Памирская жуть

ЖЕСТАРМАК II

– Эй, народ! – раздался зычный голос Зуброва. – Идите-ка сюда!

Русский бизнесмен, зашедший далеко вперед, теперь призывно махал своим спутникам рукой.

– Что это он там нашел? – заинтересовался Крюгер.

Хорст Шиллинг и Мартин уже двигались в направлении Семена. Когда Патрик и Сандра подошли к остальным, то не без удивления обнаружили своих товарищей стоящими в неглубокой, но довольно широкой и продолговатой воронке. Мужчины занимались тем, что рассматривали ее осыпавшиеся края. Глядя на это углубление в прибрежной гальке, можно было подумать, что в этом месте кто-то спускал на воду широкую и тяжелую лодку. Вполне возможно, что так оно и было. Правда, не совсем понятным оставалось, почему след от этой самой лодки начинался лишь метрах в двух, двух с половиной от воды. То есть было неясно, как эта «лодка» вообще туда попала. Зато без труда можно было проследить, как след уходил под воду и там, размываемый легкой волной, терялся.

– Я думаю, что здесь кто-то причаливал к берегу, – предложил свою версию Шиллинг. – А затем снова уплыл.

– Уплыло, господа, уплыло! – глядя на водную рябь уточнил Семен.

В эти минуты он походил на какого-нибудь профессора, выступающего на ученом совете и совершенно убежденного в верности своей теории. Теперь уже все пятеро рассматривали находившуюся в постоянном движении поверхность озера. Семен зашел в воду по колено и, сложив ладони рупором, громко прокричал:

– Эй, памирская Несси, ты где? Отзовись!

И казалось, что все вокруг замерло на мгновение. Зубров повернулся к своим спутникам. Его лицо светилось какой-то залихватской удалью. Крюгер еще успел подумать, что вот сейчас он, как никогда прежде, походил на былинного русского богатыря, взявшегося вызвать обленившуюся природу померяться с ним силушкой. Впрочем, экспедишники восприняли эту выходку Зуброва с удивительной серьезностью. Возможно, они были несколько зачарованы окружающим их великолепием природы и внушительным видом огромного русского. И в тот самый момент, когда Семен уже было собрался выйти на берег, до ушей экспедишников долетел ответ: долгий, утробный рокот непонятного происхождения. Отталкиваясь от окружавших водоем скал, голос заскользил по его поверхности, вспугивая стаи водной птицы. А потом снова стало тихо. Только теперь эта тишина была какой-то неприятно давящей. Она заставляла человеческие сердца биться чуть-чуть чаще. А потом зазвонил телефон Крюгера.

Фархад сообщил, что Максу стало хуже. И Крюгер тут же принял решение возвращаться в лагерь. Обратная дорога заняла вполовину меньше времени. А в начале пятого все пятеро путешественников были уже на месте. Макса лихорадило. Укутанный в несколько одеял, он лежал у самого костра. Его запавшие глаза тускло блестели на побелевшем лице. А его потрескавшиеся губы только усиливали картину человеческого страдания. Ситуация и в самом деле складывалась скверная.

– Ну что же, будем вызывать вертолет, – осмотрев больного, заявил Крюгер.

– Ни в коем случае! – нашел в себе силы ответить Макс. – Патрик, обещай мне, что ты этого не сделаешь!

В глазах молодого человека сквозила такая мольба, что Крюгеру стало даже немного не по себе.

– Макс, да пойми же ты, чудак-человек, я не имею права рисковать твоей жизнью! Ни твоей, ни чьей-либо еще!

– И все же я прошу тебя не вызывать вертолет… Это скоро пройдет! Вот увидишь!

Больной даже приподнялся на локтях. Крюгер перевел взгляд на обступивших их с Максом экспедишников. И в этом взгляде без труда читался немой вопрос: «А что вы об этом думаете?»

Неожиданно для всех подал голос Джалал:

– Тут, не так далеко к югу, – в надежде, что его все поймут, заговорил проводник по-английски, – есть небольшая метеостанция. А там у них имеется хороший врач…

– Как «недалеко»? – не дав ему договорить, выпалил Патрик Крюгер.

– Часов семь ходьбы, – прикинув в уме ему одному известный маршрут, ответил проводник.

– Не донесем! – покачал головой Семен.

– Нести и не нужно, – уверил русского Джалал. – Я мог бы привести ее сюда. Уже к утру мы были бы здесь.

– Ее? Это женщина? – с интересом спросила Сандра.

Афганец, быстро стрельнув в Зуброва глазами, ответил:

– Это Лейла, моя дочь.

Прежде чем уйти, Джалал перебросился несколькими словами с Фархадом. Потом приблизился к тихо беседовавшим Крюгеру и Зуброву и, дождавшись, когда его заметят, обратился к начальнику экспедиции на русском:

– Шеф, не ложись сегодня спать!

Патрик с Семеном удивленно переглянулись.

– Сегодня ночью жестармак придет снова, – как нечто само собой разумеющееся, сообщил Джалал. – Теперь она не отстанет от юноши, пока не заберет все его силы.

– Откуда тебе известно, что это жестармак? – не веря своим ушам, поинтересовался Крюгер.

– Поверь мне, шеф, Джалал знает, о чем говорит, – ушел от ответа афганец.

– А может быть, старик и в самом деле знает, о чем говорит, – пожимая своими огромными плечами, произнес Семен.

При этом они с Крюгером провожали глазами неторопливо удаляющегося проводника.

– Выходит, что нам сегодня придется покараулить.

– Да уж, видно, придется, – согласился Патрик.

– Ну что, дружище, как твое ничего? – опустился рядом с Максом на корточки Крюгер.

Руководителю экспедиции вся эта затея с врачом, откровенно говоря, совсем не нравилась. Он привык реагировать быстро. Для таких вот непредвиденных ситуаций он, собственно, и зафрахтовал вертолет. Крюгер прекрасно отдавал себе отчет в том, что на глазах теряющий силы юноша замедлит их передвижение. Соответственно будет нарушаться график группы. Но самое главное, они не смогут своевременно реагировать на поступающие к Крюгеру сообщения о наблюдениях в регионе Снежного человека. Уже не говоря о том, что Патрик не собирался брать на себя ответственность за здоровье молодого человека.

– Все будет путем, Патрик, – подмигнул ему Макс.

Однако его глаза говорили о совершенно ином сценарии.

– Подумай хорошенько, вертолет вызвать еще не поздно. Хуже будет, если придется делать это в сумерках. Пока летчики поднимут машину в воздух, пока нас обнаружат…

– Да я же говорю: все будет в порядке! – не дал ему закончить Шмидт. И неожиданно для самого себя поменял тему разговора: – Я давно хочу тебя спросить, Патрик. – Он выдержал паузу. – Нуждается ли твоя фирма в новых кадрах? Ну, в смысле…

Крюгер улыбнулся.

– В смысле в таких кадрах, как ты?

– Да я понимаю, конечно, что сейчас меня… в таком виде… даже, наверное, в морг не взяли бы работать, – попытался было отшутиться Шмидт.

Патрик Крюгер несколько минут в задумчивости рассматривал бледное лицо молодого человека.

– Что, не подхожу? – холодно спросил Шмидт.

– Давай отложим этот разговор, – ушел от прямого ответа Крюгер. – Тебе сейчас нужно как можно быстрее выздоравливать.

Макс обиженно отвернулся и затих.

Прежде чем встать на ноги Патрик тихонько потрепал парня по плечу.

– Мы еще вернемся к этому разговору. Обещаю.

В тот вечер экспедишники улеглись относительно рано. Не было привычных разговоров у костра. Сандра, Мартин и Алекс, перекинувшись в карты, уже с первыми звездами разбрелись по своим палаткам. Фархада Крюгер отправил спать сразу после ужина. На случай, если ночное дежурство у костра станет под утро невыносимым, он хотел быть уверен, что у него есть хорошо отдохнувшая смена. Над притихшим у костра Максом, которого наконец-то перестало лихорадить, на случай дождя соорудили навес.

– О чем это он так пылко тебя упрашивал? – поинтересовался у Крюгера Зубров.

Русский кивнул в сторону Шмидта.

– С чего ты взял, что он меня упрашивал? – искренне удивился Крюгер.

Он был убежден, что его разговор с Максом для остальных экспедишников остался незамеченным. К тому же Шмидт по причине своей слабости говорил настолько тихо, что их едва могли бы подслушать, даже если бы очень того хотели.

– Слушай, Патрик, ну уж что-что, а вот всплески человеческих эмоций я умею читать и на расстоянии. Да и не только это…

– Так! – повернулся к русскому богатырю Крюгер. – А это ты к чему?

Семен хитро улыбался.

– Хочешь, назову твою любимую марку пива? – ни с того ни сего заявил Зубров.

Патрик продолжал театрально хлопать глазами.

– «Нева»! – не дождавшись ответа, сообщил русский бизнесмен.

– Значит, ты меня все же заметил в аэропорту, – сделал вывод Крюгер и усмехнулся.

– А то! Думаешь, я не видел, какими глазами ты на Алекс зыркал?

Оба дружно рассмеялись.

– Я так тогда и подумал, – ушел от ответа Патрик. – Кстати, я тебя тоже сразу узнал. Одного только я себе так до сих пор и не смог объяснить. Зачем тебе были необходимы двое охранников? Для форсу?

– Не угадал, – ухмыльнулся Семен.

– Тогда зачем же?

– Для охраны.

– Не хочешь говорить, ну и не надо! – с наигранной обидой ответил Патрик.

Он приподнялся.

– Пойду проведаю юношу, – буркнул он под нос и, уже удаляясь, сообщил: – Кстати, мой любимый сорт пива называется «Балтика». У них там, в аэропорту, просто других стаканов не оказалось.

Шмидт лежал в полусне. И хотя веки его оставались сомкнутыми, он прекрасно видел сидящих неподалеку и тихо переговаривающихся между собой Зуброва с Крюгером. Правда, видел он их как-то странно, словно бы сверху. И вероятно, благодаря именно такому ракурсу он снова мог видеть, что происходило на озере. А там вновь собирался туман. Пока еще разрозненные и рваные клочья его целенаправленно устремлялись куда-то к центру водоема. Там они, словно напуганные овцы, сбивались в кучу, образуя густое пульсирующее облако. Макс вдруг почувствовал, как ноющая боль коснулась его воспаленных ран, и застонал. Оба караульных у костра мгновенно отреагировали на этот стон, разом повернувшись в его сторону.

– Мне кажется, он что-то почувствовал, – шепотом произнес Патрик.

– Макс говорил, что в прошлый раз призрак приходил со стороны озера, – продолжая смотреть на беспокойно спавшего парня, уточнил Семен. – Я предполагаю, что наш бедный друг что-то зафиксировал именно там.

Из середины облака на водную гладь шагнула поначалу неясная женская фигура. Но уже через несколько мгновений Макс без труда мог бы рассмотреть каждую деталь в образе этого исчадия ада. Жестармак гигантскими шагами ринулась к берегу. И при этом почти не касалась черной воды. Шмидта обдало волной беспредельной паники. Его словно бы придавила к земле какая-то инородная сила, даже не давая возможности шелохнуться.

– Я думаю, уже пора! – приподнялся Семен.

– Хорошо, – согласился Патрик.

Он ловко выхватил из костра ярко пылающую ветку.

– Тогда поднимаемся на холм с двух сторон! Но так, чтобы не терять из поля зрения ни Макса, ни друг друга!

На лице спящего Шмидта отражалась внутренняя борьба.

Макс прилагал все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы выйти из сковавшего его оцепенения и проснуться. Роль неподвижной куклы его нетолько пугала, но и злила. Он не желал мириться с мыслью, что черная пари завладела его существом и беспрепятственно расставляет фигуры на игральной доске его судьбы.

Патрик с Семеном в считанные секунды взлетели на вершину холма. Они были уверены, что готовы к любым неожиданностям. Но увиденное поразило их настолько, что они в первые мгновения лишь молча глядели на происходящее. Потому что к тому, чего по логике вещей быть не может, наверное, никогда нельзя привыкнуть. И реакция при встрече с неведомым почти всегда и у всех одинаковая – шок. Это уже потом каждый по-своему начинает осмысливать пережитое.

Черный женский силуэт на большой скорости двигался на застывших от жуткого зрелища мужчин. С закатившимися белками мертвых глаз, длинным крючковатым носом и лицом, испещренным глубокими складками, будто кора древнего дуба, чудовище перемещалось совершенно беззвучно. Длинные пепельные вперемешку с абсолютно седыми волосы, словно свадебный шлейф покойницы, развивались за жестармаком. Зубров автоматически принял боевую стойку. Хотя и хорошо отдавал себе отчет в том, что нисколько не представляет, как ему вести себя в схватке с таким противником. По-видимому, те же мысли занимали сейчас и Крюгера. Но до столкновения между представителем мира духов и людьми той ночью не суждено было дойти. Узрев нежелательных свидетелей своего появления, дух издал громкий каркающий возглас и сделал немыслимый разворот, вылетев при этом на прибрежную гальку. И тут же, не меняя скорости, помчался назад. Достигнув того места, где он и возник, призрак предпринял новую попытку проникновения в лагерь. На этот раз взбешенная жестармак неслась на занявших оборону людей со звериным ревом. Но теперь Патрик с Семеном уже чувствовали себя более уверенно. И догадывались, что однажды отступив, призрак уже не посмеет больше напасть. Во всяком случае открыто. Так оно и случилось: чудовище снова сделало резкий разворот у самого берега и во второй раз бросилось прочь от не отступивших с занятых позиций людей. Больше той ночью жестармак не появилась. И только откуда-то с середины озера еще долго доносились дикие крики разъяренного духа, мечущегося в кромешной темноте.

Ненавистное оцепенение спало так же незаметно и быстро, как и возникло. Макс Шмидт открыл глаза. Он мог бы поклясться, что чувствовал себя гораздо лучше, чем еще сутками раньше. И даже неприветливая серость утра его нисколько не огорчала. Заметив, что молодой человек проснулся, Патрик с Семеном оставили свой пост и спустились к нему.

– Ну как дела, Макс? – обратился к нему Крюгер. – На этот раз, кажется, обошлось?

– Выходит, что так, – отозвался парень.

– Идти сможешь? – вступил в разговор Зубров. Вместо ответа Макс выбрался из спальника и поначалу несколько неуклюже вскочил на ноги. Но затем прошелся туда-сюда, несколько раз подпрыгнул и утвердительно кивнул внимательно наблюдавшим за его манипуляциями товарищам.

– Ну, в таком случае сегодня же и выступаем, – подвел итоги руководитель экспедиции. – Позавтракаем, дождемся Джалала и – в дорогу.

Светало быстро. И контраст между серым небом и более темными вершинами гор становился все отчетливее. Фархад, поприветствовав сидящих у костра, занялся приготовлением завтрака. Трое мужчин, закутавшись в одеяла, завороженные его неторопливыми движениями, дремали с открытыми глазами. Вдруг Фархад замер и словно охотничий пес стал прислушиваться. Но, похоже, быстро разобравшись в чем-то, что было известно только ему одному, как ни в чем не бывало продолжил свое занятие. А поймав на себе вопросительные взгляды экспедишников, без лишних объяснений ответил:

– Джалал возвращается.

Быстро оглядевшись и никого не обнаружив, все трое снова посмотрели на Фархада. Но тут и до их ушей долетели звуки приближавшихся шагов. А через мгновение двигающихся в направлении лагеря людей можно было уже видеть. Джалал приветствовал сидящих у костра по-афгански, по-восточному витиевато, пожелав всем присутствующим доброго здравия. Повернувшись вполоборота к пришедшей с ним женщине, он представил ее:

– Это моя дочь Лейла.

Лейла выступила вперед, улыбнулась и на прекрасном английском произнесла:

– Доброе утро! Очень рада с вами познакомиться! Мой отец рассказал мне много интересного о вас и о ваших похождениях.

Лейла была очень красивой женщиной. Просто удивительно красивой. Но, в отличие от Сандры и Алекс, этих европейских красавиц, чьи глаза и лица, опережая слова, часто сразу выдавали их внутреннее состояние, Лейла была совсем другой. Несмотря на ее явную принадлежность к современным интеллигентным женщинам с западным образованием, на ее лице лежала печать какой-то еле уловимой восточной таинственности. Глаза Макса заблестели. Но на этот раз виной тому была не лихорадка, а нескрываемый интерес к новой представительнице прекрасного пола. Молодой человек встал и, немного заикаясь, извинился:

– Простите, Лейла, вас потревожили по моей вине! Меня зовут Макс. Макс Шмидт.

Женщина, улыбнувшись, ответила:

– Не стоит извиняться, господин Шмидт. В обязанности врачей, как вам известно, входит лечение больных. И расстояние в несколько километров не может быть преградой в достижении этой цели.

Следующим поднялся и представился Патрик Крюгер:

– Если вам будет необходима моя помощь или потребуются какие-то специальные медикаменты, дайте мне знать.

– Если господин Крюгер не будет иметь ничего против, я некоторое время проведу с группой, чтобы понаблюдать за больным, – с наигранной официальностью ответила Лейла.

– Могу вас уверить, Лейла, что господин Крюгер не будет иметь ничего против вашего присутствия в этом маленьком коллективе, – в тон ей произнес Патрик.

Пока его товарищи обменивались любезностями с новоприбывшей, Семен Зубров никак не мог отделаться от мысли, что ее лицо ему знакомо. Но вот где он уже мог эту женщину видеть, вспомнить не мог. И как раз в этот момент красавица перевела взгляд на него.

– Ну здравствуй, Зубр! Ты сейчас, наверное, пытаешься вспомнить, где мы с тобой уже встречались?

Она улыбалась, давая Зуброву время на размышление.

И тут Семен вспомнил. В памяти одна за другой всплывали давно забытые картинки далекого прошлого: холодная мартовская ночь, падающие с черного неба острые снежинки, его бойцы, рыскающие по разбуженному горному кишлаку, и маленькая беспомощная девчушка у ног озверевшего Петренко…

– Этого просто не может быть, – прошептал Семен, встретившись с Джалалом взглядами.

Старик наблюдал за его реакцией совершенно спокойно. Было видно, что он уже давно обрел душевное равновесие.

– Вижу, что ты меня вспомнил, – не обращая внимания на ничего не понимающих и переглядывающихся между собой Патрика и Макса, произнесла Лейла. – Ведь я и есть та девчонка, которую ты спас, вырвав из рук насильника пятнадцать лет назад, – сказав это, Лейла шагнула к Зуброву и, крепко обняв его за шею, произнесла: – Спасибо!

И в этот самый момент, по иронии судьбы, из палатки Семена показалось несколько припухшее от сна личико Калугиной.

– Ну, отлично! Достаточно оставить его на секунду без присмотра, и на нем уже висят чужие бабы! – еще не разобравшись в происходящем, ревниво заявила Алекс. – А вам, уважаемая госпожа горный доктор, – тут же переключилась она на Лейлу, – я посоветовала бы прекратить эту демонстрацию методов нетрадиционной медицины!

Отпрянув от Семена, Лейла шагнула к Алекс, уже на ходу оправдываясь за эту маленькую неловкость со словами:

– Я вам сейчас все объясню!

Воспользовавшись тем, что всеобщее внимание экспедишников теперь было обращено на двух молодых женщин, выясняющих между собой отношения, Джалал подошел к Зуброву.

– К сожалению, Зубр, возможность тебя поблагодарить появилась у меня только сейчас. Спасибо тебе, что ты спас мою дочь! Я в долгу у тебя.

– Нет, Джалал, это скорее к счастью, что мы встретились по прошествии стольких лет. Тогда бы у нас с тобой такого дружеского разговора точно не вышло. А про свой долг забудь. Ничего ты мне не должен.

И Семен дружески хлопнул пожилого проводника по плечу.