зеркало.

Я преодолела расстояние за считанные секунды, тьма снова сгустилась, когда я покинула свет и свободу, которые были так близко. Я без колебаний атаковала, но решила не нападать на короля драконов в лоб. В последнюю секунду я поднырнула под массивную фигуру закатного дракона, избежав его когтей, и подошла к нему сзади. Я подкралась и укусила его за хвост, который висел низко и тяжело, избегая трехфутовых шипов, усеивавших позвоночник и хвост, и с хрустом вгрызлась в чешую и плоть. Когда мои челюсти сомкнулись, я перестала брыкаться и рухнула прямо вниз. Живчик издал рев, когда я потянула его за собой, но, к сожалению, как только земля приблизилась, он захлопал своими мощными крыльями и остановил наш спуск.

«Я не позволю причинить тебе боль. Ты должна прекратить сопротивляться мне».

О, черт возьми, нет! Ради всех богов-фейри, кто-нибудь, скажите мне, что Живчик не может разговаривать у меня в голове! Это должно было быть то, что я впервые испытаю с Брекстоном, — то, как драконы могут общаться друг с другом.

Я мысленно повторила это так громко, как только могла.

«Иди. Ты. Нахер!»

Низкий, раскатистый и какой-то жутковатый смех эхом отозвался у меня в голове.

«Я бы предпочел, чтобы ты сделала это для меня».

Вот дерьмо. Я как бы сама в это вляпалась.

Живчик продолжал без усилий удерживать нас обоих на весу, воздух вокруг нас свистел от ритмичных взмахов его крыльев. Я понятия не имела, как остановить его или убежать. Я больше не могла видеть Джейкоба и очень надеялась, что теперь он в безопасном месте.

В отчаянном порыве я разжала челюсти и припала к земле. На этом участке изгороди были узкими. Как бы быстро я ни двигалась, Живчик не смог бы за мной угнаться. Я была полна решимости увести его подальше от Джейкоба.

Я плыла по течению, наслаждаясь ощущением ледяного ветра на своей морде. Огромная тень дракона упала на меня сзади, и это было ужасно, но, по крайней мере, он следовал за мной, чего я и добивалась. Вот только чем ближе мы будем к концу этого лабиринта, тем легче ему будет расправить свои огромные крылья и поймать меня. Я не забыла слова Розы. Живчик не был желанным гостем на острове сияющих. Боги тоже ненавидели его, так что, если я только смогу добраться туда, то буду в безопасности.

И если Джейкоба не будет на другой стороне, когда я доберусь туда, я разозлюсь. Я взмахнула крыльями сильнее, в суставах появилась боль. Я не привыкла использовать эти мышцы. Мой бедный дракончик провела слишком много времени, запертая во мне.

И снова я повела себя так, словно она была чем-то отдельным от меня. Я никогда не слышала, чтобы Брекстон выражал такие чувства к своему зверю. Я просто не ожидала, что она окажется такой независимой, уникальной и сильной личностью. На самом деле мне было грустно, что она не была свободна, что она была под моим контролем. Почему с моим волком этого не было?

Свет снова был ярким. Я преодолела приличную дистанцию, но теперь предстояла настоящая гонка. Я услышала рев и почувствовала, как языки пламени лижут мой хвост. Живчик догонял меня, но на моей стороне было чистое отчаяние. Я замахала крыльями сильнее, боль в крыльях и спине почти сошла на нет, а адреналин подскочил до небес.

Тень была теперь ближе, так близко, что я чувствовала запах дикой магии его дракона. Издав собственный оглушительный рев, я заставила себя двигаться дальше, молясь о силе, чтобы дойти до конца. Я теряла инерцию, адреналин только и мог поддерживать меня так долго. Я не собиралась этого делать.

Когти вцепились в шипастую корону, которая проходила вдоль моего позвоночника, и меня больно дернуло назад, когда клок волос зацепился за этот захват и был вырван кусками.

Я перевернулась, вздрагивая, когда с моего тела стали отрываться еще больше плоти и волос, но не позволила этому помешать мне вырываться. Я была слишком близка к свободе, чтобы сдаваться сейчас. Ярчайший свет был примерно в двадцати ярдах от того места, где мы сражались. Мой дракон могла пересечь его за считанные секунды. Мне просто нужно было отвлечься или что-то в этом роде.

Мои когти глубоко вонзились в тело. Живот был, пожалуй, единственным мягким местом на теле багрового зверя, и я, не колеблясь, принялась рвать куски плоти. Кровь хлынула на меня. Живчик снова взревел, но не сопротивлялся. Он всего лишь пытался удержать меня.

Может быть, в этом и было мое преимущество.

Я рванула к его горлу, мои когти снова впились в мягкое брюхо, а зубы вонзились в чешую, чтобы впиться в его плоть. Король-дракон не мог ничего сделать, кроме как удерживать меня. Я была слишком близко к его телу, чтобы он мог защититься от моей атаки. Он ревел, чувствуя боль, но не настолько, чтобы ослабить хватку. Я сильнее сжала челюсти и рванула одним резким движением. Хрустнула кость, разорвалась плоть, и на меня хлынул дождь густой, почти черной крови.

Живчик покачнулся, и я поняла, что на этот раз причинила ему боль. Он не умер, но, возможно, этого было достаточно, чтобы сбежать. Его хватка казалась ненадежной, и, хотя я знала, что мне будет чертовски больно, когда я вырвусь из его объятий, я не колебалась. Я расправила крылья и взлетела. Конечно же, боль пронзила меня, как нож, острая и жгучая, вырывая куски волос и плоти, один или два больших шипа вырвались из моего тела.

Боль была невыносимой, но мне уже причиняли боль раньше — я могла это сделать. Я продолжала махать крыльями, и мое радужное зрение становилось похожим на туннель. Мои движения были похожи на движения пловца, пытающегося отступить в озере, спасаясь от аллигатора, отчаянного и нескоординированного, но я преодолевала дистанцию. Я услышала движение позади и поняла, что Живчик начал приходить в себя, его драконье тело восстанавливалось. Его зверь был чертовски силен.

Но я была почти свободна.

Черные точки плясали у меня перед глазами. Мне удалось продержаться до тех пор, пока свет не стал настолько ослепительным, что стало невозможно видеть ничего, кроме белизны земли. Когда в голове все померкло, мир расплылся, я поняла, что у меня получилось. Я выбралась из лабиринта.

С этой мыслью мир погрузился во тьму.

Глава 6

Первое, что я уловила сквозь туман в голове, было рычание. Земля, на которой я лежала, казалось, сотрясалась от множества злобных завываний. Я без труда вспомнила последние несколько мгновений перед отключкой. Я пыталась сбежать, надеясь увести короля драконов от Джейкоба…

— Малышка Джесса…

Тихие, резко произнесенные слова окутали меня. Знакомые. Безопасные. Семья и стая в одном флаконе.

— Тебе лучше, черт возьми, исправить все повреждения до последней унции, Луи, или я собираюсь насладиться вкусом крови колдуна.

Гортанный голос Максимуса стал глубже, и мое сердце начало странно колотиться, несмотря на то, что я изо всех сил пыталась подняться из последних сил своего бессознательного состояния. Эти волнообразные удары причиняли боль, но в моем полусознательном состоянии она по большей части притуплялась.

— Я лечу ее. Я начинаю находить менее забавным, что вы, придурки, продолжаете угрожать мне, хотя прекрасно знаете, что я тоже люблю Джессу. Я, черт возьми, колдун десятого уровня. У моих ног дрожат все сверхъестественные расы, но не вы, четверо горячих голов.

— Да, да, мы понимаем. Ты удивительный и могущественный, но можешь добавить к этому списку и «мертвый», если не начнешь лечить ее. О, и заткнись на хрен, пока занимаешься этим. — Это был Тайсон, мой Четверняшка-маг. Они все были здесь, со мной. Мое сердце бешено колотилось, а стук перешел в какое-то подобие галопа.

Обостренный слух мальчиков уловит это, надеюсь, убедив их, что со мной все в порядке.

Как бы я ни была рада оказаться со своей стаей, но где, черт возьми, был Брекстон? Из всех них он был бы первым, кто оказался радом со мной, так что, должно быть, что-то не так. Именно эта мысль, в сочетании с очередным сотрясающим землю ревом, дала моему телу толчок, необходимый для того, чтобы окончательно избавиться от тумана в голове. Боль пронзила меня сильнее, острая и жгучая, ее больше не заглушало мое душевное состояние. Мне было больно — не так сильно, как раньше, но достаточно, чтобы я на мгновение задумалась.

Мои глаза распахнулись. Яркость окружающего мира ошеломила меня, и на несколько секунд я была ослеплена. Меня обдало жаром. Я достаточно часто проходила лечение, чтобы распознать это ощущение.

— Срань господня, слава долбаным богам, — сказал Тайсон, когда его сильные руки обхватили меня и прижали к своему телу. — Черт возьми, Джесс, я начинаю думать, что Максимус был прав все эти годы назад.

— Я всегда прав, — сказал Максимус откуда-то сбоку, — но, к твоему сведению, если ты говоришь о том, что я не дружу с девушками, я мог бы сделать исключение для Джессы. Без нее жизнь была бы совсем не такой, как раньше.

Я покачала головой, уткнувшись в твердое плечо, к которому она была прижата. В объятиях Тайсона мое тело начало расслабляться, и я едва заметила, как Луи закончил последнее лечение. Краем глаза я заметила красивые аристократические черты колдуна. Он подмигнул мне, и я приподняла уголки губ в подобии улыбки. Бросив быстрый взгляд вниз, я убедилась, что Луи не только залечивает раны на моем теле, но и одел меня в джинсы, майку и классные ботинки, от которых я просто готова была пищать от восторга. Я любила магию — за исключением тех случаев, когда она использовалась против меня, и тогда я ее ненавидела. У нас были сложные отношения.

Я, наконец, отстранилась, чтобы получше разглядеть Тайсона. Его каштановые волосы в тот момент были совсем короткими и зачесаны наверх в стиле мини-ирокеза. Я никогда не видела его таким, и на секунду у меня что-то сжалось внутри. Ладно, было глупо расстраиваться из-за всего, что произошло за последний месяц, но чувствовать, что даже небольшая часть этих парней мне незнакома, что ж, это был скользкий путь к расколу в нашей стае. Я бы никогда с этим не смирилась. Никогда.

Его глаза цвета жимолости, в которых виднелись едва заметные золотистые искорки, заблестели, пока мы продолжали смотреть друг на друга, запоминая друг друга. Мне отчаянно хотелось спросить, где Брекстон, но я боялась услышать ответ. Я ничего не могла разглядеть вокруг себя, хотя этот рев доносился откуда-то издалека.

— Моя очередь, — потребовал Максимус, отталкивая брата в сторону и притягивая меня к себе. Сильное тело вампира Компасса задрожало, когда он обнял меня, и я обнаружила, что обхватываю его руками так крепко, как только могу, предлагая утешение, тепло и осознание того, что я здесь. Я была в безопасности. Они наконец-то нашли меня.

В конце концов, я не могла больше ждать.

— Джейкоб выбрался? А где Брекс?

Максимус поставил меня на ноги, и после того, как Луи быстро обнял меня, я вскоре оказалась в центре мужского сэндвича. На фоне трех массивных мужчин я выглядела невероятно миниатюрной, что мне чертовски не нравилось. Кто-нибудь, принесите мне чертову лестницу, я тут выберусь из-за дурацкой причуды генетики.

— Мы не видели Джейка с тех пор, как он последовал за тобой в лабиринт. — Максимус выглядел более чем обеспокоенным за своего брата-фейри.

— Я оставила его там после того, как убедилась, что Живчик следует за мной, — торопливо сказала я. — Я собираюсь хорошенько надрать его тощую задницу. Когда дракон Мудак напал на нас, он решил стать чертовой жертвой и сбежал.

Мое отношение проявилось в полную силу, когда я испугалась. Надеюсь, с Джейкобом все в порядке.

— Кого, черт возьми, ты назвала тощим?

От прилива облегчения я чуть не упала на колени. Я обернулась и увидела Джейкоба и Джонатана, моего отца, которые вышли из темноты в конце лабиринта. Мои ноги сами собой начали двигаться, и я бросилась к ним. Я бросилась к Джонатану. Он с легкостью поймал меня. Мы долго обнимались, прежде чем, в конце концов, я отстранилась и посмотрела в его успокаивающее лицо.

Здесь его светлые волосы казались особенно яркими, но я была удивлена, увидев, что его глаза, темно-синие, как и мои собственные, были запавшими, а вокруг них виднелись очень тонкие морщинки. Мой отец был не стар для оборотня, всего несколько сотен лет, так что на вид ему было чуть за тридцать, но, очевидно, стресс последнего времени сказался на нем. У меня было небольшое беспокойство, что, возможно, дома случилось что-то еще. Я очень надеялась, что с Лиендой и Мишей все в порядке.

Моя близняшка никогда не покидала моих мыслей; я всегда чувствовала ее в своих голове и сердце. Мы были связаны с того момента, как она открыла свои силы; какая-то часть меня была неразрывно связана с ней, очень слабая сейчас из-за расстояния между нами, но я верила, что узнаю, если с ней произойдет что-то серьезное.

Сильные руки Джонатана по-прежнему сжимали мои бицепсы, удерживая меня на месте.

— Я так рад, что с тобой все в порядке, Джесс. Последние несколько недель были настоящим адом, и я знаю, что это еще не конец, но, когда мы все снова вместе, я верю, что мы сможем победить его. Мы можем покончить с этим. Другого выбора нет.

Мне так много нужно было им рассказать, обо всем, чему я научилась в замке, но с этим придется подождать, пока я не найду свою пару.

Я бросила свирепый взгляд на Джейкоба. Он открыл рот, но я тут же оборвала его.

— Не произноси ни единого дурацкого слова. Я разберусь с тобой позже. А пока у нас есть проблемы поважнее.

У этого придурка даже не хватило приличия выглядеть обеспокоенным. Во всяком случае, его глаза сверкали, когда он пытался сдержать смех.

— Эй, Джесс, Джейк, Джонатан… — крикнул Максимус. — Давайте, мы должны помочь Брексу.

Резко обернувшись, я увидела, что другие мальчики не последовали за мной к отцу. Я заметила их спины прежде, чем они исчезли в ярком свете.

Брекстон, нуждавшийся в помощи, заставил мои ноги заплетаться, а сердце бешено колотиться. Я направилась в их сторону, хотя больше не могла их видеть. Джейкоб и Джонатан догнали меня через несколько шагов, и мы гуськом двинулись по этой земле, полной белизны и света. Я догадалась, что это центр Волшебной страны, место, которое приведет нас на Остров Богов.

Я пыталась вспомнить, что говорила Роза об этом районе. Мог ли Живчик последовать за мной сюда? Я была почти уверена, что Роза сказала мне, что он мог быть в этом центральном месте. С Брекстоном? Черт возьми!

Мои ноги стучали по белой земле, а глаза фиксировали все происходящее. Здесь не было никаких четких очертаний, только темнота лабиринта позади нас и ослепительная белизна впереди. На самом деле я не могла видеть дальше, чем на пять футов (1,52 м) перед собой.

Когда мы бежали, Джонатан взял меня за руку и сжал ее.

— Я мечтал снова услышать твой голос, Джесс. Мне очень не хватало твоего сарказма. Твои мама и сестра были вне себя от беспокойства. Особенно Миша. Твоя сестра угасает без тебя. Нам нужно как можно скорее сообщить им, что ты в безопасности.

— Надеюсь, мы скоро вернемся к ним, — сказала я, улыбнувшись отцу, испытывая облегчение от того, что моя семья была жива и здорова, когда он видел их в последний раз. Я хотела расспросить его подробнее, но сейчас было не время. Мне нужно было сосредоточиться на этом месте и Брекстоне.

Судя по тому, что сказала Роза, это был центр Волшебной страны, местность, где мы должны были найти путь к Острову Богов, но это было почти пустое место. Как раз в тот момент, когда я подумала, не потеряемся ли мы в этой белой стране навсегда, я поняла, что пейзаж меняется. Будто туман поднимался из пространства позади нас, и теперь я могла различить очертания гор. Очень странных гор. Они были похожи на большие коралловые кучи, которые были мертвыми, лишенными всякой жизни.

— Что, черт возьми, это за место? — пробормотала я, когда мои ботинки захрустели по обломкам кораллов, усеявшим тропинку. Я начала по-настоящему паниковать из-за того, что Живчик, скорее всего, последовал за мной из лабиринта. Я пыталась защитить Джейкоба, а вместо этого подвергла опасности остальную часть своей стаи. Особенно Брекстона.

— Брекс… — вздохнула я, имея теперь очень четкое представление о том, что это были за удары и рев, когда я впервые проснулась.

Я побежала быстрее, рассыпая белый дождь вокруг нас, пока пробиралась по ставшей теперь каменистой местности. Мы поднимались все выше, и что-то подсказывало мне, что на вершине кораллового холма я найду не только дверь в четыре земли, но и своего друга, сражающегося с супом, который отнял меня у него. У меня никогда не было сомнений в том, что я принадлежу Брекстону, точно так же, как и он принадлежал мне. Вот как работает настоящая связь. Ты не принадлежишь другому. Нет, это касается машин и домов. Скорее, вы не можете существовать друг без друга. Точно так же, как мое сердце и легкие принадлежали мне, были частью меня, были необходимы для моего выживания, Брекстон был этим и даже больше. Он был моей душой.

Что-то изменилось в моем теле, жар охватил меня, и то ощущение, которое всегда возникало у меня в затылке, когда Брекстон был рядом, начало усиливаться. Еще одна часть нашей связи была скреплена, но разногласия все еще оставались. Какой бы выбор мне ни пришлось сделать, он не давал узам завершиться. Судьба сказала мне, что я столкнусь с выбором, с жертвой, которая может стоить сверхъестественному миру всего. Я начинала понимать, что ради Брекстона мне, возможно, просто наплевать на весь остальной мир.

Мой бешеный темп оторвал меня от Джонатана и Джейкоба, но крутизна местности вскоре замедлила мой бег, и они догнали меня. Вместе нам троим удалось сохранить равновесие на подъеме. Моя дракон несколько раз поднимала голову, спрашивая, не нужна ли мне ее помощь, но я быстро погладила ее, и она вскоре успокоилась. Было приятно осознавать, что теперь она рядом, если понадобится, до нее легко дотянуться, и между нами нет преграды.

Когда я наклонилась, чтобы удержаться на очень крутом склоне, меня снова пронзила тупая боль в спине. Я на мгновение замерла, вспомнив нападение бурундука в лабиринте.

Джонатан, должно быть, заметил выражение моего лица; он протянул руку и схватил меня за предплечье.

— Все в порядке, Джесс?

Я сглотнула и пошевелила нижней частью тела, пытаясь унять боль.

— Я получила травму, когда мы сражались в лабиринте, и время от времени меня пронзает тупая боль в нижней части спины.

Рука Джейкоба легла мне на поясницу, мягко, как бы массируя ее.

— Тебе больше не должно быть больно, — сказал он. — Ты не только перекинулась, но и Луи вылечил тебя, и он бы никогда не пропустил травму.

Я пожала плечами, прежде чем высвободиться из-под руки Джейкоба. Фейри выглядел смущенным, а затем обеспокоенным, его брови сошлись на переносице, когда он осмотрел меня поближе. Вообще, я любила массаж. Я была королевой релаксации, и обтирания были настоящим дерьмом, но сейчас это было не из приятных ощущений.

— Такое ощущение, что мое тело не хочет, чтобы к нему прикасались, — сказала я, чувствуя, как мои брови сходятся еще больше. — Это боль, но тупая и глубокая. Возможно, у меня какие-то внутренние повреждения, о которых Луи не подозревал, поэтому оно все еще заживает.

Я хваталась за соломинку. Мы все знали, что в тот момент, когда я превращусь в своего дракона сразу после нападения, все раны заживут. Черт возьми, у нас было достаточно проблем и без того, чтобы у меня случился какой-то нервный срыв.

— Ну, просто успокойся, Джесс, пока мы не отправим тебя на обследование. — Джонатан обнял меня очень нежно, будто почувствовал, как сильно я не хочу, чтобы ко мне прикасались. Странно, учитывая, что я была стайным животным; мы любили обниматься и прикасаться друг к другу, и все мужчины обнимали меня незадолго до этого, и это меня не беспокоило. Может быть, это не было расстройством организма. Может быть, это было психическое.

Мы продолжили наш путь, оба мужчины бросали на меня обеспокоенные взгляды, но никто ничего не сказал, и, к счастью, они не предложили нести меня остаток пути или что-то в этом роде. Мне повезло, что это были Джонатан и Джейкоб, наименее назойливые из нашей стаи. Несмотря на то, что мой отец был альфой, он всегда позволял мне быть самой себе. Максимус и Брекстон даже не оставили бы мне выбора. Меня бы понесли на вершину, нравилось мне это или нет.

— Почти на месте, — сказал Джейкоб, и в его голосе не было ни капли усталости, хотя я знала, что он, должно быть, устал не меньше меня. В лабиринте он истратил всю свою стихийную энергию. — Я вижу вершину этой горы, и мне кажется, что над ней голубое небо.

Ух ты. Примерно в то же время, когда цвет показал свое лицо.

Я только начала улавливать проблески этого голубого света, когда в землю рядом с нами ударился грохочущий удар. От него содрогнулась вся сторона нашей горы, и если бы мы не бросились на землю, то все свалились бы с нее. Остаток пути я решила проползти ползком; подземные толчки были слишком сильны, чтобы мы могли устоять на ногах, но я так или иначе доберусь наверх.

Мертвые кораллы впивались мне в кожу, но порезы вскоре заживали. Наконец-то искра голубого неба проявилась в полной мере. Белизна вокруг нас отступила, и я смогла увидеть истинный размах того, что нас окружало. В отличие от прошлого раза, когда мы были в Волшебной стране, где небо было зеленым, сейчас оно было самого яркого синего цвета, который я когда-либо видела, настоящего сапфирового.

— У тебя потрясающие глаза, Джесс. — Джейкоб стоял справа от меня, и мы оба все еще карабкались, пригибаясь, пытаясь взобраться на вершину. — Они идеально сочетаются с небом. Жаль, что ты не видишь, как отражение усиливает их блеск и цвет.

Мой ответ был прерван очередным глухим ударом о склон горы. Вокруг нас было еще больше осыпающихся каменных дорожек. Помогая друг другу, мы втроем нашли достаточно опор для ног и рук, чтобы благополучно взобраться на вершину.

Мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы по-настоящему осознать, что передо мной.

Страна белых кораллов исчезла, сменившись зелеными полями, пышными травами, окаймленными с одной стороны сверкающей водой. Да, именно это я почувствовала в лабиринте: солнечный свет, красоту, природу. В довершение всего этого великолепия на дальней стороне луга виднелись четыре золотых моста, длинных и богато украшенных, сверкающих в лучах сапфирового неба. Солнца не было видно, но, как и в прошлый раз в Волшебной стране, все было освещено волшебным светом. Величие этих мостов захватило меня в плен, когда я поднялась на ноги, — это были врата Волшебной страны. Даже с такого расстояния я могла видеть, что они были древними, построенными вручную, каждая секция была любовно обработана самым искусным художником, с каждой стороны они были богато инкрустированы закрученными дугами, плавно сужающимися к мощеной дороге, достаточно широкой только для пешего движения в одну шеренгу.

Мосты уходили в открытое небо, а вдалеке парил какой-то дымчатый пепел, глубокого насыщенного угольного цвета, который скрывал все, что находилось под мостом. Интересно, падал ли кто-нибудь когда-нибудь в эти глубины. Что было внизу?

Еще один рев сотряс землю, и я оторвала взгляд от тропинок, чтобы сосредоточиться на своем рюкзаке, а затем, не колеблясь, побежала к широким мускулистым спинам, которые пересекали луг, сминая ботинками прекрасные цветы и траву. Раздалось еще больше криков и рева, и когда я приблизилась к группе, то насчитала пять массивных фигур. Живчик больше не был в форме дракона.

Я бежала так, словно за мной по пятам гнались адские псы. На самом деле моя стая была довольно близко от четырех мостов. Жар в груди и шее усилился, когда я приблизилась к своей паре. Я ни разу не сбавила темпа и не заколебалась, но в последний момент, перед тем как я собралась броситься в середину группы, Максимус протянул руку и поймал меня.

— Ты же не хочешь идти туда, Джесса, детка, — сказал он, беря меня под мышку.

Мое сердце билось так сильно, а затылок пылал. Этот ожог, казалось, усиливал тупую боль в пояснице. Все во мне стремилось добраться до моей второй половинки.

Моей совершенно потрясающей и яростной второй половинки.

В те первые мгновения, когда я увидела Брекстона — он стоял, расставив ноги и разведя руки в стороны, готовясь к атаке. Он выглядел массивным, даже больше, чем я его помнила. В нем было шесть с половиной футов (1,98 м) мускулистой крутизны.

Взгляд его глаз остановился на мне, синий, насыщенный и сияющий, и в этом взгляде не осталось почти ничего человеческого. Он был животным. Он был хищником. Он был смертоносной машиной для убийства, и я не сомневалась, что он предпринял очень хорошую попытку уничтожить мир, чтобы найти меня.

Максимус был единственным, что удерживало меня от того, чтобы подойти к нему, моя потребность прикоснуться к Брекстону была такой сильной, что у меня перехватывало дыхание. Мои глаза лихорадочно изучали каждую его часть. Он всегда был таким чертовски сексуальным? Он был из тех мужчин, которых вырезают статуями, с древней и неподвластной времени красотой и силой. Как и сам дракон, моей паре никогда не было равных.

Хотя придурок Живчик, стоявший напротив него, был почти на волосок от смерти. У обоих в глазах была смерть, оба были наполнены драконьей магией, но только один из них был моим, и я никому не позволю отнять его у меня.

Тогда король мудак зарычал. Ему не понравился напряженный и эмоциональный момент между мной и Брекстоном. Живчик без предупреждения атаковал, двигаясь так быстро, что казался размытым пятном, размахивая мечом с длинным лезвием. Откуда, черт возьми, у него это взялось? Сверхи в некотором роде старомодны; мы не доверяем современному оружию, и для многих из нас оно даже не работает. Материалы, созданные человеком, несовместимы с нашей магией.

Но мечи, они всегда срабатывают, особенно те, что выкованы из драконьей крови и с костью наших зверей, используемой в качестве клинка. Именно это Живчик каким-то образом вытащил из своей задницы. Эти мечи были редкими и высоко ценились, и мое сердце чуть не остановилось, когда Брекстон развернулся, чтобы защититься от атаки короля. Я хотела выкрикнуть предупреждение, когда Живчик широко взмахнул острым, как бритва, лезвием, но Брекстон уже двигался, его руки частично превратились в драконьи когти, что позволило ему отразить удар.

Мое сердце продолжало биться в неровном ритме, пока я смотрела, а сильные руки Максимуса не давали мне покоя. Раньше мне никогда не приходилось опасаться за безопасность Брекстона; в мире было очень мало существ, способных справиться с драконом. Но я знала, что Живчик стар, могущественен и якобы владеет магией.

Брекстон не выказал ни капли беспокойства, двигаясь агрессивно, его когти рассекали воздух и с тошнотворными звуками ударялись о меч Живчика. Король был искусен в обращении с оружием, но пока Брекстон держал себя в руках. Мой друг сражался с холодной яростью, его движения были методичными, но смертоносными, он стремился не только ранить, но и убить. Я никогда раньше не видела, чтобы он терял свою человеческую оболочку, чтобы он становился не более чем базовым инстинктом убивать, защищать, любить. Эти фундаментальные элементы поднялись внутри моего дракона, сокрушив все остальное. Он никогда еще так не походил на древнего воина, как в этот момент.

Протянутая рука сжала мою. Я посмотрела вниз и увидела, что Тайсон помогает Максимусу удерживать меня. Неосознанно я все еще пыталась дотянуться до Брекстона. Конечно, логика подсказывала мне, что я превращусь в кровавое месиво, если ввяжусь в эту драку. Но логика могла бы поцеловать меня в зад.

Король-дракон развернулся сложным движением и полоснул Брекстона по руке. Кровь моего партнера хлынула дугой, прежде чем потечь по смуглой коже. У меня в груди раздалось рычание. Я была не в восторге от того, что ему причинили боль.

Грозные серые глаза Живчика сузились, будто он услышал мои сокровенные мысли. Брекстон воспользовался этим отвлекающим маневром в свою пользу, оказавшись у тела Живчика и ударив короля апперкотом в челюсть. По мере того, как морщины ярости на лице Брекстона становились все глубже, я почувствовала, что ему нужно причинить боль королю-дракону. Он хотел вывести Живчика из себя и заставить его заплатить за то, что он сделал.

Я была чертовски впечатлена, особенно в бою с драконьим клинком, когда увидела, сколько ран нанес Брекстон. Он получил несколько ответных ранений, но это его не остановило. Еще бы. Учитывая неуязвимость Живчика, в конце концов он получит преимущество, поэтому нам нужно было придумать способ вывести его из строя на достаточное время, чтобы добраться до острова.

Четверняшка-дракон начал наносить удары по королю, чередуя удары сверху и хлесткие хуки. Кровь и синяки расцвели на лице короля, и у него не было времени залечивать все повреждения, нанесенные тяжелыми кулаками Брекстона. Живчик несколько раз взмахнул мечом и умудрился нанести несколько глубоких порезов по груди Брекстона. Ублюдок! Тут моя пара взревел и со всей силы бросился на короля, умудрившись отвести клинок в сторону. Должно быть, он понял, что так ему не победить, и сменил тактику.

Два больших тела ударились друг о друга, сила сотрясала землю. Брекстон позволил частичному превращению еще больше захлестнуть его, синее пламя лизнуло его кожу, и когда его тело перешло в состояние огромного термоядерного превращения, он начал набирать силу от Живчика. Подталкивая его обратно к краю обрыва.

Да! Отличный план. Схватка продолжалась, и мое беспокойство росло по мере того, как из ран моего партнера лилось все больше крови. Король издал особенно громкий рев, его собственные руки частично изменились, но он не был в состоянии слияния. Мог ли он добиться этого? Или он был просто настолько самонадеян, что не думал, что ему это понадобится, чтобы победить Брекстона?

У меня перехватило дыхание, когда я наблюдала за смертельной схваткой, за двумя массивными мужчинами, балансирующими на краю пропасти. Невозможно было сказать, что находится под нами, черный пепел окутывал все вокруг, так что Брекстон вполне мог исчезнуть навсегда, если бы упал.

Энергия разлилась по моему телу, и я поняла, что Четверняшки добавляли силы своему брату, давая ему преимущество, необходимое для того, чтобы вцепиться обеими когтистыми руками в бицепсы короля и сбросить его с края обрыва. За долю секунды до того, как Живчик упал, его грозовые серые глаза встретились с моими, и мне очень не понравилась расчетливая улыбка, которой он одарил меня, прежде чем исчезнуть в бездне.

Глава 7

Брекстон стоял на краю обрыва, не двигаясь, уставившись в пустоту, и пытался взять себя в руки. Он нуждался во мне. Я знала это, и мальчики тоже. Но они все еще держали меня, будто хотели убедиться в настроении своего брата, прежде чем освободить меня.

— Отпустите меня, — прошипела я, отталкиваясь обеими руками, изо всех сил стараясь оттолкнуть двух неуклюжих мужчин. Они снова натянули спандекс, изображая суперменов. Но это был Брекстон. Он никогда не причинит мне вреда.

Затем он вскинул голову, лицо его все еще было искажено яростью, голубые глаза горели огнем, когда он пристально посмотрел на нас троих. Он грациозно шагнул в нашу сторону. Я знала, что Максимус и Тайсон почувствовали опасность, в которой они внезапно оказались. Тем не менее, они оставались в своей защитной позе.

Максимус говорил своим спокойным, как у гребаного психа, голосом.

— Брекс… брат, ты снова с нами, или дракон все контролирует?

— Я бы никогда не причинил вреда своей паре. — Слова Брекстона эхом разнеслись по поляне, глубокие, будто они были произнесены басом.

Правда.

Парочка отпустила меня, и я, пошатываясь, прошла через них, пару раз споткнувшись, преодолевая расстояние между нами так быстро, как только могла. Что-то в суровых чертах Брекстона смягчилось, когда мой заплаканный взгляд встретился с его взглядом. Мне не нужно было проходить весь путь. Он двигался в своей сверхъестественной манере и преодолел последнее расстояние между нами. Наши тела соприкоснулись, и я оторвалась от земли и оказалась в его объятиях, не успев и глазом моргнуть. Все мое тело сжалось, когда во мне пробудилось желание, как эмоциональное, так и сексуальное по своей природе. Оборотни были людьми с горячей кровью, и секс был важной частью нашего общества. Это сближало, это было прекрасно и чертовски приятно, особенно когда речь шла о таком профессионале, как Брекстон.

Сейчас было не время для этого. У нас была аудитория и работа, которую нужно было выполнить. Но я не могла больше ждать ни секунды, чтобы поцеловать его, и он, очевидно, чувствовал то же самое. Наши губы соприкоснулись, мягкие, но твердые, поцелуй был глубоким и гипнотическим. Его язык прошелся по моему, прежде чем восхитительно скользнуть в мой рот. Я тонула в ощущениях, во вкусе, на ощупь, в аромате, в тепле. Быть прижатой к большому телу Брекстона было как дома. Это было все.

Поцелуй длился целую вечность, и все же он был слишком коротким. С большой неохотой наши губы, наконец, разомкнулись, и Брекстон прижался своим лбом к моему. Мы не разговаривали, слова были не нужны, но я чувствовала его в своей голове и в своем сердце. Наша связь становилась все крепче, наша связь была такой горячей и насыщенной, какой я ее никогда раньше не чувствовала.

Мы простояли так довольно долго, прижавшись лбами друг к другу, сильные руки Брекстона обхватили меня, удерживая на весу. В моей голове пронеслись картины драки, и, когда я, наконец, подняла голову, я не смогла сдержать улыбку, расплывшуюся по моему лицу. Брекстон приподнял бровь, глядя на меня.

— Ты выстоял перед королем-драконом, — сказала я. — А тебе не было немного страшно? Он похож на страшного бугимена нашего мира.

Брекстон пожал плечами, и на его губах заиграла улыбка.

Голос Джейкоба был полон смеха.

— Добро пожаловать новый и улучшенный «Мне пофиг» Брекстон.

— Это было одновременно и забавно, и чертовски страшно наблюдать, — сказал Тайсон.

Джонатан и Луи одновременно застонали. Как альфе-оборотню и лидеру совета, моему отцу придется разбираться с тем беспорядком, который Брекстон оставил после себя. Будем надеяться, что он не сделал ничего настолько плохого, чтобы вернуться в Вангард. Не то чтобы кто-то из нас позволит этому случиться снова.

— Нам удалось сохранить в тайне его очень эффективную форму сбора информации, — сказал Луи, явно заметив напряжение на моем лице. — Фруктовые близнецы не выжили, как и несколько других приспешников короля-дракона. Но поскольку все они заслужили то, что получили, я с удовольствием избавился от улик.

Я облегченно вздохнула. Это был не первый случай, когда Брекстон или Четверняшки убивали ради меня, и не последний. Меня это нисколько не беспокоило. Мы не искали неприятностей, но если ты связывался с нашей стаей, мы тебя убирали.

— Мой сбор информации был не слишком эффективным, — сказал Брекстон. — Местонахождение его замка было секретом даже от его дочерей.

Я могла сказать, что Брекстона снедал тот факт, что он не знал, где я была, и что со мной происходило. Если бы мы поменялись ролями, я была бы такой же сумасшедшей.

После того, как мы снова были вместе, ему потребовалось больше нескольких минут, чтобы избавиться от непреклонного гнева, который управлял всем его поведением. Я уверена, что ярость была движущей силой его действий в течение последних нескольких недель. Возможно, для меня это была разлука всего на несколько дней, но для него она длилась гораздо дольше.

Остальные Четверняшки, должно быть, решили, что мы с их братом достаточно пообщались один на один, и подошли поближе, чтобы присоединиться к нам. Мы впятером чувствовали, как крепнут наши стаевые узы, нам нужен был контакт кожа к коже, момент, чтобы укрепить наши связи. Джейкоб был справа от меня, Тайсон — слева, а Максимус — сзади. Сила наполнила меня, и странное чувство нежелания, чтобы ко не прикасались, исчезло. Я закрыла глаза, просто вдыхая все это.

В конце концов Джонатан подал голос.

— Я знаю, что вам, ребята, это нужно, но Живокость может вернуться в любой момент. Нам нужно двигаться. Мы не знаем, прибегнет ли он в следующий раз к силе отмеченных, чтобы задержать нас.

— Мы действительно понятия не имеем, на что способен Живокость, — сказал Луи у меня за спиной. — Когда он был жив, ходили слухи, что он демонстрировал навыки, равные навыкам колдуна шестого уровня. И все же, сейчас я не ощущаю от него магической энергии… что странно. Тем не менее, мы не можем забывать, что в его распоряжении есть армия. Сегодня он проявил чистое высокомерие, заставив поверить, что он может справиться со всеми нами, используя только свой меч и дракона. Он больше не совершит этой ошибки.

С явной неохотой Четверняшки отошли от меня, все, кроме Брекстона, который прижимал меня к себе. Что-то подсказывало мне, что в ближайшие дни я буду проводить много времени в его объятиях. Парень и раньше был собственником, а теперь становился просто невыносимым. Тем не менее, я не жаловалась. Его объятия были моим домом, и я могла оставаться в них вечно, не волнуясь.

Одна из его больших ладоней легла мне на поясницу, и он начал нежно поглаживать ее. Неужели он каким-то образом почувствовал тупую боль, которая мучила меня там? Как всегда, его руки были самыми умелыми из всех, что я знала — о, и его массаж тоже был великолепен.

Я с облегчением увидела, что порезы на его смуглой коже уже заживают, и Тайсон, пробормотав несколько слов, позаботился о брызгах крови и повреждениях на его одежде.

Прямо сейчас я ничего так не хотела, как бесконечно проводить время со своими Четверняшками, но, увы, дракон-Мудак снова разрушал мою жизнь; нам нужно было попасть на Остров Богов.

Я вздохнула.

— Папа прав, нам нужно двигаться. Мы должны отправиться в страну сияющих. Я верю, что это наш лучший шанс найти оружие, которое сможет победить короля-дракона.

На лицах мужчин отразилось множество эмоций. Я поспешила продолжить объяснения.

— Причина, по которой король не может быть убит, заключается в связи между ним и отмеченными драконом. Мы должны найти способ разорвать эти узы, и поскольку, похоже, это проклятие исходит от богов фейри…

Я замолчала, и, поскольку никто не выглядел удивленным, я решила, что они не в первый раз слышат об этом. Мы всей группой повернулись лицом к четырем мостам. Они простирались так далеко, насколько хватало глаз.

— Откуда нам знать, какой из них ведет на Остров Богов? — Я надеялась, что кто-нибудь другой знает.

— Ты спроси их. — Слова Луи источали силу. — Они — иллюзия. Отсюда есть только одна настоящая дорога. Нужно сделать выбор. Скажи им, какой путь нужен.

Я обняла его свободной рукой.

— Я скучала по тебе, старший брат, — сказала я, и моя улыбка стала настоящей. Наверное, это была одна из первых искренних улыбок, появившихся на моих губах за последнее время.

— Я тоже скучал по тебе, Джесс. Пожалуйста, пусть тебя больше не похищают. Это было напряженно и тревожно, и мне пришлось иметь дело не только с твоей ящерицей-охранником, но и с остальными твоими людьми.

Брекстон ухмыльнулся, вероятно, впечатленный своей способностью вывести колдуна из себя. Тогда мое сердце сильно сжалось, и мне показалось, что я наконец-то смогла ощутить истинную глубину своей душевной боли во время разлуки с мальчиками. Я была в оцепенении, пока была с Живчиком, слишком оцепенела, чтобы по-настоящему чувствовать боль, потому что рана была такой глубокой. Я не могла допустить, чтобы это повторилось, я не могла потерять никого из своей стаи. Я этого не переживу.

Мы были уже близко к краю земли, я искоса взглянула на Луи, и он кивнул, поэтому, сделав глубокий вдох, я поднялась на первый из четырех мостов и прокричала:

— Остров Богов… сияющих. — Я чувствовала себя немного идиоткой, кричащей на мосту, но я верила, что Луи знает, о чем говорит. Он, похоже, был экспертом по Волшебной стране.

Сквозь золотые боковые арки пробился луч света, и я на секунду ослепла. К тому времени, как мое зрение прояснилось, иллюзия четырех мостов исчезла, и на ее месте возникло одно массивное сооружение. Этот единственный мост был шириной не менее шестидесяти футов (18,29 м) и тянулся вдаль. Я знала, что он продлится на столько, на сколько потребуется, чтобы добраться до места назначения.

— Джесс… — Голос Джонатана остановил меня прямо перед тем, как я собралась ступить на широкие, сверкающие деревянные настилы. — Я оставался здесь, сколько мог, но теперь, когда знаю, что ты в относительной безопасности, я собираюсь вернуться в Стратфорд. Город разваливается на части. У нас нет руководства, и если я не возьму ситуацию под контроль, мир людей скоро будет более чем осведомлен о наших сверхъестественных сообществах. Я знаю, что с тобой парни, с вами все будет в порядке, но твоя сестра и Лиенда остались одни.

Мне не нужны были его объяснения, я все прекрасно понимала. Мне действительно понравилось, что он так сильно доверял мне и верил в то, что я и вся стая сможем взять ситуацию под контроль.

— Все в порядке, папа. У тебя есть обязанности. Я буду счастлива, зная, что ты будешь рядом, чтобы все были в безопасности. Мы встретимся с тобой дома, как только выясним, что, черт возьми, происходит на Острове Богов, что может помочь нам победить короля.

— Я заберу его обратно, — сказал Луи. — Я найду тебя на острове. Это может занять некоторое время, но если я тебе понадоблюсь, просто позови. Я всегда приду.

Луи поцеловал меня в щеку, не обращая внимания на ворчание Брекстона, хотя колдун определенно быстро покинул мое личное пространство. Я крепко обняла отца, пытаясь сохранить еще несколько драгоценных воспоминаний об этом моменте. Некоторые дочери могли бы испугаться и почувствовать себя брошенными Джонатаном, но я понимала. У моего отца всегда были обязанности, не связанные со мной.

Я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, когда пара скрылась за дверью-порталом Луи. Это было единственное беспокойство, которое я себе позволила. Весь сверхъестественный мир зависел от нас.

Когда я сделала первый шаг на золотую дорожку, мои волк и дракон пришли в состояние повышенной готовности. Когда на первых нескольких ступенях ничего сумасшедшего не произошло, я расслабилась, и мы впятером ускорили шаг. Мост был достаточно широк, чтобы мы могли идти бок о бок.

Непринужденной беседы не получилось. Нашей целью было преодолеть этот мост в рекордно короткие сроки. И все же, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, я обнаружила, что на меня устремлена пара ярко-синих глаз.

— Ты правда в порядке, Джесс? — Голос Брекстона не был похож на шепот; он не потрудился скрыть свои страхи от братьев. — Что произошло, пока тебя не было?

Я провела рукой по лицу, пытаясь решить, что им сказать. Я не стану врать, но, возможно, нужно кое-что упустить, чтобы они окончательно не сошли с ума. А, к черту все это. Это была моя стая, и они заслуживали полной правды.

Я начала с самого начала, рассказав о замке Живчик и иллюзиях, затем перешла к Розе и моим попыткам сбежать, что в конечном итоге и привело их ко мне.

— Значит, он никогда не поднимал на тебя руку? Он пытался… соблазнить тебя? Завести роман с нашей Джессой? — В глазах Тайсона промелькнули золотые искорки. Он был не слишком счастлив.

— В следующий раз обязательно сделаю ему еще немного больнее. — Брекстон прямо сейчас рычал, и в груди у него урчало. С тех пор как мы снова нашли друг друга, мой мальчик превратился в одно сплошное рычание.

Прервал его Тайсон.

— В чем его главная цель? Я не понимаю, почему он до сих пор не привлек армию и не начал ее тренировать. Почему отмеченные все еще слоняются без дела?

Я понятия не имела, и это беспокоило меня больше всего на свете. До того, как Живчик восстал из мертвых, я всегда думала, что он первым делом соберет свою армию и начнет масштабную войну. Однако до сих пор он больше интересовался мной.

Наш темп по мосту был близок к спринтерскому, моя энергия оставалась на прежнем уровне, но если я в ближайшее время не поем и не посплю, то буду совершенно бесполезна. Еда была моей мечтой, которую я хранила близко к сердцу, мечтой, которую я воплощала в жизнь, когда мне нужно было что-то красивое в моей жизни. Моей прелестью.

Разминая мышцы во время пробежки, я вздрогнула, когда меня снова пронзила боль, и инстинктивно потянулась рукой, чтобы прижать ее к себе.

Брекстон никогда ничего не упускал, и я должна была догадаться, что сейчас он набросится на меня.

— Что случилось, Джесс? Ты ранен? — Он замедлил шаг, и я поняла, что оставалось около восьми секунд до того, как он подхватит меня на руки.

Джейкоб открыл свой длинный рот и вывалял меня прямо в дерьме.

— У нее болит спина с тех пор, как на нас напали в лабиринте, но ее нужно вылечить. Я не знаю, что случилось.

На лицах всех Четверняшек отразилось беспокойство, и остальные замедлили шаг, вынуждая меня остановиться.

— Выкладывай, Джесса. — Четыре пары глаз уставились на меня, восемь мускулистых рук скрестились на широкой груди. Они были так похожи, что я с трудом сдержалась, чтобы не пнуть их. Они делали ту же глупость, что и Четверка, где они были роботами-копиями. Я хотела вернуть своих мальчиков, прямо сейчас.

Зная, что они такие же упрямые, как и я, и что мы можем проторчать в тупике весь день, я быстро заговорила.

— У меня болит поясница. Сначала я подумала, что это просто от того, что какое-то существо вонзило в меня свои когти, но Джейк прав, я уже должна была вылечиться.

Руки Брекстона обхватили меня и нежно помассировали спину, его тепло и энергия успокаивали не только мою боль, но и душу.

— Я почувствовал, что у тебя там что-то болит, но не думал, что это настоящая боль. Почему ты не сказала Луи, пока он был здесь? Он лучший из тех, кто у нас есть, чтобы лечить все сложные заболевания.

Оборотень в Брекстоне проснулся с потребностью защищать свою пару и заботиться о ней. Я немного подумала о боли, и у меня действительно появилась идея, что это может быть. Время было выбрано не совсем подходящее, но, возможно, из-за моих путешествий в Волшебную страну и обратно временная шкала была перепутана.

— Возможно, у меня начинается фертильный период, — сказала я. Обычно за несколько дней до того, как он должен был начаться, у меня появлялись очень отчетливые симптомы, которых у меня раньше не было, но это был первый раз, когда я могла забеременеть с момента появления моей метки дракона. И никто из нас не знал, как это могло повлиять на мое тело и гормоны.

Меня охватили опасения.

— Как думаешь, Живчик что-то со мной сделал? Из-за чего у меня рано наступила фертильность? Мы все знаем, что он чего-то хочет от меня. Что, если это «что-то» — это ребенок?

По мере того, как мысли продолжали изливаться из меня, мой голос звучал немного истерично, что было еще одним проявлением моего фертильного периода — повышенных эмоций. Я почувствовала, как руки Брекстона крепче обхватили меня, и не успела я и глазом моргнуть, как мои ноги оторвались от земли. Дракон — оборотень крепко обнимал меня, и я чувствовала исходящий от него жар — ярость и страх.

Я говорила тихо и спокойно.

— Он никогда не прикасался ко мне, Брекс. Я ни за что не смогла бы забеременеть маленькими дракончиками, если бы он не использовал осмос.

Это не сработало. Мысль о том, что я могу быть беременна от кого-то другого, вывела моего партнера из себя. Теперь он не слушал меня, и как только кто-то из Четверняшек приближался к нам, из него вырывалось рычание. Я придвинулась ближе, умудрившись высвободить руки, прежде чем обхватить ладонями его лицо.

— Брекстон Компасс… — Я была неумолима, заставляя его сосредоточиться на мне, крепко держа его голову. — Он никогда не прикасался ко мне. Я бы никогда не прикоснулась к другому мужчине. Ты — все для меня. Я сделала свой выбор, и ты никогда от меня не избавишься.

Мы простояли так несколько мгновений, и, наконец, немного дикости исчезло из его беспокойных глаз.

— Почему он хотел от тебя ребенка? — Каждое слово вырывалось из его горла, звуча хрипло и раздраженно. — Почему он пытается создать наследника дракона? У него более масштабный план, и это одна из причин, по которой он так небрежно использует свою армию отмеченных.

Я бы глубоко вздохнула, но у меня не было возможности дышать. Брекстон был прав. Его острый ум проявился, как только он в достаточной степени подавил хищника.

— В этом есть смысл. Вот почему он пытался соблазнить меня. Он хочет наследника. Должно быть, он ждал, когда у меня наступит период зачатия. Возможно, то, что я была в Волшебной стране, привело к этому раньше времени.

Либо Волшебная страна, либо сам Живчик что-то сделали, чтобы вызвать это раньше времени. Я съела еду, приготовленную Розой; возможно, в ней был какой-то эликсир или заклинание. Мой волк обычно замечал такие вещи, но не всегда. Роза казалась вполне нормальной, но прямо сейчас я не доверяла никому, кроме своей стаи и семьи.

Несмотря на возникшую между нами неловкость, мы не могли вечно задерживаться на мосту. Брекстон еще несколько мгновений прижимал меня к себе, прежде чем, в конце концов, поставить на ноги, его прикосновение успокаивало, когда он снова и снова проводил рукой по моей спине, описывая нежные круговые движения.

Обычно, когда у меня начинался фертильный период, это начиналось с летаргии на несколько дней, а затем начинался настоящий прилив энергии. Моя волчица становилась очень возбужденной, ей становилось не по себе — в этот момент я всегда знала, что пришло время. Несмотря на то, что дискомфорт длился всего неделю, оборотни могли забеременеть уже при первых признаках усталости, поэтому мы должны были быть осторожны. Как правило, я была осторожна в течение всего месяца, когда у меня была фертильность, хотя для зачатия щенка оставалось не более двух недель.

Такой боли в пояснице у меня еще никогда не было, тем более так рано. Это было похоже на волшебство, как будто что-то пыталось привести мое тело в состояние, к которому оно было не готово. Я была почти готова вернуться по мосту и найти тело короля, чтобы выбить из него все дерьмо. Этот тупой засранец. Что он со мной сделал?

Глава 8

Мост оставался неизменным, он сиял и тянулся вдаль, пока мы шли. Никто из нас не знал, появится ли конец просто так из ниоткуда, или мы увидим, как он приближается. Я все еще думала о нервах и тревогах, и, желая отвлечься от страхов, я сказала:

— Думаю, вам, ребята, лучше рассказать мне точно, что происходило, пока меня не было. Сколько времени прошло на Земле?

Мы с Джейкобом начали этот разговор, но многое осталось недосказанным.

Тайсон вмешался первым. Он любил поговорить и любил быть в центре внимания. В отличие от Максимуса и Брекстона, которые предпочитали просто заниматься ерундой на заднем плане.

— В тот момент, когда тебя забрали в Кракове, Брекстон в значительной степени потерял самообладание. Он бездумно крушил все, что попадалось на его пути, и, к несчастью для одной из фруктовых близняшек, это была ее голова.

Я услышала, как Брекстон слегка фыркнул, стараясь не рассмеяться над своим братом-идиотом.

— Да, можно сказать, я был немного расстроен.

Я слышала абсолютную бездну эмоций в его монотонных словах, которые могли показаться оксюмороном, но Брекстон был самым страшным, когда его голос и интонация были мертвыми. Если он не проявлял никаких эмоций, то можно быть чертовски уверенным, что он чувствует все.

Тайсон продолжил:

— Итак, Брекстон только что убил одного из близнецов. Все было в хаосе, и я помогал Грейс, пока она пыталась сохранить жизнь твоей сестре. — Голос мага понизился, когда он произнес имя ведьмы-целительницы.

Грейс была немного влюблена в него, когда они были моложе, и он отверг ее, не задумываясь. Теперь, однако, казалось, что этот неосторожный поступок обернулся против него. Он хотел разобраться в своих чувствах, а Грейс не хотела, чтобы он снова причинил ей боль. Это было сложно, и из-за всей этой драмы у меня не было времени на личные переживания. Я верила, что у них все получится. Они оба были потрясающими супами, и я бы хотела, чтобы в их жизни было немного счастья. До тех пор, пока Грейс не вмешивалась в отношения нашей стаи, ей было хорошо со мной. Кардия, с другой стороны… я все еще не была уверена в своих чувствах к подруге Максимуса. Я просто знала, что с ней у нас будут проблемы.

Мы снова перешли на бег, когда Тайсон продолжил свой рассказ.

— Мы отвели вторую близняшку обратно в убежище. Луи хотел убедиться, что с его братом все в порядке, и что отмеченные драконом не собираются немедленно восстать и сформировать какую-нибудь сумасшедшую армию.

— Где сейчас Квейл и остальные мистики? — Странные сереброволосые сверхи были советниками короля-дракона, но никогда не казалось, что брат Луи действительно был с этим согласен.

Поскольку никто из мистиков не встречался с королем, они были потомками его первоначального совета. Мне было интересно, как они все отреагировали, когда он вернулся к жизни. Держу пари, они были, по крайней мере, немного обеспокоены; его последний совет потерял головы, что было не самым приятным наследием, с которым стоило мириться.

Максимус пошевелил рукой, прижимая меня к себе.

— Они все еще в святилище, — сказал он. — Когда мы видели их в последний раз, они не получали никаких приказов от короля и по-прежнему занимались своей повседневной жизнью. Информация о том, что он на свободе, держится в секрете среди сверхъестественных сообществ. Советы надеются, что мы сможем разобраться с этим до того, как начнется массовая паника.

Я была почти уверена, что советам чертовски не повезло. Живчик потерял меня, свою награду, он был очень зол и собирался выступить с оружием в руках. У Джонатана были веские основания беспокоиться, что все это выплеснется на мир людей.

— Итак, обе близняшки умерли, а ты все еще понятия не имел, где я. Что ты делал потом? — Мы ускорили шаг, и на горизонте что-то забрезжило.

Голос Брекстона снова звучал монотонно.

— Никто ничего не знал. Живокость буквально появился на этом мире, схватил тебя и исчез в Волшебной стране. Даже у его ближайших последователей не было времени осознать его действия.

Джейкоб фыркнул.

— Да, Брекс на собственном горьком опыте убедился, что, как бы сильно ты ни бил человека, он не сможет предоставить тебе информацию, которой у него нет.

Мой партнер усмехнулся, и к нему вернулось его прежнее чувство юмора.

— Это было своего рода терапией — выслеживать и допрашивать тех, кто был связан с королем. Это помогло мне отвлечься от необходимости убить каждого члена нашего совета. Бесполезные придурки слишком медленно реагировали.

Он заявил об этом как о факте, и никто из нас не сомневался, что это была тонкая грань контроля, которая помешала ему устроить массовые убийства, по сравнению с которыми «время короля-дракона» показалось бы воскресным бранчем в парке.

— Что ж, теперь мы все снова вместе, и я, со своей стороны, не позволю никому коснуться меня своими чешуйчатыми когтями. — Я мог бы сейчас добраться до своего дракона, и мы бы сражались с этими ублюдками до самой смерти.

Тут заговорил Джейкоб, должно быть, он думал о том же.

— Джесс упоминала, что спасла наши задницы в лабиринте, научившись призывать своего дракона? — Он гордился мной и все такое.

Урчание в груди Брекстона усилилось.

— Ты поняла, как меняться по команде? — Это был своего рода вопрос, но в основном в его голосе звучала гордость.

— Да, мы сломали стену. Теперь барьера больше нет.

Тайсон перегнулся через своего брата и положил свою большую руку мне на плечо, что было довольно ловко при нашем нынешнем темпе.

— Никогда не сомневался, что ты справишься, Джесса, детка. Черт, я скучал по тебе. Не думаю, что кто-то из нас осознавал истинную глубину нашей связи стаи, пока ты не ушла. Мы были чертовски потеряны… в полном беспорядке… кучка идиотов-самцов, бродящих вокруг и выбивающих дерьмо из людей. Мы ничто без тебя, Джесс, так что не исчезай от нас снова. Я не уверен, что кто-то из нас выживет.

Мне пришлось несколько раз сглотнуть. В горле стоял огромный ком. Может быть, из-за свирепых и любящих взглядов, которыми одаривали меня мальчики, или из-за эмоций, переполнявших их голоса, но я чувствовала, как все до единого они страдали без меня. Как бы мне ни было больно, для Четверняшек это было намного дольше и хуже. Они не знали, пытали ли меня или еще что-нибудь ужасное. Живчик был самым страшным в нашем мире, а я была его пленницей.

Я потянулась и сжала руку Тайсона.

— Я чувствовала ту же боль, будто потеряла важную часть своей души, и для меня прошло всего несколько дней, пока мы были в разлуке.

— Для нас это был месяц, — сказал Брекстон. — Самый длинный месяц в моей жизни. Как ты относишься к наручникам?

Я фыркнула.

— Если речь идет о плетях и цепях, то я согласна, но если ты говоришь о том, чтобы привязать меня к себе на всю жизнь, то ни за что, приятель. Я прекрасно могу драться сама. Живчик застал меня врасплох в той первой встрече, но с тех пор я постоянно сражаюсь с ним.

Максимус вернулся к нашему предыдущему разговору.

— Расскажи нам подробнее об этой Розе.

— Она первая отмеченная и, по-видимому, жена Живчик. Как я уже говорила, она — человек, но в ее крови есть что-то важное. Это связано с проклятием отмеченных. Тот факт, что ее семья происходит от сияющих, позволил ему использовать это, чтобы привязать к себе супов.

Мальчики немного помолчали, прежде чем Джейкоб сказал:

— Если мы убьем ее, это снимет проклятие?

Я наморщила лоб, стараясь не слишком задумываться об этом.

— Сомневаюсь. Во-первых, нет способа узнать наверняка, и мне бы не хотелось думать, что она умрет ни за что. А во-вторых, Живчик очень заботится о ней. Мы никогда не подойдем достаточно близко, чтобы причинить ей вред. Во всем этом она жертва. Ее убийство должно быть самым крайним средством.

Никто не ответил сразу, и я знала, о чем они все подумали. Если бы дело дошло до меня или до нее, Роза была бы в полной заднице. Они бы ни секунду не колебались, прежде чем оторвать ей голову. Я должна была убедиться, что этого не произойдет. Нам нужно было что-то найти на Острове Богов.

Я сменила тему с убийства Розы на богов-фейри.

— Как думаете, мы уже приближаемся к… месту назначения? С какими опасностями мы там столкнемся?

Как ни странно, Джейкоб ответил, не проявляя свойственной ему сдержанности в рассказах о Волшебной стране.

— Давным-давно Волшебной страной правили две могущественные группы: сияющие и порождения тени, две фракции, которые жили на противоположных сторонах нашего мира. Остров Богов был домом для сияющих, а Земля Умирающих была местом обитания порождений тени. Тени — это темные духи, их очень мало заботит что-либо, кроме власти и пропитания. Сияющие были чисты духом… по крайней мере, они хотели, чтобы в это верили, но, как и всем могущественным существам, им никогда нельзя было доверять. У них всегда были свои планы.

— Так что же произошло? — спросила я. — Ты сказал, что раньше ими управляли.

— Я, конечно, не родился, так что это народная сказка, передаваемая из поколения в поколение среди фейри. Была война. Отродья тьмы восстали против сияющих, они хотели захватить Остров Богов, потому что именно там существовало самое распространенное волшебство — Золото. Знаете, чему нас учат на уроках магии. Это основа всех сверхов. Если бы они получили контроль над этой дикой и древней силой… Черт, это было бы плохо. Конец света — это плохо.

В зеленых глазах Джейкоба промелькнуло что-то похожее. Возможно, он и не жил там, но очень остро ощущал боль того времени.

— Битва бушевала бесчисленные годы, тысячи лет по земному времени. Так много Волшебной страны было уничтожено, но конца этому не предвиделось. Сияющие и порождения тьмы уравновешивали друг друга. Ни одни из них никогда не могли быть уничтожены по-настоящему.

Это звучало не слишком убедительно. Неудивительно, что фейри начали спасаться бегством.

— В конце концов, сияющим удалось заманить теней в ловушку, погрузив демонов в глубокий сон, а затем они перестали активно охранять Волшебную страну, сосредоточившись на том, чтобы держать теней взаперти. С тех пор Волшебная страна погрузилась в руины и страх. Без влияния сияющих на Золото мир перестал быть безопасным для фейри, поэтому некоторые из наших предков покинули его.

— Сияющие все еще живут на Острове Богов? — спросил Брекстон своего брата. — А нам не придется драться, когда мы доберемся туда?

Я знала, что мальчикам все равно будет все равно. У нас не было выбора. Но всегда полезно быть готовым.

Джейкоб пожал своими широкими плечами.

— Я не знаю, Брекс, я никогда не был на острове, и я не знаю ни одного фейри или полу-фейри, который был бы. Сияющие покинули нашу землю. Может быть, они тоже дремлют.

Я снова вспомнила слова Луи о том, что он надеялся, что «они» не проснутся. Дерьмо. Прямо сейчас мне нужен был этот чертов колдун, чтобы я могла спросить его, о ком он говорил — о порождениях тьмы или о сияющих. Было бы неплохо узнать, на что мы наткнулись и кого не хотели разбудить.

— Где спят порождения тьмы? — подумала я вслух.

Вокруг глаз Джейкоба появились морщинки.

— Сведения о местонахождении теней были утеряны в ходе истории, намеренно или случайно. Не думаю, что кто-нибудь из фейри знает, где сияющие их спрятали.

Отлично, значит, они могли быть где угодно. Мы были в полной растерянности.

Во время этого разговора наша скорость продолжала увеличиваться; теперь мы бежали, и длина моста позади нас резко увеличивалась. Также казалось, что длина моста впереди стала короче. Я все еще не могла разглядеть пункт нашего назначения, но на горизонте все казалось светлее.

Почему Живчику больше не рады на Острове Богов?

Эта информация не давала мне покоя. Что он сделал все эти годы назад? О чем он просил и что обещал взамен? Создание армии отмеченных требовало огромного уровня власти. Подобное заклинание было многослойным, запутанным, и его было чрезвычайно сложно использовать и поддерживать. Мы говорили о тысячах сверхов, которые теперь были связаны с королем. Сияющие не сделали бы этого для него, если бы он не пообещал что-то грандиозное.

Тяжесть поселилась у меня в животе, присоединившись к тупой ноющей боли в спине. Я знала, что его план напрямую связан со мной, с огромной меткой дракона на моем теле. Я отличалась от других, но почему? Что сделал Живчик?

Мост начал спускаться под пологий уклон, и яркость в конце увеличилась. Теперь мы были уже близко. Я заставила себя сосредоточиться на том, чтобы просто попасть на остров и покинуть его без того, чтобы какой-нибудь бог сильно нас не поимел. Потому что даже в моем сексуально обделенном состоянии это не казалось приятным. К тому же, я бы только сошла с ума, пытаясь сложить пазл, в котором не хватало стольких кусочков.

Я протянула руку, и Брекстон встретил меня на полпути, переплетя пальцы. Каким-то образом он понял, что мне нужно что-то, чтобы не уплыть далеко. Или, может быть, он тоже нуждался в утешении. Я привыкла быть сильной, никогда не позволяла ничему беспокоить меня, но меня втянули в эту масштабную битву, и я понятия не имела, что я должна делать.

Никто из нас не замедлился, даже когда яркость стала настолько сильной, что ослепила. По их застывшим челюстям и отсутствию комментариев я могла бы сказать, что парни были не совсем счастливы столкнуться с неизвестной опасностью, но когда у тебя не остается выбора… Да, это дерьмо — полный отстой.

В самый последний момент, когда пронзительная яркость вызвала у меня настоящую головную боль, я закрыла глаза. Деревянные доски исчезли из-под нас, и земля стала мягче. Я споткнулась, когда зазвучали голоса, хор, который был таким знакомым. Крепкая хватка Брекстона на моей руке была единственным, что помогло мне устоять на ногах.

Я быстро заморгала, пытаясь избавиться от черных точек и затуманенного зрения. Как только я обрела способность видеть, я закружилась по кругу, вбирая в себя все происходящее, пытаясь систематизировать все это, чтобы мой бедный мозг мог уловить то, что видели глаза.

Мост, голоса и пепельный туман исчезли. Мы были на очень большом острове, окруженном такой прозрачной водой, что, клянусь, я могла видеть песчаное дно на многие мили вокруг. Небо было персикового цвета, и я не могла сказать, было ли это из-за времени суток, или этот мягкий оттенок был просто характерен для этой части Волшебной страны. На какое-то время вода заворожила меня. Она была волшебной по своей природе, неестественно сверкающей, ярче любого зеленого, который я видела раньше, с таким количеством оттенков морской волны и бирюзы, что не было возможности описать это словами. От их красоты буквально захватывало дух. Мне было трудно осознать все это.

Мои волк и дракон замедлили шаг внутри и смотрели вместе со мной, все мы обрели ощущение покоя и умиротворенности. Я могла бы стоять там, глядя на воду, целую вечность, и этого все равно было бы недостаточно.

Я не уверена, что именно вывело меня из оцепенения, но к тому времени, когда ко мне начало возвращаться чувство ясности, я почувствовала странное покалывание, пробежавшее вверх и вниз по моему боку. Я приподняла рубашку, чтобы посмотреть, что со мной происходит.

Брекстон провел теплой рукой по моему телу.

— Твоя метка меняется, Джесс. — Его голос был низким и рокочущим, а рука продолжала скользить по моему боку. — Она движется, кружится. Кажется, что твой дракон летит. Ему нравится этот остров.

Теперь я могла это видеть, красно-черные полосы двигались, танцуя на моей коже. Казалось, что вся метка переместилась по меньшей мере на три дюйма ниже. Остальные ребята собрались вокруг меня и качали головами, глядя на меня.

Метка в конце концов прекратила свой странный маленький танец, и я снова опустила рубашку. Мы впятером отправились на остров, который был так же очарователен, как и вода, и обладал несравненной красотой — золотые пески, зелень, которая была настолько яркой, что казалась неестественной, сверкающие водопады, живописные пруды, легчайший бриз и сладчайшие звуки животных.

Возьмите все шаблонные изображения тропического рая, соедините их воедино, отшлифуйте волшебной пылью и рассыпьте искры в воздухе… у вас будет этот остров.

Тайсон поднял голову, его смуглая кожа сияла в мягком свете.

— Думаю, нам стоит просто забыть о короле и жить здесь. Мы заберем остальных наших людей и будем жить здесь, в стране блестящего дерьма, вечно.

Я невольно усмехнулась. Он говорил полусерьезно, и я не могла его за это винить.

Максимус хлопнул брата по плечу.

— Что я тебе всегда говорил о красивых вещах? Часто они скрывают в себе большую часть тьмы. Вот почему я сказал, что красивым женщинам нельзя доверять, они коварны. — Он подмигнул мне. — За исключением нашей малышки Джессы. Но, с другой стороны, она может быть немного злой, если ты помешаешь ей уснуть или украдешь у нее еду.

Я застонала, инстинктивно схватившись руками за живот.

— Боги, только не упоминай о еде. Я так проголодалась.

Легкая тошнота боролась с моим желудком. Я умирала с голоду, но сама мысль о том, чтобы что-нибудь съесть, вызывала у меня тошноту. Прошло слишком много времени между приемами пищи. Маленький печальный сэндвич Розы, возможно, волшебным образом испорченный, определенно не в счет.

— Мы скоро найдем тебе пирожное, — пообещал Брекстон, и я даже подпрыгнула на месте.

— Я люблю тебя, — почти взвизгнула я. — Ты самый лучший друг на свете.

Голубые глаза Брекстона стали пронзительными. Они приковали меня к месту, и внезапно стало трудно дышать.

— Я тоже люблю тебя, Джесс. И всегда любил. — Его слова были тихими и серьезными, когда он подошел ближе. Меня охватил жар. Я хотела его так сильно, что это причиняло боль. — Я найду для тебя целый торт. Чертов грузовик, доверху набитый пирожными.

Момент между нами был напряженный. Он только что признался мне в любви — не так, как мы обычно это говорили, — и я не была уверена, что когда-нибудь оправлюсь. Никто из других Компассов и глазом не моргнул, заметив нашу эмоциональную утечку. Они все выглядели по-настоящему счастливыми за нас, как и все настоящие члены стаи. Интересно, мог ли Брекстон прямо сейчас ощутить невероятный масштаб моих эмоций? Они были огромными и сильными. Чертовски сильными. Я даже не была уверена, что способна их переварить.

Я никогда раньше не была влюблена — я любила Компассов каждой клеточкой своего тела и знала, что не смогу жить в мире без них, — но в любви все было совсем по-другому. Брекстону просто нужно было подняться по моим эмоциям на несколько миллионов ступенек.

Будь проклят он и его чертовы ямочки на щеках. Не говоря уже о его непоколебимой преданности. Он долго ждал, пока я осознаю нашу неизбежность. Я понятия не имела, что сделала правильно, чтобы заслужить Брекстона как свою настоящую пару.

Глаза дракона-оборотня блеснули.

— Пока мы ясно понимаем, что я — альфа в девяноста процентах случаев, я буду стараться изо всех сил не бросать тебе вызов в остальных десяти процентах.

Все мои чувства, связанные с любовью, переросли в желание врезать ему по его самодовольной физиономии.

— Мечтай дальше, приятель. Нам просто придется разделить альфу. Я ни за что не откажусь от этого, даже для Брекстона Компасса.

Блеск в глазах стал еще ярче.

— По-другому и быть не могло, Джесс. — Он резко притянул меня к себе и обнял. Вопреки здравому смыслу, я прижалась к нему. Этот парень уже обладал способностью полностью очаровывать мой разум и тело. У меня были неприятности.

— Сегодня в любое время, голубки. Не думаете ли вы, что нам стоит поторо…?

Рычание Брекстона прервало Джейкоба на полуслове.

— Не обращайте внимания, — пробормотал фейри и сделал большой шаг назад.

Я несколько раз похлопала своего дракона-оборотня по груди. Ему ничего не стоило превратиться в дракона-собственника.

— Он прав, Брекс. Пора начинать этот тур по Острову богов, который включает в себя все.

Внимание Четверяшек мгновенно переключилось. Было странно наблюдать, как это происходит, будто их веселая сторона пряталась за спину воина. А их воинственные стороны были довольно пугающими. Они встали вокруг меня, по двое с каждой стороны, и вместе мы начали продвигаться дальше в эту прекрасную страну с ее пугающими подводными течениями.

Мальчики двигались синхронно, одинаковыми широкими шагами, выполняя упражнения Четверняшек, что напомнило мне о том времени, когда они объединили свои силы в святилище. Я перевела взгляд с одного на другого.

— Изменилось ли что-нибудь в ваших отношениях с тех пор, как вы получили свое призвание?

Я не могла полностью избавиться от беспокойства, что потеряю их, ведь их индивидуальные черты сливались воедино. Первоначальная четверка была полными уродами, с одинаковой внешностью, одинаковыми жуткими наклонностями засранцев — например, запирать детей и все такое прочее. На данный момент мои мальчики выглядели такими же, как и всегда, но мне нужно было быть на высоте. Я беспокоилась, что чем больше времени они проводят вместе, тем хуже становится.

Максимус ответил мне.

— Мы больше настроены друг на друга. Я чувствую их в своей голове, хотя на самом деле мы не обмениваемся мыслями, пока не соединимся по-настоящему. В нас действительно живет призыв присоединиться, вернуться к Живокости и завершить то, что начал Брекстон, но мы достаточно сильны, чтобы противостоять этому.

Присоединился Тайсон.

— Да, тем более, мы знаем, что пока нет способа убить его.

— Я чувствую себя сильнее, — сказал Джейкоб. — Стихии реагируют почти без выброса энергии. Огонь разгорается в моей груди еще сильнее.

Брекстон подвинулся рядом со мной.

— То же самое. Мой зверь стал сильнее, и мои побуждения тоже. Объединившись, мы усилили наши природные сверхъестественные способности. Мы развиваемся. Надеюсь, нашей силы хватит, чтобы помочь в предстоящей битве.

— Знаешь, я не придавал этому особого значения, но у меня уже несколько дней не было кровопускания, — сказал Максимус. — И я не так ослаблен, как обычно.

Вампиры, представители нашего сверхъестественного мира, не были связаны большинством знаний своего вида, но питье крови было тем, что они делали правильно. По какой-то причине у вампиров был очень высокий обмен клеток крови. У большинства из нас на гибель клеток крови уходило около шестидесяти дней, но у вампиров — двадцать. Их организм не мог поддерживать быструю регенерацию, поэтому требовалась небольшая помощь. Эта регенерация позволяла им быть устойчивыми к ранениям, быстрыми, как пуля, и обладать множеством других качеств. Так что это был неплохой компромисс.

— Кстати, о Четверке, мы наткнулись на ту Четверку, пока искали тебя. — Джейкоб произнес это как бы между прочим, так же, как если бы сказал, что съел на завтрак яичницу, или ударил парня по лицу.

Тем временем у меня отвисла челюсть, и перед глазами все заволокло какой-то красной пеленой. Хотелось бы думать, что я была достаточно зрела, чтобы принять что-то из того, что сделали та Четверка. У них была работа, и то, как они обращались с отмеченным, не было личным делом, но реальность была такова, что я ненавидела их уродливые задницы роботов-копов, ненавидела настолько, что, если бы Джейкоб сказал, что они мертвы, а их головы насажены на пики и расставлены по периметру Стратфорда в качестве украшения, я бы смирись с этим. Я бы даже попросила фотографии, чтобы повесить их у себя на стене.

Джейкоб, заметив выражение моего лица, поспешил за мной.

— У нас не было выбора, Джесса. Нам нужна их помощь. Мы достигли предварительного соглашения: если король объединится с отмеченными, Четверка будет сражаться на нашей стороне. Они могут использовать свою энергию, чтобы удержать отмеченных драконом на расстоянии, что даст нам шанс уничтожить короля.

Максимус фыркнул.

— Да, мы достигли этого соглашения сразу после того, как Брекстон ударил двоих из них по лицу. Небольшая расплата за то, что они пытались забрать тебя из Стратфорда. К твоему сведению, их призывающая сила не действует на драконов.

Я запрокинула голову, чтобы увидеть Брекстона. Он был сосредоточен на том, что нас окружало, на его лице ничего не выражалось, но в глазах было то самое выражение. Ему та Четверка нравилась не больше, чем мне, и доверял он им еще меньше. Он не ослабит бдительности.

Мне было чертовски неприятно, что они заключили эту сделку, но сейчас я мало что могла с этим поделать. Мне нужно было сосредоточиться на поиске какого-нибудь оружия, чтобы победить короля. Это был ключ к возвращению контроля над миром сверхъестественного, к тому, чтобы такие супы, как та Четверка, больше никогда не появлялись в нашей жизни.

Я сосредоточилась на том, что нас окружало. Роза сказала, что ответы были здесь, но где? Оружие или бог просто выскочат на нас, или нам придется их искать? Судя по ее тону, я, конечно, ожидала, что на этом острове будет опасно, но пока ничего страшного не было.

Конечно, как и в прошлый раз, когда я думала о дерьме в Волшебной стране, проклятая земля решила воплотить его в жизнь. Земля под нашими ногами сотряслась от грохота. Мои дракон и волк вытянулись по стойке смирно, когда воздух наполнился электричеством. Чертовы яйца огров. Черт бы побрал мои беспорядочные мысли. В следующий раз, когда я буду думать о чем-то здесь, это будут кондитерские изделия и голый Брекстон.

Персиковое небо потемнело, и мы смотрели на мир, погруженный в сумерки. Нас охватило чувство опасности, и мы сомкнули ряды. Прежде чем кто-либо из нас успел среагировать, покрытая травой земля раскололась, образовав под нашими ногами огромную воронку, такую быструю и широкую, что у нас не было возможности избежать падения. Мы впятером ринулись вниз, прямо в то, что ждало нас внизу.

Глава 9

Пространство, через которое мы провалились, было недостаточно большим, чтобы Брекстон или я могли призвать наших драконов. Мы бы точно убили остальных Четверняшек, превратившись в драконов, врезающихся в камни. Но мы также могли погибнуть, провалившись под землю, так что… выбор был непростой. Темнота этой пропасти, расположенной под прекрасным островом, была всеобъемлющей, и невозможно было понять, куда мы направляемся и сколько времени пройдет, прежде чем мы станем блинчиками. Брекстон был рядом, и я знала, что он воспользуется зрением дракона, пытаясь определить, достаточно ли там места, чтобы измениться и схватить нас всех. Ему понадобится всего несколько секунд, чтобы спасти нас всех.

Воздух стал прохладнее, когда пространство между каменными стенами сузилось. Максимус был прижат ко мне спереди, Брекстон — сзади, они оба, вероятно, пытались защитить меня. Я имею в виду, что мне очень нравился сэндвич с Компассами, но эти обстоятельства как-то не устраивали меня.

Моя дракон взревела, почувствовав что-то внизу, но прежде чем я успела испугаться, лед сковал мои ноги, и мы погрузились в темную водяную бездну. В последнюю секунду перед погружением мне удалось сделать глубокий вдох.

Пора признаться: я ненавижу плавать, когда не вижу, что находится в воде. Глубокая темнота многое скрывает. Мы долго плыли в темноте, и вода в конце концов замедлила наше падение. Я оттолкнулась, заставляя свое тело вернуться на поверхность. Было трудно не сбиться с пути. Было так темно, что если бы я обернулась, то обнаружила бы, что плыву навстречу своей смерти.

Мальчики были рядом. Я чувствовала исходящую от них энергетическую рябь, и, к счастью, один из них — я бы предположила, Тайсон, потому что огонь Джейкоба здесь не сработал — излучал волшебный свет, который проникал сквозь воду.

У меня слегка закружилась голова. Недостаток кислорода рано или поздно стал бы проблемой. Сильные руки обхватили мои бицепсы, и я дернулась, прежде чем поняла, что это Брекстон. Он сделал несколько жестов в военном стиле, пытаясь мне что-то сказать, но я понятия не имела, что именно, в конце концов он просто прижал меня к себе и устремился вверх. Под нами взметнулись водовороты — Джейкоб использовал свое сродство с водой, чтобы ускорить нашу траекторию. Давление вокруг меня начало ослабевать.

Когда моя голова показалась над поверхностью, я задохнулась, пытаясь вдохнуть как можно больше воздуха в первые несколько секунд. Грудь Брекстона рядом со мной вздымалась, но он почти все время молчал, держа меня, удерживая нас обоих на плаву. Остальные Компассы тоже поднялись, все они тяжело дышали и пытались понять, во что, черт возьми, мы только что вляпались.

Брекстон обхватил меня сзади за шею, запустил пальцы в мои длинные темные волосы и запрокинул мою голову назад.

— Если ты еще когда-нибудь вот так нырнешь в воду, — сказал он, и его низкий голос эхом разнесся по пещере, — превратись в своего дракона. У нее гораздо больший объем легких, она любит воду и всегда будет знать, где путь к свободе. Мы чувствуем зов неба.

Я несколько раз кашлянула, прежде чем смогла ответить:

— Это то, что ты пытался мне сказать. Чувак, я бы хотела, чтобы ты мог говорить у меня в голове, как король-дракон-придурок. Тогда все стало бы намного проще.

Хватка Брекстона усилилась, и в темноте воцарилась тишина, всеобъемлющая, как будто в этой подземной пещере был установлен вакуум. Мне не нужно было гадать, что вызвало беззвучные и сердитые вибрации, исходящие от моей пары. Я только что заметила, что ледяная вода стала теплой, когда Брекстон подтолкнул меня к Максимусу. Вампир поймал меня, когда синее пламя лизнуло кожу оборотня.

— Он был в твоей голове! Как супружеская связь? — Слова срывались с губ оборотня, и в конце каждого из них слышалось явное рычание.

Я была очарована Брекстоном, его черными волосами, зачесанными назад и открывающими его совершенные черты, голубым пламенем, подчеркивающим каждую грань его смуглой красоты. Но потом я осознала его слова.

— Нет! — закричала я. — Ни за что! Между мной и Живчиком нет супружеской связи! Просто мы оба были в форме драконов. Ты сказал, что мы можем общаться в форме драконов, верно?

Когда он подошел ближе, зашумела вода, пламя затухало, пока не превратилось в тонкую струйку, покрывающую его кожу.

— Да, это так, но его никогда нельзя допускать в свои мысли. Мне нужно научить тебя, как блокировать тех, кого ты не хочешь слышать. Как защитить свой разум. У дракона есть естественная защита, но если ты столкнешься с кем-то более могущественным, чем ты, он сможет проникнуть в твою голову.

Чем больше он говорил, тем спокойнее становился. Голубое пламя почти погасло, и подземелье казалось намного темнее, чем было раньше, несмотря на то, что вокруг нас все еще сиял фонарь Тайсона.

Кстати, магу было что сказать:

— Ну, я не знаю, как вы все, но я бы хотел убраться к чертовой матери из этой водяной ямы. Кто, черт возьми, знает, что с нами происходит, а у меня яйца отваливаются.

Он высказал два очень веских замечания. Если бы у меня были яйца, то они бы уже замерзли. Эта вода была похожа на долбаную Антарктику, и я отказывалась даже думать о том, есть ли здесь какая-нибудь жуткая хрень.

— Сомневаюсь, что они захотят связываться с двумя драконами. Они оставят нас в покое. — Брекстон был уверен в себе, когда потянулся и схватил меня за руку, оттаскивая от Максимуса. Затем он закинул меня себе на спину. Вся острота этого вопроса была несколько приглушена смыслом того, что он сказал.

Что находится в воде?

Прежде чем я успела испугаться и попытаться разглядеть, что там внизу, мы уже двигались, быстро переплывая холодную воду. Я не была уверена, какой ориентир они использовали для определения направления, но надеялась, что пройдет не так уж много времени, прежде чем мы окажемся на суше. Тепло, которое было естественной частью тела Брекстона, согревало меня достаточно хорошо, но у меня все еще было желание вылезти и стряхнуть воду со своего меха — метафорического меха, но все еще того же ощущения, что и тогда, когда я была волком.

— Эй, Брекстон! — крикнул Джейкоб. — Не уверен, что они получили памятку «не связывайтесь с драконами».

Я быстро повертела головой туда-сюда, но так ничего и не увидела.

Брекстон по-прежнему не волновался.

— Если они подойдут еще ближе, я превращусь в дракона. Думаю, сейчас им просто любопытно.

Мой голос стал пронзительным:

— У вас, придурков, есть две секунды, чтобы сказать мне, что с нами в воде, или я начну выбивать из вас все дерьмо. — Я не сильно испугалась, не тем настоящим страхом, который зарождается в животе и поднимается вверх, чтобы задушить тебя, когда ты не можешь ни глотать, ни дышать. В окружении Четверняшек с моим страхом можно было справиться, но вода была не в моем вкусе, а темные подземелья в Волшебной стране добавляли ему еще больше жути.

— Посмотри сама, малышка Джесса, — сказал Джейкоб слева от меня. — Зная тебя, ты, вероятно, захочешь оставить его себе в качестве домашнего животного.

Я фыркнула.

— Говори за себя, ты же всегда коллекционировал животных и насекомых. — И Тайсон, и Джейкоб оба. Их близость к природе привела к неестественному влечению ко всему, что есть в великом круговороте жизни.

Я была единственной, кто проявлял мягкосердечие, когда животным причиняли боль или жестоко обращались с ними. Люди часто попадали в мой список неприятных людей из-за того, что они пренебрегали правами своих животных. Домашних животных. Тех, которые будут съедены. Не поймите меня неправильно, я ела мясо — мой волк определенно не был вегетарианцем. Но я ожидала, что мы будем есть не только мясо, но и кости, шкуру, мех… все, что угодно. И мы не убивали их безжалостно и не выбрасывали то, что добыли. Круговорот жизни. Это было сделано не просто так, и я ненавидела, когда люди вмешивались в это.

Поскольку парни, похоже, ожидали, что я смогу разглядеть то, что было в воде вместе с нами, я перестала пытаться заглянуть под воду и вместо этого уставилась в темноту позади. Я уловила вспышку в тусклом освещении.

Да идите все нахрен!

Должно быть, я сплю… или у меня галлюцинации. Может быть, я утонула и плаваю на дне этого озера, потому что не может быть, чтобы Лох-Несское чудовище преследовало нас прямо сейчас.

Когда оно приблизилось, я смогла лучше разглядеть, как его голова поднялась над водой, а остальная часть змееподобного тела изогнулась позади. Отблески света окрасили его в серебристые и бирюзовые тона, делая его красивым и волшебным, даже когда оно бесшумно скользило по воде.

— Сколько их там? — спросила я, когда вокруг большого змея пошла рябь на воде.

— Пять, думаю. — Максимус выглядел так, словно вышел на обычный воскресный заплыв, его движения были плавными, когда он рассекал воду. — Они — полу-фейри, те, кто по большей части остался в Волшебной стране. Одному из них удалось проскользнуть через водный портал в мир людей много лет назад.

Конечно, почему бы, черт возьми, и нет? Большинство мифов и легенд в мире людей были связаны с существами из нашего мира, в основном с полу-фейри. Они не очень хорошо вписывались в общество.

— Они связаны с богами, — сказал Джейкоб. В этой гулкой бездне его музыкальные интонации звучали особенно мелодично. — Они всегда были в озерах, окружающих их землю, выполняя роль стражей и проводников. Должно быть, по какой-то причине они оказались здесь, внизу.

Знания Джейкоба о Волшебной стране наконец-то пригодились.

Над водой показалась вторая голова, присоединившись к первой.

— Не думаю, что они испугаются драконов, — сказала я, придвигаясь поближе к голове Брекстона. — Они сами по себе водяные драконы.

— Не напрягайся, Джесс. Драконов боятся все.

Брекстон снова вел себя уверенно и дерзко. Драконы были крутыми, но что-то подсказывало мне, что стражи богов и сами были чертовски крутыми.

Мне пришла в голову мысль.

— Кто-нибудь остановился и подумал, что, может быть, они не столько преследуют нас, сколько пасут стадо?

Почему, черт возьми, мой голос звучал как-то странно пронзительно-визгливо? Я, черт возьми, была двойным оборотнем-волком и драконом. Я не должна была так волноваться.

— О, они преследуют нас, но, поскольку это происходит в том направлении, в котором мы уже движемся, ничего страшного. — Уверенность Брекстона начинала выводить меня из себя — не настолько, чтобы спрыгнуть с его спины или что-то в этом роде. Я была раздражена, но не глупа.

— Ребята, вы это видите?

Джейкоб заставил нас всех сосредоточиться, на этот раз на движении вперед, хотя я определенно следила за змеями. Возможно, это была игра света, но они казались еще ближе, чем раньше.

— Наконец-то хоть какая-то проклятая земля, — сказал Тайсон.

Теперь я могла видеть ее отчетливо. Вода набегала рябью на длинные деревянные причалы. Низкие лучи света освещали это пространство, свет, который не исходил ни от кого из нас.

Как, черт возьми, здесь оказался причал? Мы оказались в самом центре Волшебной страны. Я не собиралась жаловаться — все, что помогало нам выбраться из воды и скрыться от отряда Несси, было в порядке вещей.

Какой-то звук заставил меня вздрогнуть, и я резко обернулась, обнаружив, что пять голов находятся теперь не более чем в десяти ярдах от нас.

— Чувак! Начинай, черт возьми, плыть. Чешуйчатые змеи приближаются.

В том, что Четверняшки так развалились, не было никакой необходимости.

— Почему вы не беспокоитесь о них больше? Они могут в мгновение ока сомкнуться вокруг нас и утащить нас вниз, чтобы мы утонули. Я не уверена насчет остальных из вас, но мне нужно дышать. Это то, что помогает мне выжить.

Особенно теперь, когда бессмертие отмеченных отменено.

— Джесс, перестань. Если бы они хотели напасть на нас, они бы сделали это в тот момент, когда мы упали в воду. Они примерно в тысячу раз быстрее нас. Нам от них не убежать. Нам просто придется смириться, если они вдруг превратятся в озерных монстров и начнут пытаться откусить нам морды.